วันนี้คือวันที่ฉันกับจิมจะออกไปสำรวจป่าเพื่อตามล่าสัตว์อสูรร่วมกัน ฉันเตรียมตัวมาพร้อมสรรพทุกกระบวนการ รวมถึงข้าวของจำเป็นเบ็ดเตล็ดที่น่าจะได้ใช้งานในสมรภูมิจริง จิมเพิ่งส่งข้อความมาบอกว่าจะมาเจอฉันที่หน้าตึกในอีกครึ่งชั่วโมง ฉันที่เตรียมพร้อมทั้งมื้อเช้าและเป้สัมภาระเรียบร้อยแล้วจึงทำเพียงแค่นั่งรอเวลาให้ผ่านไป ครึ่งชั่วโมงผ่านไปไวดั่งกโกหกในระหว่างที่ฉันนั่งเปิดอ่านข่าวสารไปพลางๆ เมื่อถึงเวลานัดหมายฉันก็สะพายเป้หลังและก้าวออกจากห้องพักมุ่งหน้าไปรพร้อมกับแอชลิน ฉันมายืนรอจิมอยู่ที่หน้าตึกพักพิกัดวินาทีถัดมา ในขณะที่ยืนรออยู่ พลันสายตาก็ไปเห็นเบิร์ตเดินออกมาจากตึกพร้อมกับชายหนุ่มคนหนึ่ง ท่าทางเขาจะดูอายุมากกว่าเบิร์ตอยู่นิดหน่อย เดาว่าน่าจะเป็นพี่ชายของโรเบิร์ตล่ะนะ ทันทีที่สายตาเราประสานกัน ใบหน้าของเบิร์ตก็พลันบิดเบี้ยวด้วยความขขุ่นมัว แววตาของเขาเต็มไปด้วยโทสะและความอับอายคละเคล้ากันไป เขาเอ่ยกระซิบอะไรบางอย่างกับพี่ชาย แล้วคนพี่ก็หันมามองฉันด้วยแววตาที่ดุดันไม่แพ้กัน ก่อนจะเริ่มก้าวพเท้าเดินตรงมาทางฉัน ฉันเห็นใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่องของเจ้าเบิร์ตออย่างชัดเจนเลยล่ะ ฉันเองก็ไม่รุ้เหมือนกันว่าเบิร์ตมันเป็นอะไรนักหนา นับตั้งแต่ตอนที่ฉันชนะมันได้ในสนามประลอง ทุกครั้งที่เจอกันตามที่สาธารณะหรือในโรงฝึก มันก็มักจะทำหน้าตาเหมือนอยากจะกะซวกไส้ฉันให้ตายคามืออยู่ลอดเวลา มันก็นับว่าเป็นการประลองฝีมือเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเองจริงไหมล่ะ ในจังหวะนั้นมันอาจจะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่บ้างทว่าพอกลับออกมาใความจริงมันก็แค่การแข่งขันที่จบลงไปแล้ว ไม่เห็นมีความจำเป็นจะต้องมาผูกใจเจ็บจองเวรกันขนาดนี้เลย ในขณะที่พวกเขาสามคนกำลังเดินมุ่งหน้ามาหา ฉันก็ได้แต่นิ่งเงียบรอดูสถานการณ์ ต่อให้พี่ชายของเขาแกร่งพอจะขยี้ฉันได้ ทว่าเขาก็คงไม่กล้าลงมือทำอะไรพิตาลูกผู้ชายในพิกัดที่ผู้คนพลุกพล่านหน้าตึกอพาร์ตเมนต์แบบนี้แน่นอน 'วูบ!' ทันใดนั้นรถลอยตัวลำหนึ่งก็ร่อนจอดพรวดพราดลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉัน เป็นรถหุ้มเกราะสีดำมะเมื่อมที่ดูโฉบเฉี่ยวและทรงพลังมหาศาล ดูจากโลโก้แล้วมันมาจากบริษัท 'ไทรเดนท์' (Trident) หนึ่งในแบรนด์รถระดับท็อปของตลาดที่มีราคาสูงลิบลิ่ว และขึ้นชื่อเรื่องพลังป้อกกันที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า "เฮ้!" ประตูรถเปิดออกพร้อมเสียงของจิมที่ตะโกนทักทายออกมาจากด้านใน "ขึ้นมาเลยไมเคิล! พวกเราสายแล้วล่ะ มีคนส่งเสียงบ่นอุบแล้วเนี่ยที่พวกเรามาช้า" ฉันก้าวเท้าเดินไปรที่รถทันควันโดยไม่ชายตามองเบิร์ตและพี่ชายที่ต้องชะงักฝีเท้าอยู่ด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นรถลอยตัวสุดหรูนั่น พริบตาที่ก้าวเข้าไปในรถ ฉันก็พบว่ามีหญิงสาวสวยสะดุดตาคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างจิมด้วย ความจริงฉันพอจะสังเกตเห็นวับๆ แวมๆ ว่ามีคนอยู่ในรถแต่ถูกร่างกายของจิมบังไว้อย่างมิดชิด จุดเด่นที่สุดของเธอคคือผมสีม่วงสว่างเป็นเงางามยาวประบ่า ซึ่งมันดูขับเน้นเสน่ห์ขของเธอให้โดดเด่นออกมาออย่างประหลาด ในอ้อมตักขของเธอมลูกสัตว์อสูรซิลินซ์ (Lynx) ตัวน้อยที่ฉันไม่เคยเห็นชื่อสายพันธุ์มาก่อนเลย ปรกติอสูรซิลินซ์มักจะมีขนหนาและมีขนแหลมสีดำประดับอยู่ที่ส่วนหู แถมยังมีแววตาที่ดูดุร้ายน่าเกรงขาม ทว่าเจ้าซิลินซ์ตัวน้อยในอ้อมแขนเธอคนนี้กลับดูเหมือนตุ๊กตาขนฟูตัวเบิ่ม ถึงแม้ซิลินซ์สายพันธุ์อื่นจะมีขนหนาแต่ก็ไม่มีตัวไหนจะดูเป็นก้อนขนที่แสนจะนุ่มนิ่มได้เท่าฟิร์บอล์ตัวนี้เลยจริงๆ ทว่าพอสังเกตเห็นแพขนเปที่ประดับอยุ่ข้างกายและอุ้งเท้านุ่มนิ่มที่ทรงพลังซึ่งเป็นเอกลักษณ์ขของตระกูลซิลินซ์แล้ว ฉันก็คงต้องเชื่อว่ามันคือหนึ่งในสมาชิกขของตระกูลอสูรแมวป่าตัวจริง เจ้านี่มีขนสีทองปนส้ม ประดับไปด้วยจุดแต้มสีม่วงที่แฝงไปด้วยกระแสไฟฟ้าแปลบปลาบแล่นพลอดร่าง พริบตาที่ฉันเข้าไปนั่งเบาะข้างจิม ประตูรถก็ปิดสนิทลงโดยอัตโนมัติ ส่วนค็อกพิทหน้าถูกปิดกั้นไว้อย่างมิดชิดจนมองไม่ออกเลยว่านี่คือรถระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติหรือมมีพคนขับรถคอยดูแลอยู่อีกทีกันแน่ "ไมเคิล แนะนำให้รู้จักนะ นี่ซาร่า... แฟนผมเอง" จิมแนะนำหญิงสาวผมม่วงให้ฉันรู้จัก "สวัสดีครับ" ฉันเอ่ยทักทายสั้นๆ ซึ่งเธอก็ยิ้มตอบอย่างเป็นมิตรแต่แฝงไว้ด้วยความสงบนิ่ง ฉันมักจะมีอาการประหม่าบ้างเวลาที่ต้องเจอคนแปลกหน้าเป็นครั้งแรก เราจึงพากันนั่งเงียบอยู่ในรถอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งฉันนึกขึ้นได้ว่าเรายังไม่ได้คุยรายละเอียดแผนการกันเลย "จิม วันนี้เราจะไปถตะลุยที่ไหนกันดีล่ะ?" ฉันถามออกไป เพราะในเมื่อเขาพาแฟนสาวมาร่วมทริปด้วยแบบนี้ เขาต้องมีแผนสำรองที่รัดกุมเตรียมไว้แล้วแน่นอน คงไม่มีใครบ้าพาแฟนมาเสี่ยงภัยโดยไม่มีแผนการรองรับหรอกนะ "ผมเลือกโซนชายป่าของหุบเขาหมอก (mist valley) น่ะ ที่นั่นมีอสูรระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นเริ่มต้นชุมนุมอยู่เยอะ และที่สำคัญคืออยู่ห่างจากรัศมีสัญญาณสื่อสารเพียงแค่สิบห้านาทีทองเท่านั้นเอง" เขาตอบด้วยน้ำเสียงกระตือรือล้น ข้าขอชื่นชมเลยว่าเขาเลือกพิกัดได้ยอดเยี่ยมมาก หุบเขาหมอกก็เป็นหนึ่งในรายชื่อสถานที่ที่ฉันสนใจอยู่เหมือนกัน ทว่าคราวก่อนฉันเลือกไปรที่ทะเลสาบออสตินเพราะมองว่ามันดูจะมีความเสี่ยงต่ำกว่า หุบเขาหมอกคือดินแดนนาทีทองสำหรับกการออกล่า เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วน แถมยังมีทัศนียภาพที่งดงามราวกับสรวงสวรรค์ ทำให้คุณสามารถเพลิดเพลินกับการชมวิวไปพร้อมกับการรบพุ่งกับสัตว์ร้ายได้ออย่างเต็มคราบ สาเหตุที่ได้ชื่อว่าหุบเขาหมอก ก็เพราะทั่วทั้งหุบเขาจะถูกปกคลุมไปด้วยม่านสายหมอกจางๆ ตลอดทั้งปี ทว่าปัญหาเดียวขของที่นี่คือพวกสัตว์อสูรมักจะรวมกลุ่มกันเป็นพโยง ยอดฝีมือที่มาออกล่าที่หุบเขาหมอกส่วนใหญ่มักจะมากันเป็นทีม เพราะการต้องรับมือกับฝูงสัตว์ร้ายพร้อยๆ กันหลายตัวแบบตัวคนเดียวนั้นมันคืองานหินขของจริง เราไม่ได้แวะที่ตลาดเมียสต้าเพราะในเป้หลังของเรามีทุกสิ่งอย่างที่จำเป็นสำหรับการดำรงชีพในป่าเรียบร้อยแล้ว คาดว่าน่าจะใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมงเพื่อเข้าสู่จุดพิกัดสังหาร บรรยากาศในรถเงียบสงบลงอีกครั้งเมื่อทุกคนต่างคนต่างจมดิ่งกับธุระขของตนเอง ฉันหยิบแผนที่รายละเอียดสูงขของหุบเขาหมอกที่จิมส่งมาให้มานั่งศึกษา บอกเลยว่านี่คือแผนที่ที่มีความละเอียดสูงสุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย แผนที่หุบเขาออสตินที่ฉันเพิ่งซื้อมาเทียบไม่ได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยวขของความล้ำค่าขของแผ่นที่นี่ ฉันพยายามจดจำพิกัดเส้นทางต่างๆ ให้ขึ้นใจ เพราะไม่อยากจะเสียเวลาเปิดระบบโฮโลแกรมมาดูความถูกต้องขของเส้นทางบ่อยๆ จนอาจจะพลาดจังหวะสำคัญในป่าได้ ความจริงจิมที่ฉันเห็นในตอนนี้ กับจิมขเมื่อสองสัปดาห์ก่อนมันดูจะเป็นคนละคนกันเลยทีเดียว ฉันแอบรู้สึสิกับสนในตัวเขายิ่งกว่าเดิมพิกัดวินาทีที่ผ่านไปเสียอีก ครั้งแรกที่เจอจิม เขาคือกำลังต่อสู้กับพวกหนูอสูรในสภาพที่สวมผ้าขี้ริ้วขปรกติธรรมดา มีเพียงดาบเกรด 1 เล่มเดียวในมือ ทุกอย่างดูเป็นคนธรรมดาเว้นเสียแต่อุปนิสัยที่ดูจะมีชาติตระกูลไปหน่อย ทว่าจิมในวันนี้กลับดูต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เขามาพร้อมกับรถราคาแพงระยับ สวมใส่เครื่องรางวิเศษนับสี่ชิ้น และฉันก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความทรงพลังที่จืดจางออกมาจากตัวเขา ฉันไม่ได้ติดใจสงสัยเรื่องรถหรูหรือเครื่องรางราคาแพงพวกนั้นหรอกนะ เพราะรู้อยู่แก่ใจว่าครอบครัวเขาฐานะร่ำรวยมหาศาล และมีบ้านอยู่อยู่ในโซนใจกลางเมืองชั้นใน ทว่าสิ่งที่ฉันคาใจคือกทำไมเมื่อสองสัปดาห์ก่อนเขาถึงไม่ยอมพกพาอาวุธวิเศษพวกนี้ติดตัวมาพด้วย ทั้งที่มันไม่ได้กินพื้นที่สัมภาระอะไรเลย สวมใส่ไปข้างในก็ดูเหมือนเสื้อผ้าปรกติที่มีน้ำหนักเพิ่มมาอีกแค่นิดเดียวเท่านั้น และที่สำคัญที่สุดคคือตอนที่เขาเจ็บหนักอยู่โรงพยาบาล กลับไม่มีวี่แววของพ่อแม่คนรวยคู่ไหนยอมปลีกตัวมาเยี่ยมลูกชายเลยสักหนเดียว ถ้าเป็นพ่อแม่ฉันรุ้ว่าลูกชายต้องนอนโรงพยาบาลละก็ พวกท่านคงจะจองตั๋วรถไฟข้ามเมืองมาหาทันควันไม่ว่าราคาตั๋วจะพุ่งทยานไปพิกัดไหนก็ตาม แต่ก็นะ มันคงไม่ใช่กธุระกงการอะไรของฉันที่จะเข้าไปยุ่งย่ามเรื่องส่วนตัวขของเขา และความสัมพันธ์ของเราก็ไม่ได้สนิทกันขนาดจะเข้าไปถามเรื่องที่แสนจะละเอียดอ่อนแบบนั้นได้