ไม่นานนัก ตราประทับบนใบหน้าของฉันก็ก่อตัวเป็นรูปร่างจนสมบูรณ์ และมันได้ปลดปล่อยกระแสพลังงานความร้อนผ่าวออกมาแผ่ซ่านไปทั่วสรรพกระพางกาย ฉันสัมผัสได้ถึงพลังที่แทรกซึมลึกเข้าไปในทุกเซลล์ราวกับจะช่วยบ่มเพาะให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นจากภายใน ฉันรู้สึกกระปรี้กระเปร่าอย่างเหลือเชื่อ ประหนึ่งว่าสิ่งสกปรกที่เจือปนอยู่ในร่างกายถูกกระแสพลังงานอันอ่อนโยนนี้ชะล้างออกไปจนสิ้น แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความรู้สึกถึงพละกำลังอันมหาศาลที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในตัว ในที่สุดพละกำลังที่ฉันได้รับมาจากการหมุนเวียนพลังในรอบที่ยี่สิบสี่ของวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุด ก็ได้หลอมรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายฉันอย่างถาวรแล้ว นั่นหมายความว่าจากนี้ไป ฉันจะต้องเริ่มทำการหมุนเวียนพลังจากรอบแรกใหม่อีกครั้ง ทว่ามันจะเป็นการเริ่มต้นของวิชาชุดที่สอง ซึ่งแน่นอนว่าความเจ็บปวดที่จะได้รับย่อมต้องทวีคูณขึ้นมากกว่าการฝึกในชุดแรกหลายเท่าตัว ฉันยังจำความรู้สึกตอนที่ทลายกำแพงรอบที่ยี่สิบสี่ได้ดี ความเจ็บมันรุนแรงเสียจนขาฉันแทบสั่นสะท้านหลังจากที่ฟาดสันดาบใส่หัวเบิร์ตไป ทว่าจุดที่อันตรายที่สุดของกระบวนการหลอมรวมนี้ก็คือ มันสูบมานาออกไปมหาศาลจนน่าใจหาย กลุ่มเมฆมานาที่เคยลอยวนอยู่รอบเครื่องยนต์ขัดเกลาถูกสูบไปจนเกลี้ยง รวมถึงมานาในถังสำรองส่วนกลางก็แทบจะไม่เหลือหลอ คือมีไม่ถึง 5% ของความจุเลยด้วยซ้ำ ในช่วงเวลาที่กำลังประลองกับเบิร์ตอยู่นั้น ฉันมัวแต่จดจ่ออยู่กับการต่อสู้จนไม่ได้สังเกตเลยว่ารอบสนามมีคนมายืนมุมดูอยู่มากแค่ไหน เมื่อลืมตาขึ้นจึงพบว่ามีคนนับร้อยกำลังจ้องมองมาที่ฉันและวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ หัวข้อส่วนใหญ่ที่ได้ยินคือ 'นักบดขยี้หน้าใหม่โดนบดขยี้ซะเองแล้วแฮะ' พลางชี้ชวนกันมองดูร่างของเบิร์ตที่ยังคงนอนหมดสติอยู่กลางสนาม "เป็นการประลองที่ยอดเยี่ยมมาก! นายนี่แหละคือตัวจริงที่จัดการกับเจ้านักบดขยี้คนนั้นได้สักที" เด็กหนุ่มคนหนึ่งตะโกนชม ซึ่งนั่นทำให้รอบสนามพากันหัวเราะร่วน หลายคนพากันเข้ามากล่าวชมเชยในชัยชนะของฉัน ฉันเพียงแค่ส่งยิ้มตอบกลับไปสั้นๆ แล้วรีบก้าวเดินออกจากสนามประลองมุ่งหน้าไปรที่ประตูทางออก ทันใดนั้น บรรยากาศในโรงฝึกซ้อมก็พลันเงียบสงบลงอย่างผิดปรกติ ฉันจึงหันไปมองหาต้นตอของความเงียบนั้น ภาพที่เห็นคือชายวัยประมาณสี่สิบต้นๆ กำลังเดินตรงไปหาเบิร์ต เขาอุ้มร่างเบิร์ตขึ้นพาดบ่าแล้วเดินมุ่งหน้ากลับไปที่ลิฟต์ ทว่าก่อนจะก้าวเข้าลิฟต์เขากลับหยุดเดินแล้วหันมาทางฉัน "เป็นการประลองที่น่าประทับใจนะ!" เอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ทว่าดวงตานั้นกลับดูน่าขนลุกอย่างบอกไม่ถูก ใบหน้าของเขาอาจจะมีรอยยิ้มประดับอยู่ ทว่าแววตานั้นกลับเปี่ยมไปด้วยความเดือดดาลที่ฉันมองออกได้อย่างชัดเจน "เขาคือใครกันน่ะครับ?" ฉันเอ่ยถามกลุ่มวัยรุ่นที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "นั่นแหละพ่อของเบิร์ต และยังเป็นผู้จัดการอาคารแห่งนี้ด้วย" ทันทีที่ได้ยินฉันก็สะดุ้งอยู่ในใจเล็กน้อย ทว่าวินาทีต่อมาก็สะบัดความคิดนั้นทิ้งไป เขาคงจะไม่ใจแคบถึงขนาดมาหาเรื่องเด็กเพียงเพราะสู้แพ้ลูกชายเขาในการประลองหรอกมั้ง? "ระวังตัวไว้หน่อยก็ดีนะ เบิร์ตยังมีพี่ชายอีกคนที่นิสัยส่วนตัวค่อนข้าางจะน่ารำคาญและชอบจองล้างจองผลาญน่ะ" เขาเอ่ยเตือน ทว่าต่อให้พี่ชายของเขาจะอยู่ระดับผู้เชี่ยวชาญแล้วจะทำอะไรฉันได้ล่ะ? เขาคงไม่กล้ามาเดินดุ่ยๆ เข้ามาทำร้ายฉันในตึกนี้โดยไม่มีเหตุผลได้หรอก และถ้าอยู่ข้างนอกนั่นเขาก็ยิ่งไม่น่าจะกล้าทำ เพราะกฎระเบียบในการอยู่ร่วมกันของคนในเมืองนี้ค่อนข้างเข้มงวดเรื่องความรุนแรงมาก "แต่ก็นับว่านายนังพอมีโชคอยู่บ้างล่ะนะ เพราะตอนนี้พี่ชายเขากำลังออกไปทำภารกิจข้างนอก กว่าจะกลับมาก็คงอีกเป็นเดือนโน่นแหละ" ชายหนุ่มอีกคนเอ่ยเสริม เหมือนพยายามบอกเป็นนัยว่าให้ฉันเปลี่ยนอพาร์ตเมนต์หนีไปซะในช่วงเวลานี้ "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำนะครับ" ฉันเอ่ยตอบ ทว่าในใจฉันไม่ได้คิดจะย้ายหนีไปไหนเพียงเพราะความหวาดกลัวต่อพี่ชายหรือพ่อของใครทั้งนั้น หากจะเกิดปัญหาตามมาจริงๆ ละก็... ฉันก็จะยอมทนรับมันไว้จนกว่าจะมีพลังมากพอที่จะโต้กลับได้ก็เท่านั้น เมื่อกลับมาถึงห้องพัก เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัดแล้ว ฉันรู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบจะขาดใจแม้ร่างกายจะยังคงเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลังก็ตาม นั่นเป็นผลมาจากการขาดแคลนมานาอย่างหนัก เพราะปรกติร่างกายคนเราต้องมีมานาคงเหลืออย่างน้อย 10% ถึงจะทำงานได้อย่างปรกติ มิฉะนั้นจะเกิดอาการอ่อนเปลี้ยเพลียแรงเช่นนี้ "จิ๊บ จิ๊บ จิ๊บ..." แอชลินสลายร่างออกมาจากตัวฉันแล้วพยักหน้าให้เบาๆ เหมือนเป็นการยืนยันดูเหมือนว่าการที่ฉันฝึกวิชาจนครบหนึ่งชุดจะส่งผลดีต่อร่างกายของเธอด้วยเช่นกัน ทำให้เธอแข็งแกร่งและว่องไวขึ้นตามไปด้วย ฉันไม่เคยอ่านเจอเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้มาก่อน แต่มันคงจะเป็นเพราะความผูกพันของมนุษย์ที่ได้รับพลังมาจากสัตว์อสูร ดังนั้นมันก็น่าจะเกิดขึ้นในทางกลับกันได้ด้วยหลังจากที่ฉันบรรลุวิชาชุดแรกและหลอมรวมพลังเข้าสู่ร่างกาย แอชลินจึงได้รับส่วนแบ่งผลประโยชน์นั้นไปด้วย ทว่าตอนนี้มานาของเธอก็ร่อยหรอลงเหลือไม่ถึง 10% เช่นกัน "จิ๊บ จิ๊บๆ..." เธอร้องบอกอีกครั้ง "ฉันเองก็หิวเหมือนกัน เดี๋ยวจะสั่งอาหารจากโรงอาหารของตึกมาทานนะ อีกสิบนาทีคงจะมาถึง" ฉันบอกเธอก่อนจะกดสั่งอาหารแบบเดลิเวอรี่จากครัวของอาคาร อาหารที่ฉันสั่งนี่ถือว่าพิเศษมาก มันคือเนื้อสัตว์อสูรที่ถูปรุงโดดยเชฟผู้เชี่ยวชาญด้านอาหารจากเนื้อสัตว์อสูรโดยเฉพาะ แค่คิดน้ำลายฉันก็เริ่มสอแล้วล่ะ เพราะตามปรกติเนื้ออสูรที่ปรุงแบบธรรมดาก็รสชาติดีมากอยู่แล้ว ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าถ้านำมาผ่านมือเชฟฝีมือดีแล้วรสชาติจะเลิศล้ำเพียงใด 'ติ๊งต่อง' เสียงกริ่งหน้าห้องดังขึ้น ฉันเปิดประตูออกไปเจอโดรนทรงเหลี่ยมลอยมาหยุดอยู่ที่หน้าห้อง ฉันทาบนาฬิกาเพื่อตรวจสอบสิทธิ์ ทันทีที่ผ่านการตรวจสอบ ฝาด้านหน้าของโดรนก็เปิดออกเผยให้เห็นกล่องอาหารสองกล่อง ฉันรับอาหารมาแล้วจัดการปิดประตูห้องพักทันที "จิ๊บ จิ๊บ" แอชลินส่งเสียงเร่งเร้าขอมื้อค่ำของเธอ "ใจเย็นๆ น่า มื้อค่ำของเธอไม่หนีไปไหนหรอก" ฉันบอก ฉันวางกล่องทั้งสองลงบนโต๊ะครัวแล้วเปิดมันออก 'ซู่ววว...' กลิ่นอันหอมหวนจนน้ำลายสอพวยพุ่งออกมาจากกล่องอาหาร แอชลินไม่รอให้ไอน้ำจางหายไปเลยด้วยซ้ำ เธอพุ่งเข้าใส่กล่องอาหารของเธอในทันที เมื่อเห็นเธอกินแบบนั้นฉันก็เริ่มลงมือบ้าง "อืมมม..." ฉันอุทานออกมาพริบตาที่ได้ลิ้มรสชาติคำแรก มันช่างวิเศษมหาศาลจริงๆ นี่คืออาหารที่อร่อยที่สุดเท่าที่ฉันเคยกินมาในชีวิตเลย ทุกคำที่เคี้ยวให้สัมผัสของเนื้อที่ฉ่ำวาวพร้อมด้วยรสเผ็ดร้อนปลายลิ้นที่ลงตัว นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ทานอาหารสัตว์อสูรที่ปรุงรสมาอย่างดี และฉันก็หลงรักมันเข้าเต็มเปา ทว่าราคามันก็น่าตกใจเช่นกัน การสั่งอาหารครั้งนี้ควักเงินในกระเป๋าไปสี่ร้อยเครดิตสำหรับสองกล่อง ซึ่งมันคือราคาที่แพงกว่าที่ฉันคำนวณไว้ว่าจะใช้จ่ายค่าอาหารในแต่ละวันถึงเท่าตัว ทว่ารสชาติที่ได้สัมผัสมันคุ้มค่าทุกเครดิตจริงๆ และนี่เป็นเพียงเมนูที่ถูกที่สุดที่มีเนื้อสัตว์อสูรระดับผู้เชี่ยวชาญนะ หากจะสั่งเมนูที่เป็นหัวใจอสูรระดับสูงจริงๆ คงต้องจ่ายเป็นพันเครดิตแน่นอน เหตุผลที่ฉันยอมทุ่มทุนสั่งอาหารจากครัวตึกก็เพราะอยากจะลองรู้รสชาติว่าฝีมือเชฟสัตว์อสูรมันเป็นอย่างไร และต้องยอมรับเลยว่ามันเลิศรสจริงๆ ทว่าก็น่าเสียดายที่เราคงทานแบบนี้ทุกวันไม่ได้ มิฉะนั้นเงินเก็บทั้งหมดคงอันตรธานหายไปในพริบตา ฉันวางแผนจะออกผจญภัยในอีกสามวันต่อจากนี้ ทีแรกกะว่าจะเข้าป่าไปล่าแค่อสูรระดับพลทหารเท่านั้น ทว่าเมื่อรวมพลังจากวิชาชุดแรกเข้ากับร่างกายได้สำเร็จ ฉันจึงเปลี่ยนใจอยากจะไปลองดูว่าตนเองจะพอไหวสำหรับอสูรระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นที่ 1 ได้บ้างหรือเปล่า "จิ๊บ จิ๊บ" แอชลินส่งเสียงร้องเรียก "เธอนี่ตะกละจริงๆ นะ กินส่วนของตัวเองหมดแล้วยังจะมาขอกินของฉันอีกเหรอเนี่ย" ฉันเอ็ดเธอเบาๆ เพราะเธอเพิ่งจะฟาดอาหารที่ขนาดใหญ่กว่าตัวเธอเองถึงสองเท่าไปหยกๆ แต่ก็ยังทำท่าทางขอกินต่อ "เอ้า รับไป" ฉันแบ่งเนื้อส่วนหนึ่งจากกล่องของฉันให้เธอ "จิ๊บ!" เธอร้องลั่นเหมือนจะไม่ค่อยพอใจกับปริมาณที่ได้รับ "ไม่มีให้มากกว่านี้แล้วนะ" ฉันทำเสียงแข็งใส่ จนเธอจำต้องยอมสงบนิ่งและจัดการกับเนื้อตรงหน้าจนเกลี้ยง หลังจากจัดการมื้อค่ำเสร็จ ฉันก็หยิบเอาเครื่องจักรขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาจากลิ้นชัก มันเป็นทรงเหลี่ยมที่มีแถบแสงส่องสว่างพาดผ่านตรงกลาง ฉันใส่แกนกลางสัตว์อสูร (Monster core) เข้าไปในเครื่องจักรแล้วสั่งให้มันทำงาน เครื่องจักรจัดการแบ่งแกนกลางออกมาเป็น 20 ส่วนอย่างแม่นยำ ฉันหยิบเอาเศษเสี้ยว 1 ใน 20 ส่วนออกมาให้น้องแอชลินทาน "จิ๊บ จิ๊บ!" เธอส่งเสียงร้องประท้วงความขมปี๋ของแกนกลาง ทว่าวินาทีต่อมาเมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสมานาที่พลุ่งพล่านระอุอยู่ในร่าง เธอก็หยุดบ่นและยอมรับความแรงของมานานั่นแต่โดยดี "ราตรีสวัสดิ์นะแอชลิน" ฉันเอ่ยบอกลาเธอก่อนจะทิ้งตัวลงนอนบนเตียงนุ่ม พรุ่งนี้ฉันมีแผนจะตื่นแต่เช้าเพื่อมุ่งหน้าไปรโรงฝึกเคี่ยวกรำตนเองต่อไป