Chapter 49: การค้นพบที่น่าประหลาดใจ โรนินเริ่มออกสำรวจอาณาเขตของตนอีกครั้ง โดยมีอัศวินมืออาชีพสามนายติดตามไปด้วย หลังจากประสบการณ์อันน่าผิดหวังเมื่อวาน ความคาดหวังของเขาที่มีต่อวันนี้จึงลดน้อยถอยลงไปมาก วันนี้เขาไม่อยากจะสำรวจพื้นที่เพาะปลูกต่อแล้ว แต่กลับมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกแทน โดยต้องการทำความเข้าใจภูมิศาสตร์ทางตะวันตกให้ชัดเจนก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึง แตกต่างจากทางทิศตะวันออก พื้นที่ทางตะวันตกมีลักษณะเป็นเนินเขาสลับซับซ้อนมากกว่า และมีพื้นที่ราบค่อนข้างน้อย ขณะที่เดินไป โรนินก็จดบันทึกลักษณะทางภูมิศาสตร์ที่โดดเด่นลงบนแผ่นกระดาษหนังพร้อมกับตั้งชื่อให้พวกมัน ตัวอย่างเช่น ทะเลสาบธรรมชาติที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นตั้งอยู่ระหว่างภูเขาสามลูกในแอ่งธรรมชาติ มันไม่ได้มีขนาดใหญ่มากนัก คาดว่าน่าจะมีพื้นที่ประมาณห้าร้อยถึงหกร้อยตารางเมตร ตามคำบอกเล่าของทอม ทะเลสาบแห่งนี้มีปลาป่าอาศัยอยู่หลายสายพันธุ์ พรินเซสต์เคยส่งคนมาจับปลาที่นี่ ซึ่งทำได้ง่ายกว่าการไปจับปลาที่ทะเลสาบภูเขาป่าทางทิศตะวันออกมาก เนื่องจากมันอยู่ค่อนข้างใกล้กับอู๋ซาน โรนินจึงตั้งชื่อมันว่า "ทะเลสาบอู๋ซาน" เมื่อเดินเลยทะเลสาบอู๋ซานไปทางทิศตะวันตก พวกเขาก็เริ่มเข้าสู่เทือกเขาอู๋ซาน ในทางเทคนิคแล้วพื้นที่นั้นไม่ได้อยู่ในอาณาเขตของโรนิน อย่างไรก็ตาม ไม่มีขุนนางคนไหนอยากพัฒนาพื้นที่ในบริเวณนี้ ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาอะไรหากโรนินจะใช้ประโยชน์จากทรัพยากรตรงนั้น "ก่อนที่ผมจะมาที่เมืองภูเขาป่า ฮอลวาร์ต พ่อบ้านของปราสาทอู๋ซานบอกผมว่าบารอนคนก่อนที่เคยอยู่ที่นี่พาทั้งครอบครัวไปเที่ยวในฤดูหนาว แล้วก็เสียชีวิตภายใต้กรงเล็บของอสูรเวทมนตร์!" โรนินกล่าวขณะมองไปยังป่าบนภูเขาที่เริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับเล่าถึงสิ่งที่เขาได้ยินมา "แม็คเคน เมื่อฤดูหนาวมาถึง ผมจะมอบหมายปัญหาเรื่องอสูรเวทมนตร์ให้คุณจัดการ คุณควรจะหาหนังสัตว์เวทมนตร์มาให้ผมสักสองสามผืนนะ!" แม็คเคนในชุดเกราะทุบหน้าอกตัวเองอย่างแรง "ท่านลอร์ด ผมมั่นใจมากครับ!" โรนินหัวเราะร่า 'นี่เพิ่งจะผ่านวันที่ 15 ของเดือนที่แปดไป และยังเหลือเวลาอีกสี่เดือนกว่าจะถึงฤดูหนาว ถึงตอนนั้นแม็คเคนคงไม่ได้เป็นแค่อัศวินระดับสูงธรรมดาแล้ว เขาควรจะอยู่ในระดับกลางถึงระดับสูงของอัศวินระดับสูงได้แล้วใช่ไหม?' ความแข็งแกร่งระดับนั้นน่าจะเพียงพอที่จะรับมือกับอสูรเวทมนตร์ทั่วไปได้ เว้นแต่จะมีตัวใหญ่ยักษ์ปรากฏขึ้น เหมือนกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับบารอนกรีนคนก่อนแห่งเมืองทะเลสาบ "ทอม มีอสูรเวทมนตร์ลงมาโจมตีเมืองในฤดูหนาวบ่อยไหม?" ในฐานะคนที่เกิดและโตในเมืองภูเขาป่า ทอมมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะตอบคำถามนี้ "เป็นเรื่องจริงครับที่มีอสูรเวทมนตร์บางตัวลงมาจากภูเขาเพื่อหาอาหารในฤดูหนาว แต่ขอให้วางใจเถอะท่านลอร์ด มันไม่ได้เกินจริงอย่างที่พ่อบ้านคนนั้นกล่าวไว้หรอกครับ ส่วนใหญ่พวกมันเป็นสัตว์ประเภทหมาป่าหรือหมูป่า หายากมากที่จะมีอสูรเวทมนตร์ที่ทรงพลังเป็นพิเศษปรากฏตัวขึ้น" ทอมกล่าวต่อ "เพื่อป้องกันการโจมตีจากอสูรเวทมนตร์ พรินเซสต์จึงจัดให้พื้นที่นาข้าวและที่ดินรกร้างที่แผ้วถางแล้วไปอยู่ทางทิศตะวันออก ส่วนพืชผลทางทิศตะวันตกส่วนใหญ่เป็นแฟลกซ์ และมีผู้คนอาศัยอยู่ค่อนข้างน้อย ดังนั้นความสูญเสียจึงไม่น่าจะรุนแรงมากนัก" 'โรนินยกนิ้วให้พรินเซสต์ในใจ ชายคนนี้ทำในสิ่งที่ให้ประโยชน์แก่เขาได้ในที่สุด' "อาจจะเป็นแบบนั้น แต่ทุ่งหญ้าทางตะวันตกเฉียงเหนือนั่นเป็นฟาร์มปศุสัตว์ของผม วัว แกะ และม้าทั้งหมดจะถูกเลี้ยงไว้ที่นั่น พวกทหารยามต้องระวังให้ดีตอนลาดตระเวน อย่าให้สัตว์จากภูเขามากินปศุสัตว์ของผม!" ปัจจุบันโรนินมีแกะ 126 ตัว ม้า 35 ตัว วัวนม 6 ตัว และควายดำอีก 24 ตัว จำนวนนี้ยังไม่ถือว่ามากนัก และเนื่องจากครึ่งหนึ่งได้มาจากการนำเข้าจากข้างนอก การสูญเสียไปแม้แต่ตัวเดียวก็เป็นเรื่องที่น่าเจ็บปวด "วางใจได้เลยครับท่านลอร์ด ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ผมจะจัดให้ทหารยามไปลาดตระเวนในพื้นที่นี้เอง!" ในขณะที่แม็คเคนติดตามโรนินไปสำรวจ เขาไม่ได้แค่เดินดูไปเรื่อยเปื่อย ในฐานะเจ้าหน้าที่ทหารยาม เขากำลังครุ่นคิดถึงการจัดวางระบบป้องกันของอาณาเขตอยู่ ปัจจุบันพวกเขามีภัยคุกคามด้านความปลอดภัยที่สำคัญสามประการ ได้แก่ ชนเผ่าป่าเถื่อน อสูรเวทมนตร์ และอาณาเขตของเซน เมื่อเปรียบเทียบกับความไม่แน่นอนของอสูรเวทมนตร์แล้ว ชนเผ่าป่าเถื่อนและอาณาเขตของเซนถือเป็นความกังวลหลัก ดังนั้น แม็คเคนจึงวางแผนที่จะทุ่มกำลังพลไปยังสองจุดนั้นมากกว่า ส่วนเทือกเขาอสูรเวทมนตร์ทางทิศตะวันตก เขาเพียงแค่ต้องจัดคนไปลาดตระเวนและแจ้งให้ทหารยามมาสนับสนุนหากมีอะไรเกิดขึ้น โรนินพยักหน้า "หลังจากสำรวจเสร็จแล้ว ผมอยากให้คุณคิดแผนป้องกันอาณาเขตแล้วมารายงานผม" "รับทราบครับท่านลอร์ด!" แม็คเคนตอบรับคำสั่ง กลุ่มคนพูดคุยกันไปตลอดทาง และเมื่อตามทางเดินเล็กๆ บนภูเขาไป พวกเขาก็เข้าสู่ภูเขาที่สลับซับซ้อนทางทิศตะวันตกในไม่ช้า ภูเขาแถบนี้สูงกว่าทางทิศใต้มาก เมื่อมองออกไปในระยะไกล ก็สามารถมองเห็นเทือกเขาที่สูงยิ่งกว่านั้นได้ นั่นคืออู๋ซาน ป่าแถบนี้หนาทึบไปด้วยต้นไม้เขียวชอุ่มตลอดปีอย่างพวกสนและไซปรัส รวมถึงไม้พุ่มเตี้ยและหญ้าที่ขึ้นกระจายอยู่ทั่วไป ในฐานะเจ้าของป่าภูเขาเหล่านี้ เขาไม่ต้องกังวลเรื่องไม้ซุงเลยจริงๆ 'น่าเสียดายที่คนอื่นเองก็ไม่ได้ขาดแคลนไม้เหมือนกัน' อาณาเขตของขุนนางทุกคนในดินแดนอู๋ซานต่างก็มีภูเขามากมาย ใครบ้างจะไม่มีไม้? เขาไม่สามารถทำเงินได้จากการขายไม้เพียงอย่างเดียว และไม้ซุงขนาดยาวก็ขนส่งยากบนเส้นทางภูเขา การนำไม้มาแปรรูปเป็นเฟอร์นิเจอร์ดีไซน์ใหม่ๆ อาจจะขายได้ แต่ก็ยังเจอปัญหาเรื่องการขนส่งอยู่ดี อีกทั้งแบบดีไซน์ก็ถูกลอกเลียนแบบได้ง่าย "ดูทางข้างหน้าสิ มันสะอาดและปราศจากวัชพืช เห็นได้ชัดว่ามีคนเดินผ่านบ่อย" โรนินชี้ไปที่เส้นทางบนภูเขาที่คดเคี้ยว มันกว้างกว่าหนึ่งเมตร และวัชพืชที่เบาบางตรงขอบทางบ่งบอกว่ามันถูกเหยียบย่ำบ่อยครั้ง "ใครมาที่นี่บ่อยๆ กัน?" ตามตรรกะแล้ว พื้นที่นี้อยู่นอกเขตแดนของเมืองภูเขาป่าไปแล้วและมีความเสี่ยงบางประการ ดังนั้นไม่ควรจะมีคนมาที่นี่มากนัก "ท่านลอร์ดครับ ชาวเมืองมักจะมาที่นี่กันเป็นกลุ่มสามหรือห้าคนเพื่อมาตัดฟืนครับ!" ทอมรู้จักเส้นทางนี้ดี "ก่อนที่ท่านจะมาที่เมืองภูเขาป่า พรินเซสต์ไม่อนุญาตให้ชาวเมืองตัดไม้ในเมืองตามอำเภอใจครับ หากใครต้องการสร้างบ้าน พวกเขาก็ต้องจ่ายเงินจำนวนหนึ่งให้พรินเซสต์หรือไม่ก็ต้องแลกด้วยแรงงาน ไม่อย่างนั้นทางเลือกเดียวของพวกเขาก็คือต้องมาที่ภูเขาแห่งนี้เพื่อหาไม้ครับ" ดอกไม้ หญ้า ต้นไม้ ภูเขา และแม่น้ำภายในอาณาเขตล้วนเป็นของท่านลอร์ด หากชาวเมืองต้องการอะไร พวกเขาต้องยื่นเรื่องต่อท่านลอร์ดและเสนออะไรบางอย่างเป็นการแลกเปลี่ยน หากไม่ยื่นเรื่องและไม่จ่ายเงินหรือแรงงานถือว่าผิดกฎหมาย หากถูกจับได้ ไม่เพียงแต่สินค้าจะถูกยึด แต่ผู้กระทำความผิดยังต้องเผชิญกับบทลงโทษที่รุนแรงอีกด้วย โรนินถอนหายใจในใจ 'ชาวบ้านในโลกนี้ช่างน่าสงสารจริงๆ พวกเขาแทบไม่มีสิทธิ์ควบคุมปัจจัยการผลิตอะไรเลย' ถึงตอนนี้เขาจะเป็นท่านลอร์ดแล้ว แต่เขาก็ไม่สามารถประกาศว่าต้นไม้ในเมืองภูเขาป่าจะตัดเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ แต่ในฐานะผู้มาเยือนจากต่างโลก เขาคิดว่าจำเป็นต้องแก้ไขสถานการณ์ที่ "อันตราย" นี้ เขาไม่อยากให้ไพร่ฟ้าของเขาต้องไปจบชีวิตในปากของอสูรเวทมนตร์เพียงเพราะต้องการไม้แค่ไม่กี่ท่อน เมื่อเทียบกับต้นไม้แล้ว แรงงานคนนั้นมีค่ามากกว่ามาก "ทอม มีคนจากเมืองออกมาทางนี้เยอะไหม?" โรนินเร่งม้าให้เดินต่อไปตามเส้นทางบนภูเขาลึกเข้าไปในป่า "ลึกเข้าไปข้างในมีสถานที่อันตรายหรืออสูรเวทมนตร์ตัวไหนเป็นพิเศษไหม?" "มีเฉพาะพวกที่กล้าหาญเท่านั้นครับที่ออกมาไกลถึงนี่ ส่วนพวกขี้ขลาดส่วนใหญ่ไม่กล้ามาหรอกครับ เลยต้องจ้างพวกที่กล้าหาญให้ช่วยหามาให้เพื่อแลกกับค่าตอบแทนเล็กน้อย" ทอมกล่าวต่อ "ผมไม่แน่ใจเรื่องสถานที่อันตรายเป็นพิเศษหรืออสูรเวทมนตร์นะครับท่านลอร์ด แต่ว่ามีสถานที่พิเศษอยู่แห่งหนึ่งครับ" "โอ้?" ความอยากรู้อยากเห็นของโรนินถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที "ท่านลอร์ดครับ ข้างหน้าคือป่าสีดำขนาดใหญ่ ต้นไม้ที่นั่นแข็งเป็นพิเศษครับ ต่อให้ใช้ขวานหินธรรมดาก็แทบจะไม่ทำให้เกิดรอยเลย และแม้จะใช้ขวานเหล็ก ก็ยังต้องใช้แรงมหาศาลกว่าจะโค่นมันได้สักต้นครับ!" ดวงตาของโรนินเป็นประกาย ตั้งแต่วันวานจนถึงวันนี้ เขาหวังว่าจะได้ค้นพบอะไรที่เป็นเอกลักษณ์ แต่ความจริงก็มีแต่ความผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า 'แต่ตอนนี้ ในที่สุดสิ่งพิเศษก็ปรากฏออกมาแล้วใช่ไหม?' "พาฉันไปที่นั่นเดี๋ยวนี้!" เขากล่าวอย่างรวดเร็ว สถานที่ที่ทอมกล่าวถึงอยู่ไม่ไกลนัก หลังจากเดินทางไปประมาณหนึ่งไมล์ โรนินก็เห็นป่าสีดำ มันเป็นป่าขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยต้นไม้แปลกตาที่มีลำต้นสีดำ สูงกว่าสิบเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณห้าสิบถึงหกสิบเซนติเมตร โรนินยื่นมือไปสัมผัสเปลือกไม้ มันให้สัมผัสที่เรียบเนียนกว่าเปลือกสนมาก ไม่หยาบเลยสักนิด ด้วยความคาดหวัง เขาชักดาบยาวออกมาแล้วฟาดฟันไปที่ลำต้น เคร้ง! อาจเป็นเพราะเขาไม่ได้ใช้แรงมากนัก ดาบของเขาจึงกระดอนกลับมา เขาตรวจสอบจุดที่ดาบกระทบอย่างใกล้ชิดและพบว่าการฟันของเขาทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนจางๆ เท่านั้น โดยไม่มีวี่แววว่าจะทำลายเปลือกไม้ได้เลยด้วยซ้ำ ดวงตาของโรนินเป็นประกายขึ้นมา 'มันแข็งขนาดนี้เลยหรือ?' เขาจึงรีบเรียกแม็คเคนเข้ามา "มานี่ แม็คเคน มาดูกันว่านายจะโค่นต้นไม้นี้ในการฟันครั้งเดียวได้ไหม" แม็คเคนมั่นใจมาก "ท่านลอร์ด ต้นไม้ก็คือต้นไม้ครับ ไม่ว่ามันจะแข็งแค่ไหน มันก็ไม่อาจต้านทานการฟันอย่างเต็มกำลังจากดาบของผมได้หรอกครับ!" ขณะที่พูดเขาก็เดินเข้าไปหาลำต้นและคว้าดาบใหญ่ด้วยมือทั้งสองข้าง พลังปราณไหลเวียนไปตามใบดาบ ปล่อยออร่าแห่งพลังออกมาจางๆ ด้วยเสียงตะโกนก้อง แม็คเคนเหวี่ยงดาบเข้าใส่ลำต้นอย่างรุนแรง เปรี้ยง! แรงปะทะมหาศาลทำให้ต้นเหล็กดำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ดาบใหญ่ของแม็คเคนไม่ได้กระดอนกลับ แต่พุ่งผ่านเปลือกไม้เข้าไปลึกสามสิบเซนติเมตรก่อนที่จะไปต่อไม่ได้ อัศวินระดับกลางช่วงปลายที่ใช้ดาบคมๆ ฟาดฟันด้วยพลังสูงสุดยังไม่สามารถโค่นต้นไม้นี้ลงได้ นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของมันอย่างดี แม็คเคนหน้าแดงก่ำเพราะเสียหน้าต่อหน้าท่านลอร์ด แต่โรนินกลับเริ่มปรบมืออย่างมีความสุข "ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมมาก!" ไม้ที่แข็งแกร่งขนาดนี้เป็นสิ่งที่หายาก และมูลค่าของมันจะต้องไม่ต่ำแน่นอน "มันเรียกว่า 'ต้นเหล็กดำ' ใช่ไหม?" โรนินถาม ทอมคำนับ "ยังไม่มีใครตั้งชื่อมันครับท่านลอร์ด พวกเราเรียกที่นี่ว่าป่าดำ และเรียกต้นไม้นี้ว่า 'ต้นไม้ดำ' ครับ" "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป มันจะถูกเรียกว่าต้นเหล็กดำ" โรนินรู้สึกพอใจมาก "เอาล่ะ เหล่าอัศวิน โค่นมันลงมาสักต้นแล้วนำกลับไปให้ผมศึกษาหน่อย"