บทที่ 59 เปลี่ยนฟ้าเปลี่ยนแผ่นดิน เมืองชางเหอ หิมะตกหนักหนาจนท่วมถึงข้อเท้า อากาศเย็นเยียบจนแทรกซึมลึกไปถึงกระดูก บนถนนเหลือผู้คนอยู่น้อยมาก แทบไม่เห็นวี่แววของใคร ไม่ใช่เพียงเพราะความหนาวเหน็บเท่านั้น แต่เป็นเพราะความวุ่นวายที่เกิดขึ้นภายในตัวเมือง ทุกคนต่างหวาดกลัวว่าจะถูกลูกหลงจากการต่อสู้ เสียงตะโกนและเสียงร้องสังหารดังสะท้อนไปทั่ว ยิ่งใกล้ที่ว่าการอำเภอมากเท่าไหร่ เสียงก็ยิ่งดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งอยู่ในอากาศ ยิ่งทำให้บรรยากาศที่เย็นเยือกนี้ทวีความหนาวเหน็บและน่าสยดสยองขึ้นไปอีก ท่ามกลางพายุที่กำลังก่อตัวเช่นนี้ ชาวบ้านธรรมดาเปรียบเสมือนเรือลำน้อยที่โดดเดี่ยว ลอยเคว้งคว้างอยู่ท่ามกลางกระแสน้ำเชี่ยวกราก หากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียว หายนะก็พร้อมจะถล่มลงมาใส่ทันที ตระกูลมั่งคั่งในเมืองก็ไม่ต่างกัน ยกเว้นบรรดาตระกูลผู้มีอิทธิพลที่ลงเล่นในเกมอำนาจนี้ ที่เหลือต่างปิดประตูบ้านเงียบ กักตัวสมาชิกในครอบครัวและบ่าวไพร่ไว้ด้วยความหวาดวิตก เกรงว่าหากเดินพลาดแม้แต่นิดเดียวอาจนำภัยพิบัติมาสู่ตระกูล ภายในที่ว่าการอำเภอ ร่างกำยำในมือถือดาบ กระบี่ ธนู และหน้าไม้ ยืนล้อมเป็นกำแพงมนุษย์ บางคนเป็นนักเลงหัวไม้ในชุดรัดรูปที่ดูโอหัง ในขณะที่บางคนเป็นทหารสวมเกราะที่มีใบหน้าเคร่งขรึมและเย็นชา ผู้นำกลุ่มคือชายร่างใหญ่ไหล่กว้างที่มีใบหน้าเหลี่ยม เขาอยู่ในชุดเกราะเหล็กที่ดูดุดันสลักลวดลายหัวสัตว์ ที่เอวคาดกระบี่เล่มยาว มือขวาแตะอยู่บนด้ามดาบ บนใบหน้ามีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ ภายในโถงที่ว่าการ เสียงด่าทอด้วยความโกรธแค้นดังขึ้น "จ้าวหงเลี่ย เจ้าคนทรยศสองหน้า! เจ้ากล้าดียังไงถึงหักหลังข้า!" "อ๊าก!" เสียงร้องสั้นๆ และแหลมสูงดังขึ้นก่อนจะเงียบหายไป ตามมาด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและหนักแน่นประกาศก้อง: "เฉาซื่อตวนถูกจับกุมแล้ว! จงยอมจำนนเสีย ชีวิตพวกเจ้าจะยังคงอยู่ นายอำเภอจะเมตตาพวกเจ้าเอง!" ไม่นานนัก เสียงอาวุธร่วงหล่นลงพื้นก็ดังขึ้นต่อเนื่องสลับกับเสียงถอนหายใจแห่งความพ่ายแพ้ในอากาศที่หนาวเหน็บ ชายหน้าเหลี่ยมที่อยู่นอกที่ว่าการยิ้มกว้างยิ่งกว่าเดิม ไม่นานหลังจากนั้น ร่างของผู้คนเริ่มเดินแถวออกมาทีละคน ที่หน้าสุดคือชายที่แผ่ไอสังหารออกมาไม่ขาดสาย เขากำลังลากร่างของคนที่อยู่ในชุดข้าราชการสีน้ำเงินที่ดูยุ่งเหยิงออกมา ร่างนั้นคอตกพับลงมา แต่ทุกคนต่างจำได้ในทันทีว่าเขาคือใคร—เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฉาซื่อตวน ผู้ที่เคยเป็นเจ้าเมืองชางเหอนั่นเอง! ทว่าตอนนี้ เฉาซื่อตวนกลับถูกลากออกมาเหมือนสุนัขที่ไร้วิญญาณ ทำให้สายตาของผู้ที่พบเห็นต่างเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน จ้าวหงเลี่ยเหวี่ยงมืออย่างแรง ผลักเฉาซื่อตวนให้ไปกองอยู่เบื้องหน้าชายหน้าเหลี่ยม ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมของชายผู้นั้นแปรเปลี่ยนเป็นความเคารพในทันที เขาประสานมือรายงาน: "นายอำเภอ เฉาซื่อตวนถูกจับกุมแล้วครับ โปรดตรวจสอบด้วย" นายอำเภอหลิวหยวนหู่ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี สายตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจเมื่อเขามองไปที่จ้าวหงเลี่ย "พรรคทรายดำสมชื่อที่เป็นพรรคอันดับหนึ่งของเมืองชางเหอจริงๆ ความกล้าหาญของหัวหน้าจ้าวนี้น่าประทับใจยิ่งนัก!" จ้าวหงเลี่ยรีบก้มหัวลงต่ำ "ข้าจะกล้ารับคำชมนั้นได้อย่างไร? อำนาจบารมีของนายอำเภอนั้นไร้ผู้เทียมทาน ข้าเพียงแค่ลงมือจัดการเพื่อให้ท่านไม่ต้องเปื้อนมือเท่านั้นเอง" หลิวหยวนหู่เพียงส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม เขานั่งยองๆ ลงเพื่อสำรวจเฉาซื่อตวนที่นอนกองอยู่บนพื้นเหมือนสุนัขตาย เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: "เฉาเอ๋ย เฉา... เจ้ากับข้าก็รับราชการมาด้วยกัน เรื่องไม่เห็นจำเป็นต้องจบลงแบบนี้เลย การได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขไม่ดีกว่าหรือ? ในวัยขนาดนี้ เจ้ายังจะลดตัวลงมาเล่นเกมเลือดและดาบพวกนี้ไปทำไมกัน? ไม่เหนื่อยบ้างหรือไง?" เฉาซื่อตวนพยายามฝืนเงยหน้าขึ้น ชุดข้าราชการสีน้ำเงินของเขาชุ่มไปด้วยเลือด บาดแผลของเขาดำคล้ำและเน่าเฟะจากการถูกพิษ 'ฝ่ามือทรายดำ' ชีวิตของเขาใกล้ดับสูญแล้ว "แค่ก... แค่ก... หลิวหยวนหู่ เจ้ามันคนฝ่าฝืนคำสั่งผู้บังคับบัญชา เห็นราชสำนักเป็นเพียงเรื่องตลก เจ้าก่ออาชญากรรมที่สมควรถูกประหารทั้งตระกูลแล้ว!" หลิวหยวนหู่ระเบิดเสียงหัวเราะ ความขบขันของเขาแฝงไปด้วยความดูแคลน "ราชสำนักจะมีเวลามาสนใจพวกเราตอนนี้หรือ? อีกอย่าง ใครเป็นพยานว่าข้าฝ่าฝืนคำสั่งผู้บังคับบัญชา? ข้าจะรายงานต่อราชสำนักว่าเจ้า เฉาซื่อตวน ประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตระหว่างการล่าสัตว์ในฤดูหนาว ถูกสัตว์ร้ายทำร้ายจนตาย ส่วนข้า หลิวหยวนหู่ จะรับหน้าที่รักษาการนายอำเภอในช่วงวิกฤตนี้เอง เจ้าคิดว่าราชสำนักจะลงโทษข้าหรือ? ไม่เลย พวกเขาจะต้องยกย่องข้าด้วยซ้ำ!" จ้าวหงเลี่ยหัวเราะเสียงดัง รวมถึงทุกคนรอบข้างด้วย เฉาซื่อตวนโกรธจนถึงขั้นสิ้นหวัง เขาพ่นเลือดสีดำที่เต็มไปด้วยพิษออกมา เลือดนั้นกัดกร่อนพื้นหิมะจนเกิดเสียงฉ่า "เจ้า... ไอ้สารเลว!" เขาจ้องเขม็งไปที่หลิวหยวนหู่และจ้าวหงเลี่ย หัวใจเต็มไปด้วยความคับแค้นและโกรธเกรี้ยว "เฉาเอ๋ย เฉา... เจ้ามันไร้เดียงสาเกินไป" หลิวหยวนหู่ถอนหายใจขณะลุกขึ้นช้าๆ เฉาซื่อตวนด่าทอด้วยความเดือดดาล: "หลิวหยวนหู่ อย่าเพิ่งดีใจไปหน่อยเลย! ถ้าจ้าวหงเลี่ยแทงข้างหลังข้าได้ในวันนี้ วันหนึ่งเขาก็ต้องหักหลังเจ้าเช่นกัน จุดจบของเจ้าอาจจะไม่ดีไปกว่าข้าเท่าไหร่นัก..." ก่อนที่เขาจะพูดจบ ดวงตาของจ้าวหงเลี่ยลุกโชนด้วยความโกรธ เขาชักกระบี่เล่มยาวออกมาด้วยเสียง *เคร้ง* แล้วฟาดฟันลงไปอย่างไร้ความปรานี *ฉับ!* ศีรษะของเฉาซื่อตวนกลิ้งตกลงบนพื้น เลือดสีแดงสดพุ่งกระจายย้อมหิมะจนกลายเป็นสีชาด "แม้จะใกล้ตายแล้วยังกล้าเสี้ยมให้คนแตกแยกกันอีก? ความจงรักภักดีของข้าที่มีต่อนายอำเภอนั้นเกินกว่าที่คนเขลาอย่างเจ้าจะเข้าใจ!" เขาด่าทอเสียงดัง ก่อนจะคุกเข่าลงต่อหน้าหลิวหยวนหู่ ก้มหัวลงอย่างสำนึกผิด "ข้าลงมือโดยพลการในการสังหารเฉาซื่อตวน โปรดลงโทษข้าด้วยครับท่านนายอำเภอ!" หลิวหยวนหู่จ้องมองจ้าวหงเลี่ยลึกซึ้ง แววตาแฝงความไม่พอใจชั่วครู่ แต่เขาก็เปลี่ยนมาหัวเราะแล้วก้าวเข้าไปประคองจ้าวหงเลี่ยขึ้นมา "หัวหน้าจ้าว ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ สายสัมพันธ์ระหว่างเราไม่อาจสั่นคลอนได้ง่ายๆ เพียงเพราะคำพูดของคนพาลหรอก เจ้ากำจัดคนทรยศให้ข้า ข้ามีแต่จะดีใจ ไม่โกรธเคืองหรอก" "ขอบคุณที่ท่านเข้าใจครับ ความภักดีที่ข้ามีต่อท่านนั้นมั่นคงดุจดวงตะวันและจันทรา" ทั้งสองหัวเราะให้กันอย่างรู้ทัน "โปรดให้ข้าอยู่ช่วยจัดการความวุ่นวายที่เหลือให้ท่านด้วยเถิดครับท่านนายอำเภอ!" จ้าวหงเลี่ยเสนอตัวอย่างกระตือรือร้น หลิวหยวนหู่หัวเราะเบาๆ พลางส่ายหัว: "หัวหน้าจ้าวและลูกน้องของเจ้าเหนื่อยมามากพอแล้ว พักผ่อนให้เต็มที่เถิด ที่เหลือให้กวงฉวินและคนอื่นๆ จัดการเอง คืนนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงที่หอสุยเซียงเพื่อตอบแทนทุกคนที่ร่วมแรงร่วมใจ!" เขากวาดสายตามองไปรอบๆ บรรดาหัวหน้าพรรคและตระกูลมั่งคั่งที่เลือกเข้าพวกกับเขาด้วยรอยยิ้มอบอุ่น ทุกคนกล่าวขอบคุณและแยกย้ายกันไป พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าโอกาสทองที่จะกอบโกยหลังจากนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะเข้าไปมีส่วนร่วมได้ จ้าวหงเลี่ยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะประสานมือคารวะแล้วจากไป เมื่อมองส่งจ้าวหงเลี่ยและสมาชิกพรรคทรายดำที่ถอยออกไป รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิวหยวนหู่ก็ค่อยๆ เย็นเยียบลง จางกวงฉวินผู้ช่วยที่ยืนอยู่ข้างกายกระซิบเสียงเบา: "ท่านนายอำเภอ จ้าวหงเลี่ยเป็นคนทรยศที่เหยียบเรือสองแคม เชื่อใจไม่ได้ ข้ายังพบว่าระหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้ แม้เขาจะจับเฉาซื่อตวนได้ แต่เขาก็จงใจเก็บกำลังคนของพรรคเขาเอาไว้ เราต้องระวังตัวให้ดีครับ!" "ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาด่วนสังหารเฉาซื่อตวนเป็นการแสดงออกอย่างนัยๆ ถึงการขัดขืน และเขาน่าจะหวังฉวยโอกาสจากความวุ่นวายในการกวาดล้างศัตรูที่เหลือเพื่อตักตวงผลประโยชน์ส่วนตน!" หลิวหยวนหู่พยักหน้าช้าๆ แววตาเย็นยะเยือก "จ้าวหงเลี่ย... ก็แค่สุนัขตัวหนึ่งนั่นแหละ เฉาซื่อตวนพูดไม่ผิดหรอก หากวันนี้มันทรยศเฉาซื่อตวนได้ วันหน้ามันก็ต้องหักหลังข้าแน่นอน" "ถ้าเช่นนั้น... ให้ข้าเรียกคนของเราและ..." แววตาของจางกวงฉวินเต็มไปด้วยจิตสังหาร หลิวหยวนหู่ยกมือขึ้นห้ามเขาเล็กน้อย "จ้าวหงเลี่ยมีฝีมือสูงส่ง อาจยังซ่อนเร้นกำลังที่แท้จริงเอาไว้อีกมาก และอำนาจของพรรคทรายดำก็ไม่ธรรมดา ต่อให้เราชนะได้ แต่ก็คงต้องแลกมาด้วยความสูญเสียหนัก ตอนนี้เมืองเพิ่งผ่านการนองเลือดมา สิ่งที่ต้องการคือความมั่นคง ข้าสังหารเฉาซื่อตวนไปแล้วยังต้องจัดการเรื่องทางเขตอีก ไหนจะพวกพรรคพวกที่เหลือของมันอีก ในตอนนี้เราต้องพึ่งพาแรงสนับสนุนจากพรรคทรายดำไปก่อน" "ส่งคนไปจับตาดูเขาให้ดี ถ้าข้าคุมเมืองชางเหอได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเมื่อไหร่ เราค่อยมาคิดบัญชีกับเขาให้สาสม" จางกวงฉวินถอยกลับไปอย่างนอบน้อม "ท่านช่างเฉลียวฉลาดครับ โปรดอภัยให้ข้าที่พูดจาล่วงเกินด้วย" ... เมื่อนายอำเภอเฉาซื่อตวนเสียชีวิต ความวุ่นวายในเมืองก็ค่อยๆ สงบลง การทรยศของพรรคทรายดำทำให้นายอำเภอหลิวหยวนหู่ได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดและก้าวขึ้นมารับตำแหน่งรักษาการนายอำเภอ ตระกูลมั่งคั่งที่เลือกข้างผิดต่างถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก แต่ละตระกูลล้วนพบกับชะตากรรมที่น่าอนาถ ในขณะที่ตระกูลที่เป็นกลางก็ถูกรีดไถทรัพย์สินไปไม่น้อย แต่ก็ยังสามารถรักษาฐานรากของตนเอาไว้ได้ แน่นอนว่ายังมีบางกลุ่มที่เลือกข้างถูกและฉวยโอกาสนี้ก้าวขึ้นไปสู่อำนาจระดับสูง การผลัดเปลี่ยนอำนาจ การจัดระเบียบใหม่—นั่นคือวิถีของโลกใบนี้ เมื่อกู่เซิ่งได้ยินข่าวจากปากของกู่เสี่ยวเจียง เขาก็ตกอยู่ในสภาวะกระวนกระวายใจอยู่นานแสนนาน