บทที่ 49: ฝุ่นตลบเริ่มจางหาย เสียงธนูแหวกอากาศที่ไม่ได้ยินมานานดังชัดเจนยิ่งกว่าครั้งไหน แม้จะฟังดูชัดเจน แต่ความเร็วของมันนั้นน่าตื่นตะลึงเหลือเกิน เพียงแค่ทุกคนแทบจะยังไม่ทันตั้งตัว ลูกธนูก็พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของจางต้าเข้าให้แล้ว หากเป็นโจรทั่วไป ดวงตาของพวกมันคงถูกลูกธนูทะลุทะลวงจนแหลกละเอียดไปแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย ดวงตาที่แดงก่ำของกู่เสี่ยวเจียงเบิกกว้าง เขาเฝ้ารอคอยปาฏิหาริย์ ทว่า ในวินาทีถัดมา หัวใจของทุกคนก็หล่นวูบ พวกเขามองเห็นร่างของจางต้าที่พุ่งตัวไปข้างหน้าหยุดชะงักลงกะทันหัน เขาถอยหลังอย่างเก้งก้างพร้อมกับก้าวเท้าถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วตวัดดาบยาวในมืออย่างรวดเร็ว ลูกธนูที่เล็งไปยังดวงตาของเขาถูกฟันขาดและเบี่ยงทิศทางออกไปในทันที เขาระเบิดเสียงหัวเราะบ้าคลั่งออกมา "ไอ้หนูที่หลบซ่อนอยู่ในเงามืด... ข้าเฝ้ารอแกอยู่นานแล้ว!" เขาเฝ้าสังเกตการณ์มานานพอสมควรแล้ว แม้ว่านักธนูในเงามืดจะมีทักษะการยิงธนูที่ยอดเยี่ยมผิดธรรมดา แต่ก็ยังห่างไกลจากการเป็นผู้ฝึกยุทธ์ วิชากายาแกร่งของจางต้าฝึกฝนจนถึงระดับผิวเหล็กแล้ว ตราบใดที่เขายังป้องกันจุดอ่อนอย่างดวงตาไว้ได้ ต่อให้ถูกยิงเข้าที่อื่น บาดแผลก็จะเล็กน้อยและไม่ถึงแก่ชีวิต อันที่จริง ลูกธนูเหล่านั้นอาจจะเจาะไม่เข้าผิวหนังของเขาด้วยซ้ำ! เมื่อครู่เขาจงใจเปิดช่องโหว่เพื่อล่อให้กู่เฉิงลงมือ อย่างไรก็ตาม เขายังคงตื่นตะลึงกับทักษะการยิงธนูของกู่เฉิง ลูกธนูเหล่านั้นทั้งรวดเร็วและร้ายกาจ จนแม้แต่จางต้าที่เตรียมตัวมาดีแล้วยังตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขัน เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากตัวลูกธนู สายตาของกู่เสี่ยวเจียงหม่นแสงลงด้วยความสิ้นหวัง กู่ต้าเจียงกำลังรีบร้อนเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง เขารับการโจมตีหนักจากกระบองเขี้ยวหมาป่าจนกระอักเลือดออกมา แม้จะใกล้เข้ามาแล้วแต่ก็ยังไม่สามารถไปถึงตัวลูกชายได้ทัน จางต้าพุ่งตัวไปข้างหน้าอีกครั้งพร้อมเสียงหัวเราะ เขาไม่อยากเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว แต่สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปกะทันหันเมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายที่พุ่งเข้าใส่ เสียงหวีดแหลมที่เกือบไม่ได้ยินดังขึ้นข้างหู ไม่เหมือนกับเสียงแหวกอากาศที่ดังกึกก้องของลูกแรก ลูกนี้มาอย่างเงียบเชียบและไม่คาดคิด มันตามหลังลูกแรกมาติดๆ จนกระทั่งเขารู้ตัวก็สายเกินไปเสียแล้ว! กู่เฉิงยิงธนูสองดอกต่อเนื่องกัน! แววตาของกู่เฉิงเย็นเยียบ ตั้งแต่ต้นเขาไม่เคยคาดหวังให้ลูกแรกทำสำเร็จ จางต้านั้นระแวดระวังและเจ้าเล่ห์เกินกว่าจะยอมเผยช่องโหว่ที่ชัดเจนเช่นนั้น ลูกแรกเป็นเพียงเหยื่อล่อ กู่เฉิงจงใจใช้เทคนิคการน้าวสายพิเศษเพื่อให้เกิดเสียงดังขึ้นเล็กน้อย ส่วนลูกที่สองถูกยิงออกไปตามหลังทันที! นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่เขาจะทำได้แล้ว ลูกธนูดอกที่สองคือการโจมตีเพื่อปลิดชีพอย่างแท้จริง! กู่เอ้อหนิวที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับตกตะลึง ทักษะการยิงธนูระดับนี้เกินกว่าจะหาคำบรรยายใดมาเปรียบ ขนทั่วร่างของจางต้าลุกชัน ลูกธนูเร็วเกินไปจนเขาไม่มีเวลาตวัดดาบ เขาขบกรามแน่นใช้แขนซ้ายปัดป้องดวงตาพร้อมกับถอยหลังต่อไป ฉึบ! ลูกธนูที่หมุนคว้างปะทะเข้ากับแขนที่ดำคล้ำของจางต้า หัวลูกธนูเหล็กเผชิญกับแรงต้านมหาศาลราวกับปะทะเข้ากับเหล็กกล้า สิ่งที่ควรจะเป็นการโจมตีรุนแรงจนทะลุคอหอยกลับทำได้เพียงฝังหัวลูกธนูลงไปได้แค่ครึ่งเดียวเท่านั้น ดวงตาของกู่เฉิงเผยร่องรอยแห่งความเสียดาย หากความเชี่ยวชาญด้านธนูของเขาเหนือกว่าระดับสมบูรณ์แบบจนสร้างผลลัพธ์พิเศษได้ เขาอาจจะสามารถทะลวงการป้องกันของผู้ฝึกยุทธ์วิชากายาแกร่งได้ หรือหากตัวเขาเองเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ใช้คันธนูขนาดสามหินหรือสี่หิน เขาก็คงสามารถเจาะแขนของจางต้าและทำลายดวงตาของมันได้ แต่ในโลกนี้ไม่มีคำว่า "ถ้า" เขาทำได้ดีที่สุดเท่านี้แล้ว หากยิงลูกที่สามออกไปตอนนี้ก็คงไม่มีอะไรเปลี่ยนไปมากนัก จากระยะนี้การเล็งจุดตายของผู้ฝึกยุทธ์นั้นยากลำบากยิ่งนัก หากเข้าไปใกล้กว่านี้ธนูอาจจะเข้าเป้าดวงตา แต่การทำเช่นนั้นจะทำให้กู่เฉิงตกอยู่ในอันตรายทันที "ตอนนี้ ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว" กู่เฉิงคิดในใจพลางเหลือบมองกู่เสี่ยวเจียงที่กำลังพยายามพยุงตัวขึ้น และมองกู่ต้าเจียงที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างสิ้นหวัง ลูกธนูดอกนั้นเคลือบไว้ด้วยผงโลหิตดำ หากโชคยังเข้าข้าง กู่ต้าเจียงอาจมีโอกาสช่วยกู่เสี่ยวเจียงได้ แต่กู่เฉิงรู้ดีว่าโอกาสนั้นน้อยเหลือเกิน ผงโลหิตดำคงไม่เห็นผลเร็วขนาดนั้น กู่เฉิงและกู่เอ้อหนิวรีบเปลี่ยนตำแหน่งในขณะที่ยังจับจ้องสถานการณ์การต่อสู้ หากชัยชนะอยู่นอกเหนือการควบคุมจริงๆ การหนีคือทางเลือกเดียว การตายอย่างไร้ความหมายที่นี่ไม่มีประโยชน์อันใด กู่เฉิงทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว อย่างน้อยเขาก็รู้สึกสงบใจกับสิ่งที่ได้ทำลงไป ในขณะนั้น แขนซ้ายของจางต้าที่ถูกลูกธนูแทงทะลุเกิดความเจ็บปวดจากการที่เนื้อฉีกขาดจนเขาต้องกรีดร้องออกมาด้วยความทรมาน "ไอ้สารเลว! อย่าให้ข้าจางต้าจับตัวแกได้นะ!" เขากระชากลูกธนูออกแล้วคำรามก้องฟ้า "วันนี้ข้าจะฆ่าไอ้เด็กนั่นให้ได้ ใครจะกล้ามาขวางข้า!" เลือดชุ่มแขนซ้ายของจางต้าทำให้เขายิ่งดูดุร้ายมากขึ้นไปอีก เขาจ้องมองกู่เสี่ยวเจียงที่แม้จะบาดเจ็บสาหัสแต่ก็ยังพยายามลุกขึ้นอย่างดื้อรั้นด้วยความอาฆาต เขาตวัดดาบในมือขวาเตรียมพุ่งเข้าใส่เป็นครั้งที่สอง! ทว่ากะทันหัน ร่างกายของเขากลับหยุดชะงัก การไหลเวียนของโลหิตชะลอตัวลงอย่างรุนแรง ร่างกายทั้งหมดแข็งทื่อและชาหนึบ ความรู้สึกแปลกประหลาดทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ "ลูกธนูนั่นอาบยาพิษ!" ความตกตะลึงและความโกรธแค้นถาโถมเข้ามาในใจของจางต้า เขาแทบจะขบฟันจนละเอียด บางครั้งโชคชะตาก็เล่นตลกอย่างโหดร้าย ในสถานการณ์ปกติ ผงโลหิตดำจะไม่แสดงผลเร็วปานนี้ แต่ผลของมันกลับถูกกระตุ้นให้รุนแรงขึ้นด้วยการที่จางต้าเพิ่งกิน "เม็ดยาโลหิตเดือด" ที่เก็บไว้ระหว่างฟันไปก่อนหน้านี้ เม็ดยาโลหิตเดือดเป็นยาที่สืบทอดมาจากลัทธิบูชาเพลิง ช่วยเพิ่มความเร็วในการไหลเวียนโลหิตเป็นสองเท่าเมื่อกลืนลงไป ยานี้มีประสิทธิภาพมากเป็นพิเศษสำหรับผู้ฝึกยุทธ์วิชากายาแกร่งและยังให้ประโยชน์แก่ผู้ฝึกฝนขอบเขตขัดเกลาโลหิตด้วย ข้อเสียของมันคือจะทำให้เกิดความอ่อนล้าในภายหลังจนต้องใช้เวลาฟื้นฟู และการใช้มากเกินไปอาจทำลายรากฐานของผู้ฝึกยุทธ์ได้ ทว่าสำหรับนักสู้ส่วนใหญ่ มันคือไพ่ตายที่ทรงพลัง ช่วยให้สามารถระเบิดพลังมหาศาลได้ในห้วงเวลาวิกฤต หลังจากได้รับเม็ดยาโลหิตเดือดมาจากหวังฉง จางต้าก็เก็บรักษาไว้เป็นอย่างดี แต่เมื่อไม่มีทางเลือกในขณะนั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้มัน ใครจะไปคิดว่ามันจะกลายเป็นจุดจบของเขา! การไหลเวียนโลหิตที่เร่งตัวขึ้นทำให้ผงโลหิตดำกระจายไปทั่วร่างกายของจางต้าด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน แถมยังขยายผลของยาพิษให้รุนแรงยิ่งขึ้น กล้ามเนื้อของเขาเริ่มชาหนึบ อาการวิงเวียนเข้าครอบงำจิตใจ ทำให้จางต้าไม่สามารถจดจ่อกับการไล่ล่ากู่เสี่ยวเจียงได้อีกต่อไป กู่เฉิงสังเกตเห็นสภาวะแปลกประหลาดของจางต้าด้วยความสงสัย ในเชิงตรรกะแล้ว ผงโลหิตดำไม่น่าจะออกฤทธิ์รุนแรงปานนี้ ในขณะเดียวกัน หวังฉงที่กินเม็ดยาโลหิตเดือดเข้าไปเช่นกันก็พุ่งตัวเข้ามาอีกครั้ง กล้ามเนื้อขนาดใหญ่ของเขาบวมขึ้นด้วยฤทธิ์ยา เขาใช้กระบองเขี้ยวหมาป่าหมายจะสกัดกั้นกู่ต้าเจียง แต่กู่ต้าเจียงจดจ่ออยู่กับการช่วยลูกชายของเขาเพียงอย่างเดียว ไม่ยอมเสียเวลาไปต่อสู้กับหวังฉง หมัดซ้ายของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำราวกับเหล็กและชกออกไปอย่างรุนแรงประหนึ่งค้อนปอนด์ ทว่าร่างกายที่ประกอบด้วยเนื้อและเลือด ต่อให้ผ่านการฝึกฝนด้วยวิชากายาแกร่งที่ไม่ได้ลงลึกถึงกระดูก ก็ไม่สามารถต้านทานอาวุธขนาดยักษ์ได้ เปรี้ยง! แขนซ้ายของกู่ต้าเจียงห้อยรุ่งริ่งไร้ความรู้สึก แขนทั้งข้างกลายเป็นก้อนเนื้อที่แหลกเหลว หวังฉงไม่ได้คาดคิดว่ากู่ต้าเจียงจะกล้าหาญถึงเพียงนี้ ยอมสละแขนเพื่อแลกกับการช่วยลูกชาย ความตกใจเพียงครู่เดียวนั้นเปิดโอกาสให้กู่ต้าเจียงพุ่งตัวผ่านเข้าไปได้ทันที กู่ต้าเจียงจ้องมองสภาพที่น่าเวทนาของลูกชาย ความโกรธแค้นฝังลึกแผ่ซ่านในดวงตาที่แดงก่ำ "เจ้าพวกสารเลว... ข้าจะเอาชีวิตพวกแก!" มือขวาของเขากำดาบหลังหนาไว้แน่น แม้จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตขัดเกลาโลหิตที่บาดเจ็บ แต่ก็ยังเหนือชั้นกว่าจางต้าหลายเท่า โดยเฉพาะในยามที่จางต้าถูกพิษจากผงโลหิตดำเล่นงาน ฉัวะ! ดาบของกู่ต้าเจียงตวัดลงมาราวกับสายน้ำตกที่เชี่ยวกราก ปลดปล่อยความโกรธแค้นและความเจ็บปวดทั้งหมดในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แรงกระแทกอันมหาศาลฟันร่างของจางต้าขาดเป็นสองท่อนที่เอวทันที! เลือด กระดูกที่แตกหัก และอวัยวะภายในสาดกระเซ็นไปทั่วในชั่วพริบตา สร้างภาพที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก กู่ต้าเจียงยืนอาบไปด้วยเลือด ร่างของเขาที่เคยดูเหมือนชาวนาตอนนี้กลับดูไม่ต่างจากปีศาจที่น่าเกรงขาม แม้แต่กู่เฉิงยังต้องหยุดนิ่งไปชั่วครู่ แต่เขาก็รีบเรียกสติกลับมาทันทีเมื่อตระหนักได้ว่าความตายของจางต้าไม่ได้ยุติทุกอย่าง แม้จางต้าจะตายไปแล้ว แต่เขาก็บรรลุเป้าหมายได้—แขนซ้ายของกู่ต้าเจียงพิการ ทำให้เขาไม่สามารถต้านทานหวังฉงได้อีกต่อไป ความโกรธของหวังฉงปะทุราวกับลาวาเมื่อเห็นสมุนคู่ใจถูกสังหาร เขาเงื้อกระบองเขี้ยวหมาป่าในมือแล้วกระทืบเท้าเดินเข้ามา ราวกับสัตว์ป่าตัวยักษ์ หัวใจของทุกคนสั่นสะท้าน จากนั้น มีร่างหนึ่งพุ่งตรงมายังสนามรบจากที่ไกลๆ เป็นชายหัวล้านร่างสูงใหญ่ท่าเดินราวกับเสือ แต่ละก้าวนั้นกินระยะทางมหาศาล "เจ้าพวกคนชั่วช้า! ได้เวลาที่ท่านปู่จินกังจะส่งพวกแกไปลงนรกแล้ว!!" แม้ชายคนนั้นจะยังอยู่ไกล แต่กลิ่นอายที่ดุร้ายของเขาก็เข้าปกคลุมสนามรบไปแล้ว กล้ามเนื้อของเขาพองโตและเส้นเลือดปูดโปน เขาขว้างแผ่นหินสีเขียวที่มีขนาดสูงครึ่งตัวคนออกไป พุ่งตรงไปยังหวังฉงอย่างเกรี้ยวกราด ทรงพลังและไม่อาจหยุดยั้งได้ ผู้คนในจวนตระกูลกู่ต่างโห่ร้องด้วยความดีใจและตื่นเต้น กู่เฉิงผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะทิ้งตัวลงกับพื้น "กู่จินกัง... ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที..." เมื่อมีกำลังเสริมเข้ามาถึง จวนตระกูลกู่ก็รอดพ้นจากภัยพิบัติในครั้งนี้แล้ว