บทที่ 213: โอคัม (Oakum) ฟินน์ถูกพาไปยังโรงเก็บของที่ถูกกั้นแยกออกมาบริเวณโขดหินริมชายฝั่ง ห่างจากเรือไทด์เบรกเกอร์ไปเพียงระยะเดินสั้นๆ เส้นทางนี้พาพวกเขาออกห่างจากความวุ่นวายที่ท่าเรือหลัก ผ่านกองสินค้าและเชือกที่ม้วนวางระเกะระกะ จนกระทั่งถึงพื้นที่ที่ดูเหมือนจะถูกแยกตัวออกมาจากส่วนอื่นๆ ของท่าเรืออย่างตั้งใจ ชายหนุ่มที่นำทางมาผลักประตูโรงเก็บของออก กลิ่นกำมะถันฉุนกึกก็พุ่งเข้าปะทะฟินน์ราวกับกำแพงที่มองไม่เห็นในทันที ภายในนั้นเต็มไปด้วยม้วนเชือกขนาดใหญ่ที่แข็งกระด้างเพราะคราบน้ำมันดิน อัดแน่นอยู่เต็มห้องจนแทบไม่มีที่ว่าง ทั้งวางซ้อนกันไว้ชิดผนังและกองสุมตามมุมต่างๆ อากาศภายในนั้นหนาทึบและเกือบจะสำลักด้วยกลิ่นเหม็นหืนของน้ำมันดินเก่าที่ผสมปนเปกับกลิ่นเกลือและความเน่าเปื่อย กลิ่นเหล่านั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อรวมกับกลิ่นเหงื่อไคลของเหล่าคนงานที่ก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ในจุดของตน มือของพวกเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสีดำสนิทขณะขูดเอาชั้นเคลือบที่แข็งตัวออก เพื่อพยายามเข้าถึงเส้นใยปอ (hemp) ที่ซ่อนอยู่ด้านใน 'นี่ล้อกันเล่นใช่ไหม...' ฟินน์คิดในใจด้วยความรู้สึกหงุดหงิด 'นี่คือที่ที่ฉันต้องมาทำงานงั้นเหรอ? นี่มันแทบจะไม่ต่างจากแรงงานทาสเลย!' แต่ภายนอก สีหน้าของเขายังคงดูสบายๆ และไม่เดือดเนื้อร้อนใจ บุคลิกที่ดูไร้กังวลอย่างที่เขาแสดงออกอยู่นี้จะไม่ถูกกระทบกระเทือนจากเรื่องแค่นี้หรอก ชายหนุ่มที่นำทางมาตะโกนเรียกไปทางด้านหลังของโรงเก็บของ "ลุงหมาแก่ เมนโดซ่า! คุณได้คนงานใหม่มาจากสลิค โจนส์ แถมยังเป็นคนที่ลูกสาวของบอสส่งมาด้วยนะ!" ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากหลังกองเชือกสีดำ ร่างนั้นเป็นชายกำยำรูปร่างสันทัด มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดพาดผ่านดวงตาขวาจนทำให้หนังตาหรี่ลงเป็นรอยถาวร เขาก้าวเดินด้วยอาการกะเผลกอย่างรุนแรง ขาซ้ายลากไปกับพื้นเล็กน้อยในทุกย่างก้าว ส่อเค้าว่าเคยได้รับบาดเจ็บสาหัสในอดีตที่ไม่เคยได้รับการรักษาจนหายดี '...อาการบาดเจ็บที่ทำให้เขาต้องมาทำงานในที่แบบนี้น่ะเหรอ?' ฟินน์นึกสงสัย เพราะนอกเหนือจากอาการกะเผลกนั้น ทุกอย่างในตัวชายคนนี้ชัดเจนว่าเป็นทหารผ่านศึก เป็นคนที่คุ้นเคยกับการต่อสู้ เป็นคนที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ท่าทางการวางตัวแม้จะบาดเจ็บ รวมถึงสายตาที่ประเมินเขาอย่างระแวดระวังจากดวงตาเพียงข้างเดียวที่ยังใช้งานได้ และรอยแผลบนฝ่ามือที่บ่งบอกถึงการผ่านงานเชือกและงานใบมีดมานับไม่ถ้วน ชายคนนั้นเดินกะเผลกเข้ามา ดวงตาข้างเดียวของเขาจ้องมองฟินน์ด้วยการพิจารณาแบบคนที่ผ่านการตัดสินความสามารถของคนมานับปีเพียงแค่การมองปราดเดียว คนงานหนุ่มผายมือมาทางฟินน์ "นี่คือ..." เขาชะงักไปเล็กน้อย จ้องมองฟินน์อย่างรอคอยคำตอบ "อาร์รอส" ฟินน์ตอบอย่างรวดเร็ว ก่อนที่คนงานหนุ่มจะพูดต่อ "...สลิค โจนส์ ส่งเขามาที่นี่ตามคำสั่งของคุณหนูวาร่า" ชายที่มีรอยแผลพยักหน้าครั้งหนึ่งโดยไม่พูดอะไร คนงานหนุ่มถือโอกาสนั้นรีบปลีกตัวออกไปทันที เขารีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งกลับไปยังท่าเรือหลักโดยไม่พูดอะไรเพิ่มอีก เพราะต้องการหนีจากกลิ่นเหม็นคลุ้งของโรงงานโอคัมนี้ให้เร็วที่สุด ชายที่มีรอยแผลจ้องหน้าฟินน์อยู่นาน ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่ฟังดูเหมือนคนที่ผ่านการตะโกนสั่งงานแข่งกับลมทะเลมานับปี "ชื่อเมนโดซ่า ใครๆ ก็เรียกฉันว่าลุงหมาแก่ เมนโดซ่า ฉันคุมงานโอคัมที่นี่" เขาผายมือไปทั่วโรงเก็บของและเหล่าคนงานที่ก้มหน้าก้มตาทำหน้าที่ของตน "งานของนายง่ายๆ นายจะได้เครื่องมือที่เรียกว่า ฟิด (fid)—" เขาชูเครื่องมือโลหะปลายแหลมที่มีลักษณะกึ่งเหล็กแหลมกึ่งสิ่วขนาดเล็กขึ้นมาให้ดู "—นายต้องใช้มันขูดน้ำมันดินที่แข็งตัวพวกนี้ออกจากเชือกเก่าพวกนี้" เขาหยิบเชือกสีดำขึ้นมาส่วนหนึ่งเพื่อสาธิตให้ดู "มันเป็นงานหนัก มือของนายจะกลายเป็นสีดำ และอาจจะติดอยู่แบบนั้นตลอดไป" เขาชูมือตัวเองขึ้นให้ดู ซึ่งก็เป็นสีดำสนิทที่ฝังแน่นลึกลงไปจนถึงร่องผิวหนัง "นายอาจจะเลือดออกด้วย ถึงแม้ว่าถ้าใช้ฟิดอย่างระมัดระวังมันจะช่วยป้องกันได้ก็เถอะ" ลุงหมาแก่ เมนโดซ่า วางเชือกนั่นลง "หลังจากขูดน้ำมันดินออกแล้ว นายก็ต้องคลายเส้นใยปอที่อยู่ข้างใต้แล้วแยกออกมาเป็นเส้นๆ จากนั้นก็นำไปใส่กระสอบ" เขาชี้ไปยังกระสอบป่านหลายใบที่วางกองอยู่ใกล้ประตู "จะมีอีกทีมหนึ่งมาตอนสิ้นวันเพื่อขนพวกมันออกไป" เขาเริ่มหันหลังกลับ เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าอธิบายเพียงเท่านี้ก็น่าจะพอแล้ว แต่ฟินน์รั้งเขาไว้ด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสงบแต่ไม่ลังเล "เรื่องที่สำคัญยังไม่ได้คุยกันเลยครับ" ลุงหมาแก่ เมนโดซ่า ชะงักไป เหลือบกลับมามองด้วยความขมวดคิ้ว "อะไร?" "เรื่องเงิน" ฟินน์กล่าวพลางถูนิ้วไปมา "งานนี้ผมจะได้ค่าตอบแทนเท่าไหร่?" คิ้วของเมนโดซ่าขมวดแน่นขึ้น "ยังไม่มีใครบอกนายเหรอ?" ฟินน์เพียงแค่ส่ายหน้าและยักไหล่ มองเขาด้วยสีหน้าที่ยังคงดูสบายๆ เช่นเดิม ลุงหมาแก่ เมนโดซ่า ถอนหายใจ "คิดเงินตามจำนวนกระสอบที่ทำได้ กระสอบละสามสิบบรอนซ์ พวกคนขนที่จะมาตอนสิ้นวันจะเป็นคนนับผลงานของทุกคนเอง" เขายังคงพูดอยู่ แต่คิ้วของฟินน์เลิกขึ้นทันที เขาส่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างจริงใจ "ค่าจ้างถือว่าไม่เลวเลยนะเนี่ย ทำไมคนงานถึงไม่ค่อยอยากมาทำที่นี่กันล่ะ?" ทันใดนั้น เสียงการขูดและการดึงเส้นใยทั่วทั้งโรงเก็บของก็เงียบลงชั่วขณะก่อนจะกลับมาดังต่อ คนงานต่างเหลือบมองมาที่ฟินน์ มีเสียงแค่นหัวเราะและเสียงเยาะเย้ยดังขึ้นในพื้นที่แคบๆ นั้น "ชิ! ไอ้พวกคุณชายสำอางเอ๊ย..." "ดูมือมันสิ นุ่มนิ่มยังกับตูดเด็ก..." "ดูท่าทางไม่เคยผ่านงานหนักมาก่อนเลยมั้ง..." "มันขึ้นมาที่นี่ได้ยังไงกัน..." เสียงพึมพำดำเนินต่อไปจนกระทั่งลุงหมาแก่ เมนโดซ่า ขึ้นเสียง "กลับไปทำงานกันได้แล้ว ทุกคน!" โรงเก็บของกลับเข้าสู่จังหวะเดิมของการขูดและดึงเชือกอีกครั้ง แม้ฟินน์จะยังรู้สึกได้ว่ามีสายตาจับจ้องมาที่เขาก็ตาม ลุงหมาแก่ เมนโดซ่า หันกลับมามองฟินน์ด้วยท่าทีแปลกๆ ใบหน้าที่มีรอยแผลของเขาแสดงความรู้สึกกึ่งสับสนกึ่งเป็นห่วง "ฉันไม่รู้หรอกนะว่านายมาจากไหนหรือทำไมถึงได้งานที่นี่ แต่ฉันแนะนำว่าถ้ายังทำตัวชิลล์ขนาดนี้ ก็ไสหัวไปหาที่อื่นทำเถอะ" เขาชี้ไปที่มือของฟินน์ ซึ่งไร้ร่องรอยของการทำงานหนักอย่างเห็นได้ชัด "มือนุ่มๆ ของนายอยู่ได้ไม่ถึงวันหรอก" เขายกมือที่ดำมืดด้วยคราบน้ำมันดินของตัวเองขึ้นอีกครั้ง กางนิ้วให้ดู "นี่คือสภาพมือของนายที่จะต้องเจอถ้ามาทำงานที่นี่ มันจะดำถาวร ไม่มีทางล้างออกหรอก" น้ำเสียงของเขาเริ่มแข็งขึ้น "ที่นี่มีไว้สำหรับคนที่ผ่านชีวิตกลางทะเลมาและไม่มีที่ไปแล้วเท่านั้น สำหรับคนที่บาดเจ็บจนทำงานบนเรือไม่ได้อีก สำหรับคนไม่มีทักษะหรือทางเลือกอื่น ไม่ใช่ที่สำหรับคุณชายสำอางอย่างนาย" ฟินน์เข้าใจได้ทันทีว่าชายคนนี้ดูเหมือนคนที่ไม่ชอบความวุ่นวาย เขาพยายามจะกีดกันไม่ให้ฟินน์เข้าร่วมงานเพื่อป้องกันปัญหาปวดหัวในอนาคตที่คนบุคลิกอย่างเขาจะนำมาให้ แต่ฟินน์ยังคงไม่เปลี่ยนใจ เขายิ้มด้วยท่าทางที่ดูสนุกสนาน "ทำไมทุกคนถึงหมกมุ่นกับมือนุ่มๆ ของผมจังเลยครับ? พวกคุณมีรสนิยมชอบมือคนอื่นหรือยังไง?" มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากกลุ่มคนงานที่อยู่ใกล้ๆ "ผมจะทำในสิ่งที่ผมอยากทำ" ฟินน์พูดต่อ "คุณบอกเรื่องค่าจ้างแล้ว ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ผมอยากรู้ งั้นผมเริ่มงานได้ที่ไหนครับ?" คิ้วของลุงหมาแก่ เมนโดซ่า ขมวดแน่นขึ้นอีก ฟินน์เห็นได้ชัดว่าเขากำลังใช้ความคิดและคำนวณอยู่ ชายคนนั้นเหลือบมองไปรอบๆ โรงเก็บของ เห็นคนงานหลายคนหยุดแสร้งทำเป็นทำงานและหันมาดูเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างโจ่งแจ้ง สีหน้าของแต่ละคนมีตั้งแต่ความอยากรู้อยากเห็นไปจนถึงความไม่เป็นมิตร ฟินน์สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่พุ่งสูงขึ้น พวกเขาอดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นคุณชายหน้าหวานคนนี้ล้มเหลวและได้หัวเราะเยาะในภายหลัง ดูเหมือนจะเป็นความพยายามครั้งสุดท้าย ลุงหมาแก่ เมนโดซ่า จึงยื่นข้อเสนอ "เอาแบบนี้แล้วกัน ถ้าแกทำเสร็จสักกระสอบก่อนหมดเวลาเลิกงาน— หกโมงตรงเป๊ะ— ฉันจะจ่ายค่าจ้างให้สองเท่า" เขาเว้นจังหวะเพื่อให้ข้อเสนอนั้นซึมเข้าไปในหัวฟินน์ แล้วจึงเพิ่มเงื่อนไข "แต่ถ้าแกทำไม่ถึงสักกระสอบก่อนหกโมง แกต้องลาออกไปซะ ห้ามโต้แย้ง ห้ามโอกาสที่สอง ต้องเดินออกไปแล้วอย่ากลับมาอีก"