บทที่ 3898 – ที่พักราคาแสนแพง หลังจากก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว บริกรหนุ่มพลันหมุนตัวกลับมากล่าวสำทับ “อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง โรงเตี๊ยมของเราไม่เพียงแต่ขายข้อมูล แต่ยังรับซื้อข้อมูลด้วย หากในภายหน้าพวกท่านมีข่าวสารที่มีประโยชน์ สามารถนำมาขายให้กับโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งได้ทุกสาขา แม้แต่สมบัติล้ำค่าหายากพวกเราก็รับซื้อ โรงเตี๊ยมเรายึดถือความยุติธรรมในการทำธุรกิจเสมอมา” เมื่อบริกรหนุ่มจากไป สายตาของคนอื่นๆ ต่างจับจ้องไปยังหยกบันทึกข้อมูลในมือของหยางไค่ อาซันเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่? ทำไมเขาถึงบอกว่าการรออยู่ที่นี่อาจทำให้เราได้พบกับคนจากสำนักจันทร์กระจ่าง?” หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะส่งจิตสัมผัสเข้าไปสำรวจภายในหยกบงกช ทันใดนั้น คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นพร้อมกับสีหน้าตระหนก เขาเงยหน้าขึ้นมองทุกคนแล้วส่งหยกในมือให้ “ลองดูเอาเองเถิด” หลังจากที่ทุกคนผลัดกันสำรวจข้อมูลในหยก ต่างก็มีสีหน้าตระหนกตกใจและตกอยู่ในความเงียบงัน “ดาวฤกษ์สุริยันดวงหนึ่งกำลังจะดับสูญ?” เตี๋ยโยวพึมพำกับตัวเองด้วยแววตาครุ่นคิด “เช่นนั้น แสงวาบเจิดจ้าที่เราเห็นเมื่อครู่ก่อน... ก็คือแสงสุดท้ายแห่งการแตกดับของดวงดาวดวงนั้นสินะ?” หยางไค่พยักหน้า “ข้าก็คิดเช่นนั้น” ยามที่พวกเขาข้ามผ่านประตูอาณาเขตมาเมื่อครู่ ทั้งเขาและเตี๋ยโยวต่างก็ทันสังเกตเห็นแสงสว่างจ้าที่พาดผ่านสายตาไปเพียงชั่ววูบ ในตอนนั้นพวกเขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อได้อ่านข้อมูลในหยกบันทึกดวงนี้ จึงได้ประจักษ์แจ้งว่านั่นคือรังสีสุดท้ายที่แผ่ซ่านออกมาจากดาวฤกษ์สุริยันก่อนที่มันจะมอดไหม้ไปตลอดกาล การดับสูญของดาวฤกษ์สุริยันถือเป็นเหตุการณ์สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นในทุกหนแห่ง ทว่าหากเป็นเพียงการดับสูญธรรมดา คงไม่อาจดึงดูดขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่มากมายให้มารวมตัวกันได้ถึงเพียงนี้ หัวใจสำคัญของเรื่องนี้ก็คือ ภายในดาวฤกษ์สุริยันนั้นมีสิ่งที่เรียกว่า ‘ทองคำแท้สุริยัน’ (Sun’s True Gold) สถิตอยู่ โดยปกติแล้ว แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภาก็ยังไม่อาจเข้าใกล้ อย่าว่าแต่จะดำดิ่งลงไปภายในดาวฤกษ์เลย เพราะความร้อนแรงของมันนั้นสยดสยองเกินพรรณนา แต่ดาวฤกษ์ที่กำลังจะดับสูญนั้นแตกต่างออกไป หากสบโอกาส ใครก็ตามก็อาจหาญกล้าเข้าไปสำรวจภายในได้ ทองคำแท้สุริยัน แม้จะเป็นระดับต่ำที่สุดก็ยังจัดเป็นวัสดุระดับหก (Sixth-Order) ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นหนึ่งในธาตุไฟที่บริสุทธิ์ที่สุดที่มีอยู่ในจักรวาล และที่สำคัญยิ่งกว่า ในกรณีที่หาได้ยากยิ่ง อาจมี ‘วังเทพอีคาสามขา’ (Golden Crow Divine Palace) เร้นลับอยู่ภายใน และเหตุผลที่ดาวฤกษ์สุริยันดวงนี้กำลังจะดับสูญ ก็อาจเป็นเพราะ ‘อีกาสามขา’ (Golden Crow) ที่สถิตอยู่ภายในกำลังจะสิ้นอายุขัย ดั่งคำกล่าวที่ว่า มนุษย์ตายเพราะทรัพย์ พรรณปักษีตายเพราะอาหาร หากที่นี่ไม่มีผลประโยชน์มหาศาล ย่อมไม่มีผู้ใดถ่อสังขารมาถึงที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นทองคำแท้สุริยันที่อาจมีอยู่ หรือวังเทพอีคาสามขาที่มีโอกาสปรากฏขึ้นเพียงน้อยนิด ทั้งหมดล้วนดึงดูดขุมกำลังน้อยใหญ่จากมหาอาณาจักรใกล้เคียงให้มารวมตัวกัน นี่คือเหตุผลที่โรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คน มิเช่นนั้นคงไม่มีใครบ้าพอจะมาพักแรมและลิ้มรสอาหารกลางความอ้างว้างของห้วงสุญญากาศเช่นนี้ “ทองคำแท้สุริยัน...” ดวงตาของตาเฒ่าฟางเปล่งประกายเจิดจ้า “หากเราได้มาครอบครองเพียงชิ้นเดียว ชาตินี้ทั้งชาติก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองอีกต่อไป!” ตามข้อมูลในหยก ทองคำแท้สุริยันนั้นเป็นวัสดุระดับหกเป็นอย่างน้อย ซึ่งมีค่าไม่ต่ำกว่าสิบห้าล้านโอสถเปิดนภา! ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความหายากของมัน หากมีการซื้อขายกันจริงๆ ผู้ขายอาจเรียกร้องราคาเพิ่มได้อีกหลายล้านโอสถเลยทีเดียว เตี๋ยโยวเม้มริมฝีปากแน่น “ต่อให้เราโชคดีพอจะคว้ามันมาได้ แต่เกรงว่าคงไม่มีชีวิตอยู่ยาวนานพอจะได้ใช้มันหรอก” ขุมกำลังผู้ยิ่งใหญ่จากมหาอาณาจักรข้างเคียงต่างมารวมตัวกันที่นี่ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังดาวฤกษ์สุริยันที่ใกล้ดับสูญอย่างไม่วางตา จินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าทันทีที่เพลิงสุริยันมอดดับลง ผู้คนนับไม่ถ้วนจะกรูเข้าไปสำรวจดวงดาวดวงนั้น ด้วยพละกำลังของพวกตน ต่อให้โชคดีได้ทองคำแท้สุริยันมาครอง ก็คงไม่อาจรักษาชีวิตให้รอดพ้นออกมาได้ เมื่อตาเฒ่าฟางได้ยินคำเตือนของเตี๋ยโยว สีหน้าของเขาก็สลดลงทันที พลางทุบหมัดลงบนตักด้วยความเสียดาย “โธ่โว้ย!” “วาสนาใครวาสนามัน ไม่มีใครหยั่งรู้ได้ บางทีเราอาจจะมีโอกาส” หยางไค่เผยรอยยิ้มบางๆ “อย่างไรเสีย เราก็ต้องอยู่ที่นี่เพื่อรอดูว่าจะมีคนจากสำนักจันทร์กระจ่างผ่านมาหรือไม่” ข้างกายเขา อาซันพยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยอย่างยิ่ง เมื่อเทียบกับการต้องข้ามประตูอาณาเขตไปอีกสองแห่งเพื่อไปยังที่ตั้งของสำนักจันทร์กระจ่าง การรออยู่ที่นี่ย่อมเป็นทางเลือกที่สะดวกกว่า หากโชคดีได้พบคนจากสำนัก อาซันก็จะได้กลับไปรวมกลุ่มกับคนของนางเสียที “เช่นนั้น... เราจะลองเสี่ยงโชคดูสักตั้ง?” ตาเฒ่าฟางเอ่ยถามหยางไค่ด้วยสายตาเชิงปรึกษา หยางไค่พยักหน้ายืนยัน “เวลานี้คงทำได้เพียงเท่านี้” เมื่อการหารือสิ้นสุดลง ทุกคนต่างเริ่มผ่อนคลายและเพลิดเพลินกับมื้ออาหารพลางสนทนากันไป ต้องยอมรับว่าพ่อครัวของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งนั้นมีฝีมือล้ำเลิศ อาหารแต่ละจานช่างรสเลิศจนน่าอัศจรรย์ใจ เพียงไม่นานอาหารทุกอย่างบนโต๊ะก็ถูกจัดการจนเกลี้ยง จากนั้น บริกรคนเดิมก็นำใบแจ้งหนี้มาให้ เมื่อเห็นว่ามื้อนี้มีราคาสูงถึงสองร้อยโอสถเปิดนภา มือของหยางไค่ก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที แม้เขาจะได้รับโอสถเปิดนภามาหลายแสนเม็ดก่อนหน้านี้ แต่หากยังใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ เงินทองย่อมร่อยหรอไปในไม่ช้า หลังจากสงบสติอารมณ์ หยางไค่จึงเอ่ยถามบริกรหนุ่มว่าดาวฤกษ์สุริยันดวงนั้นจะดับสูญเมื่อใด แต่น่าเสียดายที่บริกรก็ไม่อาจล่วงรู้ เพราะสถานการณ์ปัจจุบันนี้ยืดเยื้อมานานกว่าสามปีแล้ว และอาจต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนหรือหลายปีกว่าจะเห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจน ท้ายที่สุดแล้ว การดับสูญของดวงดาวดวงใหญ่ย่อมเป็นกระบวนการที่ค่อยเป็นค่อยไป กลุ่มของคนทั้งสี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปักหลักอยู่ที่นี่ ทว่าค่าที่พักนั้นกลับแพงระยับ ห้องพักหนึ่งห้องมีราคาสูงถึงห้าร้อยโอสถเปิดนภาต่อคืน และไม่มีการต่อรองราคาใดๆ ทั้งสิ้น ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือมีอาหารบริการฟรี ซึ่งไม่ว่าแขกจะกินหรือไม่ ราคาก็ยังคงเดิม ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าจะเปิดเพียงห้องเดียวสำหรับสี่คน เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องหลับนอน เพียงต้องการที่พักพิงเพื่อรอพบคนจากสำนักจันทร์กระจ่าง และสังเกตการณ์ดาวฤกษ์สุริยัน หากมีโอกาส หยางไค่ก็ไม่เกี่ยงที่จะเข้าไปสำรวจมัน ทว่าบริกรหนุ่มกลับไม่ยินยอม เขาแจ้งหยางไค่ว่าห้องหนึ่งพักได้สูงสุดเพียงสองคนเท่านั้น หากมากกว่านั้นต้องเปิดห้องเพิ่ม ในเมื่ออยู่ในถิ่นของผู้อื่นย่อมต้องเคารพกฎของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง หยางไค่จึงจำใจเปิดห้องพักสองห้อง ห้องหนึ่งสำหรับเขาและตาเฒ่าฟาง ส่วนอีกห้องเป็นของเตี๋ยโยวและอาซัน พวกเขาต้องสูญเสียโอสถหนึ่งพันเม็ดในทุกๆ วันเพียงเพื่อที่ซุกหัวนอน อาซันนั้นยังไม่รู้ซึ้งถึงมูลค่าของมันนัก แต่ตาเฒ่าฟางและเตี๋ยโยวต่างปวดใจจนแทบกระอัก พยายามหว่านล้อมให้หยางไค่ไปหาที่พักด้านนอกแทน อย่างไรก็ตาม หยางไค่ปฏิเสธ เพราะทุกคนในที่นี้ล้วนมีตบะที่อ่อนแอเกินไป การพักในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ อย่างน้อยก็มั่นใจได้ในเรื่องความปลอดภัย หากออกไปอยู่ข้างนอก ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผู้คนมากหน้าหลายตาที่แวะเวียนมาที่นี่อาจมีพวกจิตใจชั่วร้ายแฝงตัวอยู่ หลังจากได้รับป้ายประจำห้องจากเคาน์เตอร์ บริกรหนุ่มก็นำทางพวกเขาไปยังลานด้านในด้วยความกระตือรือร้น ก่อนที่บริกรจะจากไป หยางไค่ได้กำชับให้เขาช่วยสังเกตข่าวคราวของสำนักจันทร์กระจ่าง หากมีใครจากขุมกำลังนั้นมาถึง ให้รีบมาแจ้งเขาทันที บริกรพยักหน้ารับคำ ห้องพักของพวกเขาอยู่ติดกัน ทำให้สามารถช่วยเหลือกันได้ทันท่วงทีหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน จากนั้นพวกเขาจึงตกลงกันว่าจะมาพบกันทุกๆ สามวันเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลที่หามาได้ เมื่อหยางไค่และตาเฒ่าฟางสำรวจห้องพัก ก็พบว่ามันเล็กแคบ มีเพียงเตียงเดียว โต๊ะหนึ่งตัว และเก้าอี้หนึ่งตัว พื้นที่แทบไม่พอสำหรับสองคน หากต้องอยู่ด้วยกันสี่คนคงจะอึดอัดจนหายใจไม่ออก ตาเฒ่าฟางเอ่ยขึ้น “น้องชาย ท่านนอนบนเตียงเถิด ข้าจะนอนบนพื้นเอง” ในเมื่อหยางไค่เป็นคนจ่ายเงินทั้งหมด ตาเฒ่าฟางย่อมไม่กล้าเสนอตัวนอนบนเตียง และเขาก็ไม่อยากทำเช่นนั้นด้วย หยางไค่ไม่ได้ปฏิเสธ เขานั่งขัดสมาธิลงบนเตียงทันที จากนั้นจึงหยิบ ‘ผ้าคลุมไร้เงา’ (Shadowless Veil) ออกมาเพื่อเริ่มกระบวนการขัดเกลาและหลอมรวม เหตุการณ์ดาวฤกษ์สุริยันนั้นซับซ้อนเกินไป ขุมกำลังใหญ่ยักษ์กำลังมารวมตัวกันที่นี่ หากหยางไค่ต้องการมีส่วนร่วมในการสำรวจที่กำลังจะมาถึง เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น และผ้าคลุมไร้เงาก็มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ระหว่างการเดินทางก่อนหน้านี้ หยางไค่พยายามขัดเกลามันมาตลอด ทว่าสิ่งของชิ้นนี้ดูเหมือนจะเป็นของระดับสูง ทำให้ยากต่อการหลอมรวม ซึ่งเป็นเหตุให้เขายังทำไม่สำเร็จเสียที แน่นอนว่าเขาต้องฉวยโอกาสนี้ขัดเกลามันให้จงได้ เพราะมันอาจช่วยชีวิตเขาได้ในยามวิกฤต เพียงชั่วพริบตา สามวันก็ผ่านพ้นไป ถึงเวลาที่พวกเขาจะนัดพบกันครั้งแรก หลังจากออกจากห้องพัก หยางไค่และคนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันที่โถงอาหาร สนทนาแลกเปลี่ยนข่าวสารกัน ความจริงแล้วไม่มีข้อมูลใหม่ใดๆ ให้พูดถึง คนจากสำนักจันทร์กระจ่างยังมาไม่ถึง และดาวฤกษ์สุริยันก็ยังอยู่ในสภาพกึ่งเป็นกึ่งตาย ปล่อยแสงเจิดจ้าออกมาเป็นระยะๆ ไม่มีใครล่วงรู้ว่าเพลิงสุริยันจะมอดดับลงเมื่อใด เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ พวกเขาจึงแยกย้ายกลับห้อง อย่างไรเสียมื้ออาหารนี้ก็ไม่ต้องจ่ายเพิ่ม เพราะรวมอยู่ในค่าห้องพักที่แสนโหดหินนั่นแล้ว และแล้ว กลุ่มของคนทั้งสี่ก็พำนักอยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ติดต่อกันถึงสามเดือน กลายเป็นหนึ่งในลูกค้ายอดนิยมที่พักอยู่นานที่สุด ด้วยค่าธรรมเนียมวันละ 1,000 โอสถ หยางไค่ต้องจ่ายไปถึง 30,000 โอสถต่อเดือน และรวมสามเดือนเป็น 90,000 โอสถ! กล่าวได้ว่า โอสถในกระเป๋าของเขาพร่องลงไปเกือบหนึ่งในสามแล้ว พวกเขายังคงพบกันทุกสามวัน ทว่าการรอคอยมานานถึงสามเดือนโดยไม่มีข่าวคราวที่ต้องการ ทำให้ทุกคนเริ่มรู้สึกห่อเหี่ยวและท้อแท้ ในทางกลับกัน หยางไค่เริ่มมีความสนิทสนมกับบริกรหนุ่มและพนักงานบัญชี จนได้รับส่วนลดเล็กน้อยหากต้องการข้อมูลบางอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ล่วงรู้ว่าโรงเตี๊ยมแห่งนี้มี ‘เถ้าแก่เนี้ย’ ผู้ลึกลับประจำอยู่ ตลอดสามเดือนที่เขาอยู่ที่นี่ เขาเคยพบเจอนางเพียงสามครั้งเท่านั้น นางเป็นสตรีผู้มีเสน่ห์เหลือล้นและมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเสมอ ทุกครั้งที่นางปรากฏกายจากลานด้านหลัง นางจะทักทายลูกค้าทุกคนและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบอย่างเป็นกันเอง เห็นได้ชัดว่านางเป็นเจ้าบ้านที่ยอดเยี่ยมเพียงใด ลูกค้าที่มาพักมีหลากหลายประเภท บางคนถึงกับน้ำลายหกในความงามของนางและพยายามหยอดคำหวานเกี้ยวพาราสี แต่นางก็ไม่เคยแสดงอาการขุ่นเคือง กลับหัวเราะต่อกระซิกกับพวกเขาได้อย่างลื่นไหล ทว่าหยางไค่เคยเห็นชายคนหนึ่งพยายามจะลวนลามนาง ผลสุดท้ายคือเขาถูกโยนออกมาจากโรงเตี๊ยมอย่างไม่ใยดี แม้แต่คนในขุมกำลังของเขาก็ถูกขับไล่ออกไปด้วย พวกเขาถูกขึ้นบัญชีดำห้ามเข้าโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งอีกตลอดกาล และไม่ใช่แค่สาขานี้ แต่เป็นทุกสาขาในจักรวาลภายนอก (Outer Universe) ทั้งหมด จากเหตุการณ์นั้นเองที่ทำให้หยางไค่พอจะคาดเดาพลังที่แท้จริงของสตรีผู้นี้ได้ นางต้องเป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภาระดับกลาง (Mid-Rank Open Heaven Master) เป็นอย่างน้อย แต่เขายังไม่แน่ใจว่านางอยู่ในระดับใด หลังจากไตร่ตรองดู เขาก็ประจักษ์ว่าไม่ว่าเบื้องหลังของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งจะยิ่งใหญ่เพียงใด แต่การจะข่มขวัญพวกนักเลงและพวกอันธพาลในแต่ละสาขาได้ จำเป็นต้องมียอดฝีมือระดับสูงคอยคุมเชิงอยู่เสมอ แม้ตลอดสามเดือนที่ผ่านมาเขาจะไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ แต่หยางไค่ก็ไม่ได้มือเปล่า เขาได้ขัดเกลาผ้าคลุมไร้เงาจนเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเริ่มกระบวนการกับ ‘ถุงหกวิถีลิขิต’ (Six Fated Paths Bag) ต่อไป อย่างไรก็ตาม ถุงหกวิถีลิขิตที่เขาได้รับมาจากตาเฒ่าสวี่นั้นเห็นได้ชัดว่ามีระดับสูงกว่าผ้าคลุมไร้เงา ซึ่งหมายความว่ามันย่อมขัดเกลาได้ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่า โชคดีที่ในอดีต ตาเฒ่าสวี่เคยสอนวิธีขัดเกลาให้แก่เขา เพราะต้องการให้หยางไค่ช่วยลักลอบพาเขาเข้าสู่แดนเจ็ดสี (Seven Wonders Land) ยิ่งไปกว่านั้น ตาเฒ่าสวี่ยังได้ช่วยขัดเกลาขั้นต้นไว้ให้แล้ว หยางไค่จึงก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว เขาคาดการณ์ว่าคงใช้เวลาอีกไม่นานนักก็จะสามารถครอบครองมันได้อย่างสมบูรณ์