**บทที่ 2266: แมมมอธผู้เกรียงไกร** "มีข่าวลือแปลก ๆ หนาหูเชียวล่ะ" เหรินเซี่ยเอ่ยทำลายความเงียบขณะเอนกายพักผ่อนเคียงข้างเทียนหยางบนเตียงกว้าง "ข่าวลือที่ว่า... เกี่ยวข้องกับพวกตระกูลอมตะงั้นหรือ?" เทียนหยางถามกลับโดยไม่ละสายตา "เปล่า ไม่เชิงเสียทีเดียว" "ถ้าอย่างนั้นมันก็ไม่เกี่ยวกับข้า" เขาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเฉยเมยสิ้นดี "ท่านแน่ใจหรือว่าไม่สนใจ? ระวังจะเสียใจทีหลังนะ" เทียนหยางหรี่ตาลงเล็กน้อย ด้วยรู้ดีว่านิสัยอย่างเหรินเซี่ยไม่มีทางตื๊อในเรื่องไร้สาระ เว้นเสียแต่ว่ามันจะเป็นเรื่องคอขาดบาดตายหรือมีความเกี่ยวข้องกับตัวเขาโดยตรง "ถ้ามีอะไรจะบอกก็ว่ามาเถอะ ไม่ต้องอ้อมค้อมให้เสียเวลา" เขาถอนหายใจยาว ทันใดนั้น เหรินเซี่ยพลันยันกายขึ้นก่อนจะเคลื่อนตัวขึ้นไปนั่งทับบนร่างของเทียนหยาง นางจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มพรายอย่างนึกสนุกก่อนจะเอ่ย "ตามข่าวลือว่ากันว่า มีคนผู้หนึ่งขนานนามตนเองว่า 'แมมมอธผู้ยิ่งใหญ่' และเพิ่งประกาศตนเป็นผู้ปกครองทวีปบรรพกาลเมื่อไม่นานมานี้" "แมมมอธผู้ยิ่งใหญ่?" เทียนหยางเลิกคิ้วสูงเมื่อได้ยินชื่อที่แสนคุ้นหูนี้ เหรินเซี่ยพยักหน้าอย่างสุขุมและกล่าวต่อ "และจากคำบอกเล่าของพยาน เขาคือสัตว์ประหลาดในร่างมนุษย์โดยแท้ ร่างกายสูงใหญ่เกือบสี่เมตรพร้อมมวลกล้ามเนื้อที่ทรงพลังอย่างที่ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน" ทันทีที่สิ้นคำบอกเล่า เทียนหยางก็เด้งตัวขึ้นจากเตียงทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "อุ๊ย!" เหรินเซี่ยที่นั่งอยู่บนร่างเขาถึงกับหงายหลัง แต่หากนางยังคงความสง่างามด้วยการพลิกตัวกลับมาทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว "ฟังดูเหมือนใครบางคนที่เรารู้จักไหมล่ะ?" นางหัวเราะเบา ๆ ในลำคอ "ต้องเป็นคูลาสแน่ ๆ!" เทียนหยางโพล่งออกมา ในที่สุดเขาก็ระลึกได้ว่าเหตุใดชื่อ 'แมมมอธผู้ยิ่งใหญ่' ถึงได้คุ้นหูนัก เพราะมันคือชื่อของวิชาที่เขาเคยมอบให้คูลาสไว้—วิชากายาแมมมอธผู้ยิ่งใหญ่! "แล้วพวกตระกูลอมตะมีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง? พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวหรือยัง?" เขาถามต่อด้วยความกังวล เหรินเซี่ยเคลื่อนกายเข้ามาโอบรอบคอของเขาพลางถอนหายใจเบา ๆ "ข้าล่ะอยากให้ท่านแสดงความเร่าร้อนกับข้า เหมือนที่ท่านมีให้คูลาสสักนิดก็ยังดีนะ" "นี่เจ้ากำลังจะบอกว่า เจ้าอยากไปตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคูลาส มากกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้งั้นหรือ?" เหรินเซี่ยเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนประเด็นอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนนางจะพึงพอใจกับสถานะในปัจจุบันของตนเองแล้วหลังจากขบคิดครู่หนึ่ง "ข้าไม่คิดว่าพวกตระกูลอมตะจะรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาหรอก" "ทำไมเจ้าถึงคิดเช่นนั้น?" เทียนหยางถาม "ก็นี่มันผ่านมาสองสัปดาห์แล้วที่ข่าวลือนี้แพร่สะพัดไปทั่ว ไม่มีทางที่พวกตระกูลอมตะจะไม่ได้ยิน แต่พวกมันกลับเงียบกริบ ไม่มีการขยับเขยื้อนใด ๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น" "ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกมันไม่รู้เรื่องวิชากายาแมมมอธผู้ยิ่งใหญ่จากปากคูลาสเอง พวกมันก็คงไม่เชื่อมโยงเรื่องนี้ได้ทันทีเพียงเพราะขนาดตัวหรอก และถึงแม้จะรู้ตัวตนของเขาเข้าจริง ๆ ข้าก็สงสัยว่าพวกมันจะมีปัญญาทำอะไรเขาได้ในตอนนี้ โดยเฉพาะเมื่อพวกเราบั่นทอนขุมกำลังของพวกมันจนอ่อนแอลงถึงเพียงนี้" กาลเวลาล่วงเลยไปกว่าสามร้อยปีนับตั้งแต่ตระกูลกระบี่อมตะล่มสลาย ตลอดช่วงเวลานั้น ทั้งคู่ร่วมมือกันรุกรานและทำลายรากฐานของพวกตระกูลอมตะอย่างต่อเนื่อง จากขั้วอำนาจที่เคยยิ่งใหญ่เหนือผู้ใด บัดนี้ตระกูลเหล่านั้นกลับหลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวของความรุ่งโรจน์ในอดีต ต่อให้พวกมันจะล่วงรู้ถึงการกลับมาของคูลาส เขาก็คงเป็นเพียงอันดับท้าย ๆ ในรายชื่อศัตรูที่ต้องจัดการ เพราะลำดับต้น ๆ ที่พวกมันหวาดกลัวที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเทียนหยางและเหรินเซี่ย ความน่าสะพรึงกลัวของทั้งคู่ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ในกลุ่มตระกูลอมตะเท่านั้น แต่ทั่วทั้งแดนสวรรค์เบื้องบน นามของพวกเขากลับกึกก้องด้วยความหวาดหวั่นและเลื่อมใส—เทียนหยาง 'ผู้สังหารอมตะ' และ เหรินเซี่ย 'เทพธิดากระบี่' ขณะที่ชื่อของพวกเขาสั่นสะท้านหัวใจของผู้คนจนถูกหยิบยกมาเป็นคำขู่สั่งสอนเด็กที่ดื้อรั้น แต่ก็ยังมีผู้คนอีกจำนวนมากที่ยกย่องเทิดทูนพวกเขา ในฐานะผู้ที่หาญกล้าท้าทายอำนาจมืดของตระกูลอมตะและขับไล่พวกมันจนเกือบสิ้นซาก ต่อให้พวกเขาต้องจบชีวิตลงในวันพรุ่งด้วยน้ำมือของศัตรู แต่เกียรติยศของตระกูลอมตะก็ไม่อาจฟื้นคืนกลับมาได้อีกต่อไป และเงาอันยิ่งใหญ่ของเทียนหยางกับเหรินเซี่ยจะยังคงพาดทับข่มขวัญพวกมันไปตลอดกาล แท้จริงแล้ว หลังจากความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ใช่เพียงแค่สามัญชนทั่วไปเท่านั้น แม้แต่สมาชิกในตระกูลอมตะเองก็เริ่มหมดสิ้นความเชื่อมั่นว่าพวกตนจะสามารถสยบเทียนหยางและเหรินเซี่ยลงได้ "ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น..." เทียนหยางพึมพำด้วยสีหน้าครุ่นคิด "ท่านจะไปหาเขาไหม?" เหรินเซี่ยถามขึ้นกะทันหัน เทียนหยางหลับตาลงและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ไม่" เขาตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นชัดเจน "จริงหรือ?" เหรินเซี่ยเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เพราะนางเตรียมพร้อมที่จะออกเดินทางสู่ทวีปบรรพกาลไปกับเขาแล้ว "ทำไมล่ะ?" "เขาหายตัวไปตั้งแต่วันที่เราช่วยเขาออกมา ในเมื่อตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเขายังมีชีวิตอยู่และสุขสบายดี ข้าก็จะไม่ดึงเขาเข้ามาเสี่ยงอันตรายด้วยการลากเขาเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งยากของเรา หากข้าจะพบเขาอีกครั้ง มันต้องเป็นหลังจากที่เรากวาดล้างพวกตระกูลอมตะให้สิ้นซากไปจากโลกนี้แล้วเท่านั้น" คำพูดของเขาเปี่ยมไปด้วยเจตจำนงที่สั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ หากพวกเขาไปหาคูลาสในตอนนี้ พวกตระกูลอมตะย่อมไม่ปล่อยคูลาสไว้แน่ "ถึงอย่างนั้น ข้าก็ควรจะจับตาดูเขาอยู่ห่าง ๆ เผื่อว่าจะมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น" เขาเสริมในเวลาต่อมา "ท่านจะทำอย่างไรโดยที่ไม่เข้าใกล้เขา?" "ข้าจะจ้างคนคอยเฝ้าดูเขาไว้" "ทำตัวเหมือนพวกโรคจิตแอบตามติดเลยนะท่าน" เหรินเซี่ยหัวเราะคิกคัก "ถ้ามันจะดูเป็นอย่างนั้นก็ช่างเถอะ ขอเพียงแค่ข้าสามารถปกป้องเขาได้อย่างถูกต้องในครั้งนี้ เรื่องอื่นก็ไม่สำคัญอีกต่อไป" ด้วยปณิธานอันแน่วแน่ เทียนหยางและเหรินเซี่ยจึงเริ่มเร่งจังหวะการโจมตีใส่ตระกูลอมตะอย่างหนักหน่วงและรุนแรงกว่าเดิม ราวกับมีบางสิ่งเป็นแรงผลักดันให้พวกเขามุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนไป ขณะที่ตระกูลอมตะเริ่มเสื่อมอำนาจและสูญเสียอิทธิพลลงเรื่อย ๆ คูลาส—ผู้ซึ่งบัดนี้เป็นที่รู้จักในนาม 'แมมมอธผู้ยิ่งใหญ่'—กลับรุ่งโรจน์สวนทางกัน เขาขยับขึ้นมาเป็นยอดฝีมือที่เปี่ยมด้วยอำนาจบารมีในทวีปบรรพกาล จนกระทั่งสถาปนาตนเองเป็นผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวอย่างไร้ข้อกังขา แม้เทียนหยางจะปรารถนาความล่มจมของตระกูลอมตะ แต่เขาไม่เคยเลือกใช้วิธีสังหารหมู่ล้างบาง เพราะเขาไม่ได้กระหายเลือด หากเขาต้องการทำลายล้างให้สิ้นซากจริง ๆ เขาสามารถสังหารสมาชิกทุกคนในตระกูลได้ง่าย ๆ เหลือไว้เพียงเหล่าประมุขเท่านั้น ทว่าเขาเลือกวิธีที่แยบยลกว่านั้น เขาพุ่งเป้าไปที่การทำลายรากฐานธุรกิจและพันธมิตร บั่นทอนอิทธิพลและบดขยี้ชื่อเสียงให้พังทลาย โดยจะลงมือปลิดชีพก็ต่อเมื่อจำเป็นอย่างที่สุดเท่านั้น ด้วยวิถีนี้ พวกตระกูลอมตะจึงถูกบีบคั้นให้ต้องทนดูอำนาจของตนเหี่ยวเฉาและโรยราลงปีแล้วปีเล่า—อย่างช้า ๆ และทุกข์ทรมาน—ไม่ต่างจากความเจ็บปวดที่พวกมันเคยฝากไว้กับคูลาสในอดีตโอย