บทที่ 3914 – ดั่งตะเกียงที่น้ำมันเหือดแห้ง ประกายเพลิงแผดเผาทะลุผ่านร่มปกปักษ์ ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ที่เริ่มขยายกว้างตามการลามเลียของเปลวไฟที่ทวีความรุนแรง แสงนวลตาที่เคยโอบอุ้มพลันสั่นสะท้านและมืดดับลงอย่างรวดเร็ว มาดามหลานจ้องมองสมบัติคู่กายด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าและอาลัยอาวรณ์ สมบัติชิ้นนี้คือของล้ำค่าที่ผู้อาวุโสในสำนักเก่ามอบให้แก่นาง อานุภาพของมันสามารถต้านทานการโจมตีจากยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภาระดับสูงได้อย่างง่ายดาย ทว่านางไม่เคยคาดคิดเลยว่า ในวันนี้มันจะต้องถูกทำลายลงจนย่อยยับ เมื่อเทียบกับทองคำแท้ตะวันขั้นเจ็ดที่นางเพิ่งได้รับมา นางเองก็ไม่แน่ใจนักว่านี่คือผลกำไรหรือความสูญเสียที่มากกว่ากัน อย่างไรก็ตาม การครุ่นคิดในยามนี้ย่อมไร้ความหมาย ในขณะที่นางกำลังตกอยู่ในภวังค์ เสียงระเบิดกัมปนาทก็พลันดังก้อง ร่มคันนั้นแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ แสงเจิดจ้าที่เคยถูกกำบังร่วงหล่นเข้าสู่ครรลองสายตาของทุกคนอีกครั้ง พร้อมกับมวลความร้อนมหาศาลที่แผ่ซ่านไปทั่วโถงวิหาร เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมขึ้นในทันที ผู้ฝึกตนที่ยืนอยู่ใกล้แท่นบูชาที่สุดถูกเปลวเพลิงลุกท่วมร่าง กลายเป็นลูกไฟมีชีวิตในพริบตา ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามดิ้นรนเพียงใด เพลิงแท้อีกาทองก็ยังคงแผดเผาร่างกายอย่างไม่ปรานีจนมอดไหม้ไป ส่วนผู้ที่อยู่ห่างออกไปนั้นนับว่ายังมีโชคอยู่บ้าง ทว่าพวกเขาก็ต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อต้านทานเปลวเพลิงที่ขยายตัวออกมา พลังแห่งโลกสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ภาพมายาของจักรวาลขนาดเล็กเริ่มปรากฏขึ้นเบื้องหลังผู้ฝึกตนเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง หยางไค่ตระหนักดีว่าตนเองกำลังตกอยู่ในภยันตรายถึงชีวิต เขาลังเลเพียงชั่วครู่ระหว่างการใช้มุกโลกผนึก กระเป๋าหกวิถี หรือระฆังขุนเขาพงไพร สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจมุดเข้าไปในถุงหกวิถีและเรียกเรียกระฆังขุนเขาพงไพรออกมาครอบทับไว้อีกชั้น ด้วยการป้องกันถึงสองชั้นเช่นนี้ เขาจึงรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง ทว่าในวินาทีต่อมา หัวใจของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงประหนึ่งถูกค้อนยักษ์ฟาดเข้าที่อก เลือดลมภายในปั่นป่วนจนแทบจะกระอักเลือดออกมา เขาตระหนักได้ทันทีว่าระฆังขุนเขาพงไพรต้องได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนส่งผลกระทบย้อนกลับมายังตัวเขา โชคดีที่เพลิงแท้อีกาทองที่โหมกระหน่ำนั้นสั้นเพียงแค่สิบอึดใจเท่านั้น ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าในยามนี้คือซากศพนอนเกลื่อนกลาด ยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภากว่าครึ่งต้องสังเวยชีวิตจากการถูกแผดเผาด้วยเพลิงแท้อีกาทอง ส่วนผู้ที่ยังรอดชีวิตมาได้ต่างก็บาดเจ็บสาหัสและมีใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด นี่คือผลจากการที่มาดามหลานใช้สมบัติวิเศษเข้าแลกเพื่อต้านทานการโจมตีในระลอกแรก หากปราศจากร่มคันนั้นที่ช่วยกักขังเพลิงแท้อีกาทองเอาไว้ ผู้ฝึกตนระดับต่ำทั้งหมดคงมลายสิ้นเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว และเป็นเพราะร่มคันนั้นช่วยบั่นทอนอานุภาพของเพลิงแท้อีกาทองลง จึงทำให้หลายคนยังมีลมหายใจอยู่ได้ ยอดฝีมือระดับกลางยังพอทนทานได้ ทว่าสีหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอีกาทองที่ทรงพลังเช่นนี้ ก็ไม่มีใครกล้าหาญพอที่จะเผชิญหน้ากับมันตรงๆ อีกต่อไป ที่มุมวิหาร หยางไค่รีบก้าวออกจากถุงหกวิถีและสวมใส่ผ้าคลุมไร้เงาเพื่อซ่อนเร้นกายอีกครั้ง โชคดีที่สถานการณ์ภายในวิหารเมื่อครู่สับสนวุ่นวายจนทุกคนต่างกระเสือกกระสนเอาตัวรอด จึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขา มิเช่นนั้นเขาคงกลายเป็นจุดสนใจในฐานะผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิเพียงคนเดียวในที่แห่งนี้ หยางไค่เหลือบมองระฆังขุนเขาพงไพร ใบหน้าของเขาพลันกระตุกด้วยความเจ็บปวดลึกไปถึงขั้วหัวใจ ระฆังของเขาพังพินาศย่อยยับ พื้นผิวหลอมละลายไปเกือบสิ้น เจตจำนงและจิตวิญญาณภายในสูญสลายไปส่วนใหญ่ หากไม่ได้ยอดฝีมือมาชุบชีวิตและบ่มเพาะเป็นเวลานานแสนนาน มันก็คงไม่อาจเปิดใช้งานได้อีก เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า สมบัติวิเศษโบราณที่อยู่เคียงข้างเขามาตั้งแต่การผจญภัยในทะเลดาราแตกสลายจะมาถูกทำลายลงในสถานที่แห่งนี้ แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับความจริง เขาก็ยังคงรู้สึกใจสลายอยู่ดี ทว่าในสถานการณ์เช่นนั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาไม่แน่ใจว่าเพลิงแท้อีกาทองจะทรงพลังเพียงใดเมื่อพุ่งมาถึงตัว เขาจึงไม่กล้าซ่อนตัวในมุกโลกผนึก เพราะหากทำเช่นนั้น มุกโลกผนึกจะถูกทิ้งไว้กลางโถงวิหารและต้องปะทะกับเพลิงแท้อีกาทองโดยตรง เขาไม่อาจมั่นใจได้เลยว่ามุกโลกผนึกจะทนทานไหวหรือไม่ หากเกิดอะไรขึ้นกับมุกเม็ดนั้น สวนสมุนไพรของเขาก็จะมลายสิ้นไปตลอดกาล และที่สำคัญ มู่จูและมู่ลู่ยังอาศัยอยู่ในนั้นด้วย ดังนั้น การซ่อนตัวในถุงหกวิถีจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด และเพื่อความปลอดภัยสูงสุด เขาจึงตัดสินใจเรียกระฆังขุนเขาพงไพรมาครอบทับเอาไว้ ดูเหมือนว่าการตัดสินใจของเขาจะถูกต้อง เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนคนอื่นที่บาดเจ็บยับเยิน เขานับว่าแทบจะไม่เป็นอะไรเลย นอกจากอาการบาดเจ็บภายในเล็กน้อยจากการที่สมบัติวิเศษถูกทำลาย ‘ระฆังขุนเขาพงไพร สมบัติโบราณชิ้นนี้... คงถึงคราวสิ้นสุดอายุขัยของมันแล้ว’ หยางไค่ทำได้เพียงปลอบใจตนเองเช่นนั้น ทว่ายามนี้ไม่ใช่เวลามานั่งโศกเศร้า อีกาทองฟื้นคืนชีพจากการแสร้งตาย เขาจึงยังตกอยู่ในอันตรายมหันต์ หากไม่สามารถหนีออกไปจากที่นี่ได้ เขาก็ต้องตายเช่นกัน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าเว่ยเชวี่ยและเทารงฟางกำลังหลบอยู่ที่มุมไกล แม้ใบหน้าจะซีดขาว แต่ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะยังปกติดีและไร้ซึ่งบาดแผลตามร่างกาย นั่นคงเป็นเพราะคำเตือนของหยางไค่ก่อนหน้านี้ เมื่อม่านพลังรอบแท่นบูชาถูกทำลาย ในขณะที่คนอื่นๆ พุ่งไปข้างหน้า หยางไค่ เว่ยเชวี่ย และเทารงฟางกลับถอยฉากออกมา เมื่อเพลิงแท้อีกาทองระเบิดออก ผู้ที่อยู่ใกล้ที่สุดจึงได้รับผลกระทบหนักที่สุด ในขณะที่พลังของเพลิงจะอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ตามระยะที่แผ่ออกมา ‘ข้าควรจะไปร่วมกลุ่มกับพวกเขาดีหรือไม่?’ หากหยางไค่มีผู้ช่วยเป็นยอดฝีมือเปิดนภาสองคน โอกาสรอดชีวิตของเขาก็คงจะสูงขึ้น ทว่าเพียงแค่ความคิดนั้นผุดขึ้น จิตสังหารอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจากใจกลางโถงวิหารทันที หยางไค่หันขวับไปด้วยความตระหนก ภาพที่เห็นคืออีกาทองยืนตระหง่านอยู่บนแท่นบูชา ดวงตาสีทองของมันจ้องเขม็งไปยังมาดามหลานด้วยความเคียดแค้นฝังรากประหนึ่งต้องการจะฉีกนางเป็นชิ้นๆ เห็นได้ชัดว่าสัตว์ร้ายตัวนี้ตระหนักได้ว่ามาดามหลานคือผู้ที่ทำลายแผนการของมัน หากนางไม่เรียกเรียกสมบัติร่มคันนั้นออกมา ป่านนี้คงไม่มีใครในวิหารที่เหลือรอดชีวิตอยู่ได้ เมื่อสบตาเข้ากับมัน มาดามหลานรู้สึกราวกับดวงวิญญาณถูกกระชากออกจากร่าง ทำให้นางสั่นสะท้านไปทั้งตัว ทว่าทันใดนั้น ประกายความคิดหนึ่งก็วาบผ่านดวงตาของนาง อีกาทองที่เคยยืนอยู่บนแท่นบูชาพลันปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้านางในพริบตา และวาดกรงเล็บออกไปอย่างเรียบง่าย มาดามหลานที่กำลังเสียขวัญรีบยื่นมือเรียวบางออกไปต้านทานการโจมตี ภาพมายาของจักรวาลขนาดเล็กเบื้องหลังนางขยายตัวกว้าง พลังแห่งโลกภายในกายระเบิดออกมาอย่างรุนแรง คลื่นพลังมหาศาลม้วนกวาดไปทั่วทั้งโถงวิหาร มาดามหลานถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปประหนึ่งกระสอบทรายที่ว่างเปล่า ในขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศ นางกระอักเลือดออกมาหลายต่อหลายคำจนเสื้อผ้าสีสวยชุ่มโชกไปด้วยสีแดงฉาน ส่วนอีกาทองเองก็ซวนเซถอยหลังไปเช่นกัน มันแทบจะพยุงร่างของตนเองเอาไว้ไม่อยู่ หลังจากพลิกตัวกลางอากาศหลายตลบ มาดามหลานก็ร่อนลงสู่พื้นอย่างคล่องแคล่ว นางใช้มือกุมทรวงอกเอาไว้ แม้ใบหน้าจะซีดเผือด แต่ดวงตากลับเป็นประกายเจิดจ้า นางตะโกนก้องว่า “สัตว์ร้ายตัวนี้เป็นเพียงธนูที่สิ้นแรงส่งแล้ว! ทุกท่าน โปรดช่วยข้าที!” ก่อนหน้านี้ นางไม่อาจหยั่งถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอีกาทองได้ ทว่าหลังจากได้แลกกระบวนท่ากันโดยตรง นางจึงได้รู้ว่าสัตว์ร้ายตัวนี้ไม่ได้ทรงพลังเหมือนที่นางจินตนาการไว้ แม้นางจะไม่อาจเอาชนะมันได้ด้วยตัวคนเดียว แต่มันก็ไม่ง่ายเลยที่มันจะสังหารนางได้ในยามนี้ วินาทีนั้น นางตระหนักได้ว่าอีกาทองกำลังจะตายจริงๆ เหตุผลที่มันแสร้งตายก็เพื่อล่อลวงให้ผู้คนเข้ามาหาและลอบโจมตี เพื่อมอบบทเรียนอันแสนสาหัสให้แก่ผู้ที่โลภโมโทสันในสมบัติของมัน และยังเป็นการเตือนสติคนอื่นๆ ที่คิดจะมาขโมยของของมันในอนาคต ช่างเป็นสัตว์ร้ายที่เจ้าเล่ห์และเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก ยามนี้มันเป็นดั่งตะเกียงที่น้ำมันเหือดแห้ง และอาการของมันก็ทรุดหนักลงหลังจากที่ต้องสูญเสียพลังงานมหาศาลไปกับการปลดปล่อยเพลิงแท้อีกาทองเมื่อครู่ ทว่าโชคร้ายที่แม้มาดามหลานจะมองออก แต่คนอื่นๆ กลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เมื่อเห็นว่ามาดามหลานที่เป็นยอดฝีมือเปิดนภาขั้นหกยังไม่สามารถต้านทานการโจมตีของมันได้ แถมยังกระอักเลือดออกมาเช่นนั้น ก็ไม่มีใครกล้าก้าวเท้าออกไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว แม้แต่ยอดฝีมือระดับกลางอย่าง หยวนเสี่ยวหมาน, จี้เทียนสิง และจางฉี ต่างก็ทำเพียงเฝ้ามองอยู่ห่างๆ นับประสาอะไรกับพวกเปิดนภาระดับต่ำ แววตาของอีกาทองวาบผ่านด้วยความเย้ยหยัน มันเริ่มย่างสามขุมเข้าหามาดามหลานอย่างช้าๆ มาดามหลานจ้องเขม็งไปข้างหน้าพร้อมแผดคำราม “พวกเจ้ายอมนิ่งเฉยรอความตายหรืออย่างไร? หากข้าต้องสิ้นชีพลงที่นี่ ไม่มีใครในพวกเจ้าที่จะรอดพ้น! เมื่อถึงตอนนั้น พวกเจ้าทุกคนย่อมพินาศ! แทนที่จะรอความตายอยู่ฝ่ายเดียว เหตุใดไม่มาร่วมมือกับข้าจัดการสัตว์ร้ายตัวนี้เสียตอนนี้? มีเพียงทางนี้เท่านั้นที่เราจะรอดไปได้!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยอดฝีมือเปิดนภาระดับกลางต่างลอบสบตากันด้วยความกังวล ตามปกติแล้ว พวกเขาไม่รังเกียจที่จะนั่งดูเสือกัดกันอยู่บนภูเขา โรงเตี๊ยมแห่งแรก (First Inn) นั้นทรงพลังยิ่งนัก ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้ลงมือกับมาดามหลาน ความตายของนางก็ย่อมไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา ทว่าหากมาดามหลานซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาต้องจบชีวิตลงในยามนี้ ก็คงไม่มีใครหน้าไหนสามารถเผชิญหน้ากับอีกาทองได้ และเมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาก็คงจะถูกสัตว์ร้ายสังหารทิ้งประหนึ่งมดปลวกดังเช่นที่มาดามหลานว่าไว้จริงๆ ในขณะที่ยอดฝีมือระดับกลางยังคงลังเลอยู่นั้น ร่างสองร่างก็พุ่งทะยานออกมาจากมุมวิหารและร่อนลงข้างกายมาดามหลาน พวกเขาไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเว่ยเชวี่ยและเทารงฟาง เว่ยเชวี่ยกล่าวว่า “มาดามหลาน พวกเราจะช่วยท่านเอง” มาดามหลานส่งสายตาขอบคุณให้เขาและพยักหน้าเบาๆ “ขอบใจพวกเจ้าทั้งสองมาก” นอกจากความกล้าหาญแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังมีความเชื่อมั่นในตัวมาดามหลานอย่างยิ่ง จึงได้กล้าเป็นคนกลุ่มแรกที่ก้าวออกมาในยามคับขันเช่นนี้ เทารงฟางลอบมองเว่ยเชวี่ยและเริ่มมีใบหน้าแดงซ่าน แต่นางก็ไม่ได้อธิบายความสัมพันธ์ของทั้งคู่ให้มาดามหลานฟัง ในใจของนางคิดเพียงว่า แม้ต้องสละชีวิตในวันนี้ หากได้อยู่เคียงข้างชายที่นางรัก ก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว “พี่สาวหลาน ข้าจะช่วยท่านด้วย!” หยวนเสี่ยวหมานตะโกนขึ้นพร้อมพุ่งตัวเข้าหาพวกเขา เฒ่าหง, จางฉี และจี้เทียนสิง ต่างพยักหน้าให้กันก่อนจะมาปรากฏกายข้างๆ มาดามหลาน เมื่อได้รับการสนับสนุนจากยอดฝีมือเปิดนภาระดับกลาง มาดามหลานจึงเริ่มสบายใจขึ้นและเผยยิ้มออกมา “พวกท่านจะไม่เสียใจที่ตัดสินใจเช่นนี้” เฒ่าหงปรายตามองไปยังผู้ฝึกตนระดับต่ำที่ยังลังเลอยู่ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะกล่าวอย่างดุดันว่า “หากพวกเจ้าอยากรอดชีวิต ก็จงมาช่วยเราจัดการสัตว์ร้ายตัวนี้เสีย หากใครหน้าไหนกล้าเล่นตุกติก ข้าจะสังหารมันทิ้งด้วยมือตัวเองก่อนที่อีกาทองจะได้ลงมือเสียอีก!” ต้องยอมรับว่าคำขู่ที่ถึงแก่ชีวิตนั้นได้ผลยิ่งกว่าคำขอร้องที่เปี่ยมด้วยเมตตา อย่างน้อยหลังจากคำขู่ของเฒ่าหง ผู้ฝึกตนระดับต่ำเหล่านี้ก็ยอมขยับเท้าก้าวออกมาข้างหน้าแม้จะยังคงหวาดหวั่นอยู่ก็ตาม ในเสี้ยวนาทีนั้น อีกาทองถูกล้อมรอบด้วยยอดฝีมือเปิดนภาที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมด มันหยุดชะงักและเอียงคอมองไปรอบๆ ไม่มีข้อสงสัยเลยว่ามันกำลังเดือดดาลกับสถานการณ์ที่เผชิญอยู่ เมื่อมันขยับปีกและแผดคำรามก้อง สายลมดารา (Astral Wind) ที่คมกริบประหนึ่งอาวุธชั้นเลิศก็พุ่งเข้าหาผู้ฝึกตนจากทุกทิศทาง ยอดฝีมือเปิดนภาต่างรีบตั้งรับจนเกิดเสียงโลหะปะทะกันดังระงม “วันนี้ ไม่มันตาย... ก็เป็นพวกเราที่สิ้นชีพ!” มาดามหลานสูดลมหายใจเข้าลึกจนทรวงอกกระเพื่อมไหว นางสะบัดมือเรียกแพรไหมออกมา “ทุกคน ตามข้ามา!” นางรู้ดีว่ากลุ่มที่รวมตัวกันเฉพาะหน้าเช่นนี้จะพังทลายลงได้ง่ายหากถูกกดดัน และหากนางไม่แสดงให้พวกเขาเห็นถึงความหวัง ก็คงไม่มีใครกล้าลงมือจัดการกับอีกาทองอย่างจริงจัง ดังนั้น นางจึงต้องเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เพื่อให้คนอื่นๆ ตระหนักถึงสภาพที่แท้จริงของสัตว์ร้ายตัวนี้!