บทที่ 3897 – โรงเตี๊ยมแห่งแรก ครู่ต่อมา เงาร่างของคนทั้งสี่ได้มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าอาคารที่ดูคล้ายกับโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง พื้นที่ด้านหน้าอาคารเป็นลานกว้างที่มีเสาธงปักเรียงรายอยู่บนพื้นดิน แม้ในห้วงสูญญากาศแห่งจักรวาลจะไร้ซึ่งกระแสลม ทว่าเสียงพริ้วไหวของผืนธงที่โบกสะบัดไปมากลับดังแว่วระรัวประหนึ่งกระพือปีกท่ามกลางพายุ ในยามนี้ พวกเขาไร้ซึ่งจุดหมายอื่นให้มุ่งไป และแทบมิมีความรู้ใดๆ เกี่ยวกับจักรวาลภายนอกเลยแม้แต่น้อย ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อเทียบกับความลี้ลับของสถานที่แห่งนี้ พวกเขาทั้งหมดล้วนถูกจัดอยู่ในกลุ่มผู้อ่อนแออย่างยิ่ง เมื่อได้มาพบกับสถานที่ที่ดูเหมือนโรงเตี๊ยมเช่นนี้ พวกเขาย่อมต้องเข้าไปตรวจสอบดูเสียหน่อย หากโชคดีอาจได้ร่องรอยเกี่ยวกับมณฑลจันทรากระจ่างจากผู้คนในที่แห่งนี้ อย่างไรก็ตาม สีหน้าของผู้เฒ่าฟางกลับฉายแววกังวล "น้องชาย สถานที่แห่งนี้จะเป็นโรงเตี๊ยมโจรหรือไม่?" หยางไค่เหลือบมองเขาพลางยกยิ้มอย่างมีเลศนัย "ต่อให้มันจะเป็นโรงเตี๊ยมโจรจริงๆ ในยามนี้พวกเราก็คงสายเกินกว่าจะถอยหลังกลับแล้ว" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของผู้เฒ่าฟางก็ซีดเผือดลงทันที เขารีบเงยหน้ามองผืนธงเหล่านั้นเพื่อหาเบาะแสบางอย่าง ทว่าก่อนที่เขาจะได้ข้อสรุปใดๆ เงาร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากโรงเตี๊ยมพร้อมกับรอยยิ้มที่เบ่งบานเต็มใบหน้า "ยินดีต้อนรับ แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน!" หยางไค่หันขวับไปมอง เห็นเพียงบุรุษผู้หนึ่งที่มีลักษณะท่าทางคล้ายเสี่ยวเอ้อ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบเอาใจ บนไหล่มีผ้าเช็ดสีขาวพาดอยู่ ดูไม่ต่างจากลูกจ้างร้านอาหารที่เขาเคยพบเจอในอดีตเลยแม้แต่น้อย ทว่าในชั่วพริบตานั้น หยางไค่กลับตกอยู่ในอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ เขาแผ่ซ่านสัมผัสศักย์สิทธิ์ออกมาโดยสัญชาตญาณเพื่อตรวจสอบระดับการบ่มเพาะของคนผู้นี้ ผลลัพธ์ที่ได้กลับทำให้เขาต้องตกตะลึง เพราะเขาไม่สามารถสัมผัสถึงความแข็งแกร่งของเสี่ยวเอ้อผู้นี้ได้เลย แม้อีกฝ่ายจะยืนส่งยิ้มกว้างอยู่ตรงหน้า แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับไร้ตัวตนโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นเรื่องที่ประหลาดพิกลอย่างยิ่ง หยางไค่เชื่อว่าคนผู้นี้ต้องมีสมบัติลับบางอย่างที่สามารถปิดบังระดับพลังเอาไว้ได้ หรือมิเช่นนั้น... แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเปิดฟ้ามายืนอยู่ตรงหน้า เขาก็อาจไม่สามารถสัมผัสถึงสิ่งใดได้เลยเช่นกัน ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมไม่มีทางที่พวกเขาจะหันหลังกลับ หยางไค่จึงพยักหน้าเบาๆ และนำพาสหายคนอื่นๆ ก้าวเดินเข้าไปด้านใน หากมองจากภายนอก โรงเตี๊ยมแห่งนี้ดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก เป็นเพียงอาคารที่ก่อด้วยอิฐสีแดงมุงหลังคากระเบื้องเขียว ทว่าเมื่อก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป พวกเขากลับตระหนักได้ว่าทุกอย่างต่างจากที่จินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง ห้องโถงกว้างขวางใหญ่โต สามารถวางโต๊ะอาหารได้มากกว่ายี่สิบตัวอย่างสบายๆ นอกจากนี้ยังมีชั้นสองที่โอ่อ่าไม่แพ้กัน ในยามนี้ บรรยากาศภายในโถงเต็มไปด้วยความคึกคักวุ่นวาย โต๊ะส่วนใหญ่ถูกจับจองโดยเหล่านักเดินทางที่กำลังร่ำสุราและสนทนากันอย่างออกรส ลูกค้าแต่ละคนแต่งกายหลากหลายสไตล์ บางกลุ่มสวมใส่ชุดคลุมที่คล้ายคลึงกันอย่างชัดเจนว่ามาจากขุมกำลังเดียวกัน ขณะที่บางกลุ่มแม้จะแต่งกายต่างกันแต่ก็ดูออกว่าเป็นพวกพ้องกลุ่มเดียวกัน ใกล้กับทางเข้ามีเคาน์เตอร์ยาวตั้งอยู่ ด้านหลังนั้นมีบัญชีผู้หนึ่งกำลังดีดลูกคิดทองคำเสียงดังรัวเร็ว ภายในโถงกว้าง เหล่าเสี่ยวเอ้อเดินขวักไขว่ไปมาพร้อมกับจานอาหารเลิศรสที่ส่งกลิ่นหอมอบอวนชวนลิ้มลอง เมื่อหยางไค่และคณะก้าวเข้ามาในโถง พนักงานบัญชีเพียงเหลือบมองพวกเขาคราหนึ่งก่อนจะก้มหน้าก้มตาดีดลูกคิดต่อไป เสี่ยวเอ้อคนเดิมนำทางพวกเขาไปยังโต๊ะว่างอย่างกระตือรือร้น เขาใช้ผ้าสีขาวบนไหล่เช็ดโต๊ะอย่างรวดเร็วพลางเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าท่านแขกผู้มีเกียรติอยากจะสั่งสิ่งใดดีขอรับ?" "พวกเจ้ามีอะไรบ้าง?" หยางไค่มองไปรอบๆ พลางเอ่ยถามอย่างไม่ได้ใส่ใจนัก เสี่ยวเอ้อเอ่ยด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ "ไม่ว่าท่านอยากจะทานสิ่งใด ร้านของเราล้วนสามารถจัดเตรียมให้ท่านได้ทุกอย่างขอรับ" คำกล่าวนั้นดูโอ้อวดเกินจริงไม่น้อย ผู้เฒ่าฟางจึงแสยะยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วลองเชิงถามดู "เจ้าสามารถเตรียม 'ตับมังกรและหัวใจหงส์' ให้พวกเราได้หรือไม่เล่า?" เสี่ยวเอ้อตอบกลับทันควัน "เราจัดหาให้ท่านได้แน่นอนขอรับ เพียงแต่ท่านต้องรอนานเสียหน่อยเพราะยามนี้ของหมดสต็อก หากท่านไม่รีบร้อน สามารถพักอยู่ที่นี่สักสามถึงห้าปี พวกเราจะนำจานนี้มาเสิร์ฟให้ถึงโต๊ะอย่างแน่นอน" มุมปากของผู้เฒ่าฟางกระตุกวูบ เขาพึมพำออกมาว่า "เจ้าพูดจริงหรือนี่?" เสี่ยวเอ้อเอ่ยว่า "นั่นขึ้นอยู่กับว่าท่านมีความอดทนพอจะพิสูจน์ความจริงหรือไม่" เขาพาดผ้าเช็ดตัวไว้บนไหล่แล้วประกาศกร้าว "ความซื่อสัตย์คือหัวใจสำคัญสู่ความสำเร็จของ 'โรงเตี๊ยมแห่งแรก' ของเรา มิเช่นนั้นพวกเราคงไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้ ท่านเห็นด้วยหรือไม่?" หยางไค่กระแอมไอออกมา "พวกเราไม่ต้องการตับมังกรหรือหัวใจหงส์หรอก เพียงแค่จัดอาหารจานเด็ดของที่นี่มาสักสองสามอย่าง พร้อมกับสุราชั้นเลิศสักสองสามไหก็พอ" "รับทราบขอรับ ข้าน้อยจะรีบกลับมา" เสี่ยวเอ้อตอบรับก่อนจะหมุนตัวจากไป "มันคือโรงเตี๊ยมจริงๆ ด้วย" หลังจากเสี่ยวเอ้อลับสายตาไป ผู้เฒ่าฟางก็กวาดสายตามองไปรอบๆ พร้อมกับส่งเสียงผ่านสัมผัสศักย์สิทธิ์ไปยังหยางไค่ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ หยางไค่พยักหน้า "ดูเหมือนจะไม่ใช่โรงเตี๊ยมโจรเสียด้วยสิ บางทีเราอาจลองถามเสี่ยวเอ้อคนนั้นดูว่า มณฑลจันทรากระจ่างตั้งอยู่ในดินแดนแถบนี้หรือไม่" ดวงตาของอาซุนเป็นประกายทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น นางพยักหน้าย้ำๆ "จริงด้วย เราต้องถามเขาให้ได้!" เสียงอึกทึกในห้องโถงยังคงดังต่อเนื่อง จากการสังเกตอยู่เงียบๆ หยางไค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังที่ชัดเจนว่าเป็น 'ขอบเขตเปิดฟ้า' เห็นได้ชัดว่ามีระดับปรมาจารย์เปิดฟ้านั่งปะปนอยู่ด้วย อย่างไรก็ตาม บางคนก็มีสภาพไม่ต่างจากพวกเขา คือควบแน่นตราประทับเต๋าได้สำเร็จแต่ยังไม่ถึงระดับเปิดฟ้า หลังจากสังเกตการณ์อยู่พักใหญ่ ในที่สุดหยางไค่ก็เริ่มเบาใจ สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่รังโจร และระดับพลังของผู้คนที่เข้าออกก็มีความหลากหลายยิ่งนัก ในกรณีนี้ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยมากจนเกินไป พนักงานของโรงเตี๊ยมแห่งแรกทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก เสี่ยวเอ้อคนเดิมก็กลับมาพร้อมกับอาหารเลิศรสสี่อย่าง ซุปหนึ่งถ้วย และสุราอีกสองไห ซึ่งถือเป็นมื้อที่อิ่มหนำสำราญสำหรับคนทั้งสี่ ไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าอาหารเหล่านี้ปรุงขึ้นจากวัตถุดิบชนิดใด แต่รูปลักษณ์ของมันกลับน่ารับประทานอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นหอมที่โชยมายังกระตุ้นความหิวโหยจนแทบจะลงมือทานในทันที อาซุนถึงกับลอบกลืนน้ำลายอยู่หลายครั้ง ราวกับว่านางไม่ได้ทานสิ่งใดมานานนับร้อยปี "อาหารครบแล้วขอรับ เชิญทุกท่านตามสบาย" เสี่ยวเอ้อกล่าวจบและเตรียมจะปลีกตัวออกไป หยางไค่รีบยกมือปราม "เสี่ยวเอ้อ อย่าเพิ่งรีบไป พวกเราขอถามข้อมูลบางอย่างจากเจ้าได้หรือไม่?" เสี่ยวเอ้อหันกลับมาพร้อมรอยยิ้ม "โรงเตี๊ยมแห่งแรกของเราต้อนรับแขกจากทุกสารทิศ ดังนั้นเราจึงรวบรวมข้อมูลไว้มากมายมหาศาล พวกเราสามารถขายข้อมูลให้ท่านได้ ขึ้นอยู่กับว่าท่านต้องการจะถามสิ่งใด" "ขายข้อมูลให้พวกเรางั้นหรือ?" หยางไค่ขมวดคิ้ว "พวกเราต้องจ่ายด้วยหรือ?" เสี่ยวเอ้อตอบกลับว่า "ในโลกนี้ไม่มีมื้อเที่ยงที่กินฟรีหรอกขอรับ ไม่ว่าข้อมูลจะเป็นเช่นไร ย่อมมีมูลค่าในโรงเตี๊ยมของเราทั้งสิ้น" "เจ้าคิดราคาเท่าไหร่?" "ขึ้นอยู่กับว่าท่านจะถามอะไร ข้อมูลบางอย่างก็ราคาถูก แต่บางอย่างก็แพงลิบลิ่ว" หยางไค่ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นความหน้าเลือดในการทำธุรกิจของพวกเขา แต่หลังจากไตร่ตรองดู เขาก็ตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องแปลก ในจักรวาลภายนอกอันกว้างใหญ่เช่นนี้ การจะหาใครสักคนมาสอบถามข้อมูลนั้นยากยิ่งกว่างมเข็ม ในเมื่อพวกเขาสามารถทำธุรกิจประเภทนี้ได้ ย่อมต้องมีความสามารถพิเศษเฉพาะตัวอย่างแน่นอน "ข้าต้องการทราบที่ตั้งของขุมกำลังหนึ่ง" หยางไค่เอ่ย "ขุมกำลังใดหรือขอรับ?" "มณฑลจันทรากระจ่าง" เสี่ยวเอ้อแบมือออก "หนึ่งร้อย 'โอสถเปิดฟ้า' ขอรับ" ผู้เฒ่าฟางแทบจะพ่นสุราออกมาจากปาก "หนึ่ง... หนึ่งร้อยโอสถเปิดฟ้า? นี่เจ้าปล้นกันชัดๆ!" ในฐานะที่เคยเป็นคนงานในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ซึ่งได้รับค่าจ้างเพียงปีละ 3 เม็ดเท่านั้น ผู้เฒ่าฟางไม่อาจเชื่อหูตัวเองเลยว่าข้อมูลเล็กน้อยเช่นนี้จะมีราคาถึง 100 เม็ด เขามองไปยังอาหารตรงหน้าพลางลอบกลืนน้ำลาย หากข้อมูลยังแพงถึงเพียงนี้ แล้วอาหารมื้อนี้จะราคาเท่าไหร่กัน? เขาเผลอเอามือกุมแหวนมิติของตนเองไว้โดยไม่รู้ตัว รอยยิ้มบนใบหน้าของเสี่ยวเอ้อดูเหมือนจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ขณะที่เขาเอ่ยว่า "ท่านมีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจเองว่าจะถามหรือไม่" หลังจากพยักหน้าเบาๆ หยางไค่ก็หยิบโอสถหนึ่งร้อยเม็ดออกมาจากแหวนมิติแล้วส่งให้อีกฝ่าย เสี่ยวเอ้อรับมันไปก่อนจะส่งแผ่นหยกชิ้นหนึ่งให้หยางไค่ "ที่ตั้งของมณฑลจันทรากระจ่างอยู่ในนี้ ท่านตรวจสอบดูได้เลยขอรับ" หยางไค่แทรกซึมสัมผัสศักย์สิทธิ์เข้าไปในแผ่นหยก และได้เห็นสิ่งที่คล้ายกับแผนที่ดาราในทันที หลังจากตั้งสติและระบุพิกัดได้ เขาก็พบตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาและตำแหน่งของมณฑลจันทรากระจ่าง หลังจากคำนวณระยะทางแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกตะลึง "เป็นอย่างไรบ้าง?" อาซุนถามด้วยความกระวนกระวาย หยางไค่ส่งแผ่นหยกให้นาง "มันไม่ได้อยู่ในเขตปกครองนี้ เราต้องข้ามผ่าน 'ประตูแดน' อีกสองแห่งก่อนจะถึงเขตแดนใหญ่ที่มณฑลจันทรากระจ่างตั้งอยู่" อาซุนตรวจสอบดูและพบว่าเป็นจริงดังที่หยางไค่กล่าว มณฑลจันทรากระจ่างไม่ได้อยู่ในเขตแดนใหญ่นี้ หากพวกเขาต้องการไปที่นั่น ยังคงมีเส้นทางอีกยาวไกลที่ต้องฟันฝ่า ความจริงนี้ทำให้นางรู้สึกหดหู่ใจไม่น้อย หยางไค่เงยหน้าขึ้นจ้องมองเสี่ยวเอ้อ "เราจะข้ามผ่านประตูแดนไปได้อย่างไร?" ขณะที่พูด เขาก็หยิบโอสถเปิดฟ้าออกมาอีกหนึ่งร้อยเม็ด เสี่ยวเอ้อตอบว่า "ยอดฝีมือขอบเขตเปิดฟ้าระดับกลางสามารถผ่านประตูแดนได้ตามใจชอบ ส่วนผู้ที่อยู่ในระดับต่ำกว่านั้น จำเป็นต้องซื้อสมบัติลับประเภทบินที่เน้นการป้องกัน ซึ่งมีขายใน 'เมืองดารา' ทุกแห่งขอรับ" "ในที่แห่งนี้มีเมืองดาราหรือไม่? แล้วมันอยู่ที่ใด?" หยางไค่ส่งโอสถอีกร้อยเม็ดให้อีกครั้ง เสี่ยวเอ้อส่งแผ่นหยกให้อีกชิ้น "เพียงเดินตามเส้นทางนี้ไป ท่านจะถึงที่นั่นภายในหนึ่งเดือน" โดยไม่ต้องตรวจสอบ หยางไค่ก็รู้ได้ทันทีว่ามันคือแผนที่อย่างแน่นอน "พวกท่านเพิ่งเคยมายังจักรวาลภายนอกเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่?" เสี่ยวเอ้อเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน นี่ไม่ใช่ความลับที่ยิ่งใหญ่อะไร อีกทั้งคำถามที่หยางไค่ถามไปล้วนเป็นความรู้พื้นฐาน ใครๆ ก็ย่อมคาดเดาได้ว่าพวกเขาเป็นมือใหม่ หยางไค่จึงพยักหน้า "ถูกต้อง" "ถ้าอย่างนั้น..." เสี่ยวเอ้อครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ในเมื่อท่านจ่ายค่าข้อมูลไปแล้วถึงสามอย่าง ข้าจะให้ข้อมูลพื้นฐานเป็นของแถมโดยไม่คิดเงินก็แล้วกัน" "ขอบใจมาก" หยางไค่ประสานมือคารวะ เสี่ยวเอ้อกล่าวต่อไปว่า "มาพูดถึง 'โรงเตี๊ยมแห่งแรก' ของเราก่อน ธุรกิจของเราแผ่ขยายไปทั่วจักรวาลภายนอก และเรามีสาขาอยู่ในทุกเขตแดนใหญ่ หากท่านประสบปัญหาที่ไม่อาจแก้ไขได้ อย่างเช่นถูกศัตรูตามล่า ท่านสามารถเข้ามาลี้ภัยในโรงเตี๊ยมของเราได้ ภายในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ ห้ามมิให้ผู้ใดต่อสู้กันอย่างเด็ดขาด มิเช่นนั้น ผลลัพธ์ที่ตามมาจะเลวร้ายจนเกินกว่าคนผู้นั้นจะจินตนาการได้" หยางไค่ถามด้วยความตกตะลึง "โรงเตี๊ยมของพวกเจ้าเป็นที่ลี้ภัยด้วยงั้นหรือ?" เสี่ยวเอ้อยิ้มอย่างมีเลศนัย "ทุกคนที่ก้าวเท้าเข้ามาในร้านของเราล้วนเป็นแขกผู้มีเกียรติ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่เราต้องดูแลให้พวกเขามีสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย หากเกิดสิ่งใดขึ้นกับแขกภายในโรงเตี๊ยมของเรา พวกเราจะทำธุรกิจต่อไปได้อย่างไร?" แม้แต่น้ำเสียงจะดูราบเรียบ แต่หยางไค่กลับสัมผัสได้ถึงความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดนั้น ในตอนแรกเขาคิดว่านี่เป็นเพียงโรงเตี๊ยมธรรมดา ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่าธุรกิจนี้จะมีเบื้องหลังที่ทรงพลังอย่างยิ่ง มิเช่นนั้น เสี่ยวเอ้อผู้นี้คงไม่กล้ากล่าวคำโอหังเช่นนี้ออกมา อย่าลืมว่าผู้ที่สัญจรไปมาในจักรวาลภายนอกนั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดฟ้าทั้งสิ้น "กลับมาที่เรื่องมณฑลจันทรากระจ่าง..." เสี่ยวเอ้อยิ้มอย่างอ่อนโยน "บางทีพวกท่านอาจไม่จำเป็นต้องเดินทางไปที่นั่นด้วยตนเอง เพียงรออยู่ที่นี่สักพัก ท่านอาจจะได้พบกับคนจากมณฑลจันทรากระจ่างก็ได้" "เพราะเหตุใดกัน?" อาซุนรีบถามทันที "เพราะมีบางสิ่งเกิดขึ้นในเขตแดนใหญ่นี้ ผู้คนมากมายจากขุมกำลังต่างๆ ล้วนเดินทางมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมเหตุการณ์บางอย่าง" เสี่ยวเอ้อชี้ไปยังห้องโถง "มิเช่นนั้น ท่านคิดว่าเหตุใดจึงมีผู้คนมากมายมารวมตัวกันที่นี่เล่า?" "เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?" หยางไค่รู้สึกสงสัย เพราะเขารู้ดีว่ามันต้องเป็นเรื่องใหญ่ มิเช่นนั้นคงไม่ดึงดูดผู้คนมากมายให้มารวมตัวกันได้ถึงเพียงนี้ เสี่ยวเอ้อครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ "เอาเถอะ ในเมื่อพวกท่านเพิ่งมาใหม่และคงจะไม่ได้มีทรัพย์สินมากมายอะไร ข้าจะให้ข้อมูลนี้เป็นของแถมก็แล้วกัน" จากนั้นเขาก็ส่งแผ่นหยกอีกชิ้นให้หยางไค่ แล้วพาดผ้าเช็ดตัวสีขาวไว้บนไหล่ดังเดิม "ขอให้เพลิดเพลินกับอาหารมื้อนี้ หากต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมก็เรียกข้าได้ทุกเมื่อขอรับ"