Chapter 46: ผลผลิตธัญพืชของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ นับตั้งแต่มีข้าราชการส่วนท้องถิ่นเข้ามาช่วยงาน ก็มีเรื่องบางอย่างในเขตปกครองที่โรนินไม่จำเป็นต้องลงมือจัดการด้วยตัวเองอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะปล่อยวางทุกอย่างแล้วกลายเป็นขุนนางที่มุ่งเน้นแต่ความสุขสบายไปวันๆ (แม้ว่านั่นจะเป็นเป้าหมายสูงสุดของเขาก็ตาม) ในทางตรงกันข้าม เขาต้องการสร้างเขตปกครองของเขาให้เป็นดั่งยูโทเปียในอุดมคติ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาต้องเข้าไปมีส่วนร่วมในหลายๆ สิ่ง ด้วยเหตุนี้ โรนินจึงกำหนดให้วิลสันต้องทำ "รายงานประจำสัปดาห์ และสรุปผลประจำเดือน" ซึ่งสิ่งนี้ไม่เพียงช่วยให้เขาเข้าใจการบริหารงานในเขตปกครองได้ลึกซึ้งขึ้น แต่ยังช่วยให้เขาประเมินความสามารถของวิลสันได้อีกด้วย หลังจากยุ่งวุ่นวายมาสองวัน การจัดสรรบุคลากรสำหรับปราสาทเมาน์เทนฟอเรสต์ก็เสร็จสิ้นลงโดยพื้นฐาน จากนี้ไป จะต้องมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยตามความเหมาะสมของสถานการณ์เท่านั้น หลังจากการพักผ่อนช่วงเที่ยงวัน โรนินซึ่งมีแม็คเคน เดวิด และทอมเป็นผู้ติดตาม ก็ได้ขึ้นม้าและเริ่มออกตรวจตราเขตปกครองของเขา ในฐานะท่านลอร์ด เขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นในการตรวจตราครั้งนี้ และเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อทุกพื้นที่การผลิตและเขตธุรกิจภายในเขตปกครอง ความรู้สึกนี้เหมือนกับการได้พบกับคนรักทางออนไลน์เป็นครั้งแรก เขาจินตนาการถึงสิ่งดีๆ ไว้มากมายและวาดภาพฉากต่างๆ ไว้ในใจนับไม่ถ้วน แต่มีเพียงการได้เห็นด้วยตาตัวเองเท่านั้นที่จะทำให้เขาได้รับความประทับใจที่แท้จริง ศูนย์กลางของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์นั้นเล็กมาก บ้านเรือนโดยรอบแผ่ขยายออกไปเพียงสี่ถึงห้าร้อยเมตร ซึ่งส่วนใหญ่เป็นที่อยู่อาศัยของเสรีชนและร้านค้าต่างๆ แม้ว่าถนนจะสั้น แต่ก็มีผู้คนสัญจรผ่านไปมาทุกวัน หากไม่เป็นเช่นนั้นถนนคงไม่สกปรกถึงเพียงนี้ โรนินไม่ได้หยุดอยู่ที่ถนนเส้นนี้นานนัก เขาเดินตามการนำของทอม เลี้ยวไปทางทิศตะวันออก หากถนนสายหลักเปรียบเสมือน "ย่านใจกลางเมือง" พื้นที่ที่พวกเขาเข้าไปตอนนี้ก็เปรียบเสมือน "เขตชานเมือง" โรนินมองเห็นบ้านเรือนชั้นเดียวหลายหลังที่สร้างจากดิน หญ้าคา หรือไม้ ไม่เพียงแต่จะดูหยาบกร้านเท่านั้น แต่ยังดูเปราะบาง ราวกับว่าจะพังทลายลงได้เพียงแค่ลมพัดแรงๆ 'ข้อดีเพียงอย่างเดียวของการอาศัยอยู่ที่นี่เมื่อเทียบกับใจกลางเมือง คงเป็นอากาศที่สดชื่นกว่าล่ะมั้ง?' "ท่านลอร์ดครับ ทุ่งข้าวสาลีของเมืองส่วนใหญ่จะกระจายตัวอยู่ทางทิศตะวันออกและตะวันออกเฉียงใต้ ส่วนทางตะวันออกเฉียงเหนือเป็นสวนผลไม้และแปลงผัก ทางตะวันตกเฉียงเหนือส่วนใหญ่เป็นทุ่งหญ้าที่เหมาะแก่การเลี้ยงสัตว์ และทางตะวันตกเฉียงใต้เน้นปลูกแฟลกซ์ครับ" แม้ครอบครัวของทอมจะเป็นช่างตัดเสื้อ แต่เขามักได้รับมอบหมายให้ตรวจตราพื้นที่เกษตรกรรมในช่วงที่เป็นทหารรักษาการณ์และอัศวินมืออาชีพของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ เขาจึงมีความรู้เรื่องนี้ดีพอสมควร "ถ้าเราขี่ไปตามถนนลูกรังสายนี้ทางทิศตะวันออก เราก็จะถึงฟาร์มข้าวบาร์เลย์และข้าวสาลีครับ" โรนินมองไปข้างหน้าและเห็นสีเหลืองจางๆ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นรวงข้าวที่กำลังไหวเอน "คุณรู้ไหมว่าทุ่งข้าวสาลีมีขนาดใหญ่แค่ไหน?" ทอมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านลอร์ดครับ ผมเคยได้ยินคนพูดถึงเรื่องนี้ แต่ผมไม่แน่ใจเกี่ยวกับตัวเลขที่แน่นอนครับ" โรนินมองเขา อัศวินมืออาชีพที่ยอมจำนนผู้นี้ได้รับการเฝ้าดูโดยเดวิดหรือแม็คเคนตลอดสองวันที่ผ่านมา และไม่มีสิ่งใดผิดปกติ สำหรับโรนิน ตราบใดที่ใครบางคนยอมจำนนอย่างจริงใจและทำงานให้เขาอย่างสุดความสามารถ เขาก็สามารถปฏิบัติกับพวกเขาได้อย่างเท่าเทียมกัน เช่นเดียวกับที่เขาบอกทอมก่อนหน้านี้ หากเขามีผลงานดีในช่วงทดลองงานสามเดือน โรนินจะตกลงคืนเงินเดือนให้ทอมจาก 20 เหรียญทองแดงต่อวัน เป็น 30 เหรียญต่อวัน ซึ่งเท่ากับเดวิด "ไม่เป็นไร แค่บอกเท่าที่รู้ก็พอ" ทอมจึงตอบว่า "ผมเคยได้ยินชาวนาหลายคนพูดถึงครับ เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์มีพื้นที่เพาะปลูกเกือบ 30,000 หมู่ แม้ว่าครึ่งหนึ่งจะถูกปล่อยให้พักฟื้นในแต่ละปี แต่ก็ยังเหลือพื้นที่เพาะปลูกข้าวบาร์เลย์กว่า 9,000 หมู่ และข้าวสาลีเกือบ 7,000 หมู่ครับ" โรนินเคยได้ยินคำว่า "พักฟื้นที่ดิน" มาก่อน มันหมายถึงการปลูกพืชบนที่ดินแปลงหนึ่งในปีหนึ่ง แล้วปล่อยทิ้งไว้ในปีถัดไปเพื่อให้ดินได้พักและฟื้นฟูความอุดมสมบูรณ์ แต่ถึงจะมีการพักที่ดิน พื้นที่ปลูกข้าวบาร์เลย์และข้าวสาลีรวมกันในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์แต่ละปีก็ยังสูงถึงกว่า 16,000 หมู่ ซึ่งเกินความคาดหมายของโรนินไปมาก ต้องไม่ลืมว่าเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์เคยเป็นดินแดนรกร้าง ทุกอย่างต้องได้รับการบุกเบิกใหม่ตั้งแต่ต้น การที่ผู้คนสามารถบุกเบิกพื้นที่เกษตรกรรมได้มากมายขนาดนี้โดยไม่มีผู้นำอย่างท่านลอร์ด นับว่าเป็นความสำเร็จที่ไม่ธรรมดาเลย โรนินขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อนึกถึงความร่วมมือระหว่างเขตปกครองเซนและพรินเซสท์ ด้วยพื้นที่เพาะปลูกที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ จะต้องมีธัญพืชเหลือเฟือสำหรับนำไปขายหลังจากตอบสนองความต้องการของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์เองแล้ว เขาอยากรู้ว่ามีธัญพืชจำนวนเท่าใดที่ไหลไปสู่เมืองสวอมป์ในเขตปกครองเซน ความสนใจของโรนินถูกกระตุ้นขึ้นมา "คุณพอจะทราบผลผลิตต่อหมู่โดยประมาณของข้าวบาร์เลย์และข้าวสาลีไหม ว่าได้กี่จิน?" ทอมตอบว่า "ท่านลอร์ดครับ ผมไม่ทราบตัวเลขที่แน่ชัด แต่ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว ผมเคยได้ยินชาวนาพูดถึงครับ พวกเขาบอกว่าผลผลิตข้าวบาร์เลย์อยู่ที่ประมาณ 90 จินต่อหมู่ ส่วนข้าวสาลีสูงกว่านิดหน่อย อยู่ที่กว่า 100 จิน ประมาณ 105 จินครับ" "นี่มัน..." เมื่อได้ยินตัวเลขทั้งสองจำนวนนี้ โรนินก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก เขาคาดไว้แล้วว่าผลผลิตพืชผลในโลกนี้คงจะต่ำ ท้ายที่สุดแล้ววิธีการทำฟาร์มที่นี่ไม่สามารถเทียบกับบ้านเกิดของเขาได้เลย แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าผลผลิตข้าวบาร์เลย์จะต่ำเพียง 90 จินต่อหมู่! "ทำไมมันถึงต่ำขนาดนี้?" เขาถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ทอมเข้าใจไปเองว่าการที่บารอนได้รับการเลี้ยงดูแบบขุนนาง จึงไม่มีโอกาสสัมผัสงานเกษตรกรรมและไม่รู้เรื่องผลผลิตพืชผล เขาจึงอธิบายว่า: "ที่จริงผลผลิตระดับนี้ถือว่าดีมากแล้วครับท่านลอร์ด ผมเคยได้ยินว่าที่เมืองสวอมป์ในเขตปกครองเซน ผลผลิตข้าวบาร์เลย์ยังน้อยกว่าห้าสิบจินต่อหมู่เสียอีกครับ" 'ห้าสิบจิน?' โรนินตกใจกับตัวเลขนี้อย่างที่สุด หลังจากหักลบเมล็ดพันธุ์ที่ใช้ปลูกไปแล้ว ข้าวบาร์เลย์ของเขตปกครองเซนคงมีอัตราส่วนผลผลิตเพียง 1:2 เท่านั้น 'นั่นคงไม่เพียงพอแม้แต่จะเลี้ยงตัวเองได้เลยไม่ใช่หรือ?' 'เอาเข้าจริง ด้วยผลผลิตระดับนี้ จะปลูกไปทำไมกัน?' โรนินเข้าใจในทันทีว่าทำไมเขตปกครองเซนถึงต้องการกลืนกินเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ บารอนไรเซนคงปฏิบัติกับเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์เสมือนยุ้งฉางส่วนตัว เป็นสถานที่สำหรับผลิตธัญพืชโดยเฉพาะ ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนา กลุ่มของพวกเขาก็มาถึงทุ่งข้าวสาลีในเวลาไม่นาน แต่ยิ่งใกล้เข้ามาเท่าไหร่ คิ้วของโรนินก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้นเท่านั้น เมื่อนับวันดู วันนี้คือวันที่ 15 สิงหาคมตามปฏิทินจักรวรรดิ การเก็บเกี่ยวข้าวบาร์เลย์เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือนเศษ ในความคิดของโรนิน ทุ่งข้าวสาลีควรจะเป็นสีทองอร่ามที่เรียบเนียนสม่ำเสมอ แต่ทุ่งที่อยู่ตรงหน้าเขากลับไม่ใช่เลย ประการแรก ลำต้นไม่ได้มีความสม่ำเสมอเลย บางต้นสูงบางต้นต่ำ ทำให้พื้นที่ทุ่งดูขรุขระไม่เท่ากัน ประการที่สอง โรนินสังเกตเห็นว่าเมล็ดข้าวบางส่วนเริ่มสุกแล้ว ในขณะที่บางส่วนยังดูเหมือนพัฒนาไม่เต็มที่ ทั้งที่อยู่ในทุ่งเดียวกันและปลูกพร้อมกัน แต่กลับสุกแก่ไม่พร้อมกัน สุดท้าย และสิ่งที่ทำให้โรนินฉงนที่สุดคือ ทุ่งนาเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏ ดูเหมือนว่าไม่เคยได้รับการดูแลเลย โรนินนั่งบนหลังม้า สังเกตทุ่งนาอย่างถี่ถ้วน และตระหนักได้ว่าไม่มีชาวนาให้เห็นเลยสักคน "ทอม ชาวนาไปไหนกันหมด?" ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะถาม "ทำไมผมไม่เห็นชาวนาที่นี่เลยล่ะ?" ทอมตอบว่า "ท่านลอร์ดครับ บางทีพวกเขาอาจจะกำลังบุกเบิกที่ดินรกร้างอยู่ก็ได้ครับ" คำตอบนี้ทำให้โรนินประหลาดใจอีกครั้ง 'ละเลยทุ่งที่ปลูกไว้เพื่อมุ่งเน้นไปที่การบุกเบิกที่ดินใหม่อย่างเดียวน่ะหรือ? พวกเขาทำกันแบบนี้จริงๆ หรือ?' "นี่เป็นคำสั่งของพรินเซสท์ใช่ไหม?" ทอมพยักหน้า "ทุกต้นปี พรินเซสท์จะกำหนดโควตาการบุกเบิกที่ดินให้แต่ละครอบครัว ซึ่งจะต้องทำให้เสร็จภายในปีนั้นครับ ผมก็เคยทำตอนก่อนที่จะมาเป็นอัศวินมืออาชีพครับ" "เข้าใจแล้ว" โรนินไม่สามารถเข้าใจตรรกะเบื้องหลังการให้ความสำคัญกับการบุกเบิกที่ดินมากกว่าการดูแลพืชผลที่ปลูกไว้แล้วได้ เขาลงจากหลังม้า เดินไปที่ขอบทุ่ง แล้วดึงวัชพืชที่ดูแข็งแรงออกมาต้นหนึ่ง "คุณบอกว่าเคยบุกเบิกที่ดินมาก่อน แล้วคุณรู้อะไรเกี่ยวกับการทำฟาร์มบ้าง?" เขาส่งวัชพืชให้ทอมแล้วถามว่า "ทำไมพวกเขาถึงไม่กำจัดวัชพืชในทุ่งนา?" "มันยุ่งยากเกินไปครับ" ทอมรับวัชพืชมาแล้วตอบราวกับเป็นเรื่องธรรมดา "วัชพืชไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตของเมล็ดข้าวครับ อีกอย่างท่านก็เห็นว่าลำต้นมันขึ้นหนาแน่นมาก ถ้าเราจะเดินเข้าไปในทุ่ง เราคงทำลายต้นข้าวเสียเปล่าๆ" จริงดังว่า เมล็ดข้าวไม่ได้ปลูกเป็นแถวเป็นแนวอย่างเป็นระเบียบ พูดให้ถูกคือมันเป็นความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าเมล็ดพันธุ์ถูกหว่านลงบนพื้นและปล่อยให้โตตามยถากรรม 'ในสถานการณ์แบบนี้ การใส่ปุ๋ยและรดน้ำคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย' "พวกคุณหว่านเมล็ดกันอย่างไร?" โรนินอดไม่ได้ที่จะถาม ทอมเริ่มทำท่าทางประกอบ "ท่านลอร์ดครับ ปกติเราจะเริ่มจากการเผาหญ้าบนที่ดินรกร้าง จากนั้นก็พรวนดินสองสามรอบ แล้วหว่านเมล็ดให้ทั่วครับ" เมื่อทอมเงียบไป โรนินจึงกระตุ้น "แล้วหลังจากนั้นล่ะ?" "ก็แค่นั้นครับ~" ทอมหัวเราะเบาๆ "จากนั้นเราก็แค่รอเก็บเกี่ยวครับ หลังจากนั้นถ้าเรารู้สึกว่าผลผลิตเริ่มลดลง เราก็จะปล่อยให้ที่ดินพักไว้ปีสองปีแล้วปล่อยสัตว์มาเลี้ยงในนี้ พออีกสองปีถัดมาเรากลับมาปลูกใหม่ ผลผลิตก็จะเพิ่มขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์เลยครับ มันต้องเป็นพรจากเจ็ดเทพเจ้าแน่ๆ!" 'ที่ได้ผลผลิต 90 จินต่อหมู่ด้วยวิธีแบบนี้ก็นับว่าน่าประทับใจแล้ว' โรนินคิดในใจ ไม่มีปุ๋ย ไม่มีการกำจัดวัชพืช แค่รอการเก็บเกี่ยว... สิ่งนี้อาจจะเหนือกว่าเกษตรกรรมแบบถางและเผาอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น 'ทำไมสถานการณ์ถึงเป็นแบบนี้?' โรนินไม่รู้ประวัติศาสตร์ของโลกนี้มากนัก รู้เพียงว่าประวัติศาสตร์ที่มีการบันทึกไว้เริ่มต้นด้วยการก่อตั้งจักรวรรดิออร์แลนด์ แม้ว่าจักรวรรดิจะล่มสลายไปแล้ว ทั้งราชอาณาจักรโอดูอินและราชอาณาจักรทริเซียต่างก็อ้างว่าเป็นสายเลือดแห่งจักรวรรดิและมีสิทธิ์อันชอบธรรมในการสืบราชบัลลังก์ ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองอาณาจักรจึงยังคงใช้ปฏิทินจักรวรรดิต่อไป ปีปัจจุบันคือปี 968 ตามปฏิทินจักรวรรดิ 'เวลาผ่านไปเกือบพันปี แต่ระดับการเกษตรยังต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้เลยหรือ?' 'หรือว่าระดับการเกษตรเคยสูงกว่านี้ในอดีต แต่ถูกบดขยี้จนเหลือสภาพกึ่งดิบเถื่อนด้วยสงครามที่ยืดเยื้อมานานหลายศตวรรษ?' หากปราศจากความช่วยเหลือจากเทคโนโลยีการเกษตรที่ดี เมื่อเหล่าลอร์ดเห็นว่าผลผลิตธัญพืชต่ำเพียงใด ทางเลือกเดียวของพวกเขาคงเป็นการบังคับให้ชาวนาบุกเบิกที่ดินมากขึ้น พวกเขาแลกการเพิ่มขึ้นของพื้นที่เพาะปลูกกับการเพิ่มขึ้นของผลผลิตธัญพืชโดยรวม โรนินอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้แก่ชาวนาที่นี่ วิธีการทำฟาร์มเช่นนี้ส่งผลให้ผลผลิตต่ำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพื่อเพิ่มปริมาณธัญพืชโดยรวม พวกเขาจึงทำได้เพียงขยายพื้นที่ปลูก ซึ่งต้องใช้แรงในการบุกเบิกที่ดินมากขึ้นเรื่อยๆ ในวงจรเลวร้ายนี้ พลังงานส่วนใหญ่ของพวกเขาหมดไปกับการบุกเบิก แล้วจะมีเวลาหรือพลังงานเหลือไปศึกษาหาวิธีเพิ่มผลผลิตต่อพื้นที่แปลงเดียวได้อย่างไร? 'ฉันต้องปรับปรุงการเกษตรและเพิ่มผลผลิตธัญพืชต่อหมู่ให้ได้ เมื่อนั้นฉันถึงจะมีคนเหลือพอไปพัฒนาภาคส่วนอื่นๆ' 'และต้องมีอาหารเพียงพอเท่านั้น ฉันถึงจะสนับสนุนประชากรจำนวนมากขึ้นได้' เกษตรกรรมคือรากฐาน เมื่อแก้ไขปัญหาการยังชีพขั้นพื้นฐานได้แล้วเท่านั้น ถึงจะเริ่มพูดถึงการพัฒนาได้ "ไปกันเถอะ ไปที่จุดถัดไปกัน" โรนินปัดฝุ่นออกจากมือ ขึ้นหลังม้า และมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ถัดไป