เสียงของสัตว์อสูรดังระงมไปทั่วผืนป่า ฉันเดินผ่านสัตว์อสูรระดับต่ำมามากมายแต่ก็ไม่ได้สนใจพวกมัน ตราบใดที่พวกมันไม่เข้ามาระรานฉันก่อน 'ฉับ!' ฉันสังหารอสูรระดับพลทหาร (Private Grade) ระดับ 2 ได้ในดาบเดียว และไม่ได้สนใจจะเก็บวัตถุดิบจากร่างมันด้วยซ้ำ เพราะพวกมันแทบไม่มีราคาค่างวดและจะเป็นเพียงภาระหนักอึ้งในการเดินทางเปล่าๆ ฉันเลือกที่จะเก็บเพียงแค่หัวใจของอสูรระดับพลทหารระดับ 3 เท่านั้น เพราะพวกมันยังพอขายได้ในราคาห้าร้อยเครดิต ในขณะที่ชิ้นส่วนอื่นนั้นไม่คุ้มค่าเหนื่อยเลย ขุมทรัพย์ที่แท้จริงคือสัตว์อสูรระดับผู้เชี่ยวชาญ (Specialist Grade) และนั่นคือเหตุผลที่ฉันดั้นด้นมาที่ทะเลสาบออสติน (Austin Lake) เพื่อตามล่าพวกมัน ในไม่ช้าฉันก็มาถึงเขตชายป่าของทะเลสาบ แม้ตัวทะเลสาบจะยังอยู่ห่างออกไปอีกราว 10-15 กิโลเมตร แต่นี่คือพื้นที่ที่เริ่มจะพบเห็นอสูรระดับผู้เชี่ยวชาญรุ่นเยาว์และอสูรระดับพลทหารขั้นสูงสุดได้บ้างแล้ว "กรรซ์!" เสียงคำรามดังขึ้นพริบตาที่ฉันหันไปมอง ภาพที่เห็นคือเสือดาววายุ (Swift Gale Cougar) มันดูยังอายุน้อยและอยู่เพียงระดับพลทหารระดับ 3 ทว่าขนของมันกลับดูหรูหราและเงางามเป็นประกาย ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุดิบที่เป็นที่ต้องการอย่างมากในตลาด ปรกติแล้วเสือดาววายุจะอาศัยอยู่ในแถบเทือกเขาที่อยู่ถัดจากทะเลสาบออสตินไป พวกมันแทบจะไม่เหยียบย่างลงมาในแถบทะเลสาบเลย เจ้าเสือตัวนี้คงจะพลัดหลงจากแม่ของมันมาแน่ๆ มันพุ่งกระโจนเข้าหาฉันด้วยแววตาที่กร้านโลก ฉันชักดาบออกมมาอย่างใจเย็นและรอคอยจังหวะที่มันเข้าใกล้ เมื่อมันมาถึงระยะสามเมตร มันก็ดีดตัวขึ้นหมายจะขย้ำลำคอของฉัน มันรวดเร็วมาก ทว่าในสายตาของฉันตอนนี้มันกลับแจ่มชัดเกินคาด ฉันกระชับดาบแน่นและไม่ขยับหนี ฉันต้องการปล่อยให้มันเข้ามาในระยะสังหารแล้วเด็ดหัวมันด้วยดาบเดียว วินาทีที่มันพุ่งเข้ามาในระยะประชิดเพียงแค่เอื้อมมือ ฉันก็ตวัดดาบหมายจะปลิดชีพมันในพริบตา 'ฉับ! พรวด!' ดาบของฉันกรีดผ่านลำคอของมันลงไปลึกกว่านิ้ว ทว่าในจังหวะที่เลือดกำลังพุ่งซ่านออกมา เจ้าเสือตัวนั้นกลับบิดร่างกายกลางอากาศอย่างผิดวิสัยจนเปลี่ยนทิศทางได้ทันควัน แล้วพุ่งหนีหายเข้าไปในพงไพรอย่างรวดเร็ว สมกับชื่อวายุสลาตันของมันจริงๆ "บ้าเอ๊ย!" ฉันสบถด้วยความเสียดายที่ปล่อยให้เหยื่อราคาแพงหลุดมือไป แค่ขนของมันเพียงอย่างเดียวก็มีมูลค่าเท่ากับแกนกลางอสูรระดับผู้เชี่ยวชาญขั้น 1 แล้วแท้ๆ อสูรหนูเล็บแดงที่พวกเราเคยเจอในอุโมงค์นั่นถือว่าเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดเลยก็ว่าได้ แม้แต่เสือที่ฉันเพิ่งสู้เมื่อครู่นี้ก็สามารถสังหารหนูอสูรระดับผู้เชี่ยวชาญรุ่นเยาว์ได้เป็นสิบตัวพร้อมกันแบบไม่ยากเย็น ฉันประมาทและมั่นใจในตัวเองเกินไปนิด นึกว่าจะโค่นมันได้ในดาบเดียวโดยไม่ทันคิดเลยว่าเสือดาววายุนั้นมีความว่องไวเป็นเลิศโดยเฉพาะในยามที่ชีวิตกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย 'เฮ้อ...' ฉันถอนหายใจยาวพร้อมจดบันทึกไว้เตือนใจตัวเองว่าจะต้องศึกษาข้อมูลของศัตรูให้ถ่องแท้กว่านี้ก่อนจะลงมือ ฉันเดินมุ่งหน้าไปรที่ทะเลสาบและรักษาระยะห่างไว้อยู่ที่ประมาณห้ากิโลเมตร ซึ่งเป็นระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกลจนเกินไป เพื่อที่เวลาต่อสู้จะได้ไม่ส่งเสียงเอะอะไปปลุกสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ให้แห่กันมา "จิ๊บ จิ๊บ..." แอชลินสื่อสารทางจิตบอกให้ฉันมองไปทางซ้าย เมื่อฉันหันไปก็พบว่าในพุ่มไม้มีตัวแบดเจอร์ลายน้ำตาล (Brown stripped badger) กำลังซุ่มเตรียมจะลอบโจมตีฉันอยู่ มันเป็นสัตว์อสูรระดับผู้เชี่ยวชาญขั้น 1 เมื่อเห็นว่าความแตกและถูกจับได้ มันก็ไม่คิดจะหลบซ่อนอีกต่อไปและก้าวออกมาเผชิญหน้ากับฉันตรงๆ 'เคร้ง เคร้ง เคร้ง!' ประกายไฟกระเด็นวับพริบตาที่กรงเล็บของมันปะทะเข้ากับดาบของฉัน เจ้าแบดเจอร์ลายน้ำตาลตัวนี้มีความสูงเกือบเท่าต้นขาของฉัน และมีกรงเล็บที่ใหญ่โตกว่าฝ่ามือมนุษย์ถึงสองเท่า "เยี่ยม" ฉันเอ่ยปากชมในขณะที่ต่อสู้กับมัน เจ้าแบดเจอร์ตัวนี้มีความแข็งแกร่งพอๆ กับเบิร์ตแถมยังว่องไวมากแม้มันจะดูมีรูปร่างจ้ำม่ำก็ตาม นับว่าโชคยังดีที่มันไม่มีพลังพิเศษประเภทการใช้ธาตุหรือการโจมตีระยะไกล ไม่อย่างนั้นการต่อสู้คงจะวุ่นวายกว่านี้หลายเท่าตัว สิ่งที่ฉันเห็นอยู่ตรงหน้าในตอนนี้ไม่ใช่แค่สัตว์อสูรแบดเจอร์ลายน้ำตาล ทว่ามันคือเงินมหาศาลกว่าแปดพันเครดิต เพราะสัตว์อสูรระดับผู้เชี่ยวชาญนั้นไม่ได้มีค่าแค่แกนกลางอสูรเพียงอย่างเดียว แต่ทั้งหนัง เนื้อ และกรงเล็บของมันล้วนแต่ออกมาเปลี่ยนเป็นเงินได้ราคางามทั้งสิ้น 'ฉับ!' ฉันเล็งไปที่ลำคอของมันทว่ามันกลับหลบหลีกได้หวุดหวิด ทิ้งไว้เพียงรอยเศษขนอาบที่ดาบของฉันเท่านั้น 'เคร้ง เคร้ง' อาวุธปะทะกันต่อเนื่องทว่าฉันยังหาจังหวะสร้างบาดแผลให้มันไม่ได้เลย จุดอ่อนหนึ่งของฉันคือการติดตามท่วงท่าที่ว่องไวของมัน ร่างกายที่เปี่ยมไปด้วยความยืดหยุ่นทำให้มันสามารถไต่ปีนต้นไม้และหลบหลีกการโจมตีของฉันในวินาทีสุดท้ายได้เสมอ ไม่ใช่ว่าฉันไม่มีกำลังพอที่จะตามมันหรอกนะ ทว่าฉันยังขาดวิธีการที่จะรีดเร้นเอาพละกำลังที่มีอยู่มาใช้ในรูปแบบที่สมบูรณ์แบบที่สุด เพลงยุทธ์และสไตล์การต่อสู้คือคำตอบสำหรับเรื่องนี้ ท่วงท่าที่ซับซ้อนจะผ่านการคำนวณมาแล้วว่าสอดคล้องกับทุกสภาพแวดล้อมและสถานการณ์ หากฉันมีสไตล์ดาบที่ยอดเยี่ยม ฉันย่อมรีดเร้นพลังออกจากร่างกายนี้ได้เกินร้อยเปอร์เซ็นต์ 'เคร้ง!' ฉันตั้งรับการจู่โจมจากบนต้นไม้ของมัน มันคอยหาจังหวะที่ฉันเผลอจู่โจมลงมาตลอดเวลาและไม่ยอมปล่อยให้โอกาสหลุดมือไปเลย นับเป็นเรื่องวิเศษที่พลังจากวิชาชุดแรกหลอมรวมเข้ากับร่างกายฉันแล้ว ทำให้ฉันมีพละกำลังมากพอจะต้านทานการจู่โจมของมันไว้ได้ ตลอดสามวันมานี้ฉันยังไม่เคยหมุนเวียนพลังให้ทะลุขีดจำกัดได้เลย เพราะพริบตาที่เริ่มหมุนเวียน พลังความเจ็บปวดแสนสาหัสก็โหมกระหน่ำเข้ามาจนฉันแทบไม่อยากจะสัมผัสมันอีกครั้ง ฉันสู้กับเจ้าแบดเจอร์อยู่นานนับชั่วโมงทว่ายังจัดการไม่ได้ เพราะความว่องไวอันน่าปวดหัวของมัน และที่สำคัญคือแอชลินไม่ได้ช่วยฉันสู้เลย เพราะเธอยังคงงอนฉันเรื่องของกินไม่หาย "แอชลิน ถ้าเธอช่วยฉันตอนนี้ ฉันสัญญาเลยว่าจะสั่งอาหารรสเลิศให้เธอกินทุกวันตราบใดที่เงินในกระเป๋าเรายังพอจ่าย" ฉันเอ่ยอ้อนวอน เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนฉันพยายามเสนอสัญญาแบบรายสัปดาห์และรายเดือนแต่อเธอก็ยังไม่ยอมใจอ่อน และยืนกรานว่าจะต้องได้กินของอร่อยระดับเทพทุกวันเท่านั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ยังคงดุดันผ่านสายใยพันธสัญญา ฉันจึงไม่ได้ยื่นข้อเสนออื่นอีกและกะว่าจะโค่นมันด้วยตนเองให้ได้ ทว่าผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง เจ้าแบดเจอร์ตัวนั้นมันก็ยังดูมีพลังล้นเหลือไม่ต่างจากเดิมเลย "จิ๊บ..." เธอร้องออกมาพร้อมเชิดหน้าขึ้นอย่างโอหังก่อนจะบินร่อนออกไปจากหัวของฉัน ทันทีที่เธอไปเจ้าแบดเจอร์ก็เริ่มระแวดระวังน้อยลง และในอีกสิบห้านาทีต่อมาเมื่อเห็นว่าเธอหายไปจริงๆ คว่ามระแวงของมันก็มลายหายไปจนหมด 'เคร้ง เคร้ง' ฉันยังคงฟาดฟันกับเจ้าแบดเจอร์ลายน้ำตาลตัวนั้นต่อไป ส่วนแอชลินเธอกำลังแอบซุ่มอยู่บนท้องฟ้าเพื่อรอรับสัญญาณจากฉัน สิ่งที่ฉันต้องการคือการเผด็จศึกมันในกระบวนท่าเดียวด้วยการลอบโจมตี "ตอนนี้แหละ!" ฉันตะโกนพริบตาที่เจ้าแบดเจอร์โดดลงมาจากต้นไม้สูงเพื่อจู่โจม 'วูบ!' ลูกไฟสีเงินขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าตัวแอชลินถึงสองเท่าพุ่งทยานลงมาจากฟากฟ้าเล็งเป้าไปรที่เจ้าแบดเจอร์ เมื่อเห็นลูกไฟยักษ์พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง เจ้าสัตว์อสูรก็รีบเบี่ยงทิศทางกลางอากาศอย่างฉับพลันตามสัญชาตญาณ 'ฉับ! ตึก!' ฉันแทงดาบทะลุกะโหลกมันได้ในท่วงท่าเดียวจนร่างมันร่วงลงสู่พื้น ฉันเฝ้าสังเกตพฤติกรรมและการเคลื่อนไหวของมันอยู่นานกว่าชั่วโมงครึ่งจนจำได้ขึ้นใจ ช่วงเวลาที่มันกระโดดลงมาจากที่สูงเพื่อจู่โจมคือจุดที่มันเปราะบางที่สุด ฉันจึงสั่งให้แอชลินซัดลูกไฟล่อเป้าออกไปพริบตาเดียว ฉันคำนวณไว้แล้วว่ามันต้องหลบได้แน่นอนด้วยความว่องไวของมัน ประเด็นคือฉันต้องการให้มันหลบทิศทางที่ฉันต้องการ ซึ่งมันก็หลบไปทางซ้ายตามที่ฉันคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า และฉันก็ได้ไปยืนดักรออยู่ตรงนั้นเรียบร้อยแล้ว ในวินาทีที่มันมัวแต่จดจ่ออยู่กับการหลบลูกไฟ มันก็เหมือนเอาหัวมาวางไว้บนพานถวายพระ และฉันก็ทำเพียงแค่แทงดาบปลิดชีพมันไป "จิ๊บบบบบบ!" แอชลินกู่ร้องอย่างผู้ชนะ "เก่งมากจ๊ะแอชลิน" ฉันเอ่ยชมพลางลูบหัวขเธอพลางในขณะที่เธอบินโฉบไปมาตรงหน้าด้วยความร่าเริง