บทที่ 3896 – โรงเตี๊ยม ท่ามกลางความเวิ้งว้างที่ไร้จุดสิ้นสุด ห้วงจักรวาลอันไกลโพ้นยังคงเป็นปริศนาสำหรับพวกเขา ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า ‘มณฑลจันทร์กระจ่าง’ ตั้งอยู่ที่ใด สิ่งเดียวที่พอจะยึดเหนี่ยวได้คือผู้นำทางรูปจิ้งจอกที่ทอแสงเรืองรองอยู่เบื้องหน้า วันเวลาผันผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน ทว่าปลายทางกลับยังดูห่างไกลจนไม่อาจคาดเดาได้ว่าจะบรรลุถึงเมื่อใด จากความสงบนิ่งในช่วงแรกเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความกระสับกระส่าย โดยเฉพาะ ‘อาซุ่น’ ที่ในใจเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย นางเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าผู้นำทางที่อาวุโสมอบให้นั้นยังใช้งานได้จริงหรือไม่ เหตุใดหนทางจึงดูยาวไกลไร้จุดจบเช่นนี้ กระทั่งวันหนึ่ง ท่ามกลางความว่างเปล่าอันมืดมิด ‘ประตูอาณาจักร’ ขนาดมหึมาพลันปรากฏขึ้นราวกับแขวนอยู่กลางสุญญากาศ ผู้นำทางจิ้งจอกพุ่งทะยานไปหยุดนิ่งอยู่เบื้องหน้าบานประตูนั้น ก่อนจะเอี้ยวศีรษะกลับมามองพวกเขาราวกับจะส่งสัญญาณ “ดูเหมือนเราต้องข้ามผ่านประตูอาณาจักรไป” หยางไค่พึมพำด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ประสบการณ์ที่เคยติดตามต้วนไห่ไปยังดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ทำให้เขารู้จักความน่าสะพรึงกลัวของประตูเหล่านี้ดี การจะข้ามผ่านมันไปได้ต้องมีตบะที่แกร่งกล้าพอ มิเช่นนั้นร่างกายอาจถูกบดขยี้จนแหลกเหลวกลางกระแสคลื่นมิติที่บิดเบี้ยว เขาได้แต่ภาวนาในใจว่าขออย่าให้พวกเขาต้องกลายเป็นศพเฝ้าประตูอาณาจักรแห่งนี้เลย ขณะที่ความกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นในจิตใจของทุกคน ผู้นำทางจิ้งจอกพลันหมุนวนอย่างรวดเร็ว แปรสภาพเป็นมวลแสงสีขาวบริสุทธิ์แผ่ซ่านเข้าโอบอุ้มร่างของทุกคนไว้ภายใน ช่างเป็นความเมตตาของผู้อาวุโสท่านนั้นที่เล็งเห็นว่าด้วยลำพังพลังของอาซุ่นเพียงคนเดียว ย่อมไม่อาจต้านทานแรงกดดันมหาศาลภายในประตูอาณาจักรได้ ผู้นำทางนี้จึงเปรียบเสมือนเกราะคุ้มกันที่ทรงพลัง ทั้งสี่คนโจนทะยานเข้าสู่ใจกลางประตูโดยพร้อมเพรียงกัน โลกทั้งใบพลันหมุนคว้างจนวิสัยทัศน์พร่าเลือน เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง บรรยากาศรอบกายก็แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ท้องนภาดารารายรอบดูแปลกตา บ่งบอกว่าพวกเขาได้ข้ามผ่านห้วงมิติมหาศาลมายังอีก ‘มหาอาณาจักร’ หนึ่งแล้ว ทว่าแสงสว่างบนร่างของจิ้งจอกกลับหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด พลังงานที่ใช้ในการปกป้องพวกเขาทะลวงผ่านประตูนั้นช่างมหาศาลนัก ผ่านไปอีกครึ่งเดือน ประตูอาณาจักรบานที่สองก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทว่าครานี้โชคชะตาไม่ได้เข้าข้างพวกเขาเหมือนครั้งก่อน ทันทีที่เข้าสู่ประตู หยางไค่สัมผัสได้ถึงพลังงานที่บ้าคลั่งพยายามจะฉีกกระชากร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ แสงสีขาวที่โอบอุ้มอยู่สั่นไหวและริบหรี่ลงทุกขณะ เขาตระหนักได้ทันทีว่าพลังของผู้นำทางนี้มีขีดจำกัด เดิมทีมันถูกสร้างมาเพื่อพาอาซุ่นไปเพียงคนเดียว แต่การต้องแบกรับภาระถึงสี่ชีวิตทำให้มันแทบจะถึงจุดแตกดับ “อย่าขัดขืน!” หยางไค่แผดตะโกนก้องก่อนจะสะบัดมือเรียก ‘ถุงหกวิถีชะตา’ ออกมา มวลอากาศบิดเบี้ยวดูดร่างของเพื่อนร่วมทางทั้งสามเข้าไปภายในเพื่อลดภาระของผู้นำทางจิ้งจอกให้เหลือน้อยที่สุด ท่ามกลางความโกลาหลของกาลอวกาศ หยางไค่เค้นพลังแห่ง ‘กฎเกณฑ์มิติ’ พุ่งทะยานไปเบื้องหน้าอย่างสุดกำลัง จนกระทั่งแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์วาบขึ้น ร่างของเขาพุ่งออกจากประตูอาณาจักรเข้าสู่ห้วงดาราที่สงบเงียบอีกครั้ง ทว่าในนาทีนั้นเอง แสงสีขาวที่ปกป้องเขาก็สลายไปจนสิ้น ทิ้งไว้เพียงความเงียบงัน “จิ้งจอกตัวนั้นล่ะ?” อาซุ่นถามขึ้นด้วยความตกใจหลังจากถูกปล่อยออกมาจากถุง หยางไค่ได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เมื่อนางหยิบป้ายศรัทธาขึ้นมาดู ก็พบว่าหยกขาวรูปจิ้งจอกบัดนี้กลับหม่นแสงและเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว ราวกับจะแตกสลายกลายเป็นผุยผงได้ทุกเมื่อ มันไม่อาจถูกกระตุ้นให้ทำงานได้อีกต่อไป “อาซุ่น... ข้าเกรงว่าพวกเราจะเป็นตัวถ่วงของเจ้า” หยางไค่กล่าวด้วยความรู้สึกผิด หากนางเดินทางเพียงลำพัง พลังของผู้นำทางคงเพียงพอจะส่งนางถึงจุดหมาย ทว่าการที่มีคนเพิ่มมาอีกสามคนกลับทำให้พลังงานมหาศาลถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น อาซุ่นยืนนิ่งงันราวกับทำอะไรไม่ถูก นางชวนพวกเขามาเพราะเห็นถึงความมีน้ำใจ และลึกๆ แล้วนางก็ไม่กล้าพอที่จะเดินทางในจักรวาลอันกว้างใหญ่เพียงลำพังด้วยตบะเพียงระดับตราประทับเต๋า นางฝืนยิ้มพลางส่ายหน้า “ไม่ใช่ความผิดของพวกท่านหรอก ข้าเองที่เป็นคนชวนทุกคนมาด้วยกัน” “แล้วเราจะทำอย่างไรกันต่อไป?” เตี๋ยอวี่เอ่ยถามพลางมองไปที่หยางไค่ เป้าหมายและผู้นำทางหายไปพร้อมกันในยามนี้ “ผู้นำทางน่าจะพาเรามาถูกทิศทางแล้ว มณฑลจันทร์กระจ่างต้องอยู่ในละแวกนี้แน่ เพียงแต่เราไม่รู้ว่ามันอยู่ในมหาอาณาจักรแห่งนี้หรือไม่ เราคงต้องลองหาใครสักคนเพื่อสอบถาม” หยางไค่เสนอ “จะไปถามใครกัน? เราเร่ร่อนมาหลายเดือน ยังไม่เห็นแม้แต่เงาคนสักคนเดียว” ผู้เฒ่าฟางถอนหายใจอย่างระเหี่ยใจ ทว่าในขณะที่ความมืดแปดด้านกำลังครอบงำ สายตาของหยางไค่พลันเหลือบไปเห็นแสงริบหรี่แวบหนึ่งที่เส้นขอบฟ้าจักรวาล แม้มันจะดูเหมือนเป็นเพียงภาพลวงตา แต่เตี๋ยอวี่กลับยืนยันว่านางเห็นสิ่งเดียวกัน “ข้าก็เห็น... มีบางอย่างกะพริบอยู่ตรงนั้น” เมื่อพวกเขาเพ่งมองฝ่าความว่างเปล่า ภาพที่ปรากฏก็ทำให้หัวใจต้องสั่นสะท้าน สิ่งที่แขวนอยู่กลางจักรวาลอันเวิ้งว้างนั้นกลับเป็นอาคารหลังหนึ่งที่ดูเก่าแก่แต่ทรงพลัง มีธงสองผืนโบกสะบัดอยู่เบื้องหน้า ผืนซ้ายจารึกอักษรว่า ‘สุรา’ ส่วนผืนขวากลับมีคำที่ชวนให้ฉงนสงสัย... ‘โรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง’ “โรงเตี๊ยมงั้นหรือ?” อาซุ่นเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ “เป็นไปได้อย่างไร...” มุมปากของผู้เฒ่าฟางกระตุก ใครกันจะบ้ามาสร้างโรงเตี๊ยมไว้กลางอวกาศที่รกร้างเช่นนี้? จะมีคนผ่านมาพักสักกี่คนกันเชียว? “ทุกอย่างเป็นไปได้ในจักรวาลภายนอก” หยางไค่ขบกรามแน่น ดวงตาเป็นประกายด้วยความหวังที่ริบหรี่ “ในเมื่อมีคนเข้าออก ย่อมต้องมีร่องรอยให้สืบหา ความจริงจะเป็นอย่างไร เราคงต้องลองไปพิสูจน์ดูด้วยตาตนเอง!”