บทที่ 3908 – นายหญิงหลัน เมื่อประกายแห่งความหวังปรากฏอยู่ตรงหน้า เหล่ายอดฝีมือต่างก็ทวีความบ้าคลั่งขึ้นหลายเท่าตัว พวกเขาจู่โจมเข้าใส่ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี หวังจะทำลายรูปปั้นศิลาเหล่านี้ให้สิ้นซากโดยเร็วที่สุด เพื่อมุ่งหน้าไปค้นหาความลับที่ซุกซ่อนอยู่ภายในวิมานเทพอีกาทอง กาลเวลาผันผ่านไป รูปปั้นอีกาทองทั้งสองเริ่มแสดงท่าทีอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด กระนั้นแม้แต่อัคคีแท้พิสุทธิ์ที่พวกมันแผดเผาออกมาก็เริ่มขาดช่วงและเบาบางลง ดูเหมือนว่าพลังอำนาจที่สถิตอยู่ภายในกำลังจะเหือดแห้งไปในไม่ช้า เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนต่างก็ใจชื้นและเปี่ยมไปด้วยความยินดี แม้ว่ารูปปั้นเหล่านี้จะถูกสลักเสลามาอย่างวิจิตรบรรจงเพียงใด แต่มันก็เป็นเพียงวัตถุธาตุที่ไร้วิญญาณ ความน่าเกรงขามที่แท้จริงของพวกมันมาจากอัคคีแท้พิสุทธิ์อีกาทองเท่านั้น และเมื่อเปลวเพลิงนั้นมอดดับลง พวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับเศษหินที่ไร้พิษสง ทว่าในขณะที่บรรดาปรมาจารย์ขอบเขตเปิดนภากำลังเตรียมลงมือเข้ายึดครองรูปปั้น เงาทมิฬขนาดมหึมาสายหนึ่งพลันพาดผ่านลงมาจากฟากฟ้า บดบังทัศนวิสัยจนมืดมิด เง้านั้นดูคล้ายกับชายเสื้อที่ถูกขยายขนาดจนครอบคลุมไปทั่วทั้งชั้นบรรยากาศ “แขนเสื้อจักรวาล!” เว่ยเชวียโพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง เขาสามารถจดจำวิชาเทพเร้นลับนี้ได้ในทันทีที่เห็น ชายเสื้อขนาดมหึมาม้วนตลบ ก่อเกิดกระแสพลังมหาศาลพัดกวาดเอาเหล่าปรมาจารย์ขอบเขตเปิดนภากระเด็นออกไปคนละทิศละทาง ก่อนที่รูปปั้นทั้งสองจะถูกดูดหายเข้าไปในแขนเสื้อนั้นอย่างรวดเร็ว ร่างหนึ่งทะยานผ่านสายตาของทุกคนไป ประหนึ่งสายฟ้าแลบ ชายชราผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า ชายเสื้อขนาดใหญ่ของเขาโบกสะบัดไปตามแรงลม ใบหน้าอวบอิ่มนั้นฉายแววแดงระเรื่อดูเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต เขากำลังจ้องมองไปยังแขนเสื้อข้างขวาของตนด้วยรอยยิ้มละไม ภายในนั้นมีรูปปั้นขนาดจิ๋วสองตัวกำลังพุ่งชนและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่กลับไม่สามารถหลุดรอดจากพันธนาการของวิชาเทพนี้ได้เลย เห็นได้ชัดว่าชายชราผู้นี้คือผู้ที่ใช้ฤทธานุภาพเข้าชิงรูปปั้นไปต่อหน้าต่อตาผู้อื่น บรรดาปรมาจารย์ขอบเขตเปิดนภาต่างชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนที่ความโกรธแค้นจะปะทุขึ้นในดวงตา พวกเขาต่อสู้แลกเลือดกับรูปปั้นเหล่านี้มาอย่างยาวนาน แต่พอถึงเวลาที่จะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ กลับมีใครบางคนโฉบลงมาชุบมือเปิบไปเสียอย่างนั้น เรื่องนี้ช่างเป็นสิ่งที่ยากจะยอมรับได้ เพราะรูปปั้นเหล่านี้มีมูลค่ามหาศาลเกินกว่าจะปล่อยให้หลุดมือไป ทว่า เมื่อสายตาของพวกเขาเพ่งมองใบหน้าของชายชราผู้นั้นชัดๆ ความโกรธเกรี้ยวที่เคยคุกรุ่นกลับมลายหายไป กลายเป็นความกังวลใจที่เข้ามาแทนที่ แม้จะขุ่นเคืองเพียงใด แต่กลับไม่มีใครกล้าเอ่ยปากต่อว่าแม้แต่คำเดียว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยำเกรงในพลังฝีมือและเบื้องหลังของชายชราผู้นี้อย่างยิ่ง เถาหรงฟางกระซิบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คนจากแดนขอบฟ้าสวรรค์มาถึงแล้วจริงๆ...” เว่ยเชวียมีสีหน้าเคร่งขรึมไม่ต่างกัน “ตอนนี้เราเห็นเพียงผู้เฒ่าหงคนเดียว ไม่แน่ใจว่าอีกสองคนมาถึงหรือยัง ถ้าทั้งสามคนอยู่ที่นี่พร้อมกันล่ะก็... เรื่องยุ่งยากแน่” ในขณะที่พวกเขากำลังปรึกษากันอยู่นั้น เหตุการณ์พลันพลิกผันขึ้นอีกครา! ในจังหวะที่ผู้เฒ่าหงจากแดนขอบฟ้าสวรรค์กำลังกระหยิ่มยิ้มย่องด้วยความลำพองใจ เส้นด้ายสีทองสายหนึ่งพลันพุ่งทะลุออกมาจากความว่างเปล่า แทรกซึมเข้าไปในแขนเสื้อของผู้เฒ่าหงอย่างรวดเร็ว และเมื่อเส้นด้ายนั้นถูกชักกลับ รูปปั้นตัวหนึ่งที่อยู่ภายในก็ถูกเกี่ยวลากออกมาด้วย! ใบหน้าของผู้เฒ่าหงพลันเย็นเยียบลงทันตา เขาแผดคำรามลั่น “บังอาจนัก! ใครกล้ามาชิงของวิเศษของข้าไป!” สิ้นเสียงคำราม เขาพลันสะบัดมือพุ่งเข้าหารูปปั้นหมายจะชิงคืน ทว่าในวินาทีนัน เสียงหัวเราะใสสะอาดราวกับระฆังเงินพลันดังแว่วมาจากความว่างเปล่า เป็นสุ้มเสียงที่ไพเราะจนทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งใจ พร้อมกับการปรากฏกายของร่างทรงเสน่ห์ที่มีส่วนเว้าส่วนโค้งเย้ายวน มือเรียวบางข้างหนึ่งพุ่งออกไปปะทะกับฝ่ามือของผู้เฒ่าหงได้อย่างแม่นยำ *ตู้ม!* คลื่นพลังมหาศาลระเบิดออกโดยรอบ ผู้เฒ่าหงสั่นสะท้านไปทั้งร่างก่อนจะถูกแรงปะทะผลักให้ถอยรั้งไปหลายก้าว ในขณะที่สตรีผู้งดงามนางนั้นลอยตัวถอยหลังกลับไปอย่างแผ่วเบา รักษาระยะห่างกับผู้เฒ่าหงไว้ด้วยรอยยิ้มทรงเสน่ห์ “ท่านผู้เฒ่าหง เหตุใดจึงต้องขุ่นเคืองถึงเพียงนี้เล่า?” เหตุการณ์เกิดขึ้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ กว่าที่ฝูงชนจะตั้งสติได้ก็นับเป็นเวลาครู่หนึ่งแล้ว สตรีที่ปรากฏกายตรงหน้านั้นคือสาวงามสะพรั่ง ดวงตาของนางใสกระจ่างราวกับหยาดน้ำที่พร้อมจะหยดลงมา เสน่ห์ที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนางนั้นดูจะดึงดูดสายตาของทุกคนให้จดจ้องโดยสัญชาตญาณ คราแรกผู้เฒ่าหงโกรธจัดจนแทบจะคลั่ง แต่เมื่อได้เห็นโฉมหน้าของสตรีผู้นี้ ความโกรธเกรี้ยวก็มลายหายไปในพริบตา เขาฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก “ที่แท้ก็คือนายหญิงหลันแห่งโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง ข้าผู้เฒ่าตาถั่วไปเอง ต้องขออภัยที่ล่วงเกิน” ในใจของผู้เฒ่าหงนั้นขมขื่นสุดพรรณนา หากเป็นผู้อื่นกล้ามาชิงของของเขาเช่นนี้ เขาไม่มีวันรามือแน่นอน ทว่าสตรีผู้นี้มาจากโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง ซึ่งเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าแดนขอบฟ้าสวรรค์จะเทียบเคียงได้ เขาจึงไม่อาจเอ่ยปากตำหนินางได้แม้แต่น้อย และรู้ดีว่ารูปปั้นที่เสียไปนั้นไม่มีวันได้คืน อย่างไรก็ตาม นางยังคงไว้หน้าเขาอยู่บ้างที่เหลือรูปปั้นไว้อีกตัวหนึ่ง เจ้าของโรงเตี๊ยม (The Proprietress) ยังคงรอยยิ้มละไมไว้บนใบหน้า “ท่านผู้เฒ่าหง ของสิ่งนี้ช่างน่าสนใจนัก ท่านจะรังเกียจหรือไม่หากข้าจะขอแบ่งไปสักชิ้น?” *[เจ้าชิงไปต่อหน้าต่อตาข้าแล้ว ยังจะมาถามว่ารังเกียจไหมอีกหรือ?]* ผู้เฒ่าหงก่นด่าในใจ แต่ภายนอกกลับตอบไปด้วยรอยยิ้มประจบ “นายหญิงหลันกล่าวหนักไปแล้ว นับเป็นเกียรติของข้าผู้เฒ่านักที่ท่านสนใจใน... ของเล่นพวกนี้ หากท่านปรารถนา ข้าก็ยินดีมอบตัวที่เหลือให้ท่านด้วยเช่นกัน” เขาทำทีสะบัดแขนเสื้ออย่างใจกว้างราวกับเป็นผู้ใหญ่ผู้การุณย์ นายหญิงหลันยกมือขึ้นทัดปอยผมไปที่หลังใบหูด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ ก่อนจะส่ายหน้ายิ้มๆ “ไม่จำเป็นถึงเพียงนั้นหรอก ข้าเพียงต้องการนำไปศึกษาสักชิ้นเท่านั้น ขอบใจท่านมากสำหรับของขวัญชิ้นนี้ หากวันหน้าท่านต้องการข่าวสารใดๆ เชิญแวะไปที่โรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งได้เลย ข้าจะมอบข้อมูลให้ท่านหนึ่งอย่างโดยไม่คิดมูลค่า” ได้ยินเช่นนั้น ผู้เฒ่าหงก็แย้มยิ้มออกมาได้ทันที “ขอบคุณนายหญิงหลันมาก เช่นนั้นข้าผู้เฒ่าขอน้อมรับด้วยความยินดียิ่ง” รูปปั้นอีกาทองแลกกับข้อมูลหนึ่งข่าว... ไม่มีใครบอกได้ว่านี่คือการค้าที่คุ้มค่าหรือไม่ ผู้เฒ่าหงหันกลับไปมองวิมานโบราณเบื้องหน้าแล้วเอ่ยถาม “นายหญิงหลัน ท่านมาที่นี่เพื่อสำรวจวิมานเทพแห่งนี้ด้วยใช่หรือไม่?” นายหญิงหลันตอบกลับ “เกิดเหตุการณ์ใหญ่โตถึงเพียงนี้ ข้าจะไม่มาดูด้วยตาตัวเองได้อย่างไร ท่านเองก็เช่นกันมิใช่หรือ ท่านผู้เฒ่าหง?” หางคิ้วของผู้เฒ่าหงกระตุกเล็กน้อย “ถ้าเช่นนั้น เหตุใดเราไม่ร่วมมือกันเล่า? จะได้คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน” เขารู้ดีว่าลำพังตัวเขาเองย่อมไม่อาจต่อกรกับนางได้ แต่โชคดีที่นายหญิงหลันมักจะทำธุรกิจอย่างเที่ยงธรรมเสมอ หากได้ร่วมมือกับนาง เขาคงจะได้รับส่วนแบ่งผลประโยชน์บ้างเมื่อเข้าไปข้างใน อย่างน้อยๆ ก็คงไม่กลับบ้านมือเปล่า นายหญิงหลันใช้นิ้วม้วนปอยผมที่หน้าอกเล่นพลางตอบด้วยรอยยิ้ม “ร่วมมือหรือ? อย่าเลย ข้าชินกับการไปไหนมาไหนคนเดียวมากกว่า หากท่านต้องการพันธมิตร เหตุใดไม่ลองถามพวกเขาล่ะว่าสนใจหรือไม่?” ขณะที่นางพูด นางจงใจชายตามองไปในทิศทางหนึ่ง “พวกเขา?” ผู้เฒ่าหงขมวดคิ้ว ก่อนจะเข้าใจความหมายทันที เขาพลันสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง “ออกมาซะ!” กระแสพลังอันรุนแรงกวาดผ่านความว่างเปล่า บังคับให้ร่างสามร่างต้องปรากฏตัวออกมา หนึ่งในนั้นคือบัณฑิตผู้สง่างามถือพัดในมือ อีกคนคือชายร่างกำยำนัยน์ตาลึกโหลสวมชุดคลุมสีดำรัดกุม และคนสุดท้ายคือดรุณีน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มสวมชุดสีเขียว ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาใช้วิชาเร้นลับใดจึงสามารถซ่อนเร้นกายได้ยาวนานถึงเพียงนี้ จนแม้แต่ปรมาจารย์ขอบเขตเปิดนภาขั้นต่ำ หรือแม้แต่ขั้นกลางอย่างผู้เฒ่าหงก็ยังไม่รู้ตัว หากไม่ใช่เพราะนายหญิงหลันจากโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งชี้จุดออกมา ผู้เฒ่าหงก็คงยังมืดแปดด้านอยู่เช่นเดิม ในวินาทีนั้น ผู้เฒ่าหงพลันตระหนักได้ว่านายหญิงหลันมีพลังฝีมือเหนือกว่าเขาไปไกลโข ขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกโกรธแค้นในความเจ้าเล่ห์ของคนเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาแอบซ่อนอยู่ในเงามืดเพื่อรอจังหวะชุบมือเปิบจากเขา “ที่แท้ก็พวกเจ้านี่เองที่แอบซ่อนอยู่ตรงนั้น เป็นอะไรไป? คิดจะรอรับผลประโยชน์โดยไม่ต้องออกแรงงั้นหรือ?” ผู้เฒ่าหงแค่นเสียงเย็นชา เพราะเขาจำทั้งสามคนนี้ได้เป็นอย่างดี ชายชุดดำผู้หยิ่งยโสส่งเสียงเหอะในลำคอ ก่อนจะหันไปประสานมือคารวะนายหญิงหลัน บัณฑิตผู้นั้นก็ประสานมือตามพร้อมรอยยิ้มขื่น “นายหญิงหลัน สายตาของท่านช่างเฉียบคมสมคำร่ำลือจริงๆ” ดรุณีน้อยชุดเขียวกระทืบเท้าพลางมุ่ยหน้า “พี่หญิงหลัน ท่านเปิดเผยพวกเราทำไมกันล่ะเนี่ย?” แม้จะถูกนายหญิงหลันเปิดโปงที่ซ่อน แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากต่อว่านางแม้แต่น้อย นั่นแสดงให้เห็นว่าอิทธิพลของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด นายหญิงหลันยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะเบาๆ “ไม่เกี่ยวกับข้าเสียหน่อย เป็นท่านผู้เฒ่าหงต่างหากที่พบพวกเจ้าเอง” แม้คำพูดของนางจะฟังดูไร้ความจริงใจเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครกล้าคัดค้าน เบื้องล่างนั้น เว่ยเชวียมีสีหน้าขมขื่นขณะจ้องมองไปยังผู้มาใหม่ทั้งสาม เขาพึมพำเสียงค่อย “นั่นคือ จางฉี จากดินแดนเที่ยงธรรม, จี้เทียนสิง จากแท่นบูชามังกรโลหิต และหยวนเสี่ยวมาน จากบุปผาในกระจกจันทร์ในวารี... เรื่องนี้ช่างน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้ว” แม้ก่อนหน้านี้จะมีปรมาจารย์ขอบเขตเปิดนภามาถึงที่นี่มากมาย แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงขอบเขตเปิดนภาขั้นต่ำที่มีพลังฝีมือและเบื้องหลังใกล้เคียงกัน ทว่าผู้ที่เพิ่งปรากฏตัวออกมานี้ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภาขั้นกลางทั้งสิ้น! ทั้งแดนขอบฟ้าสวรรค์, ดินแดนเที่ยงธรรม, แท่นบูชามังกรโลหิต และบุปผาในกระจกจันทร์ในวารี ล้วนแต่เป็นขุมกำลังระดับสอง และที่สำคัญคือนายหญิงหลันแห่งโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งก็ยังอยู่ที่นี่ด้วย “ข้าเคยพบจี้เทียนสิงและหยวนเสี่ยวมานมาก่อน ส่วนคนที่ดูเหมือนบัณฑิตคนนั้นคือจางฉีจากดินแดนเที่ยงธรรมใช่ไหม?” เถาหรงฟางเอ่ยถาม เว่ยเชวียพยักหน้า “แม้เขาจะดูสุภาพไร้พิษสง แต่ความจริงแล้วเขาอำมหิตยิ่งนัก หากเจ้าพบเขาในวันหน้า ต้องระวังตัวให้จงหนัก” “เข้าใจแล้ว” เถาหรงฟางพยักหน้าอย่างระมัดระวัง ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน จางฉีพลันหันมาจ้องมองทางพวกเขาทันที เถาหรงฟางหน้าถอดสีทันทีเพราะรู้ว่าเขาต้องได้ยินสิ่งที่พวกนางคุยกันแน่ นางจึงรีบก้มหน้าลงต่ำด้วยความหวาดหวั่น แม้ว่านางจะเป็นปรมาจารย์ขอบเขตเปิดนภาขั้นสาม (Third-Order Open Heaven Realm) แต่เมื่อเทียบกับจางฉีแล้ว พลังฝีมือของนางยังห่างชั้นกันเกินไป ความแตกต่างระหว่างขอบเขตเปิดนภาขั้นต่ำและขั้นกลางนั้นราวกับฟ้ากับเหว หากจางฉีคิดจะเล่นงานนางล่ะก็ นางคงมีจุดจบที่น่าอนาถแน่นอน โชคดีที่จางฉีถอนสายตากลับไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากวิมานเทพอีกาทองตั้งอยู่ตรงหน้า เขาจึงไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องหยุมหยิมเหล่านี้ แม้ว่ารูปปั้นอีกาทองจะหายไปแล้ว แต่เหล่าปรมาจารย์ขอบเขตเปิดนภาขั้นต่ำก็ยังไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภาขั้นกลางได้ปรากฏตัวออกมาแล้ว หากล่วงเกินพวกเขาไปโดยไม่ระวังย่อมไม่ใช่เรื่องดี อีกทั้งก่อนหน้านี้พวกเขายังเผชิญกับอันตรายตั้งแต่ยังไม่ก้าวเข้าสู่ตัววิมาน จึงไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าภายในจะมีสิ่งใดรออยู่อีก พวกเขาจึงหวังจะให้ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเป็นฝ่ายนำทางไปก่อน ผู้เฒ่าหงและคนอื่นๆ ดูเหมือนจะอ่านเจตนาของผู้อ่อนแอออก พวกเขาปรายตามองกลุ่มคนเบื้องล่าง ก่อนที่จางฉีจะเอ่ยขึ้น “การรอกันไปมาเช่นนี้ไม่มีประโยชน์ เหตุใดเราไม่เข้าไปดูข้างในกันเสียเลยล่ะ?” จี้เทียนสิง ชายชุดดำพยักหน้าเห็นพ้อง “แน่นอนว่าต้องเข้าไป” ผู้เฒ่าหงมองไปรอบๆ “แล้วใครจะเข้าไปเป็นคนแรก?” หยวนเสี่ยวมานไม่ได้สนใจคำถามของเขา นางเดินเข้าไปหานายหญิงหลันพลางกอดแขนแล้วคุยด้วยรอยยิ้ม นายหญิงหลันเอื้อมมือไปบีบจมูกนางเบาๆ ทำให้ดรุณีน้อยมุ่ยหน้าอย่างแง่งอน หลังจากนิ่งเงียบกันไปครู่หนึ่ง ผู้เฒ่าหงจึงเสนอขึ้น “เหตุใดเราไม่ผลัดกันลงมือเล่า? ดูเหมือนว่าประตูบานนี้จะเปิดได้ยากยิ่ง ใครก็ตามที่สามารถเปิดประตูได้ ย่อมได้เป็นฝ่ายเข้าไปก่อน” คนแรกที่ก้าวเท้าเข้าสู่วิมานย่อมต้องเผชิญกับความเสี่ยงอันใหญ่หลวง แต่ในขณะเดียวกันก็มีโอกาสที่จะได้รับสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดก่อนใคร ในขณะที่ผู้อ่อนแอกำลังรอเก็บเศษซาก ยอดฝีมือระดับสูงย่อมเต็มใจที่จะเสี่ยงเพื่อหวังผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่า จางฉีและจี้เทียนสิงไม่มีปัญหาขัดข้องกับข้อเสนอความตกลงนี้ ผู้เฒ่าหงจึงหันไปถามนายหญิงหลัน “นายหญิงหลัน ท่านอยากจะเป็นคนลงมือก่อนหรือไม่?” นายหญิงหลันยิ้มตอบ “ไม่จำเป็นหรอก ข้าอยากคุยกับเสี่ยวมานต่ออีกสักหน่อย เชิญพวกท่านตามสบาย” เห็นดังนั้น ผู้เฒ่าหงจึงพยักหน้า “เช่นนั้น ข้าผู้เฒ่าจะขอนำร่องไปก่อนเอง” สิ้นคำพูด เขาทะยานร่างเข้าหาบานประตูโบราณ ตรวจสอบมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนจะทาบฝ่ามือลงไป ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ท่วงท่าของเขาอย่างไม่กะพริบตา จากนั้น เสียงครืนหนักๆ ก็ดังสนั่นหวั่นไหว บานประตูโบราณค่อยๆ เลื่อนเปิดออกอย่างช้าๆ...