'เคร้ง เคร้ง เคร้ง!' การโจมตีของเราเข้าปะทะกันนับร้อยต่อร้อยครั้ง เสียงอาวุธกระทบกันดังสนั่นไปทั่วบริเวณทว่าผลแพ้ชนะยังไม่ปรากฏ เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของเบิร์ตก็เริ่มฉายแววความหงุดหงิดออกมา ก่อนที่จะแปรเปลี่ยนเป็นความเจ้าเล่ห์อยู่ชั่วครู่แล้วกลับมานิ่งสุขุมดังเดิม 'วูบ!' ในจังหวะที่ไม้พลองของเบิร์ตลอยอยู่กลางอากาศเพื่อพุ่งเข้าหาฉัน ความเร็วของมันก็พลันเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน มันพุ่งวาบมาอยู่ตรงหน้าในเสี้ยววินาทีจนฉันแทบไม่มีโอกาสตั้งตัวป้องกัน จึงต้องรีบยกดาบขึ้นขวางหน้าอย่างสุดกำลัง 'เคร้ง! ตึกๆๆๆ...' แรงกระแทกจากการชนครั้งนั้นรุนแรงมหาศาลจนฉันต้องก้าวถอยหลังไปกว่าสิบก้าวเพื่อสลายแรงปัดเป่า และต้องพยายามกลืนเลือดที่เกือบจะสำลักออกมากลับลงไป การลวงสังหารเมื่อครู่นี้ช่างเจ้าเล่ห์นัก เขาแอบเร่งความเร็วของไม้พลองในจังหวะที่มันเกือบจะถึงตัวเพื่อลอบเขมือบเหยื่อ ทว่าในช่วงจังหวะที่ฉันกำลังก้าวถอยหลังเพื่อตั้งหลัก ฉันก็ได้ลองทำสิ่งที่ท้าทายที่สุดคือการหมุนเวียนพลังให้ทะลุขีดจำกัดไปจนถึงรอบที่ 24 และฉันก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าตนเองสามารถทำมันได้สำเร็จ! ทว่าไม่มีเวลามานั่งฉลองความสำเร็จหรอก เพราะไม้พลองประดุจสุนัขล่าเนื้อของเบิร์ตกำลังพุ่งตรงมาหาฉันอีกครั้งด้วยความรวดเร็ว 'เคร้ง!' อาวุธทั้งสองปะทะกันอย่างจัง คราวนี้ใบหน้าของเบิร์ตฉายชัดถึงความตกตะลึงเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกได้ถึงพละกำลังของฉันที่มีแต้มต่อมากกว่าเขาในสนามรบครั้งนี้ เมื่อตั้งหลักได้มั่น ฉันจึงเป็นฝ่ายเปิดฉากจู่โจมเขาทันที 'เคร้ง เคร้ง เคร้ง!' ฉันตวัดดาบฟาดฟันเข้าใส่เบิร์ตชุดใหญ่แบบไม่ให้อีกฝ่ายได้พักหายใจ ทว่าเบิร์ตก็ยังคงรับมือได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยการใช้ไม้พลองปัดป้องทุกท่วงท่าของฉัน แม้ฉันจะมีพละกำลังที่เหนือกว่าอยู่เศษเสี้ยว ทว่านั่นก็ยังไม่เพียงพอจะสร้างจุดเปลี่ยนสำคัญในการตัดสินแพ้ชนะได้เลย "นายนี่เก่งไม่เบาเลยนะ!" เบิร์ตเอ่ยปากชมพร้อมรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั่นกลับดูกล้ำกลืนแปลกๆ "ขอบคุณครับ" ฉันกล่าวตอบรับคำชมนั้นสั้นๆ หลังจากจบคำพูด ท่วงท่าของเขาก็กลับมาดุดันกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ทว่าฉันก็ยังพอที่จะยับยั้งมันไว้ได้ สำหรับการประลองครั้งนี้ฉันไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนมานาเลยแม้แต่น้อย เนื่องจากวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดนั้นใช้มานาเพียงจ้อยร่อย และในถังสำรองส่วนกลางของฉันก็ยังมีมานาเหลือเฟือกว่าห้าสิบหกสิบเปอร์เซ็นต์ แถมยังผลิตออกมาใหม่ได้เรื่อยๆ จากกกลุ่มเมฆรอบๆ เครื่องยนต์อีีกด้วย "เบิร์ตดูท่าทางจะหัวเสียมากนะเนี่ย นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเขาตกอยู่ในสถาพนี้ โดยเฉพาะตอนที่สู้กับพวกระดับพลทหาร ปกติเขาจะเคลียร์เหยื่อให้จบภายในชั่วโมงเดียวตลอด" เด็กหนุ่มคนหนึ่งกระซิบ พวกเขาลอบตกใจอยู่ลึกๆ ที่เห็นยอดฝีมือที่คุมเกมมาโดยตลอดดต้องมาเจองานยากในการสยบเด็กที่มีระดับต่ำกว่าตนเอง "อย่าเพิ่งลืมสิว่าเบิร์ตยังไม่ได้งัดเอาไม้ตายออกมานะ ทั้งพลังพิเศษและทักษะยุทธ์เขายังไม่ได้ใช้เลย ถ้าเขาเอาจริงเมื่อไหร่ การประลองครั้งนี้คงจบลงภายในไม่กี่นาทีแน่" เพื่อนอีกคนหนึ่งเอ่ยเตือนสติพลางจับจ้องการต่อสู้อย่างไม่วางตา ฝูงชนรอบสนามประลองตอนนี้หนาตาขึ้นกว่าเดิมมาก มีคนมายืนดูอยู่เกือบสามร้อยคนเห็นจะได้ นั่นก็เพราะตั้งแต่ออกดาบกันเป็นต้นมา ก็มีใครบางคนเข้าไปทิ้งข้อความนิรนามไว้บนบอร์ดตึกว่า 'นักบดขยี้หน้าใหม่ กำลังโดนเด็กใหม่บดขยี้แทนเสียแล้ว' ข้อความนี้เองที่เป็นตัวจุดชนวนให้ผู้คนพากันพรั่งพรูออกมาดูภาพเหตุการณ์ที่หาชมได้ยากเช่นนี้ หากเป็นการประลองทั่วไปที่ไม่ใช่ระหว่าง 'นักบดขยี้หน้าใหม่' กับ 'เด็กใหม่' และไม่มีความหมั่นไส้ที่ผู้คนมีต่อเบิร์ตเป็นทุนเดิมอยู่แล้วละก็ คงไม่มีใครมามุงดูเยอะขนาดนี้แน่นอน 'เคร้ง เคร้ง เคร้ง!' การประลองยังดำเนินต่อไป ทว่าใจของฉันเริ่มรู้สึกห่อเหี่ยวลงเมื่อพบว่าแต้มต่อที่เคยได้มาเพียงเศษเสี้ยวนั้นบัดนี้ได้อันตรธานหายไปจนหมด เนื่องจากเบิร์ตได้เปลี่ยนรูปแบบการต่อสู้ให้มีความไหลลื่นและแยบยลขึ้นกว่าเดิมมากนัก "ซู่ววว..." ฉันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเจ็บแปลบเมื่อปลายพลองของเบิร์ตเฉียดผ่านผิวหนังไป หลายครั้งที่ฉันหลบหลีกได้หวุดหวิดทว่าก็มิวายทิ้งบาดแผลที่แสบคันไว้ตามร่าง ทว่าความเจ็บปวดพวกนี้มันช่างจ้อยร่อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงดวงวิญญาณจากการที่ฉันต้องกัดฟันหมุนเวียนพลังวงจรรที่ยี่สิบสี่ของวิชาเอาไว้ ฉันพยายามหลายครั้งที่จะทะลวงกำแพงในขั้นที่ 24 นี้ไปให้ได้ ทว่าเหมือนมีกำแพงยักษ์ขวางกั้นหนทางไว้ และไม่ยอมให้ฉันก้าวข้ามไปสู่ระดับที่สูงกว่าเดิม เมื่อเห็นว่ามานาในถังสำรองเริ่มร่อยหรอ ฉันจึงสั่งหยุดกระบวนการขัดเกลามานาชั่วคราวแล้วเปลี่ยนไปเป็นการดูดซับกลุ่มเมฆมานาเข้าสู่เครื่องยนต์ขัดเกลาโดยตรงเพื่อเติมพลังงานพริบตาเดียวประมาณสิบห้านาที ถึงยี่สิบนาทีถังสำรองก็จะกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง การต่อสู้ลากยาวไปอีกครึ่งชั่วโมงทว่าสถานการณ์ยังคงนิ่งสนิท ฉันสัมผัสได้ว่าเบิร์ตยังคงกั๊กพลังบางอย่างไว้ในตัวและไม่ยอมปล่อยออกมาจนหมด ฉันจึงต้องเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของเขาอย่างละเอียดยิบ เพื่อไม่ให้เกิดเหตุการณ์ที่เขาเร่งความเร็วการจู่โจมกลางอากาศแบบเมื่อครู่นี้ขึ้นมาอีก จากท่วงท่าการรุกที่ดุดันของเบิร์ต บอกชัดเลยว่าเขาไม่ได้มาเพื่อประลองฝีมือแบบเพื่อนฝูงอีกต่อไป ทว่าเขามุ่งหมายจะสร้างความบอบช้ำให้แก่ฉันอย่างชัดเจน มันได้แปรเปลี่ยนเป็นสมรภูมิย่อยๆ ที่ฉันต้องเป็นฝ่ายมีชัยให้ได้ และเพื่อการนั้นฉันจึงทุ่มสุดตัวเพื่อจะทลายกำแพงในขั้นที่ 24 ของวิชาออกไปให้จงได้ ทว่าไม่ว่าฉันจะโหมกระหน่ำมานาเข้าใส่กำแพงนั้นเพียงใด มันกลับไม่แม้แต่จะสั่นคลอน ทำได้เพียงสร้างรอยกระเพื่อมจางๆ ให้เห็นเท่านั้นเอง "ลูกเล่นพอแค่นี้เถอะไมเคิล คราวนี้ฉันจะเอาจริงแล้ว!" เบิร์ตกล่าวพร้อมรอยยิ้มกึ่งแสยะ ทันใดนั้นเปลวเพลิงสีแดงเพลิงก็ลุกโชนขึ้นปกคลุมไม้พลองของเขา เขาเริ่มควงพลองเพลิงนั้นจู่โจมเข้าหาฉันทันที ฉันไม่รอช้ารีบจุดเปลวเพลิงสีเงินเข้าหุ้มดาบแล้วตวัดไปต้านทานการโจมตี 'เคร้ง! วูบ...' ทันทีที่อาวุธทั้งสองปะทะกัน เปลวไฟจากทั้งคู่ก็ระเบิดออกตามแรงกระแทกเป็นวงกว้างส่งผลให้เกิดคลื่นความร้อนปะทะเข้าใส่ร่างเราทั้งคู่ คลื่นความร้อนอันน่าสยดสยองพัดผ่านร่างกายของฉันไป ทว่ากลับไม่สร้างผลกระทบใดๆ ให้แก่ฉันเลยแม้แต่นิดเดียว ฉันทำเพียงแค่ยืนหยัดจ้องมองศัตรูตาไม่กะพริบ ใบหน้าของเบิร์ตฉายชัดถึงความตกตะลึงเมื่อเห็นภาพนั้น เดิมทีเขาคงคำนวณไว้ว่าเปลวเพลิงจะช่วยสร้างบาดแผลหรืออย่างน้อยก็ทำให้ฉันเสียสมาธิ ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของฉันที่ยังคงเดิมไม่เปลี่ยนไปเลย เขาก็ถึงกับสูญเสียความตระหนักรู้อย่างรุนแรง เหตุผลสำคัญที่เปลวไฟของเขาทำอะไรฉันไม่ได้เลยมีอยู่สองประการ ข้อแรกคือพลังเปลวเพลิงสีเงินของเเอชลินที่ทำให้ฉันมีภูมิต้านทานไฟในระดับหนึ่งอยู่แล้ว ทว่าปัจจัยที่สำคัญกว่าคือการที่ฉันกำลังหมุนเวียนวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดอยู่ ซึ่งช่วยเสริมพลังป้องกันผิวหนังให้แข็งแกร่งจนความร้อนระดับนั้นไม่ระคายผิว ในขณะที่รบพุ่งกันต่อไป ใบหน้าของเบิร์ตก็ยิ่งดูถมึงทึงและน่าเกลียดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพบว่าความร้อนแผดเผาของเขาไร้ความหมาย ตราบใดที่เปลวไฟของเขาไม่สัมผัสเข้าที่ผิวหนังฉันโดยตรง ฉันก็จะไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ หรือแม้จะปะทะตรงๆ เข้าให้ ผิวหนังของฉันก็คงจะมีรอยไหม้พองเพียงนิดเดียวเท่านั้น ตราบใดที่ฉันยังประคองวิชานี้ไว้ได้ ทั้งการรุกและการรับของฉันจะยังคงยอดเยี่ยมเสมอ ฉันดึงเอาเปลวเพลิงสีเงินออกจากดาบเพราะมองว่ามันเป็นการเปลืองมานาโดยใช่เหตุ เนื่องจากเบิร์ตเองก็มีภูมิต้านทานไฟและมันทำอะไรเขาไม่ได้มากนัก ทว่าการกระทำของฉันกลับยิ่งกระตุ้นต่อมโทสะของเบิร์ตให้เดือดดาลขึ้นไปอีก "ไอ้แมลงสาบนี่! แกมันอึดกว่าที่ฉันคิดไว้นะ" เขาเอ่ยพลางแสดงสีหน้าบ้าคลั่งออกมาอย่างปิดไม่มิด แตกต่างจากรอยยิ้มนิ่่งๆ ในตอนแรกอย่างสิ้นเชิง ฉันเริ่มรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีจึงเร่งเปิดฉากจู่โจมแบบไม่คิดชีวิต ทว่าแนวรับของเขาก็ช่างเหนียวแน่เหลือเกิน ฉันข้าไม่ถึงตัวเขาเลยเพราะระยะของไม้พลองนั่น ฉันพยายามกระแทกลมปราณหวังจะทลายกำแพงขั้นที่ 24 ของวิชาอีกครั้ง ทว่ากำแพงนั่นกลับไม่แม้แต่จะขยับเขยื้อน "นับเป็นความโชคดีของแกนะไมเคิล ที่จะได้เห็นครึ่งทักษะของฉัน ไม่ใช่ทุกคนนะที่จะมีโอกาสได้ลิ้มรสความเจ็บปวดนี่น่ะ" เขาพูดพร้อมกับเถาวรรณเพลิงที่เริ่มพาดพันไปตามไม้พลอง และไม่นานดอกไฮเดรนเยียที่ทำจากเปลวไฟควบแน่นก็ผลิบานออกมาตามเถาวัลย์เป็นช่อๆ "รับนี่ไปซะ!" เบิร์ตตะโกนพร้อมควงพลองซัดดอกไฮเดรนเยียเพลิงทั้งเก้าดอกพุ่งเข้าหาฉัน มันรวดเร็วเสียจนไม่เปิดโอกาสให้ฉันได้หลบหลีกไปในทิศทางใดได้เลย ในห้วงเวลาเพียงเสี้ยววินาที ความคิดนับพันหลั่งไหลเข้ามาในหัวเพื่อหาทางป้องกันการโจมตีนี้ ทว่ากลับไม่มีแผนไหนที่ดูจะสำเร็จผลเลย ฉันจ้องมองกระบวนท่าเหล่านั้นเคลื่อนที่เข้ามาหาอย่างช้าๆ ในสายที่ถูกกระตุ้นด้วยความตาย ฉันรู้ดีว่าหากโดนเข้าไปเพียงดอกเดียว ฉันคงได้รับบาดเจ็บสาหัสและต้องไปนอนในโรงพยาบาลอีกเป็นสัปดาห์แน่นอน และเบิร์ตคนนี้ก็ฉลาดล้ำเลิศที่เลือกจู่โจมไปยังจุดที่ไม่ใช่จุดตาย มิฉะนั้นอาวุธวิเศษเกรด 2 ของตึกคงจะยิงยาสลบเข้าใส่เขาไปนานแล้ว ในเมื่อไร้ทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับการโจมตีนี้แบบหน้าตรง ฉันจึงตัดสินใจกัดฟันเร่งกระแสมานาในร่างให้ดุดันและกร้าวกว่าเดิม หวังจะใช้แรงกระแทกนัั้นทำลายกำแพงที่ขวางกั้นวงรอบสุดท้ายของวิชาออกไป 'ตูม!' เสียงระเบิดดังขึ้นภายในตัวฉันพริบตาที่กำแพงแห่งความเจ็บปวดทลายลง ความทรมานแสนสาหัสโหมกระหน่ำเข้ามาจนฉันเกือบจะหมดสติทว่าฉันก็ยังคงขบกรามทนไว้ เพราะนี่ทางเดียวที่จะรอดพ้นจากดอกไม้เพลิงสังหารเหล่านี้ได้ ท่ามกลางความเจ็บปวดนั่น ฉันไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่ามานากำลังถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็วเพื่อสร้าง 'ตราประทับ' ลึกลับขึ้นที่กลางหน้าผาก ซึ่งนั่นคือจุดศูนย์รวมของเส้นเวทมนตร์ภายในร่างกายมนุษย์ 'ฉับ ฉับ ฉับ!' ฉันตวัดดาบฟันทำลายดอกไฮเดรนเยียเพลิงทั้งเก้าจนพินาศไปในพริบตา แล้วพุ่งเข้าหาเบิร์ตที่กำลังยืนแข็งค้างอยู่อย่างทำตัวไม่ถูก เขาจ้องมองภาพที่เกิดขึ้นราวกับไก่ตาแตก และพริบตาต่อมาฉันก็โผล่ไปอยู่ด้านหลังเขาแล้วฟาดสันดาบเข้าที่หลังลำคอของเขาอย่างจัง 'ตุบ!' ร่างของเบิร์ตล้มฟุบลงกับพื้นจนหมดสติไปทันที ทว่าดาบในมือของฉันเองก็หลุดร่วงหล่นลงเบื้องหน้าเช่นกัน ฉันรู้สึกได้ถึงความอ่อนล้าอย่างแสนสาหัสจนต้องทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นสนามแล้วหลับตาลงเพื่อหาสาเหตุของความอ่อนแอที่พรวดพราดขึ้นมา เมื่อสำรวจดูภายในร่างกาย ฉันก็ต้องตกใจเมื่อพบว่ามานาในถังสำรองกำลังแห้งเหือดไปอย่างรวดเร็ว ทว่าวินาทีต่อมาฉันกลับหัวเราะออกมาดังลั่นด้วยความสะใจเมื่อเข้าใจถึงเหตุผลที่แท้จริง นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อสามารถฝึกฝนวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดจนครบหนึ่งเซ็ตได้อย่างสมบูรณ์แบบ และตราประทับที่ปรากฏบนหน้าผากก็คือหลักฐานชั้นยอดของความสำเร็จนี้ นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป พลังทั้งหมดที่ฉันเคยได้รับจากการหมุนเวียนรอบที่ 24 จะหลอมรวมเข้ากับทุกเซลล์ในร่างกายอย่างถาวร พลังนั้นจะเป็นของฉันโดยสมบูรณ์โดยไม่ต้องเรียกใช้ จากนี้ไปทึกการเคลื่อนไหวของฉันจะเปี่ยมไปด้วยอานุภาพของวิชาชุดที่หนึ่ง และเมื่อใดที่ฉันเริ่มฝึกวิชชุดต่อไป มันก็จะนับเป็นวิชาชุดที่สองทันที ซึ่งหากทำสำเร็จตราประทับดวงที่สองก็จะปรากฏขึ้นที่หน้าผาก หากวันใดที่ฉันสามารถสร้างตราประทับได้ครบสิบดวง พวกมันทั้งหมดจะหลอมรวมเข้าด้วยกันและก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพของร่างกายอย่างมหาศาลจนเกินคาดเดาได้ ยิ่งระดับของวิชาสูงขึ้นเท่าไหร่ ความเจ็บปวดที่ต้องเผชิญก็จะยิ่งทวีคูณขึ้นไปหลายเท่าตัว และนี่แหละคือเหตุผลที่ว่าทำไมในโลกนี้ถึงมีคนเพียงหยิบมือเท่านั้นที่จะยอมกัดฟันทนฝึกวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดนี้จนสำเร็จ