บทที่ 3915 – เจ้าเป็นใคร? แถบผ้าไหมโบกสะบัดพลิ้วไหวประดุจมังกรเริงระบำ เงาร่างจำลองของจักรวาลขนาดย่อมสั่นไหววูบวาบอยู่เบื้องหลังร่างอันปราดเปรียวของมาดามหลาน ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่หก ทุกท่วงท่าที่นางวาดลวดลายล้วนแฝงด้วยอานุภาพอันน่าหวั่นเกรง แถบผ้าไหมซึ่งเป็นสมบัติวิเศษของนางฟาดกระหน่ำเข้าใส่สวมวิญญาณอีกาเพลิงทองคำอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้สัตว์ร้ายในตำนานถึงกับเซถลาและแผดคำรามด้วยความโกรธแค้น แม้พญานกจะพยายามโต้กลับเป็นระยะ แต่มาดามหลานก็สามารถหลบหลีกการโจมตีเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย เมื่อเห็นภาพตรงหน้า หงเหลาและคนอื่นๆ ต่างพากันลิงโลดด้วยความยินดี เป็นจริงอย่างที่มาดามหลานกล่าวไว้ อีกาเพลิงทองคำตนนี้เปรียบเสมือนตะเกียงที่น้ำมันใกล้เหือดแห้ง หากมิใช่เช่นนั้น สัตว์อสูรในตำนานที่เก่งกล้าปานนี้คงไม่ดูอ่อนแอถึงเพียงนี้ แค่มาดามหลานเพียงคนเดียวก็สามารถสะกดมันไว้ได้ แม้นางจะดูเหมือนเป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่บ้าง แต่ก็คงไม่ปราชัยในเร็ววันแน่นอน หากมาดามหลานเพียงผู้เดียวสามารถทำได้ถึงขนาดนี้ แล้วถ้าทุกคนในห้องโถงพร้อมใจกันลงมือเล่า? อีกาเพลิงทองคำย่อมไม่มีทางรอดพ้นความตายไปได้! เมื่อคิดได้ดังนั้น หงเหลาก็แผดตะโกนก้อง “มาดามหลาน ให้ตาเฒ่าผู้นี้ช่วยเจ้าอีกแรงเถอะ!” ร่างท้วมของเขาพุ่งทะยานออกไปประดุจลูกธนู พร้อมกับซัดฝ่ามือเข้าใส่สัตว์ร้ายอย่างดุดัน ทันใดนั้น หยวนเสี่ยวมาน, จางฉี และจี้เทียนสิง ต่างก็เรียกใช้สมบัติวิเศษของตนเองและโถมเข้าใส่ไม่ยั้ง เมื่อยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นกลางเริ่มขยับ เหล่ายอดฝีมือขั้นต่ำก็เลิกลังเลและดาหน้ากันเข้าไป ในพริบตานั้น ห้องโถงก็กลับคืนสู่ความโกลาหลอีกครั้ง ทุกคนต่างประเคนทั้งเคล็ดวิชาลับและศาสตราวิเศษเข้าใส่สัตว์ร้ายอย่างบ้าคลั่ง ที่มุมหนึ่งของห้องโถง หยางไค่ซึ่งซ่อนตัวอยู่ภายใต้ผ้าคลุมไร้เงา พลันรู้สึกเวทนาอีกาเพลิงทองคำขึ้นมาจับใจ สัตว์อสูรผู้ทรงพลังตนนี้ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับดวงตะวันและเติบโตขึ้นมาด้วยความสัมพันธ์แบบเกื้อกูลจนกลายเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า ทว่าในยามนี้ มันกลับถูกข่มเหงโดยเหล่าผู้ที่อ่อนแอกว่าตนเองหลายเท่าตัว กาลเวลาช่างเป็นสิ่งที่ไม่อาจดูเบาได้เลย เพราะแม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ยังถูกมันสยบลงจนได้ในที่สุด อีกาเพลิงทองคำในยามนี้มีเท้าข้างหนึ่งก้าวลงไปในหลุมศพแล้ว การระเบิดพลังครั้งสุดท้ายก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่ก็ถูกสมบัติวิเศษของมาดามหลานสกัดกั้นไว้ได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้พลังของมันร่อยหรอ ทว่าถึงกระนั้น มาดามหลานเพียงคนเดียวก็ยังมิใช่คู่ต่อสู้ของมันอยู่ดี แต่ทว่าในห้องโถงแห่งนี้ยังมีผู้รอดชีวิตจากขอบเขตเปิดสวรรค์กว่าสามสิบชีวิต และสี่ในนั้นยังเป็นยอดฝีมือขั้นกลาง เมื่อทุกคนผนึกกำลังกัน อีกาเพลิงทองคำจึงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในทันที หากพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน การที่สัตว์ร้ายตนนี้จะสิ้นชีพลงอย่างแท้จริงนั้น ก็ขึ้นอยู่กับเวลาเท่านั้น หยางไค่ลอบเดาะลิ้นเบาๆ ยังไม่แน่ชัดว่าใครจะเป็นผู้คว้าผลประโยชน์สูงสุดในท้ายที่สุด เพราะมูลค่าของร่างอีกาเพลิงทองคำนั้นไม่อาจประเมินค่าได้ แม้เขาจะนึกไม่ออกว่าซากของมันจะเอาไปทำอะไรได้บ้าง แต่เขาก็สันนิษฐานว่ามันน่าจะมีค่าเหนือยิ่งกว่าทองคำแท้แห่งดวงตะวันเสียอีก [ช่างน่าเสียดาย...] เนื่องจากพลังของเขานั้นอ่อนด้อยเกินไป จึงทำได้เพียงยืนมองดูเรื่องสนุกอยู่ห่างๆ โดยมิอาจเข้าไปมีส่วนร่วม ความรู้สึกไร้หนทางเช่นนี้ยิ่งกระตุ้นความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นในใจของเขาให้ลุกโชน แม้ว่าอีกาเพลิงทองคำจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในสนามรบ แต่ไฟเพลิงแท้ของมันช่างเปี่ยมด้วยอานุภาพที่รุนแรงจนไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ เมื่อไฟเพลิงแท้สีดำทมิฬถูกพ่นออกมา ทุกคนจะถูกบังคับให้ถอยร่นไปก้าวหนึ่ง เปิดโอกาสให้สัตว์ร้ายได้หยุดพักหายใจ ทว่าหลังจากผ่านไปราวหนึ่งเค่อ (15 นาที) เสียงกรีดร้องที่โหยหวนก็ดังขึ้น เป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นต่ำผู้หนึ่งที่ถูกไฟเพลิงแท้เผาผลาญเพราะหลบหลีกไม่พ้น ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาระเหยกลายเป็นไอไปในทันที สหายของเขารีบดึงตัวเขาออกจากสมรภูมิอย่างรวดเร็ว แต่มันก็ชัดเจนว่าเขาคงต้องจบชีวิตลงอย่างทุกข์ทรมาน ยิ่งเวลาผ่านไป บาดแผลบนร่างของอีกาเพลิงทองคำก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น โลหิตที่ดูราวกับลาวาเดือดพล่านไหลรินออกมาจากบาดแผล หยดลงบนพื้นจนเกิดเป็นรูกลวงโหว่ จากยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์กว่าสามสิบคนที่เข้าร่วมการต่อสู้ในตอนแรก บัดนี้ห้าคนถูกฆ่าตาย ส่วนที่เหลือต่างหอบหายใจอย่างหนักหน่วง อ่อนแรงจากการกรำศึก แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นกลางก็อยู่ในสภาพที่ดูไม่ได้ แม้จะทรงพลังกว่าผู้อื่น แต่พวกเขาก็ต้องแบกรับความกดดันที่มหาศาลกว่าเหล่ายอดฝีมือขั้นต่ำ ทุกคนต่างทุ่มเทกำลังจนหมดสิ้น แม้แต่ใบหน้าอันงดงามของมาดามหลานยังซีดขาวราวกับกระดาษ ในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นี่ นางคือผู้ที่แบกรับแรงกดดันหนักหนาที่สุด เพราะอีกาเพลิงทองคำดูเหมือนจะเพ่งเล็งเป้าหมายมาที่นางเป็นพิเศษ โทษฐานที่นางมาพังแผนการของมัน หากมิใช่เพราะนางมีพลังที่กล้าแกร่งและมีสมบัติวิเศษติดตัวมากมาย มาดามหลานคงสิ้นชีพไปนานแล้ว ในตอนนั้นเอง หงเหลาก็แผดตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น “อดทนไว้! สัตว์ร้ายตัวนี้พลังใกล้จะหมดสิ้นแล้ว!” แววตาของอีกาเพลิงทองคำสูญเสียความขลังและดูขุ่นมัว บาดแผลนับไม่ถ้วนที่ปรากฏบนร่างทำให้ความน่าเกรงขามในอดีตหายไปจนสิ้น มันมาถึงช่วงสุดท้ายของชีวิตจริงๆ แล้ว ทว่าถึงแม้ร่างมหึมาจะซวนเซสักเพียงใด แต่มันกลับไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองล้มลงสู่พื้นดินเลยสักครั้ง เมื่อสายตาของสัตว์ร้ายกวาดมองไปยังฝูงชน มันยังคงฉายแววดูแคลนแม้อยู่ในวาระสุดท้าย นั่นคือศักดิ์ศรีของสัตว์อสูรบรรพกาล ทันใดนั้นเอง มาดามหลานก็พุ่งทะยานเข้าหาพญานก แถบผ้าไหมของนางสะบัดฟาดออกไปราวกับแส้ อีกาเพลิงทองคำดูเหมือนจะต้องการหลบเลี่ยง แต่ร่างกายของมันกลับไร้ซึ่งกำลังวังชาที่จะทำเช่นนั้น แถบผ้าไหมฟาดเข้าที่ลำคอของมันอย่างจัง เสียงกระดูกแตกหักดังสนั่นหวั่นไหว แรงปะทะส่งร่างของอีกาเพลิงทองคำกระเด็นไปตกยังมุมห้องโถง หลังจากการโจมตีครั้งนั้น ร่างของมาดามหลานก็ซวนเซจนเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้นเช่นกัน ร่างของอีกาเพลิงทองคำร่วงลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ไถลไปตามพื้นเป็นระยะทางยาวก่อนจะหยุดนิ่งแน่นิ่งไป ถึงกระนั้น ก็ยังไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามเข้าไปตรวจสอบ นั่นเพราะอีกาเพลิงทองคำเคยแสร้งตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ก่อนที่จะมั่นใจว่ามันสิ้นใจจริงๆ ย่อมไม่มีใครอยากทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิม หากสัตว์ร้ายพ่นไฟเพลิงแท้ออกมาอีกครั้ง พวกเขาคงไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป เสียงหอบหายใจถี่ดังสะท้อนไปทั่วห้องโถง ในเวลาเดียวกัน ทุกคนต่างรีบหยิบโอสถวิญญาณออกมาจากแหวนมิติวัดยัดเข้าปาก เร่งปรับแต่งพลังเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงอย่างเร่งด่วน ต่อหน้าสายตาของทุกคน อีกาเพลิงทองคำยังคงนอนสงบนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น ในขณะเดียวกัน หยางไค่ที่ซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลากลับรู้สึกว่าใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความขัดใจ เขาแอบสบถอยู่ในใจอย่างเงียบๆ เพราะสถานการณ์ช่างไม่เป็นใจเอาเสียเลย อีกาเพลิงทองคำล้มลงห่างจากเขาเพียงก้าวเดียว! เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าการโจมตีครั้งสุดท้ายของมาดามหลานจะซัดสัตว์ร้ายมาทางเขาพอดีเป๊ะเช่นนี้ หยางไค่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก มันสายเกินไปที่จะหนี และสายตาทุกคู่ต่างก็จับจ้องมายังจุดนี้ พร้อมกับกวาดประสาทสัมผัสเทวะมาตรวจสอบร่างของสัตว์ร้าย หากเขาขยับตัวยามนี้ ตัวตนของเขาต้องถูกเปิดเผยแน่นอน [จะทำอย่างไรดี? หากอีกาเพลิงทองคำตายแล้วจริงๆ พวกนั้นต้องกรูเข้ามาตรวจสอบและแย่งชิงมันแน่ ข้าอยู่ใกล้สัตว์ตัวนี้มากเกินไป คงไม่อาจซ่อนตัวจากเหล่ายอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นกลางได้ตลอดรอดฝั่ง และหากพวกมันถามว่าข้ามาทำอะไรที่นี่ ข้าจะอธิบายอย่างไรดี?] ในขณะที่เขากำลังสับสน อีกาเพลิงทองคำตรงหน้าพลันขยับเขยื้อน จากนั้นมันค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืนบนเท้าทั้งสามข้างของมันอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง หยางไค่รู้สึกถึงไอเย็นที่แล่นพลาญไปทั่วร่าง ขนลุกชันไปทุกรูขุมขน แม้ว่าอีกาเพลิงทองคำจะบาดเจ็บสาหัสเพียงใด แต่มันก็ยังสามารถฆ่าหยางไค่ได้ง่ายดายเหมือนบี้มดแมลงตัวหนึ่ง หยางไค่สวดภาวนาในใจขอให้สัตว์ร้ายไม่พบเขา ทว่าสิ่งที่เขาหวังกลับไม่เป็นผล อีกาเพลิงทองคำกลับเพ่งมองมาที่เขาแทนที่จะเป็นมาดามหลานหรือคนอื่นๆ เพราะเขาอยู่ใกล้ที่สุดนั่นเอง! อีกาเพลิงทองคำก้มศีรษะลง ตาสีทองดุจดวงตะวันจ้องเขม็งมาที่หยางไค่อย่างไม่วางตา พวกเขายืนห่างกันเพียงก้าวเดียว หยางไค่ถึงกับสัมผัสได้ถึงลมหายใจอันร้อนระอุที่พ่นออกมาจากร่างของมัน เมื่อดวงตาประสานกัน เขาก็รู้ทันทีว่าสัตว์ร้ายตัวนี้มองเห็นเขาแล้ว! ขนาดมาดามหลานยังมองทะลุผ้าคลุมไร้เงาได้ แล้วสัตว์อสูรที่โตเต็มวัยอย่างอีกาเพลิงทองคำมีหรือจะมองไม่เห็น? ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรีบทำสีหน้าที่ดู "ไร้พิษสง" ที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาส่งยิ้มที่ดูจริงใจแต่กลับเบี้ยวบูดอย่างน่าเกลียดไปให้อีกาเพลิงทองคำ ทันใดนั้น อีกาเพลิงทองคำก็อ้าปากออก ไอความร้อนแผ่ซ่านออกมาจากลำคอของมัน เปลวเพลิงจางๆ เริ่มปรากฏให้เห็น กลิ่นอายแห่งความตายพลันโอบล้อมร่างของหยางไค่ไว้ทันที [บัดซบ!] หยางไค่เดือดดาลขึ้นมาทันควัน เขาอุส่าห์ส่งสายตาอ้อนวอนขอชีวิตอย่างน่าเวทนาถึงเพียงนี้ แต่อีกาเพลิงทองคำกลับยังคงเลือดเย็น ตัดสินใจจะเผาเขาให้เป็นจลน์เป็นการตอบแทน ในวินาทีวิกฤต หยางไค่ตระหนักว่าเขาจะรอให้อีกาเพลิงทองคำพ่นไฟออกมาไม่ได้ เขาจึงรีบเรียกขนนกสีทองออกมาและอัดพลังทั้งหมดเข้าไปทันที แสงสีทองเจิดจ้าพลันระเบิดออก พร้อมกับกลิ่นอายอันดุดันสั่นสะท้านขวัญที่โหมกระหน่ำขึ้น มาดามหลานและคนอื่นๆ ที่กำลังเฝ้ามองอีกาเพลิงทองคำที่ลุกขึ้นมาอย่างระแวดระวัง ถึงกับสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พวกเขากังวลว่าอีกาเพลิงทองคำจะแสร้งตายอีกรอบ แต่ในยามนี้ดูเหมือนว่าแม้การโจมตีครั้งก่อนจะฆ่ามันไม่ได้ แต่มันก็อยู่ขอบเหวแห่งความตายแล้ว ทว่าเหตุใดจู่ๆ ถึงมีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมา ณ จุดนั้นได้? ท่ามกลางสายตาที่สั่นไหว พวกเขาเห็นร่างของไก่ยักษ์สีทองสว่างไสวปรากฏขึ้นตรงหน้า ไก่ยักษ์ตนนั้นแผ่รังสีสีทองอร่ามประดุจจะบดบังได้ทั้งแผ่นฟ้า กลิ่นอายอำนาจของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าอีกาเพลิงทองคำเลยแม้แต่น้อย ส่งผลให้ทุกคนถึงกับสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ “เมี่ยเหมิง!” หงเหลาอุทานเสียงหลง ขณะที่จางฉีและจี้เทียนสิงถึงกับตาค้าง หยวนเสี่ยวมานและมาดามหลานเองก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง จิตใจของเหล่ายอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์เหล่านี้พลันว่างเปล่า พวกเขาไม่อาจหาคำอธิบายได้ว่าเหตุใดเมี่ยเหมิงถึงปรากฏตัวที่นี่อย่างกะทันหัน มันซ่อนตัวอยู่ที่ไหนมาตลอด? แล้วมันลอบเข้ามาที่นี่ได้อย่างไร? ทว่าในไม่ช้า มาดามหลานก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ นางแผดตะโกนขึ้น “นั่นไม่ใช่ตัวจริง มันเป็นเพียงเคล็ดวิชาจำลอง!” ทว่าถึงแม้จะไม่ใช่ตัวจริง แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกว่าไม่อาจต้านทานอำนาจของมันได้อยู่ดี เมี่ยเหมิงก้มศีรษะลงมองยังอีกาเพลิงทองคำ หลังจากส่งเสียงร้องแปลกๆ ออกมาครั้งหนึ่ง มันก็สะบัดจะงอยปากอันแหลมคมจิกเข้าใส่สัตว์ร้ายอย่างแม่นยำ *เปรี้ยง!* ศีรษะของอีกาเพลิงทองคำถูกจิกจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ร่างของมันซวนเซเพียงครู่เดียว ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น ประกายชีวิตทั้งหมดดับมอดลงทันที ครานี้มันสิ้นใจตายอย่างถาวรแล้วจริงๆ หากอีกาเพลิงทองคำเผชิญหน้ากับเมี่ยเหมิงในยามที่พลังเต็มเปี่ยม มันย่อมสามารถเอาชนะได้อย่างแน่นอน ทว่ายามนี้มันเหลือเพียงลมหายใจสุดท้าย ก่อนหน้านี้มันเพิ่งจะใช้เล่ห์เหลี่ยมสังหารเหล่ายอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ไปหลายคน ทำให้พลังที่เหลืออยู่น้อยนิดยิ่งหดหายไปอีก จากนั้นยังต้องมารับมือกับการรุมสกรัมของมาดามหลานและคนอื่นๆ พลังของมันจึงไม่เหลือหลอ ดังนั้น มันจึงไม่มีกำลังพอที่จะต่อต้านการโจมตีของเมี่ยเหมิงได้เลย จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกที่มันจะถูกปลิดชีพลงเช่นนี้ หลังจากสังหารอีกาเพลิงทองคำ ร่างจำลองของเมี่ยเหมิงก็สลายกลายเป็นละอองแสงสีทองและอันตรธานไป กลิ่นอายอำนาจที่เคยกดดันขวัญผู้คนก็มลายหายไปกับสายลม “หืม?” หงเหลาเบิกตากว้าง จ้องมองไปยังจุดที่ร่างของอีกาเพลิงทองคำล้มลงด้วยความตกใจ เพราะตรงนั้นมีชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่อย่างเก้อเขินข้างๆ ซากศพ ในตอนนั้นเอง หงเหลาจึงอดไม่ได้ที่จะถามออกไป “เจ้าเป็นใคร?” เขาไม่เคยเห็นชายหนุ่มคนนี้มาก่อน และต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่ากลิ่นอายพลังของเด็กหนุ่มผู้นี้ช่างอ่อนด้อยนัก เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเปิดสวรรค์ด้วยซ้ำ หยางไค่รู้สึกใจสั่นรัว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ขนนกที่เมี่ยเหมิงมอบให้ ซึ่งผลข้างเคียงคือทำให้ผลของผ้าคลุมไร้เงาสูญสิ้นไป เผยให้เห็นตัวตนของเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้ เขาอุส่าห์ซ่อนตัวมาได้ตั้งนาน แต่สุดท้ายกลับต้องมาเผยตัวในตอนจบจนได้ ช่างเป็นเรื่องที่ชวนให้รู้สึกอับจนหนทางจริงๆ ทว่ายามนี้ไม่ใช่เวลามานั่งทอดถอนใจ ในเมื่อตัวตนถูกเปิดเผยแล้ว เขาต้องรีบเผ่นไปจากที่นี่ทันที! เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงรีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมและแผดตะโกนขึ้น “มาดามหลาน!” หงเหลาและคนอื่นๆ ต่างหันไปมองทางมาดามหลานทันที โดยคิดว่านางมีความสัมพันธ์บางอย่างกับเด็กหนุ่มผู้นี้ ทว่าในจังหวะที่เบี่ยงเบนความสนใจได้สำเร็จ หยางไค่ก็รีบเรียก "ถุงหกวิถีสวรรค์" ออกมาและยัดซากของอีกาเพลิงทองคำเข้าไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหายวับไปจากที่นั่นโดยไม่รั้งรอแม้แต่วินาทีเดียว!