บทที่ 2264: บททดสอบสุดท้ายของบันไดสู่สวรรค์ (2) "หากหัวใจของเจ้าสั่นคลอนด้วยความหวาดกลัว เหตุใดจึงยังดื้อรั้นตกลงเข้าร่วมสำนักเล่า? เจ้าควรจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในหมู่บ้านแห่งนี้ร่วมกับผู้อื่นเสียยังดีกว่า" ถ้อยคำที่พรั่งพรูออกมาจากปากของหยวนนั้นช่างละม้ายคล้ายกับความทรงจำของเทียนหยางไม่มีผิดเพี้ยน เขาเอ่ยประโยคเดิมนั้นกับเมิ่งลี่ลี่อีกครั้ง "แม้ข้าจะเกรงกลัวต่อโลกแห่งการบ่มเพาะเพราเพียงใด แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าพรั่นพรึงยิ่งกว่า... นั่นคือความรู้สึกไร้พลังที่ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับโชคชะตา" นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แววตาแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างที่สุด หยวนเฝ้ามองเหตุการณ์ที่ดำเนินไปตามครรลองปกติพลางครุ่นคิดในใจว่า เมื่อใดกันที่เขาจะได้รับอนุญาตให้เริ่มต้นบททดสอบสุดท้ายเสียที ทว่าในไม่ช้าเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า ครั้งนี้มันแตกต่างจากการกู้คืนความทรงจำที่เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา เพราะในตอนนี้เขากำลัง "ใช้ชีวิต" อยู่ในความทรงจำเหล่านั้นทีละวินาทีอย่างแท้จริง ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหว ทุกลมหายใจที่เข้าออก ทุกถ้อยคำที่หลุดรอดจากริมฝีปาก... หยวนรู้สึกราวกับว่าตัวเขาได้หลอมรวมเข้ากับอดีต และภาพวันวานเหล่านั้นได้กลายเป็นความจริงที่กำลังดำเนินอยู่ตรงหน้า กาลเวลาไหลผ่านไปดั่งสายน้ำ เหตุการณ์ต่างๆ ผันผ่านไปตามที่มันเคยเป็นมา ตั้งแต่ก้าวย่างเข้าสู่สำนักอมตะ ตรากตรำทำงานรับใช้ในสวนไผ่ จนกระทั่งเริ่มต้นชีวิตในฐานะศิษย์ฝ่ายนอก เขาเคี่ยวกรำตนเองจนถึงขีดจำกัดในพื้นที่ล่าสัตว์ และที่นั่นเองที่เขาได้พบกับผู้อาวุโสซุน หลายปีผันผ่าน ในที่สุดเขาก็ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายใน และก่อนที่จะรู้ตัว เขาก็เริ่มเตรียมพร้อมสำหรับการสอบคัดเลือกศิษย์สายตรงที่กำลังจะมาถึง เพื่อขัดเกลาฝีมือให้เฉียบคม เขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าสู่ "ทวีปเริศร้าง" ดินแดนที่ขึ้นชื่อลือชาเรื่องสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายทารุณและสัตว์อสูรที่ดุร้ายเกินบรรยาย ระหว่างการเดินทางมุ่งสู่ทวีปเริศร้างนั้นเอง เขาได้พบกับหญิงสาวผู้หนึ่งและครอบครัวของนาง "ข้าคือศิษย์ฝ่ายใน หวงเสี่ยวลี่! นับเป็นเกียรติยิ่งนักที่ได้พบท่าน ศิษย์พี่!" หลังจากการพบพานที่เป็นดั่งโชคชะตาลิขิต เทียนหยางและครอบครัวหวงก็ได้โดยสารเรือมุ่งหน้าสู่ทวีปเริศร้างพร้อมกัน ทว่าชะตากรรมกลับเล่นตลก ระหว่างการเดินทางอันยาวไกล พวกเขาได้เผชิญหน้ากับ "เลเวียธานทะยานฟ้า" อสูรกายเจ้าสมุทรผู้โด่งดังและหาตัวจับยาก มันคือเพชฌฆาตที่คร่าชีวิตผู้คนและลากเรือนับไม่ถ้วนลงสู่สุสานใต้สมุทร แม้พวกเขาจะสามารถหลบหนีออกจากเรือด้วยสมบัติบินได้ก่อนที่เลเวียธานจะทำลายเรือจนพินาศ แต่ก็ไม่อาจสลัดพ้นจากการตามล่าของมันได้ อสูรร้ายยังคงไล่ตามบีบคั้นมาอย่างกระชั้นชิด ท่ามกลางการหนีตายที่สิ้นหวัง พวกเขากลับเผชิญหน้ากับอสูรสมุทรตัวที่สอง ตัวตนที่มีขุมพลังมหาศาลเกินกว่าที่สติปัญญาของมนุษย์จะหยั่งถึง ในขณะที่เทียนหยางและหวงเสี่ยวลี่รอดชีวิตมาได้ด้วยสมบัติช่วยชีวิตที่เทียนหยางเองก็ไม่เคยรู้มาก่อนว่าเขามีมันครอบครองอยู่ ทว่าสมาชิกที่เหลือของตระกูลหวงกลับไม่โชคดีเช่นนั้น พวกเขาดับสูญไปท่ามกลางคลื่นคลั่งโดยที่ไม่มีโอกาสแม้จะร่ำลา หวงเสี่ยวลี่ผู้ไม่ล่วงรู้เลยว่าครอบครัวของนางพินาศสิ้นแล้ว ได้ออกเดินทางข้ามทวีปเริศร้างไปพร้อมกับเทียนหยาง ด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าจะได้พบพวกเขาอีกครั้ง สายใยความผูกพันระหว่างเทียนหยางและหวงเสี่ยวลี่เริ่มถักทอจนลึกซึ้งยิ่งขึ้นตลอดการร่วมทุกข์ร่วมสุข และในที่สุดทั้งสองก็กลายเป็นคนรักกัน แต่คืนวันอันแสนสุขช่างสั้นนัก... เมื่อ "กลุ่มโจรเงินตรา" (Gold and Money Bandits) ปรากฏตัวขึ้น บีบให้พวกเขาต้องดิ้นรนหนีตายอย่างสิ้นหวัง และราวกับสวรรค์จงใจกลั่นแกล้ง ม่านพลังลึกลับพลันอุบัติขึ้นครอบคลุมไปทั่วทั้งทวีป ปิดตายทุกเส้นทางเข้าออกอย่างสมบูรณ์ หวงเสี่ยวลี่ถูกสังหารโดยกลุ่มโจรใจมหิตระหว่างการไล่ล่า และเทียนหยางเองก็คงต้องสังเวยชีวิตไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะการยื่นมือเข้าช่วยของ "คูลาส" "ข้าชื่อคูลาส แล้วเจ้าล่ะ?" หลังจากได้รับรู้สถานการณ์จากปากของคูลาส เทียนหยางจึงตกลงใจที่จะเข้าร่วมเดินทางสู่สุสานของฮั่นเจ๋อเซียนพร้อมกับเขา ทว่าก่อนที่สุสานจะเปิดออก เทียนหยางได้พบกับผู้อาวุโสซุนอีกครั้ง และได้รับรู้ความจริงเกี่ยวกับสมบัติช่วยชีวิตที่นางแอบมอบให้เขาไว้อย่างลับๆ แทนที่จะรู้สึกซาบซึ้ง เทียนหยางกลับระเบิดโทสะออกมาอย่างรุนแรง เขาตราหน้าว่าผู้อาวุโสซุนคือต้นเหตุที่ทำให้หวงเสี่ยวลี่ต้องตาย เพราะหากเขารู้ถึงการมีอยู่ของสมบัติชิ้นนั้นตั้งแต่ต้น พวกเขาคงไม่ต้องดึงดูดความสนใจจากพวกโจร และเขาอาจจะมีพลังมากพอที่จะปกป้องครอบครัวของนางไว้ได้ ผู้อาวุโสซุนถึงกับตกตะลึงจนน้ำท่วมปากต่ออารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเทียนหยาง นางได้แต่ยืนนิ่งงันมองดูเขาเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงรอยร้าวที่แหลกสลายของความสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์ เมื่อสุสานเปิดออก เทียนหยางและคูลาสได้ย่างกรายเข้าไปเผชิญกับบททดสอบนานัปการ พวกเขาครอบครองสมบัติล้ำค่าและฝึกฝนวิชาอันทรงพลังที่ช่วยส่งเสริมความแข็งแกร่งอย่างก้าวกระโดด มิตรภาพของทั้งสองถูกหล่อหลอมผ่านอุปสรรคจนกลายเป็นพี่น้องร่วมสาบาน โดยเฉพาะหลังจากที่ได้ปะทะกับ "กู่ลิม" นอกจากนี้ เทียนหยางยังได้พบกับสตรีผู้มีเอกลักษณ์นามว่า "เริ่นเซี่ย" ซึ่งในตอนนั้นนางคือคู่หมั้นของคูลาส "เจ้าไม่เพียงแต่ไร้ความยำเกรงต่อตระกูลเซียนอมตะ แต่ยังกล้าหาญชาญชัยถึงขั้นต่อกรกับพวกมัน... ช่างเป็นบุรุษที่น่าสนใจยิ่งนัก..." อย่างไรก็ตาม ทั้งคูลาสและเริ่นเซี่ยต่างแสดงออกถึงความรังเกียจเดียดฉันท์กันอย่างชัดเจน เนื่องจากการหมั้นหมายนี้เป็นเพียงหมากที่ตระกูลวางไว้ และทั้งสองก็ไม่ได้มีใจปฏิพัทธ์ต่อกันแม้แต่น้อย เริ่นเซี่ยร่วมเดินทางกับพวกเขาเพียงชั่วครู่ก่อนจะแยกตัวออกไป ส่วนคูลาสก็บรรลุเป้าหมายในสุสานฮั่นเจ๋อเซียนด้วยความช่วยเหลือจากเทียนหยาง จนได้รับวิชาขัดเกลากายาแมมมอธผู้ยิ่งใหญ่มาครอบครอง ในที่สุด พวกเขาก็ค้นพบสถานที่สถิตของมรดกฮั่นเจ๋อเซียน ทว่าตระกูลเซียนอมตะกลับไหวตัวทันและเข้ายึดพื้นที่ทั้งหมดไว้ก่อนแล้ว เทียนหยางไม่มีความคิดที่จะเฉียดเข้าไปใกล้สถานที่แห่งนั้นแม้แต่นิดเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเพิ่งสังหารกู่ลิมและกำลังถูกตระกูลกู่ไล่ล่าอย่างหนัก แต่โชคชะตากลับไม่ยอมปล่อยเขาไป... มรดกของฮั่นเจ๋อเซียนราวกับมีเจตจำนงของมันเอง มันกระชากร่างของเทียนหยางให้ไปยังทางเข้าด้วยพละกำลังที่มิอาจขัดขืน เมื่อไร้ซึ่งทางเลือกและไม่อาจต่อกรกับตระกูลเซียนในยามนั้นได้ เทียนหยางจึงจำต้องก้าวเข้าสู่ขุนเขาที่สถิตมรดกของฮั่นเจ๋อเซียน สถานที่ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้ ภายในนั้น เขาได้ค้นพบตัวตนที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าความเข้าใจของสรรพสิ่ง และยังได้รับรู้วิธีการที่จะสื่อสารกับหนึ่งในตัวตนระดับบรรพกาลเหล่านั้น ขณะที่เทียนหยางใช้เวลาหลายปีปลีกวิเวกอยู่ภายในหุบเขา คูลาสกลับถูกตระกูลเซียนจับกุมและต้องเผชิญกับการรีดไถข้อมูลอย่างโหดเหี้ยม เขาถูกทรมานเจียนตายยาวนานหลายปีอยู่ในคุกมืด เมื่อเทียนหยางก้าวออกจากสุสานฮั่นเจ๋อเซียนในที่สุดหลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็รีบรุดไปหาเริ่นเซี่ยทันที ด้วยหวังจะได้รู้ข่าวคราวของสหายรัก และนั่นเองที่ทำให้เขาได้รับรู้ความจริงอันแสนเจ็บปวดเกี่ยวกับชะตากรรมของคูลาส ถึงจุดนี้ หยวนเริ่มสงสัยว่าบททดสอบสุดท้ายนี้เพียงต้องการให้เขาได้รับชมประสบการณ์ทั้งหมดของเทียนหยางอย่างนั้นหรือ? และเนื่องจากเขายังขาดหายความทรงจำของเทียนหยางไปอีกมากมาย เขาจึงได้แต่หวังว่ามันจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ หลายปีต่อมา เทียนหยางและเริ่นเซี่ยได้ร่วมมือกันบุกชิงตัวคูลาสออกมาจากคุกคุมขังเซียนได้สำเร็จ หลังจากนั้น เทียนหยางและเริ่นเซี่ยก็ยังคงสร้างความปั่นป่วนให้กับตระกูลเซียนอมตะอย่างไม่หยุดหย่อน จนกระทั่งข่าวลือเกี่ยวกับ "ตัวตนลึกลับ" บางอย่างเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วหล้า...