**บทที่ 2265: ชะตากรรมที่ต้องทนทุกข์** กาลเวลาผันผ่านไปกว่าหนึ่งศตวรรษนับตั้งแต่เทียนหยางยื่นมือเข้าช่วยเหลือคูลาสออกมาจากคุกกักขังอมตะ ตลอดช่วงเวลาที่ล่วงเลยมา เขาไม่เคยได้รับรู้ข่าวคราวเกี่ยวกับร่องรอยของคูลาสแม้เพียงครึ่งคำ ใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่เพียงสิ่งเดียว นั่นคือการกวาดล้างเหล่าตระกูลอมตะให้พินาศสิ้น และเพื่อให้เป็นไปตามเจตจำนงของเหรินเซี่ย เป้าหมายแรกที่พวกเขาเริ่มลงมือคือ ตระกูลกระบี่อมตะ อันที่จริง ตระกูลกระบี่อมตะตกอยู่ในสภาวะง่อนแง่นมาตั้งแต่ก่อนที่เหรินเซี่ยจะทรยศเสียด้วยซ้ำ ความแข็งแกร่งของพวกเขาเสื่อมถอยลงอย่างเห็นได้ชัด และเมื่อนางหันหลังให้ตระกูลพร้อมกับทำลายแผนการที่จะขายขี้หน้าด้วยการคลุมถุงชนทางการเมือง ตระกูลกระบี่อมตะก็พังทลายลงไปกว่าครึ่งโดยที่แทบไม่ต้องมีใครออกแรงซ้ำเติม แม้ในสายตาของสาธารณชน พวกเขายังคงถือครองสมญา 'ตระกูลอมตะ' อยู่ แต่ในความเป็นจริง ตระกูลอมตะอื่นๆ ได้ตัดขาดความสัมพันธ์ไปจนสิ้น และไม่ยอมรับว่าตระกูลกระบี่อมตะเป็นหนึ่งในพวกพ้องอีกต่อไป แม้เหรินเซี่ยจะไม่ได้ลงมือสังหารบุพการีหรือญาติพี่น้องของตนเอง แต่นางก็ได้โจมตีไปยังรากฐานธุรกิจของตระกูลเหรินโดยตรง บีบคั้นจนสถานะที่เปราะบางอยู่แล้วพังทลายลง จนพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสละสิ้นซึ่งเกียรติยศแห่งฐานันดรตระกูลอมตะ และลดตัวลงกลับไปเป็นเพียง 'ตระกูลเหริน' สามัญชน ตามปกติแล้ว ควรจะมีตระกูลอื่นก้าวขึ้นมาแทนที่ในตำแหน่งที่ว่างลง แต่ท่ามกลางความโกลาหลที่ยังไม่สงบ เหล่าตระกูลอมตะที่เหลือจึงจำต้องเลื่อนการคัดเลือกออกไปก่อน "ในเมื่อตอนนี้ตระกูลเหรินไม่ใช่ตระกูลอมตะอีกต่อไป พวกเขาจะต้องตกเป็นเป้าหมายของผู้คนที่พวกเขาเคยไปขัดผลประโยชน์ไว้ในอดีตอย่างแน่นอน" เทียนหยางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แล้วอย่างไรเล่า? พวกเขาสมควรได้รับทุกสิ่งที่ถาโถมเข้ามาแล้ว" เหรินเซี่ยตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ ขณะที่ดวงตาของนางทอดมองออกไปนอกหน้าต่างห้องพักในโรงแรม "แล้วเจ้าเล่า? ในเมื่อเจ้าทำลายตระกูลตามเป้าหมายที่ตั้งไว้สำเร็จแล้ว ต่อไปเจ้าคิดจะทำอย่างไร? จะก้าวเดินไปตามเส้นทางของตัวเองหรือไม่?" เหรินเซี่ยละสายตาจากทิวทัศน์ภายนอก หันกลับมาจ้องมองใบหน้าของเทียนหยางเขม็งก่อนจะเอ่ยขึ้น "เป้าหมายเดียวงั้นหรือ... ข้ามีสองเป้าหมายในใจตอนที่ตัดสินใจติดตามเจ้ามา และจนถึงตอนนี้ ข้าเพิ่งจะบรรลุไปเพียงเป้าหมายเดียวเท่านั้น" "เป้าหมายที่สองของเจ้าคืออะไร?" เทียนหยางถามต่อ เหรินเซี่ยหรี่ตาลงจ้องมองเขาโดยไม่เอ่ยคำใดอยู่ครู่หนึ่ง ชั่วอึดใจต่อมา นางก็ลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ผุดพรายบนใบหน้า เทียนหยางเฝ้ามองการเคลื่อนไหวของนางอย่างเงียบเชียบขณะที่เขานั่งอยู่ที่โต๊ะ "ที่เจ้าถามออกมาเช่นนี้ เป็นเพราะเจ้าไม่รู้จริงๆ หรือว่าเป็นเพราะเจ้าแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นกันแน่?" นางกระซิบเสียงแผ่วพลางทรุดกายลงนั่งบนตักของเขา ร่างอ้อนแอ้นอรชรบดเบียดเข้าหาจนเขาสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวล เรียวแขนขลาวผ่องโอบรอบคอของเขาอย่างแผ่วเบา พร้อมกับโน้มใบหน้าเข้ามาใกล้จนลมหายใจเป่ารดกัน เทียนหยางประสานสายตากับนางอย่างสงบก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ "เจ้าทำตัวเช่นนี้ได้อย่างไร ในเมื่อเจ้าเพิ่งจะนำพาความล่มสลายมาสู่ตระกูลของตัวเอง?" "แล้วเหตุใดเจ้าจึงพยายามเปลี่ยนเรื่องเล่า?" เหรินเซี่ยย้อนกลับทันควัน "ข้าอาจจะดูภายนอกเหมือนไม่รู้สึกอะไร แต่ความจริงแล้วหัวใจของข้าในยามนี้ว้าวุ่นเกินกว่าจะสงบลงได้ และในสภาพเช่นนี้ ข้าอาจจะทำอะไรที่วู่วามลงไป..." ทันใดนั้น มืออีกข้างของเหรินเซี่ยก็เอื้อมไปสัมผัสที่หน้าอกของเขา เทียนหยางหลับตาลงพร้อมกับถอนหายใจอย่างอ่อนแรง "เจ้าควรคิดทบทวนให้ดี ใครก็ตามที่ถลำลึกเข้ามาใกล้ชิดข้า ล้วนถูกกำหนดให้ต้องเผชิญกับชะตากรรมที่ทุกข์ทน" "นั่น... ฟังดูเหมือนไม่ใช่การปฏิเสธสินะ? ช่างน่าประหลาดใจนัก" ถึงจุดนี้ เทียนหยางรู้จักเหรินเซี่ยมานานกว่าที่เขารู้จักหวงเสี่ยวหลีเสียอีก ทั้งคู่ต่างก้าวผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันนับครั้งไม่ถ้วน แม้เขาจะพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะไม่ปล่อยใจให้รู้สึกกับนางเกินเลย แต่ความยับยั้งชั่งใจนั้นกลับทำได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับเสน่ห์ที่ล้นเหลือของเหรินเซี่ย ประกอบกับความอ่อนด้อยในประสบการณ์ด้านความรู้สึกของเขาเอง เมื่อเห็นเทียนหยางนิ่งไป เหรินเซี่ยจึงเอ่ยซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานยิ่งกว่าเดิม "ข้าบอกว่า... นั่นฟังดูไม่ใช่การปฏิเสธเลยสักนิด..." "หากเจ้าไม่ปฏิเสธออกมาให้ชัดเจน ข้าก็คงไม่อาจหักห้ามใจตัวเองได้อีกต่อไป" นางกระซิบพลางสอดมือเข้าไปในสาบเสื้อ ลูบไล้แผ่นอกที่เปลือยเปล่าของเขาอย่างอ้อยอิ่ง เทียนหยางลืมตาขึ้นในวินาทีนั้น จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง "อย่ามาตัดพ้อว่าข้าไม่เตือนในภายหลังก็แล้วกัน" เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงกระจ่างชัด เหรินเซี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เดิมทีนางเพียงแค่ต้องการเย้าแหละเขาเล่นเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าเขาจะตอบรับจริงๆ แต่ความรู้สึกของนางนั้นคือของจริง และในเมื่อเขาไม่ปฏิเสธ— โดยไม่ลังเล เหรินเซี่ยรวบช่องว่างที่เหลือเพียงน้อยนิด ประทับริมฝีปากของนางลงบนริมฝีปากของเขา มอบจุมพิตที่ลึกล้ำ เร่าร้อน และเปี่ยมไปด้วยเพลิงปรารถนา เนิ่นนานผ่านไป จนกระทั่งลมหายใจเริ่มขาดช่วง เหรินเซี่ยจึงยอมถอนริมฝีปากออกมา ทว่าสายตาที่เต็มไปด้วยความโหยหายังคงจับจ้องอยู่ที่เขาไม่วางตา "ข้า..." เทียนหยางพยายามจะเอ่ยบางอย่าง แต่กลับถูกขัดจังหวะในทันที "ข้าไม่สนใจ" นางใช้นิ้วเรียวแตะที่ริมฝีปากของเขา "ต่อให้ตอนนี้เจ้าจะเปลี่ยนใจ แต่มันก็สายเกินไปแล้ว หากเจ้าคิดจะเสียใจ ก็จงเก็บไว้เสียใจหลังจากนี้เถอะ" นางไม่อยากเสียเวลาแม้เพียงวินาทีเดียว ร่างบางลุกขึ้นยืนพร้อมกับฉุดรั้งเขาไปที่เตียง นางบรรจงเปลื้องผ้าของเขาและของตนเองออกจนหมดสิ้น ก่อนจะเริ่มดื่มด่ำกับทุกตารางนิ้วบนร่างกายของเขา ตั้งแต่หัวจรดเท้า ณ จุดนี้ ไม่มีทางใดให้หวนกลับไปได้อีกแล้ว ไม่ถึงครึ่งวันหลังจากที่ตระกูลกระบี่อมตะสละสิ้นซึ่งสมญา เหรินเซี่ยก็ได้มอบ 'ครั้งแรก' ของนางให้แก่เทียนหยาง ยินยอมให้ 'กระบี่' ของเขาแทรกลึกเข้าสู่ร่างกายและจิตวิญญาณของนางจนเป็นหนึ่งเดียว ท่ามกลางการตามล่าอย่างเอาเป็นเอาตายของเหล่าตระกูลอมตะที่เหลือ ทั้งคู่กลับจมดิ่งอยู่ในอ้อมกอดของกันและกัน วันแล้ววันเล่า... หรืออาจจะนานนับสัปดาห์ โดยไม่สนใจความเป็นไปของโลกภายนอกแม้แต่น้อย ขณะที่เทียนหยางนอนราบอยู่บนเตียง ร่างกายโชกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อและร่องรอยแห่งรสเสน่หาที่ยังหลงเหลืออยู่ เขาก็พึมพำออกมาแผ่วเบา "พยายามอย่าตายก่อนข้าล่ะ" เหรินเซี่ยที่นอนซบศีรษะอยู่บนลำแขนของเขาคลี่ยิ้มออกมาอย่างมีความสุข "หากทุกคนที่ใกล้ชิดเจ้าต้องพบกับความทุกข์ทน เช่นนั้นข้าก็คงจะใกล้ตายเต็มทีแล้วล่ะมั้ง" นางเอาแก้มถูไถกับแขนของเขาพลางเอ่ยเย้าอย่างขี้เล่น "ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็ควรจะทำเรื่องแบบนี้ให้บ่อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่ว่าเมื่อข้าจากไปแล้ว เจ้าจะได้มีภาพความทรงจำเอาไว้หวนรำลึกถึงให้มากหน่อย" "เจ้านี่มัน... เหลือเชื่อจริงๆ" เทียนหยางถอนหายใจพร้อมกับรอยยิ้มที่ยอมศิโรราบ หลังจากพักผ่อนได้เพียงครู่เดียว เหรินเซี่ยก็ไม่ยอมเสียเวลาเปล่า เป็นไปตามที่นางได้ลั่นวาจาไว้ นางเป็นฝ่ายเริ่มบทเพลงรักครั้งใหม่ด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยพลังและเจตจำนงอันแรงกล้า ราวกับว่านี่คือครั้งแรกของพวกเขาทั้งคู่ไม่มีผิดเพี้ยน