บทที่ 56: ทำตัวให้ต่ำต้อยและมุ่งมั่นพัฒนา กู่เสี่ยวเจียงย่อมทราบดีถึงความพยายามของบิดาที่ต้องการสิทธิ์ของตระกูลหลักให้กับกู่เซิ่งในสมัยที่ยังเยาว์วัย และเขาก็สนับสนุนเรื่องนี้อย่างเต็มที่ ทว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา บรรดาผู้อาวุโสของตระกูลต่างส่งเสียงแสดงความไม่พอใจ โดยเสนอว่าระยะเวลาสามปีนั้นนานเกินไปและควรลดเหลือเพียงสองปี เพียงเพราะกู่ต้าเจียงยืนหยัดคัดค้านทุกข้อโต้แย้ง แม้กระทั่งยอมใช้แขนซ้ายที่พิการครึ่งหนึ่งของตนเป็นเหตุผลอ้างอิง จึงทำให้เหล่าผู้อาวุโสหัวรั้นต้องยอมปิดปากเงียบในที่สุด กู่เสี่ยวเจียงรู้สึกไม่พอใจกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ ถึงแม้เขาจะเป็นอัจฉริยะ แต่การเป็นอัจฉริยะที่ยังไม่มีผลงานประจักษ์ก็ไม่มีอำนาจต่อรองที่แท้จริง เขาเพียงแต่ตั้งปณิธานในใจว่า เมื่อใดที่เขากุมอำนาจในอนาคต เขาจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ให้ได้ หากไม่เป็นเช่นนั้น จวนตระกูลกู่จะเติบโตและแข็งแกร่งได้อย่างไร? ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสยังคงยึดติดกับผืนดินเล็กๆ แห่งนี้ แต่ความทะเยอทะยานของกู่เสี่ยวเจียงนั้นไกลออกไปเกินกว่านั้นมาก สำหรับตอนนี้ ความคืบหน้าของกู่เซิ่งในขอบเขตหลอมกายนั้นถือว่าใช้ได้ และมีโอกาสสูงที่เขาจะกลายเป็นนักสู้ได้ภายในสามปี แน่นอนว่าเหล่าผู้อาวุโสก็มีข้ออ้างในการขัดขวางน้อยลง "แต่ข้าเกรงว่าเมื่อถึงเวลานั้น เหล่าผู้อาวุโสคงไม่ยอมปล่อยทรัพยากรสำหรับสามปีนี้มาให้ง่ายๆ" "อย่างไรก็ตาม ด้วยทักษะการยิงธนูที่น่าเกรงขามของเจ้า ตราบใดที่เจ้ากลายเป็นนักสู้และสร้างผลงานในอนาคต การยอมรับจากพวกเขาจะค่อยๆ ตามมาเอง และความหวังที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตการฝึกตนที่สูงขึ้นก็จะอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม!" เมื่อได้ยินคำวิเคราะห์ของกู่เสี่ยวเจียง กู่เซิ่งเพียงยิ้มอยู่ในใจแต่ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ภายใต้สถานการณ์ปกติ เรื่องก็เป็นไปตามนั้นจริงๆ สำหรับคนที่มีพรสวรรค์เช่นเขา โดยปกติแล้วจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปีในการฝึกวิชาหมัดศิลาเหล็กให้บรรลุขั้นต้น และนั่นก็ยังไม่แน่นอนด้วยซ้ำ ด้วยโครงสร้างกระดูกตามธรรมชาติของกู่เซิ่ง มันคงต้องใช้เวลาเกือบสามปีในการใช้วิชาหมัดศิลาเหล็กขั้นเริ่มต้นเพื่อหลอมผิวหนัง แต่ปัญหาคือ— กู่เซิ่งมีตัวช่วย! เมื่อเห็นว่าแถบความคืบหน้าของวิชาหมัดศิลาเหล็กพุ่งขึ้นไปถึง 2% แล้ว ความดีใจเล็กๆ ก็เอ่อล้นขึ้นในใจของกู่เซิ่ง "ด้วยอัตรานี้ จะใช้เวลาประมาณสองเดือนในการเลเวลอัพวิชาหมัดศิลาเหล็กไปสู่ขั้นต้น! ถึงตอนนั้น ความเร็วในการหลอมผิวหนังของข้าจะเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว!" "นั่นยังไม่นับว่าข้าสามารถก้าวหน้าต่อไปถึงขั้นกลางและขั้นสมบูรณ์ได้อีก ความเร็วก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทวีคูณไปตามความก้าวหน้า!" "สามปีงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ! อาจจะไม่ถึงปีด้วยซ้ำ!" กู่เซิ่งรู้สึกมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ระบบคือรากฐานที่สำคัญที่สุดของเขา แม้แต่กู่เสี่ยวเจียงที่เป็นอัจฉริยะของจวนตระกูลกู่ ยังต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งปีในการเลเวลอัพวิชาหมัดศิลาเหล็กให้ถึงขั้นต้น การเปรียบเทียบความก้าวหน้าของทั้งสองคนแสดงให้เห็นว่าความเร็วของกู่เซิ่งนั้นเกินจริงเพียงใด ... พรสวรรค์ของกู่เซิ่งในขอบเขตหลอมกายเริ่มแพร่กระจายไปถึงหูของสามยอดฝีมือแห่งจวนตระกูลกู่และเหล่าผู้อาวุโส ทั้งสามคน รวมถึงกู่ต้าเจียง ต่างรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย หากพรสวรรค์ของกู่เซิ่งดีกว่านี้ พวกเขาสามารถใช้มันเป็นข้อต่อรองที่แข็งแกร่งขึ้นในการเจรจากับเหล่าผู้อาวุโสได้ แต่ในตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงอดทนรอให้กู่เซิ่งกลายเป็นนักสู้และพิสูจน์คุณค่าของตนเสียก่อนแล้วค่อยดำเนินการขั้นต่อไป เหล่าผู้อาวุโสไม่จู้จี้จุกจิกเรื่องทรัพยากรที่จัดสรรให้ในช่วงสามปีอีกต่อไป นักธนูในขอบเขตผิวศิลายังถือว่าอยู่ในขอบเขตที่จวนตระกูลกู่ควบคุมได้ ความสนใจจากระดับสูงจึงค่อยๆ ลดลง กู่เซิ่งรู้สึกยินดีกับเรื่องนี้ เขากำลังเตรียมตัวใช้ยาหลอมกายส่วนที่สองของเดือน ยาหลอมกายเป็นครีมสีน้ำตาลเข้ม ซึ่งเมื่อทาให้ทั่วร่างกายแล้ว จะค่อยๆ ทำให้รู้สึกเย็นซ่าน หลักการทำงานของยานั้นง่ายมาก คือการเพิ่มความไวต่อความรู้สึกของผิวหนังชั้นนอก ช่วยให้การหลอมผิวหนังมีประสิทธิภาพมากขึ้น ในขณะเดียวกันก็ช่วยปกป้องผิวระหว่างกระบวนการชุบแข็งด้วยพลัง เมื่อเวลาผ่านไป ประสิทธิภาพของยาหนึ่งส่วนจะค่อยๆ ลดลงจนหมดไป โดยปกติจะใช้เวลาประมาณครึ่งเดือน เพื่อให้ได้ประสิทธิภาพสูงสุด เยาวชนในตระกูลหลักมักจะได้รับการจัดสรรยาเดือนละสองส่วน หากใช้ยาเพิ่มอีกหนึ่งส่วน อย่างมากที่สุดก็จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้ถึง 40% หากเพิ่มสองส่วนก็จะเพิ่มประสิทธิภาพได้มากกว่า 60% แม้ว่าผลลัพธ์จะค่อยๆ ลดลงตามระยะเวลาที่ใช้ การทายาวันละหนึ่งส่วนอาจให้ผลลัพธ์เทียบเท่ากับการใช้ยาเดือนละสองส่วน ซึ่งผลลัพธ์จะเพิ่มขึ้นถึงสามเท่า! นั่นหมายความว่าแม้แต่คนอย่างกู่เซิ่งที่มีพรสวรรค์ในปัจจุบัน ก็สามารถกลายเป็นนักสู้ได้ภายในหนึ่งปีอย่างแน่นอน! แต่แนวทางนี้ต้องใช้ต้นทุนมหาศาล ค่าใช้จ่ายเดือนละ 30 ตำลึงเงิน คิดเป็นปีละ 360 ตำลึง นี่มันแทบจะเป็นการเผาเงินทิ้ง แม้แต่กู่เสี่ยวเจียงก็ไม่สามารถแบกรับการรักษาระดับนี้ได้ หลังจากได้สัมผัสถึงประโยชน์ของยาหลอมกายด้วยตัวเอง กู่เซิ่งก็ตัดสินใจแล้ว ด้วยสถานะทางการเงินในปัจจุบัน การใช้เงิน 30 ตำลึงต่อเดือนนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่เขาสามารถจัดการซื้อยาเพิ่มอีกสามส่วนในแต่ละเดือน ซึ่งจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้อีก 80% อย่างไรก็ตาม วิธีนี้สามารถทำได้ต่อเนื่องนานที่สุดเพียงหนึ่งปีเท่านั้น แต่ถึงตอนนั้น เขาก็คงกลายเป็นนักสู้ได้อย่างแน่นอน เมื่อถึงจุดนั้น ความสามารถในการหาเงินของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ที่ลานฝึกกลางแจ้ง กู่เซิ่งเริ่มฝึกวิชาหมัดศิลาเหล็ก เสียงคำรามจากการต่อยดังสนั่นไปทั่วอากาศ ความรู้สึกที่สลับกันระหว่างความเย็นจากยาหลอมกายกับความเจ็บปวดจากการชุบแข็งผิวหนังด้วยพลัง ทำให้เขาเกิดความรู้สึกฮึกเหิมถึงความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เขาหยุดลงก็ต่อเมื่อรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย เขาลูบไปบนผิวหนังของตน และสัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่เริ่มหยาบกระด้างขึ้นอย่างชัดเจน เมื่อเปลี่ยนผ่านอย่างสมบูรณ์ ผิวหนังของเขาจะแข็งแกร่งดุจหิน ซึ่งจะเป็นเครื่องหมายของการก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกายอย่างแท้จริง! กระบวนการนี้ยังนำมาซึ่งการเพิ่มขึ้นของพละกำลัง ความเร็ว และคุณสมบัติอื่นๆ แม้ว่าขอบเขตหลอมกายจะเน้นไปที่การชุบแข็งผิวหนังเป็นหลัก แต่การเพิ่มขึ้นของพลังชีวิตและการเสริมสร้างอวัยวะภายในก็ได้รับการสนับสนุนไปด้วยเช่นกัน ร่างกายทั้งหมดจำเป็นต้องปรับตัวให้เข้ากับผิวหนังที่แข็งแกร่งขึ้น แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงในส่วนอื่นๆ จะไม่เด่นชัดเท่ากับผิวหนังก็ตาม ในทำนองเดียวกัน ขอบเขตหลอมโลหิตที่จะตามมาในภายหลังก็จะช่วยพัฒนาผิวหนังให้ดียิ่งขึ้นไปอีก การฝึกศิลปะการต่อสู้นั้นไม่ใช่เรื่องที่แยกส่วนกัน ในสี่ขอบเขตของการฝึกร่างกาย แต่ละขั้นจะมีจุดเน้นที่แตกต่างกัน แต่ล้วนมีส่วนช่วยในการเติบโตของร่างกายโดยรวมทั้งสิ้น "หนทางยังอีกยาวไกลและยากลำบาก! ฝึกฝนต่อไป!" สำหรับกู่เซิ่ง วิธีที่เร็วที่สุดในการเลื่อนระดับสู่ขอบเขตหลอมกายในฐานะนักสู้ คือการฝึกฝนวิชาหมัดศิลาเหล็กอย่างไม่หยุดยั้ง ในเวลาครึ่งเดือน ความคืบหน้าของวิชาหมัดศิลาเหล็กได้ถึง 26% แล้ว ซึ่งถือว่ามีแนวโน้มที่ดีมาก ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียว หนึ่งเดือนก็ได้ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่กู่เซิ่งเริ่มฝึกวิชาหมัดศิลาเหล็กขั้นเริ่มต้น ที่สนามฝึก กู่เซิ่งเคลื่อนไหวราวกับก้อนหินขนาดใหญ่ เขากำลังร่ายรำกระบวนท่าหมัดอย่างเชื่องช้าด้วยความรู้สึกหนักแน่นที่ไม่มีใครเทียบได้ ไอหมอกสีขาวจางๆ ลอยขึ้นจากร่างกายของเขา "ไม่เลวเลย อาเซิ่ง! วิชาหมัดศิลาเหล็กของเจ้านี่เริ่มดูน่าเกรงขามขึ้นแล้วนะ!" ข้างๆ เขา กู่เสี่ยวเจียงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม เพียงไม่กี่วันก่อน กู่เสี่ยวเจียงเพิ่งจะเลเวลอัพวิชาหมัดศิลาเหล็กไปสู่ขั้นต้นได้สำเร็จ และเขาได้ใช้โอกาสนั้นทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตผิวศิลา กลายเป็นนักสู้ในขอบเขตหลอมกายอย่างแท้จริง สายตาของเขาเฉียบคมยิ่งนัก ในสายตาของเขา กระบวนท่าหมัดของกู่เซิ่งนั้นน่ายกย่องมาก และดูเหมือนจะพัฒนาไปอย่างรวดเร็วกว่าคนอื่นๆ ที่มีพรสวรรค์ใกล้เคียงกัน แต่เขาหารู้ไม่ว่า นี่เป็นผลมาจากกู่เซิ่งที่จงใจยับยั้งฝีมือเอาไว้ ตอนนี้ ความชำนาญในวิชาหมัดศิลาเหล็กของกู่เซิ่งถึง 53% แล้ว หากเขาเปิดเผยออกมาทั้งหมด มันจะต้องทำให้กู่เสี่ยวเจียงต้องตะลึงงันอย่างแน่นอน เพราะความเร็วในการก้าวหน้าของเขานั้นเหนือกว่าสิ่งที่กู่เสี่ยวเจียงเคยทำได้ในตอนนั้นมาก! แต่กู่เซิ่งย่อมไม่ทำเรื่องไร้ประโยชน์เช่นนั้น ประการแรก การเริ่มต้นที่ช้าผิดปกติแต่กลับพุ่งทะยานในภายหลังนั้นดูแปลกประหลาดและขัดต่อความเข้าใจทั่วไป ประการที่สอง ต่อให้เขาแสดงความก้าวหน้าที่น่าทึ่งเช่นนี้ออกไป มันก็ไม่ได้หมายความว่าการจัดสรรทรัพยากรจะเปลี่ยนไปในทันที เมื่อเป็นเช่นนั้น จะเผยตัวให้เป็นที่จับตามองและนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาสู่ตนเองไปทำไมกัน? แท้จริงแล้ว เมื่อการทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นต้นของวิชาหมัดศิลาเหล็กใกล้เข้ามา กู่เซิ่งก็คิดที่จะไม่มาฝึกที่สนามฝึกเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นจุดสนใจ ด้วยความคิดนี้ เขาจึงกล่าวว่า: "เสี่ยวเจียง ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะฝึกฝนเพียงลำพังที่บ้านเพื่อหลอมผิวหนังของข้า" กู่เสี่ยวเจียงตกตะลึง สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ บรรดาผู้คนที่ยืนดูอยู่ต่างก้มหน้าลงและหลบสายตา เขาขมวดคิ้วถามว่า: "เจ้ากำลังรำคาญพวกที่เอาแต่ซุบซิบเหล่านั้นหรือ?" เมื่อไม่นานมานี้ การที่กู่เซิ่งไปมาหาสู่กับกู่เสี่ยวเจียงบ่อยครั้งทำให้เกิดความอิจฉาในหมู่คนอื่นๆ หลายคนเริ่มซุบซิบว่าความก้าวหน้าของกู่เซิ่งเป็นเพียงเพราะพึ่งพาอิทธิพลของกู่เสี่ยวเจียง ซึ่งเป็นความรู้สึกขุ่นเคืองที่เกิดจากความริษยา กู่เซิ่งไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องไร้สาระพวกนั้นอยู่แล้ว แต่มันก็เป็นข้ออ้างที่สะดวกดี กู่เซิ่งยิ้มเจื่อนๆ พลางส่ายหน้าและกล่าวว่า: "ไม่ใช่เพราะเรื่องนั้นหรอก เพียงแต่ข้าชอบฝึกฝนคนเดียวมากกว่า สภาพแวดล้อมที่เงียบสงบช่วยให้ข้าพัฒนาได้เร็วขึ้น" เมื่อได้ยินดังนั้น กู่เสี่ยวเจียงก็ยอมจำนน ขณะที่มองดูร่างของกู่เซิ่งเดินจากไป กู่เสี่ยวเจียงก็ส่งสายตาอาฆาตไปยังพวกเยาวชนที่อยู่ใกล้ๆ ในกลุ่มคนพวกนี้มีน้อยนักที่น่าเสียเวลาด้วย กู่เซิ่งเป็นหนึ่งในข้อยกเว้นที่หายาก คนที่เขาให้ความสำคัญทั้งในแง่ของนิสัยและใจคอ