บทที่ 2267: ความล่มสลายของตระกูลเซียน สิบปี... ห้าสิบปี... สองร้อยปี... กาลเวลาผันผ่านไปอีกสองศตวรรษ ตระกูลเซียนที่เคยเกรียงไกรกลับตกต่ำลงจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ พวกเขาไม่ใช่ขุมอำนาจที่หยิ่งยโสและแตะต้องไม่ได้อีกต่อไป บัดนี้สภาพของพวกเขาไม่ต่างจากครอบครัวธรรมดาที่ถูกโลกทอดทิ้ง ผู้คนต่างหวาดเกรงผลกระทบหากเข้าพวกกับพวกเขา เพราะเถียนหยางจะจัดการทุกคนที่กล้าเสนอหน้าข้องแวะกับตระกูลเซียน ด้วยพลาพลานุภาพที่เสื่อมถอยลงถึงเพียงนี้ เถียนหยางจะกวาดล้างพวกเขาเมื่อใดก็ได้ตามใจปรารถนา ทว่าเขากลับเลือกที่จะปล่อยให้พวกเขาหายใจต่อไป เพื่อให้เศษซากที่เหลือของตระกูลเซียนใช้ชีวิตในวาระสุดท้ายจมอยู่กับความเสียใจที่บังอาจมาล่วงเกินเขา ส่วนประมุขตระกูลกู่และเหล่าผู้ที่มีส่วนร่วมในการทรมานคูลัส เถียนหยางไม่ได้แสดงความเมตตาแม้แต่น้อย เขาทำลายตบะของพวกมันทุกคน ไม่เพียงแต่พรากวรยุทธ์ไปเท่านั้น แต่ยังตัดแขนตัดขาให้กลายเป็นคนพิการ ทิ้งให้มีชีวิตอยู่อย่างตายทั้งเป็น ยามนี้ เถียนหยางได้ทะยานขึ้นสู่ขอบเขตเซียนทองคำแล้ว โดยมีเริ่นเซี่ยตามมาติดๆ ในระดับเซียนเงิน แม้ว่าช่วงเวลาในสุสานของหานเจ๋อเซียนจะช่วยเร่งการบ่มเพาะของเขาอย่างมาก แต่การเติบโตของเถียนหยางกลับชะลอตัวลงอย่างรวดเร็วหลังจากนั้น แม้จะกลืนกินสมบัติล้ำค่ามากมายเพื่อขัดเกลารากฐาน พรสวรรค์ของเขาก็ยังถือว่าอยู่เหนือค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ในทางกลับกัน เริ่นเซี่ยยังคงก้าวหน้าด้วยความเร็วที่น่าตกใจ พรสวรรค์ตามธรรมชาติอันเลิศล้ำช่วยให้นางสามารถย่นระยะห่างระหว่างทั้งคู่ให้แคบลงเรื่อยๆ เหตุผลเดียวที่เถียนหยางสามารถบรรลุระดับเซียนทองคำได้นั้น ส่วนใหญ่มาจากการบุกปล้นคุกกักขังเซียนหลังจากรู้แหล่งกบดานใหม่ของห้องนิรภัย มิเช่นนั้นเขาก็คงยังติดอยู่ในระดับเซียนเงิน อย่างไรก็ตาม ตบะของเถียนหยางนั้นยากจะหยั่งถึง เพราะเขายังครอบครองเคล็ดวิชายุทธ์อันทรงพลังมากมายที่ทำให้ได้เปรียบผู้บ่มเพาะคนอื่นๆ อย่างมหาศาล ส่งผลให้เขาสามารถสยบคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย "เจ้าได้ยินเรื่องทวีปรกร้างบ้างไหม? บัดนี้ผนึกที่ปิดกั้นมันได้มลายหายไปแล้ว" เริ่นเซี่ยเอ่ยเปิดบทสนทนาขณะที่พวกเขากำลังจิบน้ำชาในห้องส่วนตัวของเหลาอาหารหรู เถียนหยางค่อยๆ วางถ้วยชาลงก่อนจะตอบว่า "แน่นอนสิ" หลายปีที่ผ่านมา คูลัสได้สร้างตระกูลและจักรวรรดิของตนเองขึ้นภายในทวีปรกร้าง จากนั้นเขาก็ปิดตายทวีปทั้งทวีปโดยไม่มีการแจ้งเตือน ขับไล่ทุกคนที่ไม่ใช่เผ่ายักษ์—เผ่าพันธุ์ที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยมือของตนเอง—ออกไป ใครที่บังอาจขัดขืนจะถูกสังหารทิ้งทันที ด้วยเหตุนี้ เถียนหยางจึงไม่สามารถเฝ้าดูเขาได้อีก แต่ในเมื่อมีเพียงคูลัสและครอบครัวที่อาศัยอยู่ที่นั่น เขาจึงไม่กังวลนัก ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังนึกสงสัยถึงสาเหตุของการปิดทวีปอย่างกะทันหันเช่นนั้น เวลาผ่านไปกว่าร้อยปี และจู่ๆ ทวีปรกร้างที่เคยปิดสนิทก็กลับมาเปิดให้สาธารณชนเข้าได้อีกครั้งด้วยเหตุผลที่ไม่มีใครล่วงรู้ "ในเมื่อตระกูลเซียนไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป เจ้าวางแผนจะไปเยี่ยมเขาไหม?" เริ่นเซี่ยถาม เถียนหยางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ข้า... ไม่แน่ใจ มันเกือบห้าร้อยปีแล้วตั้งแต่เราเจอกันครั้งล่าสุด ข้าคงไม่แปลกใจถ้าเขาจะลืมข้าไปแล้ว" "เจ้าจะพูดแบบนั้นจริงๆ หรือหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้? แต่ถ้าเจ้าอยากรู้จริงๆ ว่าเขาลืมเจ้าหรือเปล่า ก็จงไปหาเขาเสีย" เถียนหยางยกถ้วยชาขึ้นจิบก่อนจะตอบว่า "นั่นสินะ ตอนนี้เราก็ไม่มีอะไรต้องทำแล้วเหมือนกัน" นับตั้งแต่บรรลุเป้าหมายในการทำลายล้างตระกูลเซียน ทั้งคู่ก็ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขราวกับคนวัยเกษียณ ท่องเที่ยวไปในแดนสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ตามใจปรารถนา พร้อมกับขัดเกลาตบะอยู่อย่างเงียบสงบ เมื่อตัดสินใจการเดินทางครั้งต่อไปได้แล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทวีปรกร้าง ซึ่งบัดนี้ถูกขานนามว่า 'มหาทวีปแห่งยักษ์' แม้ว่าทั้งคู่จะสามารถบินไปยังจุดหมายได้อย่างง่ายดาย แต่พวกเขากลับเลือกที่จะโดยสารเรือเดินสมุทรแทน เพราะต่างก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะพบหน้าคูลัสนัก การเดินทางสู่มหาทวีปแห่งยักษ์ปลุกความทรงจำอันขมขื่นที่เถียนหยางฝังรากลึกมานาน ตั้งแต่การพบกับตระกูลหวงเป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของเส้นทางผู้บ่มเพาะ ไปจนถึงสุสานของหานเจ๋อเซียน ที่ที่เขาได้พบกับหวงเสี่ยวลี่ คูลัส และเริ่นเซี่ยเป็นครั้งแรก แม้เวลาจะผ่านไปหลายร้อยปี ความทรงจำเหล่านั้นยังคงแจ่มชัด ราวกับว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้ "เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?" เริ่นเซี่ยถามเถียนหยางที่นิ่งเงียบพลางเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างห้องพักระดับหรู ซึ่งเป็นห้องที่ใหญ่และโอ่อ่าที่สุดบนเรือนับตั้งแต่เริ่มออกเดินเรือ "ข้าไม่เคยเล่าเรื่องการเดินทางไปทวีปรกร้างครั้งแรกให้เจ้าฟัง... ใช่ไหม?" เถียนหยางพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความถวิลหาอดีตอันไกลโพ้น "เจ้าเล่าเรื่องของตัวเองให้ข้าฟังมากมาย แต่เจ้ามักจะเลี่ยงที่จะพูดถึงทวีปรกร้างเสมอ" เถียนหยางมองนางด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น "เจ้าพร้อมจะฟังมันตอนนี้หรือยัง?" นางพยักหน้าเงียบๆ โดยไม่รอช้า เถียนหยางเริ่มรำลึกความหลังให้เริ่นเซี่ยฟัง ตั้งแต่การพบกับหวงเสี่ยวลี่ รักแรกของเขา ไปจนถึงวันที่พวกเขาได้พบกัน หลังจากฟังเรื่องราวของเถียนหยาง เริ่นเซี่ยก็เข้าใจถึงความแค้นอันลึกซึ้งที่เขามีต่อตระกูลเซียนอย่างถ่องแท้ สิ่งที่เขาไม่เคยเอ่ยออกมาตรงๆ เรื่องราวของเขาไม่เพียงแต่เผยให้เห็นเหตุผลเบื้องหลังการไล่ล่าอย่างไม่ลดละ แต่ยังบอกเล่าถึงช่วงเวลาที่เถียนหยางกลายมาเป็นชายอย่างที่เขาเป็นอยู่ในวันนี้—ชายที่นางรัก มันเป็นเรื่องราวที่โศกเศร้า ทว่าเริ่นเซี่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขอบคุณต่อเส้นทางที่โชคชะตาขีดเขียนไว้ หากรายละเอียดเพียงเล็กน้อยในอดีตเปลี่ยนไป นางอาจไม่มีวันได้พบกับเถียนหยาง และต้องถูกจองจำให้เป็นเพียงเครื่องมือของตระกูลไปตลอดกาล "บางทีเหตุผลที่แท้จริงที่ข้าปฏิเสธจะไปหาคูลัสก่อนหน้านี้ ไม่ใช่เพราะข้าไม่อยากทำลายความสงบของเขา แต่เป็นเพราะข้ายังไม่พร้อมที่จะกลับไปยังทวีปรกร้างต่างหาก" เถียนหยางถอนหายใจยาว "แล้วตอนนี้เจ้ารู้สึกอย่างไร?" เริ่นเซี่ยเอ่ยถาม เถียนหยางมองนางด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน "หากไม่มีเจ้า ข้าคงไม่มาอยู่ตรงนี้" ดวงตาของเริ่นเซี่ยเบิกกว้าง ประกายแห่งความยินดีฉายชัดอยู่ในนั้น นางไม่เอ่ยคำใดพลางจูงมือเขาไปยังเตียงนอน ที่ซึ่งทั้งคู่สวมกอดกันอย่างเร่าร้อนและลึกซึ้ง จนกระทั่งเรือเทียบท่าถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด