บทที่ 90: ผู้อ่อนแอเปรียบดั่งมดปลวก ผู้แปล: 549690339 คนเป็นๆ ถูกเปลี่ยนเป็นถ่านในพริบตา ภาพเหตุการณ์นี้ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก เมื่อเหล่านักขุดหินคนอื่นๆ เห็นเช่นนั้น พวกเขาต่างหวาดกลัวจนสั่นเทาไปทั่วทั้งร่างอย่างไม่อาจควบคุมได้ ทว่า เหล่าศิษย์ของสำนักดาบสิบทิศกลับมีท่าทีสงบนิ่งอย่างยิ่ง หรือจะกล่าวว่าเย็นชาเลยก็ว่าได้ "ทำเครื่องหมายในจุดที่เพิ่งผ่านมาซะ" ท่ามกลางศิษย์ของสำนักดาบสิบทิศ ชายหนุ่มผิวเข้มที่มีสีหน้าเย็นชาเอ่ยสั่งการ ชายหนุ่มผู้ดูเย็นชานี้คือศิษย์พี่เจิ้งแห่งสำนักดาบสิบทิศ นามว่าเจิ้งเคอ เขาไม่แม้แต่จะปรายตาชำเลืองมองเหล่านักขุดหิน ในสายตาของเขานั้น คนเหล่านี้เปรียบเป็นเพียงมดปลวก เป็นแค่เครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้งเท่านั้น ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังภูเขาไฟที่ดับสนิทเบื้องหน้าเพียงอย่างเดียว "ตามบันทึกที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ คือที่นี่ไม่ผิดแน่ ข้าต้องได้น้ำนมจิตอัคคีมาให้ได้ ตราบใดที่ได้มันมา ร่างกายของข้าจะสามารถฝึกฝนจนบรรลุระดับสองได้อย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น พลังของข้าจะเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล และข้าจะสามารถคว้าชัยชนะสิบครั้งรวดบนลานประลองทองแดงเพื่อเข้าสู่ทำเนียบทองแดงได้อย่างแน่นอน" "ไม่ใช่แค่การบรรลุระดับสอง แต่อาจจะไปถึงระดับที่สูงกว่านั้น เมื่อสามร้อยปีก่อน บรรพบุรุษเคยได้น้ำนมจิตอัคคีจากที่นี่ ตอนนี้เวลาผ่านไปสามร้อยปีแล้ว ที่นั่นต้องมีน้ำนมจิตอัคคีอยู่มากมายมหาศาลแน่ หากมีเพียงพอ การจะทะลวงสู่ระดับสามก็ใช่ว่าจะเป้นไปไม่ได้ ฮ่าๆ เมื่อถึงตอนนั้น พลังการต่อสู้ของข้าจะก้าวกระโดดไปไกลเพียงใดกัน?" เจิ้งเชี่ยนคิดอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ "ขอรับ ศิษย์พี่เจิ้ง!" ศิษย์สำนักดาบสิบทิศขานรับ จากนั้นเขาก็ขว้างลูกบอลผงสีขาวกระจายไปยังจุดที่ชายร่างกำยำเพิ่งเดินผ่านไป เพื่อสร้างเป็นเส้นทางที่ปลอดภัย "ต่อไป เจ้า ไปสำรวจทางซะ" ศิษย์สำนักดาบสิบทิศชี้ไปยังชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ คนหนึ่ง ใบหน้าของชายหนุ่มพลันซีดเผือดลงในทันที ทั่วทั้งหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเหงื่อเย็นที่ไหลโซมกาย เขาร้องตะโกนออกมา "ข้าขอร้องล่ะ ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะ ข้าขอไหว้ล่ะ" "อาไห่... ท่านจอมยุทธน้อย ข้าขอร้องล่ะ ปล่อยอาไห่ไปเถอะ ให้ข้าไปแทนเขาเอง เขายังเด็กนัก!" ชายชราผมขาวคนหนึ่งเดินออกมาคุกเข่าลงกับพื้น พลางโขกศีรษะอ้อนวอนไม่หยุด "ปู่ อย่าทำแบบนี้! ปู่ไปไม่ได้นะ!" ชายหนุ่มตะโกนร้อง "ให้ข้าทำเอง ให้ข้าทำเอง ข้าขอร้องล่ะปล่อยอาไห่ไปเถอะ เขายังมีอนาคต!" ชายชราดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำทัดทานของหลานชาย เขายังคงโขกศีรษะต่อไป "โอ้? ช่างเป็นคู่ปู่หลานที่รักกันดีเหลือเกิน เอาล่ะ คุณชายผู้นี้จะเมตตาให้ก็ได้ ตาแก่ เจ้าไปสำรวจทางแทน!" ศิษย์จมูกแบนของสำนักดาบสิบทิศโบกมือพลางเอ่ยขึ้น "ปู่ ปู่ อย่าไปนะ!" ชายหนุ่มร้องไห้โฮออกมาขณะตะโกนเรียก "อาไห่ ปู่อายุมากแล้ว มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว แต่เจ้าต้องมีชีวิตอยู่นะ" ชายชราเตือนหลานชายเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินไปข้างหน้าโดยไม่หันหลังกลับมามองอีก ชายหนุ่มมองตามไปด้วยความสิ้นหวัง ชายร่างกำยำก่อนหน้านี้ได้ผ่านช่วงสองร้อยเมตรแรกไปแล้ว มันจึงค่อนข้างปลอดภัย และชายชราก็ผ่านไปได้อย่างราบรื่น เมื่อมาถึงจุดนี้ ชายชราพยายามหลีกเลี่ยงจุดที่ลาวาพุ่งออกมาอย่างระมัดระวังและเดินหน้าต่อไป ทว่า ก่อนที่เขาจะเดินไปได้ถึงร้อยเมตร จู่ๆ พื้นดินก็แยกออกเมื่อชายชราเหยียบเท้าลงไป ร่างของชายชราร่วงหล่นลงไปในทันที จากนั้นก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น และหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ ทุกอย่างก็เงียบสนิทลง "ปู่!" ชายหนุ่มแผดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวังสุดขีด เหล่านักขุดหินคนอื่นๆ ต่างลนลานยิ่งกว่าเดิม ใบหน้าของแต่ละคนซีดขาวราวกับกระดาษ "ทำเครื่องหมาย!" เจิ้งเคอสั่งการต่อ วืด! วืด! บอลผงสีขาวถูกขว้างออกไปเพื่อทำเครื่องหมายเส้นทางที่ปลอดภัยและจุดที่อันตราย "เจ้า ถึงตาเจ้าแล้ว ออกไป!" ศิษย์จมูกแบนชี้ไปยังชายหนุ่มคนเดิม สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง "เมื่อครู่... เมื่อครู่ท่านปู่ของข้าได้ไปแทนข้าแล้ว พวกท่าน... ทำไมพวกท่านยังบังคับให้ข้าไปอีก?" "ไปแทนงั้นรึ? ข้าไม่เคยพูดเลยสักคำว่าเขาจะไปแทนเจ้า เขาเป็นคนร้องขอจะไปก่อนเอง แน่นอนว่าข้าก็แค่ต้องสนองความต้องการให้เขา ตอนนี้มันถึงตาของเจ้าแล้ว" ศิษย์จมูกแบนของสำนักดาบสิบทิศกล่าวอย่างเย็นชาพร้อมกับรอยยิ้มหยันที่มุมปาก ศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักดาบสิบทิศเฝ้ามองดูเหตุการณ์นี้ด้วยสายตาที่เฉยเมย "ไม่ ไม่ พวกท่านทำแบบนี้ไม่ได้ ท่านทำไม่ได้ ข้าไม่ไป ข้าไม่ไปเด็ดขาด!" ชายหนุ่มส่ายหน้าไม่หยุดพลางตะโกนก้อง เหล่านักขุดหินคนอื่นๆ ต่างพากันเงียบกริบด้วยความกลัว พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากสักคำเพราะเกรงว่าจะถูกศิษย์สำนักดาบสิบทิศหมายหัว "เจ้าจะไม่ไปงั้นรึ?" ใบหน้าของศิษย์จมูกแบนพลันเย็นเยียบลง เขาแสยะยิ้มอย่างน่าเกลียด "ไม่อยากไปใช่ไหม? ถ้าไม่อยากไป ข้าจะส่งเจ้าไปลงนรกเดี๋ยวนี้ เพื่อให้เจ้าไปอยู่เป็นเพื่อนปู่ที่ตายไปแล้วของเจ้า" เขาตวัดดาบออกมา กลิ่นอายสังหารอันเย็นเยียบเข้าปกคลุมร่างของชายหนุ่มทันที ดวงตาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ในที่สุดเขาก็ต้องจำยอมขยับก้าวไปข้างหน้าอย่างสั่นเทา หลังจากที่ชายหนุ่มเดินไปได้เพียงไม่กี่สิบเมตร จู่ๆเขาก็เริ่มออกตัววิ่งหนีไปทางด้านข้าง "คิดจะหนีงั้นรึ? รนหาที่ตายแท้ๆ!" ศิษย์จมูกแบนคำรามออกมา เขาเงื้อดาบด้วยสองมือแล้วฟาดฟันลงไปยังชายหนุ่มที่กำลังหลบหนี ชิ้ง! คลื่นปราณดาบพุ่งวาบออกไปข้ามระยะทางหลายสิบเมตรในพริบตา ตัดร่างของชายหนุ่มขาดครึ่งเป็นสองท่อน "ข้าเคยบอกแล้วไง ว่าถ้าเจ้ายอมไปสำรวจทางแต่โดยดี เจ้าอาจจะมีโอกาสรอดชีวิตบ้าง แต่ถ้าเจ้าคิดจะหนี ทางเดียวที่รออยู่ก็คือความตาย" ศิษย์จมูกแบนของสำนักดาบสิบทิศแค่นเสียงเหยียดหยาม จากนั้นเขาก็ชี้นิ้วสั่งต่อ "เจ้า ออกไปสำรวจทางซะ" คนที่ถูกชี้ตัวเดินออกมาด้วยความสิ้นหวัง ร่างกายสั่นเทาขณะก้าวไปข้างหน้า พลางภาวนาว่าตนเองจะโชคดีพอที่จะไปถึงจุดหมาย ทว่าผลลัพธ์ก็ยังคงจบลงด้วยความตาย เป็นเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า นักขุดหินถูกบังคับให้เดินออกไปทีละคน และล้มตายลงในกองเพลิงและลาวาทีละคนเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เส้นทางที่ปลอดภัยก็ค่อยๆ ถูกค้นพบมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเข้าใกล้ภูเขาไฟที่ดับสนิทมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น และพื้นดินข้างล่างก็ยิ่งไม่มั่นคง นักขุดหินกว่าสิบคนจากสามสิบคนต้องสังเวยชีวิตไปในชั่วพริบตา ในตอนนี้นั้น พวกเขาอยู่ห่างจากภูเขาไฟที่ดับสนิทเพียงประมาณ 100 เมตรเท่านั้น เขาเรียกคนออกมาเพิ่มอีกสองสามคนเพื่อสำรวจ และในที่สุด เส้นทางที่สมบูรณ์และปลอดภัยก็ปรากฏขึ้น "ท่านจอมยุทธน้อย พวกเราไปได้แล้วใช่หรือไม่?" หนึ่งในนักขุดหินที่เหลือรอดเอ่ยถามด้วยเสียงอันเบา "ไปรึ? จะไปไหนล่ะ? ข้อมูลของที่นี่จะรั่วไหลออกไปไม่ได้เด็ดขาด" เจิ้งเคอที่ไม่ได้เอ่ยปากมานานกล่าวขึ้น "อะ... อะไรนะ? หมายความว่าอย่างไร?" สีหน้าของนักขุดหินคนนั้นเปลี่ยนไปทันที "หมายความว่าอย่างไรน่ะรึ? พวกเจ้าทุกคนต้องตายยังไงล่ะ!" ศิษย์จมูกแบนของสำนักดาบสิบทิศหัวเราะอย่างชั่วร้าย "ไม่ ไม่นะ ท่านเคยบอกว่าขอแค่หาทางที่ปลอดภัยเจอ ท่านจะปล่อยพวกเราไป ท่านจะทำแบบนี้ไม่ได้ ท่านเป็นถึงศิษย์ของสำนักดาบสิบทิศ ท่านจะกลับคำพูดไม่ได้นะ" "ข้าขอร้องล่ะ!" "ไม่นะ ข้าไม่อยากตาย! ข้าขอแช่งให้พวกเจ้าตายอย่างทรมาน!" นักขุดหินสิบกว่าคนที่เพิ่งจะเริ่มมีความหวัง กลับต้องตกอยู่ในความสิ้นหวังอีกครั้ง พวกเขาเริ่มตะโกนด่าทออย่างบ้าคลั่ง "แช่งพวกข้าเรอะ? พวกเจ้าทุกคนก็รู้ว่าพวกข้าเป็นศิษย์สำนักดาบสิบทิศ ใครกันที่จะกล้าฆ่าพวกข้า?" ศิษย์จมูกแบนแค่นเสียงเยาะ "เอ๊ะ? มีคนอยู่ตรงนั้น กำลังเดินมาทางนี้" ทันใดนั้น ศิษย์คนหนึ่งของสำนักดาบสิบทิศก็ร้องตะโกนขึ้น คนที่เหลือต่างก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองตาม จากทางด้านขวา มีร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาพวกเขา ร่างนั้นดูอายุประมาณ 15 หรือ 16 ปี รูปร่างเพรียวบางและมีใบหน้าที่หมดจด ทว่าดวงตาของเขากลับเย็นเยียบอย่างยิ่ง เย็นเยียบจนน่าขนลุก ชายหนุ่มผู้นี้ก็คือ หลู่หมิง