บทที่ 54 การช่วยเหลือ กูเซิงกลับมาถึงบ้าน ความหิวโหยในท้องทำให้เขารู้สึกตาลายไปหมด หลังจากฝึกฝนมาทั้งวันโดยมีเพียงแผ่นแป้งแค่สองชิ้นประทังชีวิต เขารู้สึกหิวจนแทบจะแยกไม่ออกว่าทิศไหนเป็นทิศไหน เขาเร่งมือจุดไฟเพื่อเตรียมอาหาร เขาจัดแจงเตรียมเนื้อรมควันชิ้นโตแล้วเริ่มจัดการกับมันอย่างหิวโหย เขาฝังหน้าลงกับอาหารโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะลิ้มรสชาติ กูเซิงจัดการอาหารทั้งหมดที่เตรียมไว้อย่างรวดเร็ว เมื่อความหิวบรรเทาลง เขาก็รู้สึกดีขึ้นมาก “การฝึกหมัดหินเหล็กดูเหมือนจะไม่ค่อยใช้แรงเท่าไหร่ แต่ที่จริงแล้วมันต้องอาศัยการประสานกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างกายเพื่อรวมพลัง หากข้ายังฝึกหนักแบบนี้ทุกวัน ข้าจำเป็นต้องกินเนื้ออย่างน้อยวันละหนึ่งชั่ง!” กูเซิงอดไม่ได้ที่จะคลิกลิ้นด้วยความทึ่ง ลำพังแค่ค่าเนื้อที่ต้องใช้กินในแต่ละเดือนก็น่าจะตกราวหนึ่งถึงสองตำลึงเงิน ไม่แปลกใจเลยที่กูเอ้อร์หนิวในตอนนั้นถึงไม่สามารถบรรลุแม้แต่ขั้นเริ่มต้นของหมัดหินเหล็กได้ หากไม่มีเงินเพียงพอ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะฝึกฝน หมัดหินเหล็กเรียนรู้ง่ายแต่ฝึกให้เชี่ยวชาญนั้นยาก การขยันหมั่นเพียรจะทำให้บรรลุขั้นเริ่มต้นไม่ช้าก็เร็ว กุญแจสำคัญคือคุณมีทรัพยากรเพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงมันหรือไม่ และการเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ความท้าทายที่แท้จริงของการหล่อหลอมผิวหนังจะเริ่มขึ้นหลังจากนั้น ซึ่งต้องใช้เงินทุนมากกว่าเดิมอีกหลายเท่า แม้แต่ชาวนาเช่าและพรานทั่วไป ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนจากตระกูลขุนนาง หลายคนยังคงประสบความยากลำบากในการเป็นนักสู้ แม้จะได้รับเงินสนับสนุนจากตระกูล หากพวกเขาขาดพรสวรรค์ที่เหมาะสม เมื่อเพิ่งเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางนักสู้ กูเซิงก็เริ่มเข้าใจถึงทรัพยากรที่ต้องใช้อย่างชัดเจนขึ้น แม้ตอนนี้เขาจะมีเงินอยู่กว่าสามสิบตำลึง แต่บอกตามตรง มันก็ไม่ได้มากมายนัก “การล่าสัตว์ยังคงเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการหาเงินและทรัพยากรสำหรับตอนนี้ ข้าต้องพยายามต่อไปและสะสมความมั่งคั่งให้ได้มากที่สุด” ส่วนเรื่องการพึ่งพาตระกูลขุนนางนั้น... กูเซิงไม่เคยคิดจะทำ เส้นทางนั้นต้องแลกด้วยสิ่งที่เขาไม่เต็มใจจะสูญเสีย เช่น การแต่งงานกับผู้หญิงที่เขาไม่ได้รัก หรือการเอาชีวิตไปเสี่ยงภัย เขาเคยได้ยินเรื่องราวของกูกินกังมาบ้าง แต่เขามีระบบของเขา ตราบใดที่เขายังคงเดินตามแผนและพัฒนาอย่างมั่นคง ความสำเร็จจากการพยายามอย่างต่อเนื่องก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา ... นับจากนั้นเป็นต้นมา ชีวิตของกูเซิงก็คล้ายกับช่วงก่อนที่จะเข้าเมือง เพียงแต่มีกิจวัตรการฝึกหมัดหินเหล็กเพิ่มเข้ามา เมื่อฤดูหนาวใกล้เข้ามา อากาศก็เริ่มหนาวเย็นลงเรื่อยๆ และเหยื่อในภูเขาก็หายากขึ้น เหล่านักล่าภายในหมู่บ้านลดการเข้าป่าลงอย่างเห็นได้ชัด และกูเซิงก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เมื่อไม่ได้เข้าป่า กูเซิงจะใช้เวลาส่วนใหญ่จดจ่อกับการฝึกหมัดหินเหล็ก ส่วนที่เหลือก็ใช้ไปกับการขัดเกลาวิชาธนู แม้ว่าตอนนี้เขาจะเรียนรู้วิชานักสู้ของจริงแล้ว แต่เขาก็จะไม่ทิ้งวิชาธนูของเขา มันก้าวหน้าไปถึง 15% ในระดับสมบูรณ์แบบแล้ว และการต่อสู้อันดุเดือดกับกลุ่มโจรภูเขาก็ช่วยเพิ่มความชำนาญให้เขาได้อย่างมาก ด้วยวิชาธนูระดับสมบูรณ์แบบที่ทรงพลังเช่นนี้ เขาจึงตั้งตารอวันที่มันจะแสดงผลลัพธ์พิเศษออกมา นั่นอาจทำให้เขาสามารถต่อกรกับเหล่านักสู้ได้อย่างแท้จริง จนกว่าเขาจะกลายเป็นนักสู้ด้วยตัวเอง นี่ถือเป็นหนึ่งในข้อได้เปรียบที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา โชคดีที่หมัดหินเหล็กและวิชาธนูไม่ได้ขัดแย้งกัน เมื่อเสริมด้วยเนื้อและน้ำแกงสมุนไพรง่ายๆ เพื่อบำรุงร่างกาย กูเซิงจึงรับมือกับความต้องการในการฝึกได้อย่างสมบูรณ์ การฝึกหมัดหินเหล็กทำให้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน พลังที่แฝงอยู่ในกล้ามเนื้อค่อยๆ เพิ่มขึ้นทีละน้อย ด้วยอัตรานี้ ภายในเดือนที่สองของฤดูใบไม้ผลิปีหน้า วิชาธนูของเขาควรจะก้าวข้ามระดับสมบูรณ์แบบไปได้ ส่วนหมัดหินเหล็กนั้น ความคืบหน้าของกูเซิงยังคงสม่ำเสมอ ไม่เร็วเกินไปและไม่ช้าเกินไป ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าพรสวรรค์ด้านหมัดหินเหล็กของเขาน่าจะอยู่ในระดับปานกลาง อ้างอิงจากตัวอย่างในอดีตภายในหมู่บ้าน มันน่าจะใช้เวลาใกล้เคียงสองเดือนกว่าจะถึงขั้นเริ่มต้น อย่างไรก็ตาม เขาพบสิ่งที่แปลกประหลาดอย่างหนึ่ง: แม้ว่าตอนแรกเขาจะจับหลักการได้ช้า แต่ยิ่งฝึกไปนานเท่าไร ดูเหมือนว่าการควบคุมพลังจะไม่ใช่เรื่องยากอย่างที่คิดในตอนแรก ด้วยความเร็วระดับนี้ เขาคาดว่าเขาน่าจะบรรลุขั้นเริ่มต้นของหมัดหินเหล็กได้ในเวลาเพียงเดือนเศษเท่านั้น! นี่ไม่ใช่ผลมาจากระบบ เพราะหมัดหินเหล็กยังไม่ได้ถูกบันทึกลงในระบบ “มันมาจากการตัดฟืน!” ความสงสัยของกูเซิงกระจ่างชัดและเขาก็เกิดความเข้าใจขึ้นมา การฝึกหมัดหินเหล็กท้ายที่สุดคือการควบคุมพลังของร่างกาย เมื่อถึงขั้นเริ่มต้น พลังนี้จะกระตุ้นผิวหนังและช่วยหล่อหลอมมัน ตอนที่กูเซิงฝึกตัดฟืนจนถึงระดับยอดเยี่ยม เขาก็สามารถดึงพลังจากทั่วทั้งร่างกายมาใช้ได้แล้ว ตอนนี้วิชาตัดฟืนของเขาเหนือกว่าระดับสมบูรณ์แบบไปแล้ว ระดับการควบคุมพลังของเขาจึงเหนือกว่าคนทั่วไปโดยธรรมชาติ ซึ่งทำให้เขาได้เปรียบในการฝึกหมัดหินเหล็ก “พรสวรรค์ด้านวิชานักสู้ไม่ใช่สิ่งที่คงที่ การที่ข้าเชี่ยวชาญวิชาตัดฟืนเหนือระดับสมบูรณ์แบบทำให้เกิดข้อได้เปรียบในการฝึกหมัดหินเหล็ก ในทำนองเดียวกัน หากอนาคตหมัดหินเหล็กของข้าถึงระดับที่ลึกซึ้ง มันก็จะช่วยเสริมความเข้าใจโดยรวมในวิชานักสู้ ทำให้ก้าวหน้าในสาขาอื่นได้ง่ายขึ้น ดูเหมือนว่าข้าจำเป็นต้องขยายความรู้ในเส้นทางนักสู้ให้กว้างขวางขึ้น” ตรรกะนี้เรียบง่าย เหมือนกับการเรียนภาษาในชาติก่อน ที่ต้องเริ่มจากออกเสียง เรียนคำศัพท์ วลี และจบที่การเขียนเรียงความ ถ้าใครโดดข้ามไปเขียนเรียงความขั้นสูงทันที ความสำเร็จก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แน่นอนว่า ยังมีอัจฉริยะที่สามารถกระโดดข้ามไปเขียนเรียงความได้ทันที คนเหล่านั้นคือพวกมีพรสวรรค์ประหลาด กูเซิงไม่ใช่อัจฉริยะ ดังนั้นการก้าวไปทีละขั้นจึงเพียงพอแล้วที่จะทำให้เกิดความก้าวหน้าอย่างมั่นคง ความเข้าใจของกูเซิงลึกซึ้งขึ้น การฝึกหมัดหินเหล็กของเขาก็ราบรื่นขึ้น ณ ลานฝึกของตระกูลกู สถานที่แห่งนี้คึกคักไปด้วยผู้คน วันนี้มีเหล่ายุวชนจำนวนมากเป็นพิเศษกำลังฝึกวิชานักสู้ กูเซิงจดจ่ออยู่กับการฝึกต่อยเพียงอย่างเดียว ในหัวเขาทบทวนท่าทางของกูกินกังจากวันนั้น ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวตามจินตนาการ หมัดของเขาช้าและหนักแน่นราวกับก้อนหินที่มั่นคง กระแสพลังค่อยๆ รวมตัวและไหลไปตามจังหวะการชก แต่ก็ยังไม่สามารถไปถึงระดับที่จะกระตุ้นผิวหนังได้ “อีกครั้ง!” หลังจากจบการฝึกหมัดหินเหล็กไปหนึ่งรอบ กูเซิงยังคงไม่ท้อถอย สายตาแน่วแน่ เสียงหนึ่งดังขึ้นจากใกล้ๆ “เจ้าต้องผ่อนคลายมากกว่านี้ ลองนึกภาพก้อนหินตกลงไปในทะเลสาบจนเกิดระลอกคลื่น ระลอกคลื่นเหล่านั้นคือพลังที่สะท้อนออกมาเพื่อกระตุ้นผิวหนัง และบรรลุผลในการหล่อหลอมมัน” กูเซิงหันไปมอง เขาเห็นกูเสี่ยวเจียงยืนกอดอกอยู่ตรงนั้น เขาไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายมาตั้งแต่เมื่อไหร่ วันนี้กูเสี่ยวเจียงสวมชุดฝึกสีดำ ดูคมเข้มเป็นพิเศษ สายตาจากเหล่ายุวชนรอบข้างที่เหลือบมองมาเต็มไปด้วยความชื่นชมและเคารพ กูเสี่ยวเจียงมีพรสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย เขาบรรลุหมัดหินเหล็กได้ในเวลาเพียงเจ็ดวันและก้าวหน้าอย่างรวดเร็วหลังจากนั้น ในเวลาไม่ถึงครึ่งปี เขาก็กำลังจะก้าวข้ามสู่ขั้นความสำเร็จเล็ก และเตรียมพร้อมที่จะเป็นคนที่สี่ในตระกูลกูที่บรรลุขั้นความสำเร็จเล็กในหมัดหินเหล็ก อีกสามคนคือกูต้าเจียง กูฉางหมิง และนักสู้ระดับหล่อหลอมผิวหนัง ขั้นผิวหยก ทว่ากูกินกังเป็นเพียงคนเดียวที่บรรลุขั้นความสำเร็จยิ่งใหญ่ในหมัดหินเหล็ก ด้วยอัตรานี้ กูเสี่ยวเจียงมีโอกาสที่จะบรรลุถึงระดับความสำเร็จยิ่งใหญ่ในอนาคต และอาจถึงขั้นบรรลุระดับสมบูรณ์แบบที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน ซึ่งสร้างความคาดหวังสูงจากเหล่าผู้อาวุโสในตระกูล กูเซิงเริ่มเข้าใจแล้ว ระดับวิชานักสู้ที่สูงไม่ได้แปลว่าจะเป็นนักสู้ระดับที่สูงกว่าโดยตรง แต่มันช่วยให้ก้าวหน้าได้รวดเร็วขึ้น ยกตัวอย่างเช่น หมัดหินเหล็ก ความเร็วที่คนในขั้นความสำเร็จเล็กใช้หล่อหลอมผิวหนังนั้นเร็วกว่าคนในขั้นเริ่มต้นหลายเท่าตัว! เมื่อได้ยินคำแนะนำของกูเสี่ยวเจียง กูเซิงก็รู้สึกได้รับแรงบันดาลใจ ภาพของระลอกคลื่นในน้ำทำให้เขาเข้าใจได้กระจ่างขึ้น พรสวรรค์โดยกำเนิดของกูเสี่ยวเจียงนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ “บาดแผลของเจ้าหายดีแล้วหรือ?” เขาถามกลับพร้อมรอยยิ้ม กูเสี่ยวเจียงพยักหน้า “ขอบคุณเจ้า ถ้าไม่ได้เจ้าในวันนั้น ข้าคงไม่ได้มีแค่บาดแผลเล็กน้อย ต่อให้รอดชีวิตมาได้ ข้าก็คงพิการไปแล้ว” กูเสี่ยวเจียงมองกูเซิงด้วยความจริงใจ “ถ้าเจ้ามีคำถามเกี่ยวกับหมัดหินเหล็กในอนาคต ถามข้าได้เลย ข้าจะสอนเจ้าเอง” ยุวชนคนอื่นๆ รอบข้างแสดงสีหน้าอิจฉาทันที อัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่ใกล้จะบรรลุขั้นความสำเร็จเล็กเสนอตัวสอนให้เป็นการส่วนตัว นี่คือสิ่งที่หลายคนใฝ่ฝัน นักสู้คนอื่นในระดับความสำเร็จเล็กหรือระดับสูงกว่าภายในตระกูลไม่มีเวลาทำเรื่องแบบนี้แน่ กูเสี่ยวเจียงตั้งใจจะตอบแทนกูเซิงด้วยวิธีนี้ แม้เขาจะเป็นคนหยิ่งทะนงและมีความทะเยอทะยาน แต่เขาก็แยกแยะบุญคุณความแค้นได้ชัดเจน และเขาก็ชื่นชมในฝีมือวิชาธนูอันยอดเยี่ยมของกูเซิง กูเซิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ พร้อมรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ตกลง ถ้าเช่นนั้นคงต้องรบกวนเจ้าด้วย” เขาไม่ได้ปฏิเสธการขอคำชี้แนะจากคนรุ่นเดียวกัน คนที่มีความสามารถย่อมสมควรแก่การเป็นผู้สอน ด้วยคำแนะนำของกูเสี่ยวเจียง ระยะเวลาในการบรรลุขั้นเริ่มต้นของเขาจะสั้นลงอย่างเห็นได้ชัด