บทที่ 3895 – ขนนกหางทองสามเส้น เตี๋ยโยวและอาสุ่นรีบก้าวตามไปติดๆ ก่อนจะค้อมกายประสานมือทำความเคารพอย่างนบนอบ เมี่ยเหมิงกวาดสายตามองไปยังฝูงชนเบื้องล่างครู่หนึ่ง ก่อนจะมาหยุดนิ่งที่หยางไค นางพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมกับส่งกระแสจิตสื่อสารสั่นสะท้านวิญญาณมายังเขา “ขอบใจเจ้ามาก เจ้าหนู” หยางไคประสานหมัดตอบกลับอย่างถ่อมตัว “ผู้อาวุโสเกรงใจไปแล้ว ท่านเองก็ช่วยเหลือข้าน้อยไว้มากเช่นกัน ถือว่าเราทั้งคู่ต่างได้รับประโยชน์ซึ่งกันและกัน” เมี่ยเหมิงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ทางที่ดี เจ้าอย่าให้ผู้ใดล่วงรู้เรื่อง ‘สายเลือดมังกร’ ของเจ้าเป็นอันขาด!” หยางไคขมวดคิ้วด้วยความฉงน “เพราะเหตุใดหรือ?” เมี่ยเหมิงแค่นเสียงเย็นชา “เผ่าพันธุ์มังกรของพวกเจ้านั้นมีศัตรูอยู่ดาษดื่นในจักรวาลอันกว้างใหญ่แห่งนี้ เจ้าคิดว่าผลที่ตามมาจะเป็นเช่นไร หากศัตรูเหล่านั้นรู้ว่าเจ้าคือมังกร?” ดวงตาของหยางไคพลันสว่างวาบ เขาพยักหน้าพลางขอบคุณด้วยความซาบซึ้ง “ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่เตือนสติ ข้าน้อยจะจำคำของท่านไว้ให้มั่น” ดูเหมือนว่าในภายภาคหน้า เขาจะไม่อาจใช้ ‘เคล็ดวิชาแปลงมังกร’ ได้ตามอำเภอใจอีก อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะแข็งแกร่งพอ มิเช่นนั้นอาจนำพาหายนะมาสู่ตนเองได้ หยางไคตระหนักถึงความทะนงตนของเผ่ามังกรมาตั้งแต่สมัยอยู่ในแดนดารา และคาดเดาได้ว่าชื่อเสียงของเผ่ามังกรในจักรวาลภายนอก (Outer Universe) นี้ก็คงไม่ต่างกันนัก เมี่ยเหมิงกล่าวเสริมอย่างจริงจัง “อย่างไรก็ตาม เผ่ามังกรของพวกเจ้านั้นมีความสามัคคีเป็นเลิศ แม้ร่องรอยของมังกรจะลึกลับสุดหยั่งคาด แต่หากสมาชิกในเผ่าพบกับคราวเคราะห์ มังกรตัวอื่นย่อมต้องล้างแค้นให้อย่างแน่นอน ดังนั้น หากเจ้าตกอยู่ในอันตรายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ การเปิดเผยสายเลือดมังกรออกมาอาจช่วยให้ศัตรูต้องขบคิดให้จงหนักก่อนจะลงมือสังหารเจ้า” หยางไคประสานหมัด “ข้าน้อยกระจ่างแจ้งแล้ว!” เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ “ผู้อาวุโสพอจะทราบหรือไม่ว่า ข้าควรไปที่ใดหากต้องการตามหาเผ่ามังกรตนอื่นๆ?” เมี่ยเหมิงพ่นลมหายใจออกทางจมูก “ข้าเพิ่งบอกไปมิใช่หรือว่ามังกรแต่ละตนนั้นลึกลับยิ่งนัก น้อยคนนักจะได้เห็นแม้เพียงเงา แต่กระนั้นก็มีคำเล่าลือว่าเผ่ามังกรอาศัยอยู่ใน ‘วิหารมังกร’ (Dragon Altar) ซึ่งเป็นทั้งบ้านเกิดและต้นกำเนิดของพวกเจ้า ทว่าไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันอยู่ที่ใด เพราะมีเพียงสมาชิกเผ่ามังกรเท่านั้นที่จะหาพบ จงมุ่งมั่นพัฒนาสายเลือดมังกรของเจ้าเถิด และบางทีวันหนึ่ง เจ้าอาจจะสัมผัสได้ถึงที่ตั้งของวิหารมังกรนั้นเอง” “พัฒนาสายเลือดมังกร...” หยางไคพึมพำกับตนเอง หากเขาต้องการพัฒนาสายเลือดมังกร เขาต้องผสาน ‘แหล่งกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์’ เข้ากับร่างกายอย่างต่อเนื่อง แม้ตอนนี้เขาจะอยู่ในร่างกึ่งมังกรที่มีความสูงถึงสองพันเมตร แต่เขาสัมผัสได้ว่าแหล่งกำเนิดมังกรในร่างยังไม่ได้หลอมรวมโดยสมบูรณ์ และยังมีช่องว่างให้เติบโตอีกมหาศาล ทว่าการเติบโตของมังกรนั้นต้องใช้เวลานานแสนนาน ซึ่งเขาไม่มีเวลามากขนาดนั้น ในขณะนั้นเอง ‘แม่ทัพใหญ่’ พลันกระโดดออกจากอ้อมแขนของหยางไค มันกระพือปีกบินโผบินขึ้นลงอย่างไม่มั่นคงนักมุ่งหน้าไปหาเมี่ยเหมิง นางโน้มศีรษะลงใช้จะงอยปากคาบมันไว้เบาๆ ก่อนจะสะบัดคอเพียงนิดเพื่อวางมันลงบนแผ่นหลังของนาง แม่ทัพใหญ่ส่งเสียงขันเจื้อยแจ้วอยู่พักหนึ่ง เมี่ยเหมิงรับฟังอย่างตั้งใจ ก่อนจะหันกลับมามองหยางไคอีกครั้งและส่งกระแสจิตทิ้งท้าย “เจ้าหนุ่ม ดูแลตัวเองให้ดี นี่คือขนนกหางสีทองสามเส้นที่ข้าผนึกอิทธิฤทธิ์ของข้าเอาไว้ หากเจ้าตกอยู่ในอันตราย จงกระตุ้นมันเพื่อต้านทานศัตรู ลาก่อน!” สิ้นคำกล่าว พลันเกิดพายุหมุนรุนแรงจนทุกคนต้องหลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างของเมี่ยเหมิงก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว ทิ้งไว้เพียงประกายแสงสีทองจางๆ ที่ลากยาวไปสุดสายตา สิ่งที่ทำให้หยางไคต้องประหลาดใจคือ ขนนกสีทองสามเส้นที่ยาวถึงสามสิบเมตรลอยเด่นอยู่เบื้องหน้าพวกเขาราวกับถูกหล่อหลอมขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์ไร้ราคี หยางไคยืนตะลึง เขาไม่คาดคิดเลยว่าเมี่ยเหมิงจะทิ้งสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ไว้ให้ นี่คงเป็นเพราะคำขอสุดท้ายของแม่ทัพใหญ่เป็นแน่ เพราะมันดูเหมือนกำลังสื่อสารอะไรบางอย่างกับนางก่อนจากไป หยางไคยื่นมือออกไปคว้าขนนกเหล่านั้น พริบตานั้นพวกมันก็หดเล็กลงจนเหลือขนาดเท่าฝ่ามือ เขาจึงรีบเก็บพวกมันลงในแหวนมิติ จากนั้นก็มองไปยังทิศทางที่เมี่ยเหมิงจากไป พลางโบกมือลาด้วยความอาลัย หลังจากวันนี้ไป เขาคงไม่มีโอกาสได้พบพวกนางอีกแล้ว เหลาฟางจ้องมองแหวนมิติของหยางไคตาไม่กะพริบ แม้เขาจะไม่รู้ว่าขนนกทองคำสามเส้นนั้นใช้ทำอะไร แต่เขามองออกทันทีว่ามันไม่ใช่ของธรรมดา เขาลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะถามว่า “ผู้อาวุโสเมี่ยเหมิงบอกอะไรเจ้าบ้างเมื่อครู่?” ก่อนหน้านี้ เมี่ยเหมิงและหยางไคสื่อสารกันผ่านทางจิต ทำให้เหลาฟางและคนอื่นๆ ไม่ได้ยินแม้แต่ครึ่งคำ “นางไม่ได้พูดอะไรมาก แค่ขอบคุณที่ข้าช่วยเหลือนาง” หยางไคตอบเรียบๆ ก่อนจะหันไปมองทุกคนและยิ้มกว้าง “เอาล่ะ พวกเราจะไปที่ไหนกันต่อดี?” พวกเขาทั้งสี่คนต่างก็เป็นน้องใหม่ในจักรวาลภายนอกแห่งนี้ แม้เหลาฟางและเตี๋ยโยวจะออกจากโลกเดิมมานานหลายปี แต่ส่วนใหญ่พวกเขาก็ถูกกักขังอยู่ในแดนเจ็ดมหัศจรรย์ ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับจักรวาลนี้จึงไม่ได้ดีไปกว่าหยางไคหรืออาสุ่นเลย ก่อนหน้านี้ พวกเขายังพอมีจุดมุ่งหมายจากการนำทางของแม่ทัพใหญ่ แต่เมื่อแม่ทัพใหญ่จากไป พวกเขาก็เปรียบเสมือนแมลงวันที่ไร้หัว บินวนเวียนไปมาโดยไร้จุดหมาย อาสุ่นกล่าวขึ้นด้วยท่าทีเอียงอาย “พวกท่าน... อยากจะไปที่แห่งหนึ่งกับข้าไหม?” หยางไคหันไปมองนาง “เจ้าจะไปที่ใดรึ?” “มณฑลจันทร์กระจ่าง (Great Moon Province) เจ้าค่ะ!” อาสุ่นตอบพลางทำหน้าเขินๆ “มันอยู่ที่ไหนกัน?” หยางไคขมวดคิ้ว เหลาฟางมองอาสุ่นด้วยสายตาครุ่นคิด ก่อนจะอธิบายช้าๆ “ในจักรวาลภายนอกนี้มีขุมกำลังมากมายมหาศาล หากแบ่งตามระดับ ชั้นนำสุดย่อมเป็น ‘สามสิบหกถ้ำสวรรค์ และเจ็ดสิบสองแดนสุขาวดี’ ซึ่งมีปรมาจารย์ขอบเขตเปิดนภาขั้นสูงปกครอง รองลงมาคือขุมกำลังระดับสองที่มีผู้เปิดนภาขั้นกลางเป็นผู้นำ เช่นแดนเจ็ดมหัศจรรย์ และต่ำกว่านั้นลงมาก็คือมณฑลวิญญาณต่างๆ ที่ไม่มีทั้งผู้เปิดนภาขั้นสูงหรือขั้นกลาง มีเพียงผู้เปิดนภาขั้นต่ำเท่านั้น มณฑลจันทร์กระจ่างที่นางว่ามาคงจะเป็นหนึ่งในนั้น” อาสุ่นพยักหน้าแล้วส่ายหัวเบาๆ “ข้าเองก็ไม่แน่ใจ แต่ก็น่าจะเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ” เหลาฟางหัวเราะร่า “ดูเหมือนศิษย์น้องอาสุ่นจะมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาเหมือนกันนะเนี่ย ไม่อย่างนั้นเจ้าจะรู้จักสถานที่อย่างมณฑลจันทร์กระจ่างได้อย่างไร?” อาสุ่นอดไม่ได้ที่จะแลบลิ้นอย่างซุกซน “ข้ามีผู้อาวุโสท่านหนึ่งมาจากมณฑลจันทร์กระจ่าง ข้าแค่ต้องการไปตามหาเขาเท่านั้นเอง” หยางไคถามด้วยความสงสัย “อาสุ่น เจ้าเคยบอกมิใช่หรือว่าโลกจักรวาลที่เจ้าจากมานั้นล่มสลายไปแล้ว และเจ้าเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว?” เขาจำได้แม่นยำถึงสิ่งที่นางพูดตอนเจอกันครั้งแรก อาสุ่นอธิบาย “ใช่เจ้าค่ะ โลกใบนั้นพังทลายไปแล้ว และข้าก็เหลือตัวคนเดียวจริงๆ แต่เมื่อหลายร้อยปีก่อน มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งจากโลกของเราเคยกลับมาเยี่ยมเยียนครั้งหนึ่ง” เรื่องนี้ฟังดูคุ้นหูพิกล... ดูเหมือนฟังไถ้ก็เคยพูดอะไรคล้ายๆ กันนี้มาก่อน “ผู้อาวุโสท่านนั้นทิ้ง ‘ตราสัญลักษณ์แห่งศรัทธา’ ไว้ให้ข้า เพื่อที่วันหนึ่งเมื่อข้าก้าวเข้าสู่จักรวาลภายนอก ข้าจะได้ไปตามหาท่านได้!” ฟังดูคุ้นหูเข้าไปใหญ่... หยางไคถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ในตอนนั้น ฟังไถ้แสดงตราสัญลักษณ์ให้ต้วนไห่ดู แต่ต่างจากเขา อาสุ่นเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ หากตัดสินจากสถานการณ์ปัจจุบัน อาสุ่นเลือกได้ถูกต้องที่สุด แม้ฟังไถ้จะถูกตัดสินประหารชีวิตเพราะไปช่วยโจวจิ้งและเซี่ยงหยงขโมยผลไม้วิญญาณ แต่หยางไคเชื่อว่าเบื้องหลังของเขานั่นแหละคือสาเหตุหลักของการตาย ลองคิดดูเถิด หากยอดฝีมือจากโลกวารีทมิฬ (Black River World) รู้ว่าผู้สืบทอดของตนอย่างฟังไถ้ ถูกหลอกมาเป็น ‘คนงาน’ ในแดนเจ็ดมหัศจรรย์ เขาไม่มีทางยอมความง่ายๆ แน่ ดังนั้นต้วนไห่จึงสั่งฆ่าปิดปากเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม หากอาสุ่นก้าวเดินตามรอยเท้าของฟังไถ้ในตอนนั้น นางอาจจะมีจุดจบไม่ต่างกัน ขณะที่พูด อาสุ่นก็หยิบจิ้งจอกหยกตัวเล็กๆ ออกมา มันดูเหมือนแกะสลักขึ้นจากหยกวิญญาณสีขาวนวลขนาดเท่าฝ่ามือ ดูงดงามราวกับมีชีวิต “เราจะตามหามณฑลจันทร์กระจ่างด้วยสิ่งนี้หรือ?” หยางไคยังคงสงสัย อาสุ่นกล่าว “ข้าคิดว่าผู้อาวุโสท่านนั้นคงทิ้งแผนที่นำทางไว้ในตราสัญลักษณ์นี้เจ้าค่ะ” หยางไคพลันเข้าใจในทันที เขาจำแหวนหยกที่ฟังไถ้ทิ้งไว้ได้ พวกมันคงมีหน้าที่คล้ายกันในการนำทางเจ้าของไปยังสถานที่เฉพาะ หยางไคเก็บแหวนหยกนั้นไว้ในโลกศิลาเล็กๆ แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาต้องกำจัดมันทิ้งโดยเร็วที่สุด มิเช่นนั้นอาจเกิดปัญหาตามมาได้ อย่างไรก็ตาม แค่กำจัดตราสัญลักษณ์ทิ้งอาจยังไม่พอ เพราะเขายังมีตราประทับติดตัวอยู่ หากไม่ลบมันออก เมื่อใดที่เขาเผชิญหน้ากับยอดฝีมือจากโลกวารีทมิฬ อีกฝ่ายย่อมรู้ทันทีว่าเขาคือคนสังหารฟังไถ้ “ในเมื่อเจ้ามีที่ให้ไป เหตุใดก่อนหน้านี้จึงไม่พูดออกมา แต่กลับเดินตามพวกเรามาตลอดล่ะ?” เตี๋ยโยวถามด้วยความสงสัย อาสุ่นแลบลิ้นอีกครั้ง “ข้าไม่กล้าเร่ร่อนในจักรวาลภายนอกคนเดียวนี่นา และก่อนหน้านี้ข้าก็ยังไม่รู้ว่าพวกท่านเป็นคนเช่นไร...” “แล้วตอนนี้เจ้ารู้แล้วรึยังล่ะ?” เตี๋ยโยวหัวเราะคิกคัก อาสุ่นเข้ามากอดแขนเตี๋ยโยวพลางยิ้มกว้าง “อย่างน้อยพวกท่านก็ไม่ใช่คนเลวเจ้าค่ะ” เตี๋ยโยวปรายตาไปทางหยางไคอย่างช่วยไม่ได้ หยางไคจึงเอ่ยขึ้นว่า “การระมัดระวังตัวเมื่ออยู่โลกภายนอกย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ แล้วพวกท่านคนอื่นคิดเห็นอย่างไร?” เหลาฟางยักไหล่ “ข้าไม่มีความเห็น ข้าไปที่ไหนก็ได้” เตี๋ยโยวตอบ “เจ้าตัดสินใจเถอะ” พวกเขาทิ้งภาระการตัดสินใจไว้ที่หยางไค เมื่อเห็นดังนั้น อาสุ่นก็รีบตรงเข้ามาเขย่าแขนหยางไคอย่างแรง “ศิษย์พี่หยาง ได้โปรดไปกับข้าเถอะเจ้าค่ะ อาสุ่นไม่กล้าไปคนเดียวจริงๆ และเมื่อไปถึงที่นั่น หากท่านเห็นว่ามันเหมาะสม ท่านจะอยู่ที่นั่นเลยก็ได้ ผู้อาวุโสของข้าดูเหมือนจะมีอำนาจอยู่บ้างในมณฑลจันทร์กระจ่าง การจะรับคนเพิ่มอีกไม่กี่คนคงไม่ใช่อุปสรรค” “อย่าไปรับรองอะไรแทนคนอื่นสุ่มสี่สุ่มห้าสิ!” หยางไคหัวเราะเบาๆ ก่อนจะครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “เอาล่ะๆ เลิกเขย่าแขนข้าได้แล้ว ในเมื่อเราไม่มีที่ไปอยู่แล้ว เราจะไปกับเจ้าก็ได้” “ขอบพระคุณเจ้าค่ะศิษย์พี่หยาง!” อาสุ่นกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ “เจ้าขอบคุณแค่เขาคนเดียวรึ?” เหลาฟางแกล้งถามเสียงเบา อาสุ่นยิ้มร่า “ขอบคุณศิษย์พี่เหลาฟาง และศิษย์พี่เตี๋ยโยวด้วยเจ้าค่ะ!” เหลาฟางพยักหน้าอย่างพอใจ “เด็กดี!” หยางไคย้ำอีกครั้ง “แต่เราจะตัดสินใจว่าจะอยู่ที่นั่นหรือไม่ ก็ต่อเมื่อเห็นสถานการณ์ที่นั่นก่อนนะ” อาสุ่นพยักหน้าหงึกๆ “อาสุ่นเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ แต่ท่านไม่ต้องกังวลไป หากพวกท่านต้องการอยู่จริงๆ พวกท่านจะไม่ถูกปฏิบัติเหมือนเป็น ‘คนงาน’ แน่นอน” “ไปกันเถอะ!” หยางไคยกมือขึ้นเคาะหัวนางเบาๆ ด้วยความเอ็นดู อาสุ่นไม่ได้ถือสา นางประคองจิ้งจอกหยกขาวไว้ในอุ้งมือ สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและเริ่มร่ายมนตร์พึมพำ ไม่มีใครรู้ว่านางสวดอ้อนวอนว่าอะไร แต่พลันมีพลังสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากร่างของนางและอัดฉีดเข้าไปในจิ้งจอกหยก ทันใดนั้น เงาสีขาวพุ่งพรวดออกจากฝ่ามือของอาสุ่นและขยายร่างกลายเป็น ‘จิ้งจอกสามหาง’ ที่ยาวถึงหกเมตร มันหันหัวกลับมามองทุกคนด้วยดวงตาที่แฝงไปด้วยสติปัญญา หลังจากพยักหน้าให้ครั้งหนึ่ง มันก็เริ่มออกวิ่งอย่างรวดเร็ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่า จิ้งจอกตัวนี้กำลังนำทางพวกเขาไปยังมณฑลจันทร์กระจ่าง “ตามไป!” หยางไคตะโกนก้อง ทั้งสี่คนทะยานร่างตามจิ้งจอกขาวไปในทันที โชคดีที่จิ้งจอกวิ่งไปในทิศทางเดียวกับที่พวกเขากำลังเดินทางอยู่ก่อนแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเขาไม่ได้เสียเวลาเลยในการเดินทางมากับแม่ทัพใหญ่เพื่อช่วยแม่นางของมัน และตอนนี้เพียงแค่เดินหน้าต่อไปตามเส้นทางเดิม ดูเหมือนหนทางจะยังอีกยาวไกล ทั้งสี่คนมุ่งหน้าตามจิ้งจอกขาวไป ทะยานฝ่าความว่างเปล่าอันไพศาลอย่างไม่หยุดยั้ง