บทที่ 63 หยิ่งผยองและข่มเหง ที่คฤหาสน์ตระกูลกู่ หัวหน้าหมู่บ้านและกลุ่มชาวนาผู้เช่าที่ดินกำลังง่วนอยู่กับการไถหว่านในช่วงฤดูใบไม้ผลิ พวกเขาแทบจะเอาชีวิตไม่รอดจากฤดูหนาวที่ผ่านมา ทุกคนจึงต่างตั้งใจทำงานหนักในฤดูใบไม้ผลินี้ โดยหวังว่าจะเก็บออมเงินและธัญพืชให้ได้มากที่สุด ความหวาดกลัวต่อฤดูหนาวที่เพิ่งผ่านพ้นไปนั้นยังคงฝังลึกอยู่ในจิตใจของพวกเขา หยาดเหงื่อหยดลงมา แต่ไม่มีใครสนใจ กุบ! กับ! กุบ! กับ! เสียงฝีเท้าม้ากระแทกพื้นดังมาจากที่ไกลๆ ชาวนาต่างเงยหน้าขึ้นด้วยความมึนงงในตอนแรก แต่สีหน้ากลับเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างรวดเร็ว บนหลังม้าคือคนกลุ่มหนึ่งกว่ายี่สิบชีวิตในชุดสีดำ แต่ละคนดูหยิ่งผยองและข่มเหงผู้คน ใบหน้าเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและสนุกสนาน "แก๊งทรายดำ!" ชาวนาต่างแตกตื่นและวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง กีบม้าขนาดใหญ่ย่ำลงบนถนนแคบๆ ทำให้ชาวนาที่กำลังวิ่งหนีต่างล้มลุกคลุกคลานดูทุลักทุเล ยิ่งไปกว่านั้น ชาวบ้านคนหนึ่งที่อยู่ริมทางหลบไม่พ้นจึงถูกผู้ขี่ม้าฟาดแส้ใส่ ผิวหนังฉีกขาดจนเนื้อเปิด ก่อนจะกลิ้งตกลงไปในทุ่งนาพร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ผู้ขี่ม้าคนนั้นหัวเราะเยาะอย่างสมเพช "ไอ้พวกขยะไร้ค่า! บังอาจทำให้ม้าสุดที่รักของข้าตกใจ ชีวิตที่น่าสมเพชของพวกแกทั้งสิบคนยังเทียบค่าไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!" กลุ่มคนบนหลังม้าพากันหัวเราะร่วนอย่างบ้าคลั่งขณะควบม้าตรงไปยังบ้านหลักของคฤหาสน์ ทิ้งไว้เพียงความโกลาหลเบื้องหลัง ชาวนาจ้องมองแผ่นหลังของกลุ่มคนเหล่านั้นที่จากไป กัดฟันแน่นด้วยความโกรธแค้นที่ถูกกดทับไว้ แต่ไม่กล้าเอ่ยวาจาใดๆ ออกมา ... ลานฝึกยุทธ์คฤหาสน์ตระกูลกู่ เมื่อกู่เซิงและกู่เสี่ยวเจียงมาถึง ทั้งสองกลุ่มก็ได้เผชิญหน้ากันอยู่ก่อนแล้ว ฝ่ายหนึ่งแน่นอนว่าเป็นเหล่าจอมยุทธ์จากคฤหาสน์ตระกูลกู่ ส่วนอีกฝ่ายมีเพียงกลุ่มนักขี่ม้าประมาณยี่สิบคน ทว่าทุกคนกลับนั่งหลังตรงบนหลังม้า มองลงมายังคนของตระกูลกู่อย่างดูแคลน ด้วยสายตาที่เฉียบคมของกู่เซิง เขาสามารถมองออกได้ว่าทั้งยี่สิบคนนั้นล้วนเป็นจอมยุทธ์! "ช่างเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม!" "โดยเฉพาะหัวหน้าคนนั้น—กลิ่นอายของเขารุนแรงและเต็มไปด้วยพลังมหาศาล ดูท่าจะไม่ด้อยไปกว่ากู่จินกังเลย!" กู่เซิงเพ่งพินิจชายร่างกำยำที่นำแก๊งทรายดำ ด้านหลังของเขามีตุ้มเหล็กดาวตกขนาดใหญ่สองลูก แต่ละลูกใหญ่เท่าหัวคน ทั้งหนักและเต็มไปด้วยหนามแหลมคมที่สะท้อนแสงเย็นเยียบ ทำให้ผู้ที่เห็นรู้สึกขนลุกซู่ "นึกว่าใคร ที่แท้ก็บอสฮั่นที่ให้เกียรติมาเยือนคฤหาสน์เล็กๆ ของเรา! ข้าขอเชิญพวกท่านเข้ามาดื่มน้ำชาข้างในสักจอกจะได้ไหม?" กู่ฉางหมิงประสานมือและยิ้ม ชายร่างกำยำนามว่าฮั่นลู่พ่นลมหายใจออกทางจมูกก่อนจะลงจากหลังม้า เท้าของเขากระแทกลงบนพื้นเบาๆ แต่กลับทำให้แผ่นกระเบื้องอิฐสีเขียวแตกออกทันที เรียกสายตาที่เคร่งขรึมจากคนในตระกูลกู่ได้เป็นอย่างดี "ไม่ต้องมาเล่นลิ้นกับข้า กู่ฉางหมิง ในแก๊งทรายดำของเรามีหัวหน้าเพียงคนเดียว นั่นคือบอสจ้าว ส่วนข้า ฮั่นลู่—เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งภายใต้คำสั่งของบอสจ้าวเท่านั้น" "เลิกพูดเรื่องน้ำชาไปเถอะ ข้าฮั่นผู้นี้กลัวว่าเจ้าจะวางยา วันนี้ข้ามาที่นี่เพื่อเก็บส่วยประจำปี" เบื้องหลังฮั่นลู่ กลุ่มนักขี่ม้าของแก๊งทรายดำต่างลงจากหลังม้าเช่นกัน แต่ละคนแผ่รังสีความหยิ่งยโสออกมาขณะจ้องมองเหล่าจอมยุทธ์ตระกูลกู่อย่างเหยียดหยาม ข้างกายกู่เซิง แววตาของกู่เสี่ยวเจียงลุกโชนด้วยความโกรธแค้น แม้ว่าเขาจะทำได้เพียงแค่นหัวเราะในลำคออย่างเย็นชาเท่านั้น สีหน้าของกู่ฉางหมิงแข็งค้าง รอยยิ้มค่อยๆ จางหายไป "ในเมื่อรองหัวหน้าฮั่นไม่อยากดื่มชา งั้นเรามาสรุปส่วยประจำปีของปีนี้กันเถอะ เช่นเดียวกับปีก่อนๆ มันคือสองพันตำลึงเงิน" เมื่อได้ยินคำว่า "สองพันตำลึงเงิน" สีหน้าของชาวบ้านในคฤหาสน์ตระกูลกู่ก็ตึงเครียด กำปั้นแต่ละคนกำแน่น นี่ไม่ใช่การเรียกส่วย แต่มันคือการสูบเลือดสูบเนื้อคฤหาสน์ตระกูลกู่ชัดๆ! สองในสิบของรายได้ต่อปีถูกพรากไปง่ายๆ แบบนี้ ใครจะไม่โกรธ? แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือก กำลังสำคัญกว่าเหตุผล ในอดีตพวกเขาเคยพยายามขัดขืนมาแล้ว แต่ผลที่ตามมานั้นรุนแรงเกินกว่าจะรับไหว "เดี๋ยว!" ฮั่นลู่ตะโกนแทรกขึ้นมาทันที ตัดบทกู่ฉางหมิง "ปีที่แล้วมีพวกกองกำลังติดอาวุธโกลาหลและพวกโจรเร่ร่อนมารวมตัวกันแถวนี้ พวกเราแก๊งทรายดำได้จัดการพวกตัวปัญหาเหล่านี้ไป จนต้องสูญเสียพี่น้องไปหลายคน ดังนั้นปีนี้—" "ราคาต้องเพิ่มขึ้น!" สายตาของเขาราวกับสว่านที่จ้องทะลวงกู่ฉางหมิงขณะกวาดมองฝูงชนโดยรอบ เสียงของเขาดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง "สามพันตำลึง! ส่วยปีนี้คือสามพันตำลึง!" ตึง— สิ้นคำของฮั่นลู่ ภายในคฤหาสน์ตระกูลกู่ก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที จากสองพันเพิ่มเป็นสามพัน เพิ่มขึ้นถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์—นั่นแทบจะเท่ากับสามในสิบของรายได้ต่อปีของพวกเขาเลยทีเดียว! กู่จินกังผู้ซึ่งนิ่งเงียบมาโดยตลอด ก้าวเท้าออกไปข้างหน้าและคำรามด้วยความเดือดดาล: "ฮั่นลู่ อย่ากดขี่พวกเราให้มากนัก! เจ้าคิดจริงๆ รึว่าคฤหาสน์ตระกูลกู่จะรังแกกันได้ง่ายๆ?!" ร่างทั้งร่างของเขาแผ่พลังงานสีแดงสั่นสะท้าน พลังลมปราณโลหิตที่ล้อมรอบตัวเขามีสีแดงจางๆ ขณะที่กำปั้นทั้งสองข้างเปลี่ยนเป็นสีเขียวอมดำ เผยให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัว เบื้องหลังเขา เหล่าจอมยุทธ์ของตระกูลกู่ต่างทำตาม พากันจ้องมองสมาชิกแก๊งทรายดำอย่างท้าทาย ฮั่นลู่ไม่แสดงท่าทีหวาดกลัว เขาเพียงยิ้มเยาะอย่างเย็นชา "หึ—ทะลวงถึงขั้นหลอมโลหิต ระดับต้นแล้วสินะ มิน่าล่ะถึงได้มั่นใจนัก!" "บังเอิญเหลือเกินที่ตัวข้า ฮั่นผู้นี้ ก็ไม่ได้อ่อนแอไปกว่าเจ้าหรอก!" เขายกตุ้มเหล็กดาวตกขึ้นและฟาดลงบนพื้นอย่างแรง ด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น ตุ้มเหล็กกระแทกเข้ากับแผ่นกระเบื้องอิฐสีเขียวจนเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่ พร้อมกับรอยร้าวที่แผ่ขยายออกไป—ฉากแห่งความโกลาหลเกิดขึ้นกลางลานฝึกยุทธ์ พลังลมปราณโลหิตของเขาพุ่งพล่าน โมเมนตัมของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ด้อยไปกว่ากู่จินกังเลย หรือบางทีอาจจะเหนือกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ ด้านหลังของเขา สมาชิกแก๊งทรายดำก้าวขึ้นมาพร้อมกัน แต่ละคนแผ่รังสีความเป็นศัตรูออกมา คนพวกนี้ใช้ชีวิตอยู่กับการเลียเลือดบนคมดาบ จิตสังหารของพวกเขานั้นรุนแรงยิ่งกว่าจอมยุทธ์ทั่วไปหลายเท่า การต่อสู้แย่งชิงอำนาจในเขตเมืองทำให้แก๊งทรายดำได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาล ระดับพลังของฮั่นลู่ก็ก้าวหน้าขึ้นด้วยเหตุนี้เช่นกัน สีหน้าของกู่จินกังเปลี่ยนไป ฮั่นลู่กวาดสายตามองฝูงชนอย่างโอ้อวดพลางแค่นเสียงเย็นชา "ข้าเป็นคนมีเหตุผล วันนี้ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อสู้กับพวกเจ้า แต่ข้าจะบอกอะไรให้นะ—ปราสาทตระกูลหลี่และปราสาทตระกูลหยานต่างยอมจ่ายส่วยสามพันตำลึงให้อย่างว่าง่าย ถ้าคฤหาสน์ตระกูลกู่ปฏิเสธ งั้นพวกเราก็มีเวลาเหลือเฟือที่จะสะสางเรื่องนี้กัน" "อย่าหาว่าข้าไม่เตือน—พวกโจรเร่ร่อนและคนพเนจรชุกชุมมากในเขตนี้ หากไม่มีแก๊งทรายดำคอยป้องปรามและทำความสะอาดให้ หากคฤหาสน์ตระกูลกู่เจอปัญหาเข้า อย่าได้มาโทษพวกเราที่ละเลยหน้าที่" "เมื่อวันก่อน บอสของข้าเพิ่งจะจับโจรขโมยม้าที่ปล้นปราสาทตระกูลหลี่ในยามค่ำคืนด้วยตัวเอง นั่นแหละคือประโยชน์ของการยอมจ่าย" คนในคฤหาสน์ตระกูลกู่ต่างด่าทอในใจอย่างเคียดแค้น แม้แต่กู่เซิงยังรู้สึกพูดไม่ออก ชายคนนี้กำลังโกหกหน้าตายโดยไม่มีความละอายแม้แต่น้อย ใบหน้าของกู่ฉางหมิงซีดเผือด เขาหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวว่า: "สามพันตำลึงมันมากเกินไป หากเจ้าจะยืนกรานเช่นนี้ ไม่กลัวท่านเจ้าเมืองจะตำหนิเอาหรือไง?" ฮั่นลู่หัวเราะลั่น "ยังจะหวังพึ่งท่านเจ้าเมืองให้หนุนหลังอยู่อีกรึ? บอกให้เอาบุญนะ—ท่านเจ้าเมืองเกลียดพวกทำตัวเป็นกลางและพวกขี้ขลาดอย่างพวกเจ้าที่สุด ชิ..." เสียงเดาะลิ้นที่คลุมเครือทำเอาคนตระกูลกู่รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง เมื่อหวนนึกดูแล้ว การไม่เลือกข้างในอดีตนั้นกลับกลายเป็นดาบสองคมอย่างแท้จริง เขาตระหนักได้ในทันที: วันนี้เงินสามพันตำลึงนั้นต้องถูกส่งมอบ ไม่ว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ท่านเจ้าเมืองทำเป็นมองไม่เห็น ปล่อยให้แก๊งทรายดำได้ใจจนกำเริบเสิบสานเช่นนี้ การจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งพันตำลึง ยังดีกว่าการเลือกข้างผิดอย่างโง่เขลาเหมือนที่ปราสาทตระกูลหลี่ทำ "ไปเอาเงินมาเพิ่มอีกหนึ่งพันตำลึง" กู่ฉางหมิงหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลงและสั่งด้วยน้ำเสียงต่ำและหนักแน่น "ฉางหมิง!" กู่จินกังเริ่มตื่นตระหนก ขณะที่กู่ต้าเจียงก็หันมามองกู่ฉางหมิงเช่นกัน "เอาไป!" เหล่าจอมยุทธ์ตระกูลกู่มองหน้ากันด้วยความคับแค้นใจ มีบางคนถอนหายใจยาวก่อนจะหันไปหยิบหีบเงินมาเพิ่มอีกหีบหนึ่ง หีบสามใบ บรรจุเงินครบสามพันตำลึงพอดี ฮั่นลู่ยื่นมือออกไปรับเงินด้วยความสบายใจราวกับกำลังเล่นของเล่น เขาก่อนจะหัวเราะลั่นออกมา "กู่ฉางหมิง เจ้ามันรู้จักวางตัวได้ดีจริงๆ ถ้าทำแบบนี้ตั้งแต่แรก พวกเราก็คงไม่ต้องมาเสียบรรยากาศกันแบบนี้" "วางใจได้—ในเมื่อพวกเราเอาเงินเจ้าไปแล้ว พวกเราก็จะทำงานให้เต็มที่ พวกเราจะจัดการพวกโจรและกลุ่มกองกำลังบนเขาให้ดีจนพวกมันไม่กล้ามาสร้างปัญหาให้เจ้าอีกแน่นอน แต่ก็นะ... หากมีปัญหาใหม่เกิดขึ้น นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง—" ฮั่นลู่เมินเฉยต่อสีหน้าที่มืดมนของคนในคฤหาสน์ตระกูลกู่ขณะที่เขานำแก๊งของเขาหัวเราะเยาะและเดินจากไปอย่างยโส ให้แก๊งทรายดำจัดการโจรบนเขาอย่างนั้นรึ? แค่แก๊งทรายดำไม่มาปล้นเสียเองก็เป็นปาฏิหาริย์แล้ว! กู่เซิงจ้องมองร่างของฮั่นลู่ที่กำลังจากไป แววตาของเขาสงบนิ่งและคาดเดาไม่ได้ สีหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ โดยสิ้นเชิง กำปั้นของกู่เสี่ยวเจียงกำแน่นเสียจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ ใบหน้าของเขาแดงก่ำ คนอื่นๆ ต่างก้มหน้าลงด้วยความคับแค้นใจ—การทนเห็นแก๊งทรายดำทำตัวโอหังขณะที่ต้องกลืนความโกรธลงคอ ความรู้สึกนี้ช่างกดดันเสียจนทำให้พวกเขาตั้งคำถามกับตัวเองว่า ทั้งหมดที่พวกเขาฝึกฝนวิชาการต่อสู้ไปนั้นเพื่ออะไรกัน กู่ฉางหมิงจดจำสีหน้าของทุกคนไว้ แววตาของเขากำลังซ่อนความโกรธแค้นที่ถูกกดทับไว้อย่างลึกซึ้ง "เรียกผู้อาวุโสในตระกูลมาประชุมกัน" เขากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะหันหลังเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงเสียงสะท้อนที่ดังก้องอยู่ในหูของทุกคนที่อยู่ตรงนั้น