เมื่อฉันเริ่มลงมือค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเทคนิคการควบคุมพลังในอินเทอร์เน็ต ฉันก็ต้องพบกับเรื่องที่น่าประหลาดใจมหาศาล เพราะมีข้อมูลเรื่องนี้น้อยมาก เนื่องจากคนส่วนใหญ่มักจะไม่ค่อยสนใจเรื่องการฝึกฝนควบคุมพลังด้วยตัวเองเท่าไหร่ เพราะพวกเขามี 'ทักษะ' (skills) และ 'ครึ่งทักษะ' (half skills) คอยช่วยจัดการให้อยู่แล้ว พวกเขาเพียงแค่ต้องไหลมานาไปตามลำดับขที่กำหนดไว้เพื่อเปิดใช้งานทักษะ แล้วใครกันล่ะที่จะยอมเสียเวลามานั่งฝึกควบคุมกระบวนการเหล่านั้นด้วยตัวเอง ในเมื่อคนส่วนใหญ่มีเงินมากพอจะซื้อทักษะล้ำค่าพวกนั้นมาจากรัฐบาลได้อละง่ายนิดเดียว ฉันนั่งดูวิดีโอสาธิตมากมายทว่ายังไม่พบเทคนิคที่ช่วยเรื่องการควบแน่นและรวบรวมพลังได้โดยตรง ส่วนใหญ่เทคนิคที่เจอจะอยู่ในระดับสูงลิบลิ่วที่ต้องใช้พลังจิตมหาศาลในการควบคุม ในจังหวะที่เกือบจะปิดหน้าต่างทิ้ง สายตาก็พลันไปเห็นวิดีโอแบบ 'จ่ายเงินเพื่อเข้าชม' (pay per view) ฉันเคยเสียเงินดูไปสองสามคลิปแล้วทว่ามันก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรเลย ฉันลอบถอนหายใจยาวแต่ก็ตัดสินใจลองเสี่ยงดูอีกสักตั้งด้วยการจ่ายเงิน 50 เครดิตเพื่อเปิดดูวิดีโอนี้ "บ้าเอ๊ย!" ฉันอุทานเมื่อเห็นแสงสีฟ้าปรากฏในวิดีโอ แสงสีฟ้านั่นหมายถึงพลังธาตุน้ำน่ะสิ ฉันรีลคลิกจ่ายเงินโดยไมทันทอ่านรายละเอียดให้ดีซะก่อน แต่เอาเถอะ ในเมื่อเสียเงินไปแล้วก็ขอดูให้จบหน่อยละกัน ในวิดีโอคคือชายวัยยี่สิบกลางๆ ที่กำลังพูดถึงการทำให้พลังธาตุน้ำทรงพลังขึ้นโดยไม่ต้องใช้ทักษะพิเศษช่วยเลย เขาเริ่มสร้างลูกบอลน้ำขึ้นมา แล้วทำให้วงน้ำรอบลูกบอลนั้นเริ่มหมุนวน (spin) อย่างช้าๆ เพียงอึดใจเดียวความเร็วในการหมุนก็พุ่งสูงขึ้นจนมองไม่เห็นอะไรนอกจากเงาขของการหมุนวนที่แสนจะรวดเร็ว มันไม่ได้ง่ายเหมือนที่ตาเห็นเลย หลังจากโชว์การหมุนวนขของลูกบอลน้ำแล้ว เขาก็เริ่มให้คำแนะนำถึงสิ่งที่ควรทำและข้อห้ามต่างๆ ในระหว่างการฝึกฝน เทคนิคนี้ก็นับว่าน่าสนใจมาก และตามหลักการแล้วมันก็น่าจะนำมาประยุกต์ใช้กับการควบแน่นลูกไฟให้มีความแกร่งกล้าขึ้นได้เหมือนกัน หลังจากปิดวิดีโอลง ฉันก็ทบทวนเทคนิคที่เขาบอกมาทั้งหมดและเริ่มอธิบายให้แอชลินฟังผ่านทางจิตสำนึก "จิ๊บ จิ๊บ.." เธอกลายเป็นคนเริ่มก่อน พร้อมกับซุ่มเรียกใช้ลูกไฟออกมาตามคำแนะนำที่ได้รับมา 'วูบ!' พริบตาที่เริ่มทำให้ไฟหมุนวน ลูกไฟลูกนั้นก็สลายหายไปพร้อมเสียงดังปุปุ ทว่าเธอก็ไม่ได้ยอมแพ้และเริ่มพละความพยายามรอบที่สอง สาม สี่ ต่อไปเรื่อยๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก เมื่อเห็นเธอทุ่มเทขนาดนั้น ฉันเองก็เริ่มลงมือเรียกใช้ลูกไฟขของตนเองออกมาตามเทคนิคขของชายในวิดีโอนั่นบ้าง 'ฟิ้ว!' ลูกไฟของฉันก็สลายไปตั้งแต่รอบแรกเหมือนกัน ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจะทำสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกหรอกนะ จึงเริ่มต้นเพียรพยายามรอบแล้วรอบเล่า ทว่าความก้าวหน้าคือหลังจากการล้มเหลวหลายสิบครั้ง ลูกไฟก็เริ่มจะคงรูปอยู่ได้นานขึ้นกว่าเดิมทีละเล็กทีละน้อย "สำเร็จแล้ว!" ฉันตะโกนสุดเสียงพริบตาที่สามารถประคองวงจรหมุนวนไว้ได้นานถึงห้าวินาที ระยะเวลาห้าวินาทีนั้นเพียงพอที่จะทำให้ฉันสร้างลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นออกมาได้ ทว่าการจะรักษาวงจรหมุนวนไว้นั้นมันช่างสาหัสสากรรจ์เหลือเกิน การจะควบคุมพลังทุกชนิดนั้นต้องการสิ่งเดียวที่สำคัญที่สุดคือ 'พลังจิต' (mental energy) หากมีพลังจิตที่แกร่งกล้าพอคุณย่อมควบคุมพลังได้ตามใจปรารถนา ทว่าคนอย่างฉันไม่ได้มีพลังจิตระดับนั้นหรอกนะ พลังระดับนั้นมันมีไว้สำหรับพวกเกรดร้อยโทขึ้นไปเท่านั้น หัวใจสำคัญของเทคนิคการหมุนวนนี้คือการต้อง 'หมุนแกนกลาง' (swirl its core) ของพลังงาน หากความเร็วการหมุนที่แกนกลางสม่ำเสมอพอมันจะคอยดูดซับรวบรวมพลังของลูกไฟทั้งหมดให้มาไปรวมกระจุกกันอยู่ที่จุดเดียว ซึ่งนั่นจะทำให้ขนาดของลูกไฟย่อเล็กลงในขณะที่พลังสังหารทวีคูณขึ้นหลายเท่าตัว ฉันคลี่ยิ้มออกมาขณะจ้องมองลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นที่กำลังหมุนวนอยู่ในมือได้นานนับยี่สิบวินาที ข้าพเจ้ารู้สึกเพลียและมานาก็เกือบจะหมดไส้หมดพุงแล้วล่ะ นี่คือลูกไฟสุดท้ายที่ฉันพอจะเรียกออกมาได้ในวันนี้ และมันคือลูกไฟลูกแรกที่ไม่สลายตัวไปพกลางคัน ฉันรู้สึกอิ่มเอมใจมหาศาลกับความสำเร็จในครั้งนี้ ไอ้ที่ล้มเหลวไปนับครั้งไม่ถ้วนมันจบสิ้นลงแล้วด้วยลูกไฟจิ๋วมหัศจรรย์ลูกนี้แหละ พริบตาที่เห็นว่าลูกไฟมีความเสถียรพอ ฉันก็จัดการซัดมันใส่เป้าซ้อมทันที 'ตูม!' เสียงระเบิดดังระงมพร้อมกับคะแนนความเสียหายที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ฉันถึงกับเบิกตากว้างเมื่อเห็นว่าพลังทำลายของลูกไฟลูกจิ๋วนี่มันมีค่าพอๆ กับลูกไฟลูกยักษ์ที่ต้องใช้มานาเพื่อเรียกใช้งานมากกว่าเดิมหลายเท่าตัวเลยทีเดียว ปัญหาเดียวที่มีอยู่ในตอนนี้คือพอมันหมุนวนทิศทางขของมันก็เริ่มจะเพี้ยนไปบ้างเล็กน้อยจนทำให้พลาดเป้าไปนิดหน่อย เรื่องความแม่นยำเราค่อยมาขัดเกลาต่อวันพรุ่งนี้ หากฉันสามารถหมุนวนลูกไฟขนาดจิ๋วได้คล่องแคล่วแล้ว การจะทำแบบเดียวกันกับลูกไฟลูกใหญ่ก็น่าจะใช้เวลาฝึกอีกไม่กี่สัปดาห์ ทว่าความท้าทายที่แท้จริงคือการลดระยะเวลาการร่ายพลังลง เพราะในสมรภูมิจริงไม่มีอสูรตัวไหนยอมยืนนิ่งๆ รอให้ฉันเตรียมท่าไม้ตายเสร็จหรอก "จิ๊บ จิ๊บ!" แอชลินส่งเสียงร้องด้วยความหงุดหงิด เธอเกือบจะทำลูกไฟวงจรหมุนวนได้สำเร็จอยู่แล้วเชียวทว่ามันดันมาสลายตัวไปพิกัดวินาทีสุดท้ายตอนที่เธอกำลังจะขว้างมันออกไปร เธอดูจะพยายามหนักกว่าฉันเสียอีก ส่วนที่ฉันทำสำเร็จเมื่อครู่นี้ก็น่าจะเป็นแค่เรื่องฟลุ๊กๆ เสียมากกว่า ฉันเองก็ยังไม่มั่นใจเลยว่าจะทำได้อีกครั้งในวันพรุ่งนี้โดยไม่ต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่หรือเปล่า "ไม่ต้องเสียใจไปหรอกนะ พรุ่งนี้เธอต้องทำได้แน่นอน" ฉันว่าพลางช้อนตัวเธอขึ้นมาจากพื้นแล้วพากันเดินออกจากห้องฝึกซ้อม ฉันให้คำมั่นกับตัวเองว่าจะต้องทำให้ดีกว่าเดิมในวันพรุ่งนี้ ระหว่างที่รอลิฟต์อยู่ ก็มีหญิงสาวคนหนึ่งเดินมาหยุดยืนรออยู่ข้างกายฉัน ฉันจำเธอได้ เธอคือคนเดียวกับที่ฉันเคยเข้าไปถามเรื่องเครื่องบรรเทาความเจ็บปวดจากการฝึกวิชาการต่อสู้นั่นเอง เราเพียงแค่ชายตามองกันแวบเดียวโดยไม่ได้เอ่ยปากทักทาย แล้วพากันก้าวเท้าเข้าลิฟต์ไปเงียบๆ พอกลิฟต์หยุดส่งฉันที่ชั้นพัก เธอก็เดินตามออกมาด้วยและตรงไปที่ห้องพักที่อยู่ถัดจากห้องฉันไป ดูท่าทางเราจะเป็นเพื่อนบ้านกันโดยบังเอิญซะแล้วสิ ทันทีที่ก้าวเข้าห้องพัก ความล้าทำให้ฉันต้องรีบไปอาบน้ำชำระล้างคราบเหงื่อไคลทั่วร่าง แล้วจัดการมื้อเย็นร่วมกับแอชลินด้วยความเอร็ดอร่อย ทีแรกกะว่าจะนั่งอ่านหนังสือต่ออีกนิดทว่าพอกระโดดขึ้นเตียงหนังตาก็ปิดปิดสนิทลงทันทีที่หัวถึงหมอน 'ติ๊ด' ฉันสะดุ้งตื่นด้วยเสียงแจ้งเตือนข้อความจากนาฬิกา เป็นข้อความจากจิมที่บอกว่าจะชวนไปฝึกซ้อมร่วมกันในอีกสี่วันข้างหน้า "ฉันเกือบลืมไปรเสียสนิทเลยนะเนี่ย" ฉันพึมพัมพลางขยับตัวลุกออกจากเตียง บัดนี้เวลาผ่านไปแปดวันแล้ว และฉันก็วางแผนที่จะออกไปล่าสัตว์อสูรข้างนอกอีกครั้งในอีกสองวันต่อจากนี้ สรุปคือฉันพอมีเวลาว่างอีกสี่วันเต็มๆ สำหรับการเคี่ยวกรำเทคนิคการย่อส่วนลูกไฟนี้ให้เฉียบคมยิ่งขึ้น