บทที่ 67: มาตรการป้องกัน แม้ว่าเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่การเป็นนักสู้ขั้นผิวหนังหิน (Stone Skin Martial Artist) แต่ความรู้สึกปลอดภัยที่ได้รับนั้นเหนือกว่าสิ่งที่ได้จากการยิงธนูหรือการตัดไม้ที่เคยทำมาหลายเท่าตัว ชั้นผิวหนังที่แข็งแกร่งดุจหินผาช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการเอาตัวรอดของกูเซิ่งได้อย่างมหาศาล ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะการตัดไม้ การยิงธนู หรือแม้แต่หมัดเหล็กหิน (Iron Stone Fist) แม้สิ่งเหล่านี้จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการโจมตีของกูเซิ่งอย่างมากจนถึงขั้นที่เขาสามารถคุกคามนักสู้คนอื่นได้ ทว่าร่างกายของเขากลับยังคงเปราะบางเหมือนเดิม ไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับเหล่านักสู้ แค่คนธรรมดาที่ถือดาบหรือกระบี่ก็สามารถปลิดชีพเขาได้แล้ว แต่ในตอนนี้ ด้วยระดับผิวหนังหิน ความทนทานของชั้นผิวหนังและความแข็งแกร่งของร่างกาย ทำให้คนธรรมดาแทบไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาอีกต่อไป "ไม่ใช่แค่เรื่องของการอยู่รอดเท่านั้น พลังในการต่อสู้ของฉันยังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลอีกด้วย!" "เมื่อรวมเข้ากับหมัดเหล็กหินขั้นบรรลุผลสำเร็จ (Great Success) ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับนักสู้ขั้นผิวหนังเหล็ก (Iron Skin Martial Artist) ฉันก็จะไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย ฉันสามารถเอาชนะพวกเขาได้ในการต่อสู้ระยะประชิด พลังของฉันในการปะทะระยะใกล้พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด!" "แม้ว่าการเติบโตในด้านอื่นจะไม่มหัศจรรย์เท่ากับการเปลี่ยนแปลงของผิวหนัง แต่พละกำลังของฉันก็เพิ่มขึ้นสองเท่า ซึ่งมากกว่าคนทั่วไปถึงสองเท่า นั่นหมายความว่าฉันสามารถใช้ธนูที่หนักกว่าเดิมได้!" กูเซิ่งกำหมัดแน่นเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงพลังระเบิดที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย "ธนูสี่หิน!" "ขีดจำกัดปัจจุบันของฉันน่าจะอยู่ที่ธนูสี่หิน เมื่อบวกกับทักษะการยิงธนูขั้นแรกที่เน้นการเจาะทะลวง ฉันอาจจะสามารถยิงทะลุร่างของนักสู้ขั้นผิวหนังเหล็กได้เลย!" "แต่... ธนูสี่หินไม่ใช่สิ่งที่หามาได้ง่ายๆ..." กูเซิ่งขมวดคิ้ว โดยปกติแล้วธนูสำหรับล่าสัตว์จะมีน้ำหนักดึงสูงสุดที่สองหิน หรืออย่างมากก็สามหิน ส่วนธนูสี่หินนั้นจัดอยู่ในหมวดอาวุธทางทหาร เนื่องจากมีเพียงคนที่มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิดหรือเหล่านักสู้เท่านั้นที่สามารถง้างมันได้ ในมือของนักธนูผู้ชำนาญ อาวุธที่ทรงพลังเช่นนี้ย่อมกลายเป็นอาวุธสังหารที่น่าสะพรึงกลัวและก่อให้เกิดภัยคุกคามอย่างร้ายแรง หากใครครอบครองไว้เป็นการส่วนตัวถือว่าเป็นความผิดร้ายแรงหากถูกตรวจสอบพบ หากเป็นช่วงเวลาที่บ้านเมืองสงบสุข กูเซิ่งอาจจะลังเลอยู่บ้าง แต่ด้วยระเบียบของราชวงศ์ที่ล่มสลายลงในขณะนี้ ไม่มีใครสนใจเรื่องพวกนี้อีกต่อไปแล้ว ประเด็นสำคัญคือจะไปหาซื้อมาจากไหน "บางทีฉันอาจจะลองไปเดินตลาดมืดในการเข้าเมืองครั้งหน้า" ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของกูเซิ่ง ครั้งก่อนที่เขาไปขายธนูในเมือง เขาได้ไปที่จุดติดต่อของตลาดมืด กูเอ้อร์หนิวเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าคุณสมบัติในการเข้าตลาดมืดสามารถซื้อได้จากที่นั่น ตลาดมืดที่ว่านี้ สมชื่อกับที่เรียกกันว่า ตลาดที่มืดมนและไม่โปร่งใส ส่วนใหญ่มักมีพวกโจรและนักเลงหัวไม้แวะเวียนมา เพื่อซื้อขายสิ่งของต้องห้าม นอกจากอาวุธหลากหลายชนิดแล้ว ตลาดนี้ยังมีสมบัติอย่างโอสถวิญญาณและตำราวิชาการต่อสู้วางขายอีกด้วย กูเซิ่งต้องการไปที่ตลาดมืด ไม่ใช่แค่เพื่อหาธนูสี่หิน แต่เพื่อจัดหาทรัพยากรสำหรับอนาคตด้วย ในเมื่อเขาทะลวงเข้าสู่ระดับผิวหนังหินแล้ว เขาไม่ได้คิดจะเปิดเผยความแข็งแกร่งของตนออกมาในทันที การทำตัวให้เหมือนกับนักสู้ที่มีความก้าวหน้าอย่างมั่นคงตามปกติย่อมดีกว่า ในจุดนี้ ต่อให้เขาแสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นออกมา ผู้อาวุโสของจวนตระกูลกูก็คงไม่เต็มใจที่จะใช้ทรัพยากรมหาศาลเพื่อสนับสนุนเขา ในทางกลับกัน มันอาจดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ได้ เพราะความเร็วในการทะลวงระดับของกูเซิ่งนั้นรวดเร็วผิดปกติ เขาเพิ่งจะเริ่มฝึกหมัดเหล็กหินเมื่อเดือนก่อน แต่ไม่ถึงครึ่งปีเขากลับกลายเป็นนักสู้ไปเสียแล้ว ซึ่งนั่นเหนือกว่าระยะเวลาที่กูเสี่ยวเจียงเคยทำได้ในอดีตเสียอีก ความแตกต่างระหว่างอดีตกับปัจจุบันนั้นมหาศาลเกินไป ด้วยเหตุนี้ กูเซิ่งจึงตัดสินใจที่จะทำตัวให้ต่ำติดดินเข้าไว้ "ยาขัดเกลาร่างกายที่จำเป็นสำหรับระดับขัดเกลาผิวหนังนั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ สามารถหาซื้อได้จากในจวนอย่างง่ายดาย ปัญหาที่แท้จริงคือระดับขัดเกลาโลหิต (Blood Refining Realm) ด้วยความเร็วในการขัดเกลาผิวหนังของหมัดเหล็กหินขั้นบรรลุผลสำเร็จในตอนนี้ ฉันน่าจะทะลวงไปถึงขั้นผิวหนังเหล็กได้ในเวลาประมาณหกเดือน ส่วนระยะเวลาที่จะบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ (Perfect) ของหมัดเหล็กหินจะสั้นกว่านั้นอีก" "ด้วยอัตรานี้ ฉันน่าจะสามารถไปถึงระดับขัดเกลาโลหิตได้ในเวลาไม่ถึงสองปี!" "แต่ปัญหาคือ ระดับขัดเกลาโลหิตจำเป็นต้องมีการแช่ยาเพื่อปกป้องโลหิต (Blood Protection Medicine Bath) เพื่อบำรุงพลังปราณและโลหิตสำหรับการขัดเกลาพลัง หากฉันพยายามจะขอจากจวน มันจะไม่เป็นการเปิดเผยจุดประสงค์ของฉันอย่างโจ่งแจ้งหรอกหรือ?" กูเซิ่งส่ายหัวอยู่ในใจ ถึงตอนนี้เขาไม่ใช่เด็กใหม่ในเส้นทางนักสู้แล้ว และมีความเข้าใจชัดเจนเกี่ยวกับระดับขั้นของนักสู้ ระดับผิวหนังหินคือการทำให้ชั้นผิวหนังแข็งแกร่งจนหมัดและลูกเตะทำอันตรายไม่ได้! ระดับผิวหนังเหล็กคือการทำให้ชั้นผิวหนังแข็งดุจเหล็ก จนอาวุธมีคมไม่อาจเจาะทะลุได้! ส่วนระดับผิวหนังหยก (Jade Skin Realm) ชั้นผิวหนังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่เหมือนใคร แม้จะแข็งกว่าผิวหนังเหล็กเพียงเล็กน้อย แต่มันจะยืดหยุ่นและคืนตัวได้ดีขึ้น ทำให้ต้านทานอาวุธทื่อได้ดีกว่าเดิม ยิ่งไปกว่านั้น รูขุมขนบนผิวหนังยังสามารถควบคุมได้อย่างอิสระ มีเพียงผู้ที่ก้าวถึงระดับผิวหนังหยกเท่านั้นที่จะสามารถแช่ยาปกป้องโลหิตเพื่อดูดซับส่วนประกอบพิเศษมาขัดเกลาปราณและโลหิตโดยไม่เสี่ยงต่อการสูญเสียพลังจนถึงแก่ชีวิต หากกูเซิ่งเริ่มขัดเกลาปราณและโลหิตในตอนนี้ มันจะนำไปสู่ภาวะเลือดไหลเวียนผิดปกติและร่างกายเสียหายอย่างหนัก อย่างเบาก็อาจพิการ อย่างหนักก็อาจถึงตาย นั่นคือเส้นทางของวิชานักสู้ขัดเกลาร่างกายที่ถูกสร้างขึ้นจากบทเรียนของบรรพชนนับไม่ถ้วน กระบวนการต้องดำเนินไปอย่างเป็นลำดับขั้นตอน แม้ว่าระดับขัดเกลาโลหิตจะยังอยู่อีกไกล แต่นี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะเริ่มรวบรวมความรู้ การไปสืบข่าวที่ตลาดมืดพร้อมกับการหาธนูเล่มใหม่จะช่วยให้เขาเตรียมตัวสำหรับอนาคตได้ ในปัจจุบันหนทางในการได้มาซึ่งทรัพยากรฝึกยุทธของเขายังจำกัดอยู่อย่างน่าหดหู่ พลังใหม่นี้ทำให้กูเซิ่งมีความมั่นใจที่จะสำรวจสถานที่อันตรายอย่างตลาดมืด ซึ่งเป็นก้าวที่เขาไม่เคยกล้าทำมาก่อน เมื่อปีที่แล้ว กูเอ้อร์หนิวเคยบอกเขาเกี่ยวกับตลาดมืด กูเซิ่งเคยคิดจะไปซื้อตำราวิชาการต่อสู้ที่นั่นเพื่อแอบฝึก แต่สุดท้ายเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปในตอนนั้น "จากนี้ไป ฉันจะยังคงจดจ่ออยู่กับการฝึกหมัดเหล็กหินและขัดเกลาชั้นผิวหนังต่อไป" "น่าจะใช้เวลาอีกประมาณหกเดือนเพื่อบรรลุหมัดเหล็กหินขั้นบรรลุผลสำเร็จอย่างเต็มตัว และเช่นเดียวกันกับการขัดเกลาจากผิวหนังหินไปสู่ผิวหนังเหล็ก!" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกูเซิ่ง ช่างบังเอิญจริงๆ ... กูเซิ่งไม่ได้บอกใครว่าเขาได้กลายเป็นนักสู้แล้ว สำหรับคนอื่นเขายังคงตั้งใจฝึกฝนวิชาทุกวันและชีวิตของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมมากนัก แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ การเปลี่ยนแปลงแรกคือเรื่องอาหารการกิน หลังจากกลายเป็นนักสู้ระดับผิวหนังหิน ปริมาณเนื้อสัตว์ที่กูเซิ่งกินเข้าไปเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพิ่มขึ้นอย่างน้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งส่งผลให้ภาระค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นตามไปด้วย การเปลี่ยนแปลงที่สองคือเรื่องยาขัดเกลาร่างกาย หลังจากผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นระดับหิน ความไวในการตอบสนองก็ลดลง เพื่อรักษาประสิทธิภาพในการดูดซับให้เท่าเดิม ตอนนี้เขาต้องการยาขัดเกลาร่างกายอย่างน้อยเดือนละเจ็ดส่วน เพื่อให้ได้ผลลัพธ์เทียบเท่ากับตอนที่ใช้แค่ห้าส่วนในสมัยก่อน กูเซิ่งเริ่มหนักใจ นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อน โชคดีที่เขาไม่ได้ซื้อยาจากจวนแค่เดือนละสามส่วนเสมอไป บางครั้งเขาก็ซื้อเก็บสำรองไว้บ้าง ในระยะสั้น คงไม่มีใครสังเกตเห็นอะไรผิดปกติ แต่หากปล่อยไปเช่นนี้ในระยะยาว ผู้ดูแลของจวนเพียงแค่ตรวจสอบความถี่และจำนวนที่เขาซื้อ ก็สามารถเชื่อมโยงสิ่งต่างๆ เข้าด้วยกันได้ แม้กูเซิ่งจะอ้างได้ว่าซื้อยามาเพื่อเร่งความก้าวหน้า แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะดึงดูดการตรวจสอบและความสงสัยที่ไม่จำเป็น ตอนนี้เขามีเหตุผลเพิ่มขึ้นอีกข้อที่จะต้องไปตลาดมืด กูเซิ่งรอคอยโอกาสอย่างอดทน เมื่อฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามา ทางจวนจะจัดกลุ่มเพื่อเข้าเมืองไปซื้อเสบียง ซึ่งนั่นจะเป็นโอกาสดีให้เขาได้ไปตลาดมืด ถึงแม้ตอนนี้กูเซิ่งจะเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งกว่าพวกฝึกขัดเกลาผิวหนังหลายคนและสามารถเดินทางเข้าเมืองได้ด้วยตัวเอง แต่เขาเคยเข้าเมืองเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เขาจึงวางแผนว่าจะติดตามกลุ่มของจวนไปอีกสักสองครั้งเพื่อความคุ้นเคยเส้นทางก่อนจะออกเดินทางเพียงลำพัง กูเซิ่งไม่ได้รีบร้อน เขายังคงออกล่าสัตว์เพื่อหาเงินในขณะที่ฝึกยุทธอย่างเงียบๆ เป็นครั้งคราวที่เหล่านักเก็บสมุนไพรและนายพรานของจวนจะพบร่องรอยของหมูป่า แม้ว่าการล่าของพวกเขาจะไม่ประสบความสำเร็จเสมอไปก็ตาม นอกจากนี้ กูเซิ่งเริ่มบุกเข้าไปในภูเขาชาง (Cang Mountain) ลึกขึ้นเพื่อค้นหาร่องรอยของนักล่าขนาดใหญ่ การล่าเสือและหมีนั้นทำกำไรได้มากกว่าการล่าสัตว์ขนาดเล็กอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เอ่ยปากขอให้เหล่านักพรานและคนเก็บสมุนไพรช่วยแกะรอยพวกมันอย่างชัดเจน เพราะไม่อย่างนั้นมันจะกลายเป็นการบอกใบ้อย่างโจ่งแจ้งว่าเขามีความสามารถในการล่าเสือและหมีได้ด้วยตัวคนเดียว ซึ่งจะทำให้ความลับที่เขาเป็นนักสู้เปิดเผยออกมา หากเขาค้นหาด้วยตัวเองเงียบๆ ต่อให้เขาจะล่าเสือหรือหมีได้ เขาก็สามารถอ้างได้ว่าเป็นเพียงความโชคดี ท้ายที่สุดแล้ว ในการล่าสัตว์ โชคมีบทบาทสำคัญมาก บางครั้งโชคชะตาก็เข้าข้างเมื่อได้พบกับสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว