บทที่ 42: เขตชางเหอ ชายร่างกำยำผู้ถือกระบองหนามหมาป่าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหยาบคายและไม่แสดงความเคารพแม้แต่น้อยหลังจากที่กู่ต้าเจียงแนะนำตัว ทำเอาทุกคนในที่นั้นตกตะลึง ชาวบ้านที่เมื่อครู่ยังผ่อนคลายพลันเกิดความกังวลขึ้นมาทันที พวกเขาชะเง้อคอไปข้างหน้าเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น กู่เซิ่งอดไม่ได้ที่จะกำคันธนูยาวในมือแน่น หากเกิดการปะทะกันขึ้นมาจริงๆ นี่จะเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตเขาไว้ได้ สีหน้าของกู่ต้าเจียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าที่ดูเข้มขรึมของเขาไม่ได้แสดงความโกรธเคืองขณะที่เขากดข่มโทสะที่กำลังพลุ่งพล่านของกู่เสี่ยวเจียงที่อยู่ข้างๆ เขายิ้มแล้วกล่าวว่า: "อ้อ ดูเหมือนว่า 'มังกรข้ามแม่น้ำ' จะมาถึงแล้วสินะ ต้องขออภัยด้วยที่ข้าตาไม่ถึง มองไม่ออกว่าเป็นท่าน" ชายร่างกำยำแสยะยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวคม "ข้ามาจากมณฑลหยุน เจ้าก็ย่อมไม่รู้จักข้าเป็นธรรมดา เลิกพูดพร่ำทำเพลงได้แล้ว จ่ายเงินมาซะถ้าอยากจะผ่านทาง!" พูดจบเขาก็เหวี่ยงกระบองหนามหมาป่าขนาดมหึมาจากไหล่ หนามแหลมคมบนอาวุธสะท้อนแสงเย็นเยียบ ก่อนจะกระแทกลงบนพื้นด้วยแรงมหาศาลจนแผ่นดินสั่นสะเทือน "สองร้อยตำลึง ห้ามขาดแม้แต่ตำลึงเดียว ถ้าไม่จ่าย ข้าจะไปหยิบเอาเอง!" ดวงตาของกู่ต้าเจียงค่อยๆ หรี่ลง เขาครุ่นคิดในใจ 'เขตชางเหอมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับชำระโลหิตที่ข้าไม่เคยรู้จักตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? หรือว่าจะเป็นกองกำลังที่แตกพ่ายมาจากสงครามในมณฑลหยุน?' เมื่อพิจารณาจากกิริยาท่าทางของคนที่อยู่เบื้องหลังชายผู้นี้ ซึ่งดูแตกต่างจากโจรภูเขาทั่วไปมาก เขาก็คาดเดาตัวตนของอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็ว สองร้อยตำลึงไม่ใช่จำนวนที่น้อย แต่ก็ไม่ใช่ทรัพย์สินมหาศาล รายได้ต่อปีของจวนตระกูลกู่ยังแทบไม่ถึงหมื่นตำลึงเลยด้วยซ้ำ กู่ต้าเจียงลงจากหลังม้าและเดินตรงไปยังนักธนูฝีมือฉกาจที่ยืนขวางทางอยู่ ท่าทีของเขามั่นคง ไม่แสดงความหวาดกลัวออกมาแม้แต่น้อย ชายร่างกำยำฝั่งตรงข้ามชะงักไปครู่หนึ่ง เริ่มมองชายชราชาวนาผู้นี้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป เขาผ่านผู้คนมามากมาย แต่น้อยคนนักที่จะมีความกล้าหาญเช่นนี้ กู่ต้าเจียงก้าวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า ฝีก้าวของเขากว้างและหนักแน่น รอยเท้าชัดเจนและลึกปรากฏขึ้นเบื้องหลัง ทำให้รูม่านตาของชายร่างกำยำหดเล็กลง นี่คือยอดฝีมือระดับชำระโลหิต! "พบกันครั้งแรกถือเป็นวาสนา ขอมอบเงินหนึ่งร้อยตำลึงให้ท่านและพี่น้องไปหาอะไรดื่มกินก็แล้วกัน นับจากวันนี้ หวังว่ากองคาราวานของจวนตระกูลกู่จะได้รับความเมตตาจากท่านเมื่อต้องผ่านภูเขาวัว" กู่ต้าเจียงยิ้มอย่างอบอุ่น ราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ แม้จะไม่มีใครสามารถเพิกเฉยต่อความน่าเกรงขามของชายชราชาวนาผู้นี้ได้ ในภูมิภาคนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ระดับชำระโลหิตถือเป็นพลังที่น่าเกรงขามอย่างปฏิเสธไม่ได้ กู่ต้าเจียงเดินไปข้างหน้าเพียงลำพัง สร้างสมดุลระหว่างความแข็งกร้าวและความจริงใจ กู่เซิ่งที่เฝ้ามองอยู่พยักหน้าเงียบๆ ใครก็ตามที่ไต่เต้าจนมีชื่อเสียงขึ้นมาได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป ชายร่างกำยำลังเล กลิ่นอายดุดันของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด เขาจ้องมองกู่ต้าเจียงอย่างแน่วแน่ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "เอาล่ะ! กู่ต้าเจียง ใช่ไหม? เจ้าใจถึงใช้ได้!" "ข้า หวังฉง นับถือลูกผู้ชายอย่างพวกเจ้า รับเงินหนึ่งร้อยตำลึงนี้ไว้แล้วถือว่าเราเป็นสหายกัน" กู่ต้าเจียงหัวเราะร่า "ที่แท้ก็คือท่านวีรบุรุษหวังฉง ต้องขออภัยในความไม่รู้ของข้าด้วย" "พี่น้อง หลีกทาง! ปล่อยให้พวกเขาไป" เหล่าลูกสมุนของเขารีบหลีกทางให้ทันที กองคาราวานจากจวนตระกูลกู่จึงเร่งรีบผ่านไป กู่เซิ่งมองตรงไปข้างหน้า รักษาความสงบทางสีหน้าแม้จะมีความสงสัยอยู่บ้าง เขาก็ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านธนู เขาสัมผัสได้ว่าพวกที่ถือคันธนูแกร่งเหล่านั้นไม่ใช่โจรภูเขาทั่วไป เมื่อทุกคนผ่านไปได้อย่างปลอดภัย กู่ต้าเจียงก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและสั่งให้คนนำเงินหนึ่งร้อยตำลึงไปมอบให้ หากหลีกเลี่ยงการต่อสู้ได้ก็ไม่ควรใช้กำลัง คู่ต่อสู้เองก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับชำระโลหิต เขามั่นใจในการปะทะไม่มากนัก อีกอย่างพวกเขาแอบขนวัสดุล้ำค่าอย่างเลือดปีศาจหมาป่าสำหรับปรุงยาเสริมโลหิตอยู่ จะทำหล่นหายไม่ได้เด็ดขาด หวังฉงและลูกน้องของเขาเผยรอยยิ้มออกมา ทั้งสองประสานมือคำนับและกล่าววาจาสุภาพเพียงเล็กน้อย ก่อนที่กู่ต้าเจียงจะนำคาราวานเดินทางต่อไป หวังฉงมองตามแผ่นหลังของกู่ต้าเจียงที่ห่างออกไป รอยยิ้มของเขาก็ค่อยๆ เย็นเยียบลง ลูกน้องคนหนึ่งโน้มตัวลงมาถาม: "หัวหน้า หนึ่งร้อยตำลึงน้อยไปนะครับ ไม่พอค่าเที่ยวผู้หญิงของพวกพี่น้องด้วยซ้ำ แกะอ้วนตัวนั้นต้องมีมากกว่านี้แน่!" หวังฉงตบหัวลูกน้องคนนั้นแล้วด่ากลับพร้อมเสียงหัวเราะ: "ไอ้โง่ อยากจะรีบไปมุดกระโปรงผู้หญิงแล้วหรือไง? อย่าเพิ่งใจร้อน พวกนี้เห็นชัดว่ากำลังเข้าเมืองไปซื้อของ เดี๋ยวพวกมันก็ต้องกลับมาทางนี้ เจ้าไปส่งคนไปสืบภูมิหลังของไอ้กู่ต้าเจียงนี่มา" "พวกเราเพิ่งมาใหม่ ไม่คุ้นเคยพื้นที่ จะพลาดไปเตะแผ่นเหล็กเข้าให้เดี๋ยวจะซวยเอา" "รับทราบ! หัวหน้าท่านช่างรอบคอบจริงๆ!" ... ในขณะเดียวกัน บรรยากาศในคาราวานของจวนตระกูลกู่ดูหม่นหมองลงเล็กน้อย ทุกคนตระหนักได้ว่าชื่อเสียงของกู่ต้าเจียงไม่ได้ครอบคลุมไปเสียทุกที่ ความชื่นชมที่พวกเขามีต่อเขาจึงลดน้อยลงไปบ้าง โดยเฉพาะกู่เสี่ยวเจียงที่ดูเหมือนไก่แพ้ชน ดูหงอยเหงาเป็นที่สุด กู่เซิ่งส่ายหน้าเบาๆ เขาคิดว่าวิธีของกู่ต้าเจียงนั้นถูกต้องแล้ว หากพวกเขาแข็งข้อและเริ่มการต่อสู้ ราคาทีต้องจ่ายย่อมสูงกว่าเงินร้อยตำลึงมากนัก ด้วยสัมภาระมากมายที่ติดตัวมา หากเกิดการปะทะย่อมไม่ใช่แค่การสูญเสียเพียงหนึ่งหรือสองคน หากเงินหนึ่งร้อยตำลึงสามารถซื้อความสงบในการผ่านภูเขาวัวในอนาคตได้ก็นับว่าไม่ใช่การตกลงที่แย่ เพียงแต่สิ่งที่น่ากังวลคือพวกโจรอาจไม่รู้จักคำว่าพอ ภาพของเหล่าโจรฉายชัดเข้ามาในหัวของเขา แม้พวกมันจะดูไม่เป็นระเบียบ แต่ก็มีการจัดวางขบวนอย่างแยบยล บางคนให้ความรู้สึกที่ชั่วร้ายและกระหายเลือดอย่างเห็นได้ชัด 'ทหารหนีทัพจากมณฑลหยุนงั้นหรือ? แม้แต่ทางการเขตชางเหอก็จัดการไม่ได้เชียวหรือ?' ใจของกู่เซิ่งเต้นรัว 'หวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปอย่างราบรื่นนะ...' เมื่อกองคาราวานค่อยๆ ออกจากภูเขาวัว ภูมิประเทศข้างหน้าก็เปิดกว้าง โจรภูเขาไม่โง่พอที่จะปล้นผู้คนภายใต้สายตาของเจ้าหน้าที่รัฐ เพราะนั่นเท่ากับการฆ่าตัวตาย เมื่อเข้าใกล้เขตชางเหอเรื่อยๆ ความหม่นหมองจากการโดนรีดไถก่อนหน้านี้ก็เริ่มจางหายไป บรรยากาศที่ผ่อนคลายก็แผ่กระจายไปทั่วกองคาราวาน "อาเซิ่ง พอเราถึงเขตชางเหอ เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปที่น่าสนใจแห่งหนึ่ง!" กู่เอ้อร์หนิวขยิบตาให้อย่างซุกซน มุมปากของกู่เซิ่งกระตุก "ดูนั่น! เมืองเขตชางเหออยู่ข้างหน้านั่นเอง!" กู่เซิ่งเงยหน้าขึ้น จิตใจของเขาก็พลันคึกคักขึ้นมาทันที ในระยะไกลมีเมืองโบราณตั้งตระหง่านขึ้นจากพื้นดิน กำแพงขนาดมหึมาแผ่กลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์อันลึกล้ำ สูงถึงห้าถึงหกจ้าง มีหอคอยมุมเมืองและป้อมปราการป้องกันที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ กู่เซิ่งทึ่งอยู่ในใจ นี่เป็นเพียงเมืองระดับเขต แต่กลับมีกำแพงที่น่าเกรงขามถึงเพียงนี้ แต่เมื่อคิดดูอีกที ด้วยการมีอยู่ของเหล่าผู้ฝึกยุทธ์วิเศษในโลกนี้ ก็ดูจะไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ชาวนาเช่าบางคนที่เพิ่งเข้าเมืองเป็นครั้งแรกต่างจ้องมองด้วยความเคารพและชื่นชม รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง กำแพงเหล่านั้นแผ่กลิ่นอายแห่งความปลอดภัย หากวันหนึ่งได้เข้าไปอาศัยอยู่ข้างในนั้น คงรู้สึกราวกับเป็นโชคชะตาจากสวรรค์ แต่ทว่านั่นเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ ค่าที่อยู่อาศัยในเมืองนั้นแพงลิบลิ่ว เกินกว่าที่ชาวนาเช่าชั้นต่ำจะจินตนาการได้ แม้จะมีสิบชาติก็ไม่มีทางซื้อบ้านได้สักหลัง ยิ่งเข้าใกล้เมือง ผู้คนก็ยิ่งหนาแน่น ที่ประตูเมือง แถวยาวเหยียดขณะที่ผู้คนรอคอยเพื่อจะเข้าไปข้างใน บนกำแพง ทหารยืนเฝ้ายามด้วยสายตาที่เฉียบคม เหนือประตูเมืองมีแผ่นป้ายสลักคำว่า "เขตชางเหอ" และมีหน่วยทหารรักษาการณ์ชุดดำลาดตระเวนอยู่ที่ทางเข้าเพื่อรักษาความสงบ กู่เหรินสวี่เดินเข้าไปพูดคุยกับหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนไม่กี่คำ จึงทำให้กองคาราวานของจวนตระกูลกู่สามารถผ่านเข้าไปได้โดยไม่มีปัญหา ภายในเมือง ฉากทัศน์เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง ถนนหินสีน้ำเงินทอดยาวไปข้างหน้า ร้านค้าและพ่อค้าแม่ค้าข้างทางต่างตะโกนเรียกลูกค้าท่ามกลางฝูงชนและรถเข็นที่ขวักไขว่ แม้จะเทียบไม่ได้กับเมืองที่คึกคักในชีวิตก่อนของกู่เซิ่ง แต่มันก็แตกต่างจากจวนตระกูลกู่อย่างสิ้นเชิง เขตชางเหอรอดพ้นจากภัยสงคราม ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงอยู่ครบถ้วน กู่เซิ่งมองไปรอบๆ ด้วยความหลงใหลขณะที่คาราวานมาถึงลานพักแห่งหนึ่ง นี่เป็นทรัพย์สินของจวนตระกูลกู่ในเมือง ใช้เป็นสถานที่พักผ่อนเมื่อจำเป็น เสียงของกู่เหรินสวี่ก็ดังขึ้น: "สำหรับสองสามวันต่อจากนี้ พวกเจ้าอยากจะไปเดินเล่นที่ไหนในเมืองก็ตามสบาย พกป้ายอนุญาตชั่วคราวติดตัวไว้ด้วยเพื่อป้องกันการถูกขับไล่ เมื่อจัดการภารกิจซื้อของเสร็จแล้วให้กลับมาที่นี่เพื่อออกเดินทางพร้อมกัน อย่ามาสาย!" ชาวนาเช่ารีบพยักหน้า รับป้ายแล้วแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง กู่เหรินสวี่เดินมาหากู่เซิ่งและจัดที่พักให้เขาและกู่เอ้อร์หนิวในลานพักก่อนจะจากไปจัดการธุระของตัวเอง กู่เซิ่งเห็นกู่ต้าเจียงเดินจากไปกับกู่เสี่ยวเจียงเพียงลำพัง อาจจะไปจัดการธุระส่วนตัวบางอย่าง เขาไม่ได้เก็บมาคิด แต่เดินไปเดินเล่นในเขตเมืองกับกู่เอ้อร์หนิวแทน ในเวลานั้นท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจขายหนังสัตว์ในวันรุ่งขึ้น ครู่ต่อมา ใบหน้าของกู่เซิ่งแข็งค้างด้วยความประหลาดใจ: "นี่คือสถานที่ที่เจ้าบอกว่าน่าสนใจงั้นหรือ?" เขามองขึ้นไปเห็นกลุ่มคนจับกลุ่มกันเป็นวงกลม ที่ใจกลางนั้นคือนักเล่านิทาน