แลนเทียร์... หาใช่สมญานามสำหรับบุคคลใดบุคคลหนึ่งโดยเฉพาะ แต่มันคือตำแหน่งที่มอบให้กับผู้นำของ ‘เอคลิปส์’ สุดยอดองค์กรนักฆ่าในอดีตกาล เพื่อปกปิดตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาไว้ในเงามืด ทว่า เมื่อแลนเทียร์รุ่นที่ 25 ได้สร้างตำนานจนเป็นที่ประจักษ์ ความเข้าใจผิดบางอย่างก็ได้ฝังรากลึกลงไปในใจของผู้คนทั่วหล้า “นามแห่งรัตติกาล ผู้ซึ่งมอบความตายได้เพียงเอ่ยวาจา เริ่มถูกสรรเสริญให้เป็นเป้าหมายแห่งความเคารพยำเกรง เขาได้ก้าวออกจากเงาโดยไม่ได้ตั้งใจ และสูญเสียแก่นแท้ของตนเองไป ตั้งแต่นั้นมา สถานะของเอคลิปส์ก็เริ่มสั่นคลอน” ราชันย์เงา คาซิม—ผู้ซึ่งเฝ้าสั่งสอนเคล็ดวิชาของแลนเทียร์ให้แก่เฟคเกอร์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บัดนี้ เขาได้เอ่ยถึงเรื่องราวของเอคลิปส์เป็นครั้งแรก ดูราวกับว่า ณ วันนี้ เขาได้เปิดใจให้กับเฟคเกอร์ผู้บรรลุเคล็ดวิชาของแลนเทียร์จนแตกฉานแล้วโดยสมบูรณ์ การสำเร็จวิชาของแลนเทียร์ หมายความว่าผู้นั้นมีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่จะก้าวขึ้นเป็นแลนเทียร์คนต่อไป บัดนี้ เฟคเกอร์จำเป็นต้องศึกษาและทำความเข้าใจเกี่ยวกับเอคลิปส์ มันคือหน้าที่ใหม่ของเขา “เอคลิปส์ถูกลากออกมาสู่แสงสว่างพร้อมกับชื่อเสียงของแลนเทียร์ และในไม่ช้าก็กลายเป็นที่รู้จักของสาธารณชน มันสูญสิ้นความลึกลับน่าเกรงขามไปจนหมดสิ้น เนื่องจากการถูกกล่าวถึงและดึงดูดความสนใจอยู่ตลอดเวลา เหล่าผู้ว่าจ้างต่างลังเลที่จะมอบหมายภารกิจ” มันคือองค์กรลอบสังหาร พวกเขาจำเป็นต้องกระทำทุกสิ่งอย่างในความลับ ดังนั้นการตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนจึงไม่มีสิ่งใดดีเลย ด้วยสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ ข้อจำกัดต่างๆ จึงเกิดขึ้นมากมาย และคำร้องขอว่าจ้างก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด เหล่านักฆ่าในองค์กรผู้ซึ่งเคยเชื่อฟังแลนเทียร์อย่างเด็ดขาด เริ่มแสดงความไม่พอใจต่อแลนเทียร์ทีละน้อย และลำดับชั้นบังคับบัญชาขององค์กรก็ได้พังทลายลงอย่างเงียบเชียบและมองไม่เห็น “แลนเทียร์รุ่นที่ 25 รู้สึกถึงความรับผิดชอบและตัดสินใจวางมือ แต่สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีขึ้น กองกำลังขององค์กรอ่อนแอลงอย่างรวดเร็ว และเครือข่ายข้อมูลที่เคยครอบคลุมทั่วทั้งทวีปตะวันตกก็หยุดชะงักลง สุดยอดองค์กรนักฆ่าได้ร่วงหล่นสู่ระดับขององค์กรธรรมดาสามัญ” แต่ปัญหาที่แท้จริงกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง—ระบบของเอคลิปส์ที่เคยลักพาตัวเด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์จากทั่วทั้งทวีปมาฝึกฝนเป็นนักฆ่าได้ล่มสลายลง ทำให้ไม่มีผู้มีพรสวรรค์สืบทอดนามของแลนเทียร์อีกต่อไป ในที่สุด เคล็ดวิชาของแลนเทียร์ก็ค่อยๆ เสื่อมถอยลง และเมื่อมาถึงยุคของแลนเทียร์รุ่นที่ 32 ผู้เป็นอาจารย์ของคาซิมและโดรัน ทักษะส่วนใหญ่ก็ได้สูญหายไปตามกาลเวลา “เจ้าจำเป็นต้องค้นหาบันทึกของเหล่าแลนเทียร์ในอดีตเพื่อสำรวจเคล็ดวิชาที่แท้จริงของแลนเทียร์ ทว่า เป็นเวลานานมากแล้วที่ข้าขาดการติดต่อกับเอคลิปส์ ที่อยู่ปัจจุบันของพวกเขาไม่สามารถระบุได้” “เหตุใดท่านจึงขาดการติดต่อ?” ในฐานะศิษย์สายตรงของแลนเทียร์รุ่นที่ 32 คาซิมคือผู้สืบทอดของเอคลิปส์โดยชอบธรรม ดังนั้น เฟคเกอร์จึงรู้สึกฉงนใจเล็กน้อยว่าเหตุใดผู้สืบทอดของเอคลิปส์จึงขาดการติดต่อกับองค์กรของตนเองได้ เมื่อได้ยินคำถามของเฟคเกอร์ คาซิมจึงอธิบายว่า “มีสัญญาณของสงครามกลางเมืองในเอคลิปส์ตั้งแต่ตอนที่อาจารย์ของข้าตัดสินใจวางมือ สาเหตุก็คือโดรันและตัวข้าเอง อย่างที่เจ้ารู้ พวกเราแต่ละคนต่างได้รับการถ่ายทอดเคล็ดวิชาเพียงครึ่งเดียวเนื่องจากขาดพรสวรรค์ ด้วยเหตุนี้ สมาชิกในองค์กรจึงรู้สึกกังวล อาจารย์ของข้าเชื่อมั่นว่าโดรันและข้าจะสามารถร่วมมือกันเพื่อเป็นแลนเทียร์หนึ่งเดียวที่สมบูรณ์ได้ แต่... แม้แต่โดรันและข้าซึ่งเป็นผู้เกี่ยวข้องเองยังสงสัยว่ามันจะเป็นไปได้หรือไม่ นั่นหมายความว่าความไม่ไว้วางใจของสมาชิกคนอื่นๆ นั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก” “และในที่สุดการก่อกบฏก็เกิดขึ้น?” “ใช่แล้ว ชายสองคนซึ่งได้รับการสนับสนุนจากเหล่าผู้บริหารได้ขับไล่อาจารย์ผู้ชราภาพของข้าออกไป ท่านอาจารย์ได้รับบาดเจ็บสาหัสในระหว่างการหลบหนีมาพร้อมกับพวกเรา ท่านได้สอนสั่งพวกเราอยู่บนภูเขาและเสียชีวิตในอีกไม่กี่ปีต่อมา” “......” “หลังจากที่ท่านจากไป โดรันเลือกที่จะใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดา แต่สำหรับข้ามันแตกต่างออกไป ข้าลับอาวุธของข้าให้คมกริบเพื่อล้างแค้นจักรวรรดิ และในขณะเดียวกัน ข้าก็ติดตามร่องรอยของเอคลิปส์ ข้าต้องการทวงคืนบันทึกของเหล่าแลนเทียร์ในอดีตซึ่งมีเพียงผู้สืบทอดโดยชอบธรรมเท่านั้นที่สามารถอ่านได้ เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ทว่า มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับข้าที่จะตามร่องรอยของเอคลิปส์ได้ด้วยตัวคนเดียว” “......” “เพียงแต่ว่าเมื่อเร็วๆ นี้ ข้าได้พบร่องรอยที่สำคัญยิ่ง เอคลิปส์ยังคงซ่อนตัวอยู่ในโลกใต้ดินของจักรวรรดิ” จักรพรรดินีบาซาร่าได้เชิญไอรีนและลอร์ดมายังจักรวรรดิ ในตอนนั้น คาซิมทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันและได้สังเกตการณ์ภายในจักรวรรดิที่เขาเคยต้องการล้างแค้น เขาครุ่นคิดว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากเขายังคงดึงดันที่จะต่อสู้กับจักรวรรดิจนถึงที่สุด เขานึกภาพตัวเองถูกจองจำอยู่ใน ‘อเวจี’ ดังนั้นเขาจึงไปเยือนสถานที่แห่งนั้นด้วยหัวใจที่หดหู่ และแล้วเขาก็ได้เห็นร่องรอยของเอคลิปส์ “ท่านกำลังจะบอกว่านักโทษบางคนมีความเกี่ยวข้องกับเอคลิปส์?” เฟคเกอร์ถาม โดยปกติแล้วเขาเป็นคนเงียบขรึม การที่เขาเป็นฝ่ายนำบทสนทนาอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความปรารถนาที่จะเป็นแลนเทียร์ของเขา คาซิมตอบกลับด้วยหัวใจที่เปี่ยมสุข “ถูกต้อง เป็นการคาดเดาที่สมเหตุสมผล” “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะขอทำหน้าที่คุ้มกันราชินีและเจ้าชายเมื่อพวกเขาออกเดินทาง” เมื่อมีเบาะแสแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือการลงมือ จักรวรรดิมีความสัมพันธ์ฉันมิตรกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะสามารถสืบสวน ‘อเวจี’ ได้ เฟคเกอร์โค้งคำนับคาซิมแล้วจากไป ร่างของเขาที่หลอมรวมเข้ากับเงามืดและหายลับไปจากสายตาได้มอบความหวังให้กับคาซิม “แลนเทียร์... กำลังจะฟื้นคืนชีพงั้นหรือ?” *** โลกถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนหลักๆ—นรก, โลกมนุษย์, และสวรรค์ ทวีปตะวันตกและทวีปตะวันออกอาจจะถูกแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกมันก็ถูกผูกมัดอยู่ในหมวดหมู่ของ ‘โลกมนุษย์’ มีเพียงรังมังกรเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น รังมังกรตั้งอยู่บนพื้นดิน แต่พวกมันถูกพิจารณาว่าเป็นดินแดนที่แยกออกจากโลกมนุษย์โดยสิ้นเชิง สำหรับผู้คนที่นับถือมังกรเป็นดั่งเทพเจ้าแห่งผืนดิน มันคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่มิอาจล่วงละเมิด สำหรับผู้คนที่มองว่ามังกรเป็นภัยคุกคามต่อมวลมนุษยชาติ มันก็ไม่ต่างอะไรกับขุมนรก กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือทั้งสวรรค์และนรกในเวลาเดียวกัน มีเพียงคนโง่เขลาไม่กี่คนเท่านั้นที่กล้าหาญพอจะย่างกรายเข้าไปในรังมังกรด้วยตัวเอง และบัดนี้ คนโง่คนหนึ่งกำลังยืนอยู่เคียงข้างเกริด [ท่านคือผู้เล่นคนแรกที่ได้เข้ามาในรังของมังกรเพลิงทราฟก้า!] [วีรกรรมของท่านในการฝ่ากับดักเวทมนตร์ระดับสูงและฝูงอสูรกายที่ปกป้องรังมังกรจะกลายเป็นตำนาน!] [สถานะ ‘ผู้เหนือสามัญสำนึก’ จะถูกปลดล็อกเป็นรางวัลสำหรับการเข้าครั้งแรก] [สถานะ ‘ผู้เหนือสามัญสำนึก’ ได้ถูกปลดล็อกแล้ว] [รางวัลจะถูกเปลี่ยนแปลงเป็นการเพิ่มระดับของ ‘ผู้เหนือสามัญสำนึก’ ขึ้นหนึ่งขั้น] [โอกาสในการโจมตีจุดอ่อนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย] [โอกาสในการป้องกันการโจมตีที่จุดอ่อนของท่านเพิ่มขึ้นเล็กน้อย] “เขตแดนของมังกร? หึ ร่างกายนี้ก้าวข้ามมันไปนานแล้ว” “......” รังมังกรคือพื้นที่สำคัญยิ่ง รางวัลสำหรับการมาเยือนเป็นคนแรกคือการกลายเป็นผู้เหนือสามัญสำนึก มันเทียบเท่ากับรางวัลจากการเขียนมหากาพย์ การมาเยือนรังมังกรคือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ มันเป็นรางวัลที่ไม่คาดคิดสำหรับเกริด แต่เขากลับไม่รู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย “ก่อนอื่นเลย... วางมันลงก่อน” เกริดปลอบบราฮัมผู้ซึ่งกำลังบีบคอของเหล่าราชันย์ธาตุอยู่ เขาเคยประสบกับการกระทำอันน่าปวดหัวของบราฮัมมานับครั้งไม่ถ้วน และตอนนี้เขาก็กำลังกังวลและหวาดกลัว มันยากที่จะคิดว่ามังกรเพลิงจะไม่เตรียมการใดๆ ไว้เลยหลังจากที่บราฮัมเคยขโมยของจากมันไปแล้วครั้งหนึ่ง “ถ้ามันมีเวทมนตร์ติดตามอยู่ล่ะ? พวกเราจะไม่ถูกมังกรเพลิงจับได้หรอกหรือถ้ามีของแบบนั้น? ข้าจะถูกไล่ล่า... และไม่ใช่แค่ข้าคนเดียวที่จะพินาศ แต่รวมถึงอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ด้วย!” ความกังวลของเกริดนั้นสมเหตุสมผล แต่บราฮัมกลับเพียงแค่หัวเราะเยาะ “เจ้าไม่เข้าใจธรรมชาติของมังกรเลยแม้แต่น้อย” “...?” “ควรจะใช้มาตรการใดเพื่อป้องกันการเกิดขโมยขึ้น? หึ มันต้องตระหนักถึงการมีอยู่ของขโมยเสียก่อน เจ้าไม่รู้หรอกว่าสถานะของมังกรนั้นสูงส่งเพียงใด มังกรไม่เคยให้ความสนใจกับสิ่งมีชีวิตใดๆ นอกจากตัวเอง แม้แต่ทวยเทพก็ไม่เว้น” ‘เจ้ารู้ตัวนี่ว่าตัวเองเป็นขโมย’ เกริดเดาะลิ้นในใจและต้องการคำตอบที่ชัดเจน “งั้นก็หมายความว่าจะไม่มีร่องรอยของพวกเราเหลืออยู่เลยแม้ว่าเจ้าจะขโมยทุกอย่างที่นี่?” “ถูกต้อง” “...นี่เรื่องจริงรึ?” สีหน้าที่มั่นใจของบราฮัมทำให้เกริดเกิดความมั่นใจขึ้นมาบ้าง สายตาของเกริดหันไปมองมุมหนึ่งของรัง มังกรช่างชอบของที่ส่องประกายจริงๆ เหรียญทองและอัญมณีทุกชนิดกองรวมกันเป็นภูเขา ‘ทั้งหมดนี่มันจะราคาเท่าไหร่กันนะ?’ ดวงตาของเกริดพลันเปี่ยมล้นไปด้วยความโลภ เขาค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ภูเขาแห่งสมบัติ ขณะที่เตรียมจะส่งกระแสจิตไปหาเหล่าสิบขุนนางผู้ภักดีให้เตรียมกระสอบให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ -ผู้บุกรุก.แจ้งเตือน, มีผู้บุกรุก -ถอยไปเสีย หรือจะให้พวกเราใช้กำลังบังคับ เหล่าราชันย์ธาตุทั้งสี่ที่ถูกบราฮัมบีบคออยู่ เริ่มพูดขึ้นพร้อมกัน ดูเหมือนว่าจะมีระบบกันขโมยติดตั้งอยู่ในตัวพวกมัน ‘นี่คือเหตุผลที่ทราฟก้าแย่งชิงราชันย์ธาตุไปจากพวกคนแคระสินะ?’ ตรงกันข้ามกับการคาดเดาของบราฮัม ดูเหมือนว่ามังกรเพลิงจะระแวดระวังขโมยอยู่เหมือนกัน ความภาคภูมิใจของมันสูงเกินกว่าจะวางกับดักอย่างเปิดเผย ดังนั้นมันจึงสร้างระบบป้องกันโดยใช้เหล่าราชันย์ธาตุที่ ‘แย่งชิงมาจากพวกคนแคระโดยบังเอิญ’ บราฮัมสังเกตเห็นดังนั้นและหัวเราะลั่น “คุคุคุ! คูฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าพวกจิ้งจกนั่นก็ไม่ได้ต่างกันเลย!” “จะมาหัวเราะอะไรตอนนี้?” เกริดผู้รู้สึกรังเกียจได้ปล่อยเหล่าราชันย์ธาตุที่ถูกบราฮัมจับไว้ออก เขากลัวจริงๆ ว่าจะเกิดปัญหายุ่งยากตามมาในอนาคตหากเขาล้ำเส้นเกินไป ดูเหมือนบราฮัมจะไม่พอใจกับการกระทำของเกริด แต่เขาก็ควบคุมสีหน้าของตนเองได้ในทันที เกริดบอกกับบราฮัมว่า “...ความอยู่รอดของอาณาจักรมันเป็นเดิมพันนะ” “เชอะ ข้าเข้าใจ” เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอม หากมังกรเพลิงถูกกระตุ้นมากเกินความจำเป็น ทวีปทั้งทวีปอาจจะพินาศย่อยยับได้ บราฮัมทำได้เพียงยอมถอย “กลับกันเถอะ... หืม?” เกริดกำลังเร่งให้บราฮัมจากไป แต่แล้วเขาก็หยุดชะงักกับที่ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ผนังหินแห่งหนึ่งของคลังสมบัติ “น-นี่มัน?” ศิลาอัคคีที่อาบไปด้วยลมหายใจมังกร—มันคือแร่ที่ถูกบันทึกไว้ในพจนานุกรมแร่ธาตุของเขาซึ่งเต็มไปด้วยข้อมูลอย่างรวดเร็วต้องขอบคุณอันทริโน มันถูกอธิบายว่าเป็นแร่ธาตุที่มีโอกาสเติบโตต่ำมากบนผนังหินที่สัมผัสกับลมหายใจมังกรเป็นเวลาอย่างน้อย 200 ปี คุณสมบัติของแร่ธาตุสามารถเปลี่ยนแปลงได้ขึ้นอยู่กับคุณลักษณะของมังกร “......?” บราฮัมส่ายหัวขณะที่กำลังบ่นพึมพำและเตรียมเวทมนตร์เทเลพอร์ต ภาพของเกริดที่ตาแดงก่ำและน้ำมูกไหลทำให้บราฮัมรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เกริดร้องขอ “เจ้าพวกนี้... ช่วยจัดการพวกมันเงียบๆ ได้หรือไม่?” เกริดกำลังชี้ไปที่เหล่าราชันย์ธาตุ บราฮัมถอนหายใจขณะที่สายตาของเขามองสลับไประหว่างเหล่าราชันย์ธาตุและเกริด “สิ่งที่เจ้ากังวลเมื่อครู่นี้หายไปไหนหมดแล้ว? ทำให้พวกมันหมดสติไปย่อมดีกว่าทำลายพวกมันและยั่วยุมังกรเพลิง” โลกแห่งจิตของบราฮัมถูกแสดงออกมา บราฮัมขังเหล่าราชันย์ธาตุไว้ในนั้นและเตือนเกริดว่า “ห้านาที... หากเจ้าไม่ทำให้เสร็จภายในห้านาที มังกรเพลิงจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและหวนกลับมา” การสำแดงโลกแห่งจิตนั้นมีแรงกระเพื่อมที่รุนแรงมาก มังกรเพลิงทราฟก้าจะสังเกตเห็นได้ในไม่ช้าว่ามีบางสิ่งที่แปลกปลอมบุกรุกเข้ามาในที่ของมัน เกริดได้รับคำเตือนของบราฮัมและดึงพลั่วของเขาออกมา