หลังจากจิบน้ำชาขมปร่า เหล่าประมุขจากแปดตระกูลใหญ่ก็ค่อยๆ หมดความอดทน สิ้นสุดแล้ว พวกเขาก็ยังคงเป็นหัวหน้าใหญ่แห่งมหาอำนาจของเมืองหลวงกลาง ทั้งในแง่ของสถานะหรือการบ่มเพาะพลังตนเอง พวกเขาห่างไกลจากคนธรรมดาสามัญ พวกเขาเคยชินกับการวางตัวสูงส่งและหยิ่งยโส แต่หลังจากเดินทางมาถึงบ้านของหยางไค พวกเขากลับถูกบังคับให้ต้องวางตัวอย่างระมัดระวัง โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขารู้สึกไม่พอใจและโกรธแค้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สีหน้าสงบนิ่งและมั่นใจของหยางไคในขณะนั้น กลับดูเย่อหยิ่งในสายตาพวกเขา นั่งอยู่ ณ หัวโต๊ะ เขากลับไม่เอื้อนเอ่ยคำใด ราวกับรอคอยให้พวกเขาเป็นฝ่ายเริ่มสนทนาก่อน ไม่อาจทนได้อีกต่อไป เกาโมพลันลุกขึ้นยืนตะโกนก้อง “หลานเอ๋ย พวกเราเหล่าประมุขมาที่นี่เพื่อหารือเรื่องสำคัญกับท่านในนามของแปดตระกูลใหญ่ แต่ไฉนท่านจึงปล่อยให้ปีศาจสาวตนนี้มานั่งร่วมด้วยเล่า? นี่หมายความว่ากระไร?” “ปีศาจสาว?” ดวงตาของซานชิงลั่ววูบไหวด้วยประกายเย็นเยียบ นางแย้มสรวลเยือกเย็นขึ้นพลัน “ท่านประมุขเกา โปรดระวังคำพูดของท่านให้ดี ข้าอาจจะไม่อาจระงับตนเองได้ หลังถูกดูหมิ่นถึงเพียงนี้” “หึ! โจรป่าก็คือโจรป่าไปตลอดกาล หากวันนี้พวกเราไม่ให้เกียรติแก่หลานชายหยางผู้นี้ พวกข้าเหล่าผู้อาวุโสคงได้ปลิดชีพอันน่าสมเพชของเจ้าไปเสียแล้ว เจ้าควรจะสำนึกบุญคุณที่เราเมตตาและรีบจากไปเสีย หรือเจ้าคิดจะบังคับให้ปรมาจารย์ผู้นี้ลงมือ ณ ที่นี่งั้นรึ?” เกา รัง เฟิง สิ้นชีพไปในเงื้อมมือของพิษราชันย์และภูตพราย ทำให้ความขัดแย้งระหว่างเกาโมกับเหล่าราชาอธรรมชั้นสูงแห่งแดนอธรรมเมฆเทา เป็นสิ่งที่ไม่อาจประนีประนอมได้โดยธรรมชาติ “ในคฤหาสน์ของข้า จะไม่มีผู้ใดอาจเอื้อมลงมือต่อผู้อื่นได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า!” หยางไคกล่าวเสียงเย็นเยียบ พลางดีดนิ้ว ในชั่วพริบตา ถัดมา สีหน้าของเหล่าประมุขจากแปดตระกูลใหญ่พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขารู้สึกราวกับมีพลังลึกลับพลันปรากฏขึ้นรอบกาย กดทับไม่ให้พวกเขาสามารถใช้ปราณแท้จริงได้ ด้วยความตะลึงงันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาทุกคนพลันจ้องมองหยางไคด้วยความหวาดผวา พวกเขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าหยางไคใช้วิธีใดในการจำกัดการบ่มเพาะพลังระดับ 'ขอบเขตเหนือเซียน' ของพวกเขาได้อย่างสิ้นเชิง มันช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปนัก หยางไคยังคงเฉยเมย เพียงต้องการเตือนพวกเขาเล็กน้อย ก่อนจะส่งสัญญาณให้เมิ่งอู๋หยาคลายการกักขัง ภายในวิหารสวรรค์แห่งนี้ เมิ่งอู๋หยาสามารถควบคุมทุกสิ่งได้ แม้แต่ปรมาจารย์ระดับ 'ขอบเขตเซียน' ที่เข้ามาในสถานที่นี้ ชะตาชีวิตความเป็นความตายของพวกเขาก็จะถูกเมิ่งอู๋หยาบงการได้อย่างสิ้นเชิง เพราะเหตุนี้เอง เขาจึงต้องการล่อลากองกำลังทมิฬราชันย์เข้ามาในวิหารสวรรค์และปลิดชีพเขาเสีย แต่น่าเสียดายที่อสนีบาตเงาราชาได้ช่วยเหลือผู้นั้นไปอย่างรวดเร็ว ทำให้แผนของพ่อค้าแมงมุมเมิ่งต้องล้มเหลว ความโกรธเกรี้ยวปะทุขึ้นในอก เกาโมจ้องหยางไคดื้อดึง แต่เมื่อรู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะโกรธ เขาจึงระงับโทสะไว้ได้และถามด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว “หลานเอ๋ย เจ้ายังเป็นสมาชิกของตระกูลหยางอยู่มิใช่หรือ? เป็นไปได้หรือว่าเจ้าต้องการจะเข้าข้างแดนอธรรมเมฆเทาในตอนนี้?” ประมุขอีกเจ็ดคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะจ้องมองไปยังหยางไค “สมคบคิดกับปิศาจมาร ฝึกฝนเคล็ดวิชาอสูร พยายามโค่นล้มการปกครองของเมืองหลวงกลาง...” หยางไคเอ่ยขึ้นอย่างสบายๆ ร่ายข้อกล่าวหาทีละอย่าง “นี่ล้วนเป็นคำกล่าวอ้างฝ่ายเดียวของแปดตระกูลใหญ่ แล้วตอนนี้พวกท่านกลับถามฝ่ายเดียวว่าข้าต้องการจะยืนอยู่ข้างแดนอธรรมเมฆเทาหรือไม่? ท่านอาผู้อาวุโสผู้ดี ท่านพอจะให้ข้ามีทางเลือกอื่นในการปฏิเสธบ้างหรือไม่?” หยางไคมองสบตาทั้งแปดชายชราอย่างเย็นชา เหล่าประมุขทั้งแปดพลันมีสีหน้าอึดอัด รู้สึกร้อนผ่าวด้วยความละอาย ในครานั้น แปดตระกูลใหญ่ของพวกเขาได้ใช้วิธีการทุกวิถีทางเพื่อใส่ร้ายป้ายสีชื่อเสียงของหยางไคในขณะที่เขาไม่อาจขัดขืนได้ แต่ตอนนี้เล่า? บัดนี้ เขามีคุณสมบัติที่จะนั่งเคียงบ่าเคียงไหล่กับแปดตระกูลใหญ่ได้แล้ว อันที่จริง อำนาจที่อยู่ในมือเขาก็มากพอที่จะกวาดล้างแปดตระกูลใดตระกูลหนึ่งให้สิ้นซากได้เลยทีเดียว น้ำเสียงเย็นชาของหยางไคขณะที่เอ่ยกับพวกเขา ทำให้สันหลังของพวกเขาสั่นสะท้าน “อย่างไรก็ตาม มีจุดหนึ่งในข่าวลือที่ไม่ได้ผิดพลาด ข้าเองก็เคยสมคบคิดกับผู้คนจากแดนอธรรมเมฆเทามาก่อนจริงๆ” เหล่าประมุขทั้งแปดพลันหน้าซีดเผือดขณะจ้องมองหยางไคด้วยความสยดสยอง หยางไคผายมือไปยังราชินีมารลวงตาแล้วยิ้มกว้าง “ซานชิงลั่วกับข้าเป็นคนคุ้นเคยกัน เมื่อครั้งที่ข้าถูกผลักเข้าไปในแดนอธรรมเมฆเทาและประสบเคราะห์กรรม ข้าได้รับการดูแลเอาใจใส่จากนางเป็นอย่างดี ทุกบุญคุณต้องทดแทนด้วยความกตัญญู และทุกความแค้นต้องชำระคืนด้วยการแก้แค้น! ดังนั้น หากผู้ใดคิดกระทำการใดๆ อันเป็นผลเสียต่อนาง ก็อย่าได้ตำหนิข้าที่ไม่ให้หน้า!” เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ใบหน้าของราชินีมารพลันเปี่ยมสุข ความภาคภูมิใจผุดขึ้นในใจนาง บุรุษที่นางเลือก แม้จะเผชิญหน้ากับการกดดันจากเหล่าประมุขแห่งแปดตระกูลใหญ่ ก็ยังคงไม่ยอมถอยแม้แต่น้อยเพื่อปกป้องนาง บีบให้พวกมันไม่กล้าแสดงการต่อต้านแม้แต่นิดเดียว ซานชิงลั่วครุ่นคิดเรื่องทั้งหมดนี้ในใจ ขณะที่ดวงตาอันงดงามของนางพร่ามัวเล็กน้อย “เหตุการณ์เช่นนี้เป็นเพียงเรื่องส่วนตัวระหว่างหลานชายกับนาง... ราชินีมารลวงตา เท่านั้น และไม่อาจถือเป็นการสมคบคิดกับปิศาจมารได้ เรื่องสาธารณะและเรื่องส่วนตัวเป็นคนละส่วนกัน พวกเราทุกคนเข้าใจดี” คังรุ่ยกล่าวอย่างรวดเร็ว รับหน้าที่ปกป้องหยางไค หยางอิงฮ่าวถอนหายใจเบาๆ และกล่าวต่อ “หยางไค เมื่อหกเดือนก่อน ตระกูลหยางของข้าและแปดตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวงกลางได้กระทำการอันไม่เป็นธรรมต่อเจ้า และข้าขออภัยในเรื่องนั้นแล้ว หากเราผ่านพ้นช่วงเวลาอันยากลำบากนี้ไปได้ แปดตระกูลใหญ่ของเราจะเสนอการชดเชยที่เหมาะสม และจะตอบสนองทุกความต้องการของเจ้า” “ท่านอา” หยางไคลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างหนักแน่น “ไม่ต้องกล่าวถึงเหตุการณ์เมื่อครึ่งปีก่อนอีกต่อไป ข้าไม่ใส่ใจเรื่องนั้นอีกแล้ว หากข้าต้องการสิ่งใด ข้าจะไขว่คว้ามันมาด้วยตนเอง ไม่มีความจำเป็นใดที่แปดตระกูลใหญ่จะต้องเสนอการชดเชยใดๆ ให้แก่ข้า” หยางอิงฮ่าวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงพยักหน้าเบาๆ รู้ดีว่าด้วยคำพูดนี้ หยางไคกำลังบ่งบอกว่าเขาหมดศรัทธาในแปดตระกูลใหญ่แล้วอย่างสิ้นเชิง แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่แยแสต่อสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครึ่งปีก่อนเลย ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนที่เคยกระทำการอันเป็นปฏิปักษ์ต่อเขาอย่างเปิดเผยในครานั้น ส่วนใหญ่ล้วนมีชีวิตอยู่ไม่ถึงวันนี้แล้ว! “บัดนี้ ท่านอาผู้อาวุโสผู้ดีทั้งหลาย วันนี้มีเรื่องอันใดต้องการจะหารือกับข้า?” หยางไคถาม ขณะเข้าสู่ประเด็น ชายชราทั้งแปดปรับสีหน้า และหยางอิงฮ่าวก็กระแอมไอเบาๆ “มิใช่เรื่องเร่งด่วนอันใด เมื่อเมื่อราชินีมารลวงตาก็อยู่ที่นี่ในวันนี้ด้วย เห็นได้ชัดว่านางย่อมมีบางเรื่องที่ต้องการจะหารือกับท่านเช่นกัน เหตุใดท่านไม่ลองพูดคุยกับนางก่อนเล่า?” หยางไคแย้มสรวลเบาๆ ไม่ได้เร่งรัดเรื่อง เขาเองก็รู้ดีว่าทุกคนกำลังรู้สึกไม่สบายใจว่าเหตุใดซานชิงลั่วจึงมาปรากฏตัวที่นี่ และต้องการจะฟังนางกล่าวอะไรก่อนที่พวกเขาจะดำเนินการใดๆ เขาหันศีรษะไปมองซานชิงลั่ว นางยิ้มและไม่พยายามปิดบังเจตนาของตนจากเหล่าประมุขทั้งแปด กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “หยางไค ข้ามาที่นี่ในวันนี้ตามคำบัญชาของท่านจอมมาร เพื่อชักชวนท่าน” สีหน้าของหยางอิงฮ่าวและเหล่าประมุขคนอื่นๆ พลันบึ้งตึงขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้พวกเขาจะเคยคาดเดาไว้บ้าง แต่เมื่อได้ยินซานชิงลั่วกล่าวออกมาเช่นนี้ พวกเขาก็ยังคงวิตกกังวล ทุกคนต่างตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ “ท่านจอมมารประสงค์ให้ท่านร่วมมือกับเขาเพื่อทำลายแปดตระกูลใหญ่และครอบครองโลก” ซานชิงลั่วกล่าวอย่างอิสระและง่ายดาย ราวกับไม่ใส่ใจเหล่าประมุขทั้งแปดที่อยู่เบื้องหน้าเลย หยางไคเลิกคิ้วและแสดงท่าทางสนใจ “แล้วผลประโยชน์เล่า?” “หลังสงครามครั้งนี้ โลกใบนี้จะเป็นของท่าน” หยางไคอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ท่านจอมมารต้องการสิ่งใด?” “เป้าหมายเดียวของเขามีเพียงการกวาดล้างแปดตระกูลใหญ่” ซานชิงลั่วตอบพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงของนางดูฝืนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางไม่เชื่อว่าหยางไป๋จะนำพาเหล่าจอมยุทธ์มากมายถึงเพียงนี้มาบุกโจมตีเมืองหลวงกลางเพียงเพื่อสังหาร หากเขาไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากการกระทำนี้ เขาจะเสียเวลาทำไปใย? “ท่านจอมมารยังได้กล่าวอีกว่า...” แก้มของซานชิงลั่วพลันขึ้นสีระเรื่ออย่างน่าหลงใหล นางเหลือบมองหยางไค “หากท่านรับปากเขาได้ เขาจะมอบราชินีมารลวงตาให้แก่ท่านก่อนเป็นของขวัญตอบแทนน้ำใจ” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” หยางไคหัวเราะเสียงดังและจ้องกลับไปยังซานชิงลั่วอย่างมีความหมาย “เจ้าน่ะไม่ใช่ของข้าอยู่แล้วรึ? เขาคิดว่าตนมีคุณสมบัติอันใดที่จะมอบเจ้าให้แก่ข้าได้?” “ข้าก็คิดเช่นนั้น” ซานชิงลั่วยิ้มอย่างเย้ายวนและพยักหน้า เหล่าประมุขแห่งแปดตระกูลใหญ่พลันมีสีหน้าแปลกประหลาด เหตุใดจึงดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ระหว่างหยางไคกับราชินีมารลวงตาผู้เลื่องชื่อ... ช่างสนิทสนมถึงเพียงนี้? “แล้วท่านจะยินดีตอบรับคำขอของเขาหรือไม่?” ซานชิงลั่วถาม “แน่นอน ข้าจะตกลง เรื่องดีๆ เช่นนี้ เหตุไฉนข้าจะไม่ตกลงเล่า?” หยางไคพยักหน้า หยางอิงฮ่าวและเหล่าประมุขคนอื่นๆ พลันหน้าซีดเผือดขณะจ้องมองหยางไคด้วยความระแวดระวังอย่างยิ่ง พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะยอมอ่อนข้อให้แก่ซานชิงลั่วได้ง่ายดายเช่นนี้ แต่ขณะที่พวกเขากำลังจะเอ่ยปาก สีหน้าของหยางไคพลันเย็นชาขึ้นเมื่อเขากล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม ข้ามีเงื่อนไขประการหนึ่ง” ซานชิงลั่วกล่าว “ท่านบอกข้าได้ แต่ข้ามีหน้าที่เพียงแค่ส่งสาร” “อืม กลับไปบอกท่านจอมมารของเจ้า ข้าต้องการหัวของเขา ท่านปรมาจารย์ของข้าสนใจหัวของเขาเป็นอย่างยิ่ง ตราบใดที่เขาสามารถส่งมันมาให้ข้าได้ ข้ายินดีที่จะร่วมมือกับเขา!” สีหน้าของซานชิงลั่วไม่เปลี่ยนไปเลย นางเพียงพยักหน้าเบาๆ “เช่นนั้นข้าจะกลับไปแจ้งคำกล่าวของท่านให้เขาทราบ แต่ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาคงจะไม่ตกลง” กล่าวเช่นนั้น นางก็ลุกขึ้นยืนอย่างสง่างามและจากไปพร้อมกับปี้ลั่ว ราวกับว่านางมาที่นี่เพียงเพื่อส่งสารของท่านจอมมารเท่านั้น ไม่ได้มีความพยายามใดๆ ที่จะโน้มน้าวหยางไคเลย หลังจากนางจากไป เหล่าประมุขแห่งแปดตระกูลใหญ่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อเข้าใจแล้วว่ามันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอนที่หยางไคจะยืนหยัดร่วมกับท่านจอมมาร ท่านจอมมารนั้นมีต้นกำเนิดจากสำนักฟ้าสูง และตามเทคนิคแล้วก็เป็นอาของหยางไค แต่ท่านเจ้าสำนักแห่งสำนักฟ้าสูง ลิงไท่สวี่ กลับปรารถนาจะปลิดชีพจอมมารหยางไป๋เสียยิ่งกว่าสิ่งใด ตราบใดที่ความสัมพันธ์นี้ยังคงอยู่ระหว่างหยางไคกับหยางไป๋ ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะกลายเป็นพันธมิตรกัน เมื่อทราบเรื่องทั้งหมดนี้ ชายชราทั้งแปดก็ผ่อนคลายลงเป็นอย่างมาก “บัดนี้ เรื่องอันใดที่ท่านอาทั้งหลายต้องการจะหารือกับข้าในวันนี้?” หยางไคหันไปมองเหล่าประมุขทั้งแปด หยางอิงฮ่าวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว “พวกเราหวังว่าเจ้าจะกลับไปยังตระกูลหยางเสีย ด้วยเหตุผลว่าเจ้ายังคงเป็นสมาชิกของตระกูลหยางอยู่!” ปัจจุบัน เมืองหลวงกลางได้ถูกแบ่งออกเป็นสามอิทธิพล โดยบ้านของหยางไคตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างแปดตระกูลใหญ่กับแดนอธรรมเมฆเทา ท่าทีของเขาคลุมเครือ ด้วยเหตุนี้ แปดตระกูลใหญ่จึงหวังว่าหยางไคจะเข้าใกล้พวกเขามากขึ้น ตลอดเดือนที่ผ่านมา หยางไคได้รับเหล่านักรบชั้นยอดจากทั่วทั้งอาณาจักรฮั่นใหญ่เป็นจำนวนมาก รวมถึงปรมาจารย์ระดับเซียนถึงสิบคน ตราบใดที่เขาสามารถรวมเป็นหนึ่งกับแปดตระกูลใหญ่ได้อย่างแท้จริง การขับไล่การรุกรานของแดนอธรรมเมฆเทาก็คงไม่ใช่เรื่องยาก “ท่านอา ข้าจะไม่กลับไป” หยางไคส่ายหน้า “เหตุใดเล่า?” “อำนาจที่อยู่ในมือข้าทำให้ข้ามีสิทธิ์ที่จะพูด แต่หากข้ากลับไปกับพวกท่านในตอนนี้... ข้าจะยังสามารถพูดคุยกับพวกท่านแบบนี้ได้อยู่หรือไม่?” หยางไคเย้ยหยัน หากเขากลับไปตระกูลหยาง กองกำลังในมือของเขาจะถูกแปดตระกูลใหญ่กลืนกินไปทั้งหมด ในเวลานั้น หยางไคจะสามารถก่อคลื่นใดได้บ้าง? “ท่านปู่ของข้าต้องการปลิดชีพหยางไป๋ และข้าตั้งใจจะช่วยท่านทำเช่นนั้น การกอบกู้ชื่อเสียงของสำนักเป็นสิ่งที่ข้าต้องพึ่งพาความแข็งแกร่งของตนเอง ท่านอาทั้งหลาย หากข้ากลับไปตระกูลหยาง พวกท่านจะยอมมอบการควบคุมแปดตระกูลใหญ่ให้แก่ข้าได้หรือไม่? หากพวกท่านทำได้เช่นนั้น ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะกลับไปตระกูลหยาง” “เป็นไปไม่ได้!” เกาโมตะโกนอย่างเด็ดขาด “อย่างมากเราสามารถให้สิทธิ์ในการแสดงความเห็นและอำนาจแก่เจ้ามากขึ้นเท่านั้น ส่วนเรื่องการวางแผนและการเคลื่อนพลในสงคราม การตัดสินใจสุดท้ายจะต้องอยู่ที่พวกเรา” ในทัศนะของเกาโม หยางไคนั้นยังเด็กและหุนหันพลันแล่น ความหุนหันพลันแล่นเช่นนี้จะนำไปสู่ความผิดพลาดได้ง่าย เขาจะยอมปล่อยให้รากฐานทั้งหมดของเมืองหลวงกลางตกอยู่ในมือเขาได้อย่างไร? “เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องพูดคุยต่อไปแล้ว ข้าชอบที่จะสามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้” หยางไคส่ายหน้าอย่างช้าๆ บ่งบอกว่าไม่มีที่ว่างสำหรับการเจรจา “เจ้ายังยืนกรานเช่นนี้หรือ?” หยางอิงฮ่าวถาม “อืม!” หยางไคพยักหน้าอย่างหนักแน่น หยางอิงฮ่าวตกอยู่ในภวังค์แห่งการครุ่นคิด และหลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า “ข้าต้องกลับไปปรึกษากับสภาผู้อาวุโสเสียก่อน เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะมอบอำนาจการบัญชาการแปดตระกูลใหญ่ให้แก่เจ้า แต่หากเป็นเพียงตระกูลหยาง ข้าอาจลองพิจารณาเงื่อนไขของเจ้าได้!” “พี่หยาง?” เกาโมหันไปมองหยางอิงฮ่าวราวกับเขาเป็นคนโง่ ไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าเขาจะพูดเช่นนั้น คำพูดไม่กี่คำนี้ เท่ากับว่าการครอบครองตระกูลหยางกำลังจะเปลี่ยนมือ “คนเราอาจมองพลาดได้ครั้งสองครั้ง แต่ก็ไม่อาจตาบอดตลอดชีวิต... หยางไค เจ้าว่าอย่างไร?” หยางอิงฮ่าวถามอย่างมีความหมาย “สิ่งที่ท่านอาผู้อาวุโสกล่าวมานั้นถูกต้อง” หยางไคแย้มสรวลอย่างมั่นใจ