“เป็นอะไรหรือเปล่า?” “เดี๋ยวดื่มยาก็ดีขึ้นแล้ว” ดาบคลั่งนภายิ้มพร้อมกับโบกมือให้กริดซึ่งกำลังทำหน้าวิตกกังวล รอยยิ้มอันสดใสของเขากลับยิ่งทำให้สีหน้าของกริดมืดทะมึนลง ผู้เล่นที่ตายไปแล้วสามารถฟื้นคืนชีพได้ บาดแผลเล็กน้อยสามารถรักษาได้ แต่ความเจ็บปวดนั้นเป็นของจริง แม้ในเกมจะมีการจำกัดระดับความเจ็บปวดไว้ แต่กริดก็ยังไม่เต็มใจจะยอมรับมัน นี่คือเหตุผลที่ผู้เล่นจำนวนมากในสองพันล้านคนเลือกเล่นอาชีพที่ไม่ใช่สายต่อสู้ หรือเลือกเป็นนักธนู นักเวท และอื่นๆ “...คราวหน้าอย่าหักโหมแบบนี้อีก” กริดประกาศเสียงเย็นชา เขาตั้งใจจะซ่อนความรู้สึกของตัวเอง แต่มันไม่อาจซ่อนเร้นได้มิด ดาบคลั่งนภารู้ซึ้งถึงนิสัยของกริดดี เพราะเขาคือแฟนคลับคนแรกของราชาโอเวอร์เกียร์ “โอ้ย จริงๆ เลย คนที่ตายเป็นว่าเล่นทุกวันกลับมาอ่อนไหวกับแค่เรื่องที่คนอื่นมือเจ็บเนี่ยนะ” “กว่าฉันจะตายอย่างน้อยก็เดือนละครั้ง อะไรคือทุกวัน? อีกอย่าง ตายแล้วมันไม่เจ็บ แต่กระดูกหักนี่มันเจ็บปวดมากนะ” “ไม่ว่าท่านจะตายเดือนละครั้งหรือทุกวัน มันก็เป็นปัญหาสำหรับพวกเราอยู่ดีน่า รู้แล้วๆ ข้าเข้าใจแล้ว เลิกทำหน้าแบบนั้นได้แล้ว ท่านเทพกริด เลิกกังวลได้แล้ว” ในที่สุด กริดก็แย้มยิ้มให้กับดาบคลั่งนภาผู้ยอมจำนน ก่อนจะหันไปมองก้อนหินที่ส่องประกายในมือของเขา [ศิลาอัคคีที่เปี่ยมด้วยลมหายใจมังกรไฟ] [ระดับ: เทพนิยาย แร่ธาตุที่ถือกำเนิดขึ้นหลังจากซึมซับลมหายใจของมังกรไฟเทราก้าเป็นเวลานานถึง 200 ปี นักขุดนิรนามผู้หนึ่งได้เสี่ยงชีวิตและขุดมันขึ้นมาได้สำเร็จ น้ำหนัก: 10] เหตุใดในรังอันกว้างใหญ่ไพศาลนั้นจึงมีศิลาอัคคีเติบโตขึ้นเพียงก้อนเดียว? “ลมหายใจของมังกรบางครั้งสามารถเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของสสารได้ แต่สสารส่วนใหญ่ไม่อาจทนทานต่อการเปลี่ยนแปลงนั้นและจะถูกทำลายไป มีเพียงก้อนนี้ที่สามารถคงอยู่ได้” บราฮัมอธิบายเหตุผลพร้อมกับใช้นิ้วเคาะลงบนศิลาอัคคี มันเป็นท่วงท่าที่เต็มไปด้วยความชื่นชม แร่ธาตุระดับเทพนิยายช่างน่าทึ่งแม้ในสายตาของบราฮัม ‘ดาบแบบไหนจะถือกำเนิดขึ้นมากันนะ?’ ส่วนที่น่าเสียดายคือมันไม่ใช่ ‘เหล็ก’ แต่เป็น ‘หิน’ นี่ไม่ใช่ยุคหิน คุณค่าของอุปกรณ์ที่ทำจากหินจึงย่อมต่ำเป็นธรรมดา แต่กริดคือช่างตีเหล็กในตำนาน เขาไม่เคยโทษวัตถุดิบ เขาต้องใช้ทักษะของตนเจียระไนศิลาให้คมกริบดุจเหล็กกล้า ศิลาอัคคีที่เปี่ยมด้วยลมหายใจของมังกรไฟผู้ดำรงอยู่ตั้งแต่ปฐมกาล... “อีกสองสามวันข้างหน้า ข้าจะทุ่มเทให้กับมัน” กริดไม่มีความกังวลใดๆ อีกต่อไปเมื่อรู้ว่าเขาสามารถไปมายังทาลิมาได้ทุกเมื่อ ดาบคลั่งนภาส่งเสียงเชียร์กริดผู้มุ่งตรงไปยังโรงตีเหล็กทันที *** ‘มันแตกต่างจากตอนที่ฉันมาครั้งก่อนโดยสิ้นเชิงเลยนี่?’ นี่คือความรู้สึกของจิสึกะเมื่อเธอกลับมายังทวีปตะวันออกหลังจากห่างหายไปนาน ผู้คนในอาณาจักรโซเคยเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและระแวดระวังต่อชาวต่างชาติจากทวีปตะวันตก แต่บัดนี้พวกเขากลับเปี่ยมไปด้วยพลังงาน ไม่ว่าเธอจะไปที่ใด พวกเขาก็ปฏิบัติต่อผู้เล่นอย่างใจดีและให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น สิ่งนี้ทำให้เธออดสงสัยไม่ได้ว่านี่คือพลังของกริดใช่หรือไม่ ‘กริด... ในขณะที่ฉันพยายามเก็บเลเวลแค่ไม่กี่เวล นายกลับเปลี่ยนแปลงโลกไปทั้งใบ’ เขาเป็นคนที่ยิ่งใหญ่จริงๆ เขาสมควรได้รับความรักจากเธอ จิสึกะยิ้มอย่างมีความสุขขณะเร่งฝีเท้า เธอเดินทางมาถึงเมืองหลวงของอาณาจักรโซในเวลาเพียงสองวัน ‘เราจะพักสักวันก่อนออกเดินทาง’ เธอยังมีหนทางอีกยาวไกล จุดหมายปลายทางของจิสึกะคืออาณาจักรซิง ภารกิจของเธอคือการตามหา ‘ลูกศรทลายอสูร’ ที่ศาลเจ้าแห่งหนึ่ง ‘ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมต้องให้ฉันไปเอามันมาด้วย’ ลูกศรทลายอสูร ตามชื่อของมัน คือลูกศรที่ใช้ทำลายสิ่งมีชีวิตที่ไม่บริสุทธิ์ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือลูกศรที่สร้างความเสียหายเพิ่มเติมแก่ตัวตนอย่างเช่น อันเดด, ภูตผี และเผ่าปีศาจ แต่จิสึกะไม่พอใจนัก เพราะลูกศรมิธริลซึ่งเป็นอันตรายถึงชีวิตต่ออันเดดและเผ่าปีศาจนั้นได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายในทวีปตะวันตกอยู่แล้ว ‘แน่นอนว่า ลูกศรทลายอสูรน่าจะมีคุณค่าสูงกว่าลูกศรมิธริลทั่วไป’ เธอได้ยินมาว่ามันเป็นลูกศรศักดิ์สิทธิ์ โดยธรรมชาติแล้วลูกศรทลายอสูรย่อมต้องดีกว่าลูกศรมิธริลธรรมดา แต่ว่า... มันจะดีกว่าลูกศรมิธริลที่จิสึกะใช้อยู่จริงหรือ? เธอไม่เชื่อเช่นนั้น เพราะปัจจุบันเธอไม่ได้ใช้ลูกศรมิธริลธรรมดา แต่เป็นลูกศรมิธริลที่สร้างโดยกริด สำหรับจิสึกะผู้ครอบครองลูกศรมิธริลที่ทรงพลังกว่าปกติถึงสามเท่า มันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้สึกตื่นเต้นไปกับลูกศรทลายอสูร เธอรู้สึกไม่สบอารมณ์ที่ต้องเสียเวลาหลายวันเพื่อไปเอาลูกศรพวกนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นเควสเปลี่ยนคลาส เธอคงจะยกเลิกมันไปแล้ว “...หืมม์” ดวงตาของจิสึกะเปลี่ยนไปขณะที่เธอก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่ใหญ่และงดงามที่สุดในคาร์ส เมืองหลวงของอาณาจักรโซ—โรงเตี๊ยมโคมวายุ ศาลสูงสิบชั้นแห่งนี้ช่างโอ่อ่า แต่เธอสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างตั้งแต่ตอนที่เดินอยู่บนถนนแล้ว ผู้คนในคาร์สดูหดหู่ราวกับเพิ่งประสบกับภัยพิบัติมาหมาดๆ ‘ทำไมบรรยากาศในเมืองหลวงถึงได้หดหู่ขนาดนี้?’ พื้นที่อื่นๆ ของอาณาจักรโซล้วนมีบรรยากาศที่สดใส เหตุใดผู้คนในเมืองหลวงจึงมีสภาพเช่นนี้? จิสึกะผู้ระแวดระวังจึงเรียกบริกร “ขอเมนูหน่อย อ๊ะ...” อาณาจักรโซเป็นสถานที่ซึ่งวัฒนธรรมตะวันออกและตะวันตกอยู่ร่วมกัน เธอจะพูดภาษาอังกฤษในโรงเตี๊ยมที่มีกลิ่นอายตะวันออกอย่างชัดเจนได้อย่างไร? จิสึกะรู้สึกเสียใจชั่วครู่ แต่โชคดีที่ไม่มีปัญหาด้านการสื่อสาร “ครับ นี่เมนูครับ” “เป็นบริกรต้องรู้ภาษาอังกฤษพื้นฐานด้วยเหรอเนี่ย...?” “หา?” “ไม่มีอะไร ฉันแค่พูดกับตัวเอง” บริกรเป็นเด็กหนุ่มอายุราว 15 ปี จิสึกะยิ้มให้เด็กชายและมอบเหรียญเงินให้เป็นทิป เด็กชายซึ่งเคลิบเคลิ้มกับความงามของจิสึกะอยู่แล้วถึงกับปลื้มปีติเมื่อได้รับเหรียญและปฏิบัติต่อเธอราวกับนายน้อย ในไม่ช้าเมื่ออาหารมาเสิร์ฟ จิสึกะจึงเอ่ยถาม “เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ? สีหน้าของทุกคนดูไม่สบายใจเลย” “อ๋อ เรื่องนั้น...” พลังแห่งความงามและทิปช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก เด็กชายตอบคำถามของจิสึกะอย่างจริงใจ “ตลอดสัปดาห์นี้ มีซอมบี้กับโครงกระดูกปรากฏตัวขึ้นทุกคืนแล้วเดินเพ่นพ่านไปทั่วเมืองครับ ชาวเมืองหลวงทุกคนต่างหวาดผวาจนนอนไม่หลับ พวกเขาต้องคอยถือไม้กวาดต่อสู้กันทั้งคืนเพื่อขับไล่ซอมบี้ที่มาอยู่หน้าบ้าน” “อันเดดปรากฏตัวกลางเมืองหลวงที่มีการป้องกันแน่นหนาขนาดนี้เนี่ยนะ?” “ไม่ใช่แค่กลางเมืองครับ พวกมันคลานออกมาจากทุกซอกทุกมุม ทางการบอกว่ามีนักพรตชั่วร้ายแฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงแล้วกำลังเล่นตุกติก... ดังนั้นคุณหนูควรระวังตัวไว้นะครับ ช่วงนี้สายตาที่ผู้คนมองชาวต่างชาติไม่ค่อยดีเท่าไหร่” ‘เรื่องนี้มัน... ไม่น่าเป็นไปได้’ เทพผู้พิทักษ์ของอาณาจักรโซคือวิหคแดง การฟื้นคืนชีพของวิหคแดงโดยกริดได้มอบพรให้แก่ทั้งอาณาจักร และเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของมันก็มีพลังทำลายล้างความชั่วร้ายทั้งปวง แต่กลับมีอันเดดปรากฏตัวทุกคืนอย่างนั้นหรือ? ‘ชัดเจนเลยว่ามีใครบางคนจงใจปล่อยพวกอันเดดออกมา...’ ใครกันที่แข็งแกร่งถึงขนาดสามารถอัญเชิญอันเดดที่ทนทานต่อเปลวเพลิงของวิหคแดงได้? นี่มันเป็นทักษะที่เหนือสามัญสำนึกไปแล้วจริงๆ ‘...เดี๋ยวนะ?’ ความเยียบเย็นแล่นผ่านสันหลังของจิสึกะ เธอจดจ่ออยู่กับคำว่า ‘ซอมบี้’ ไม่ใช่ ‘เจียงซือ’ “เมื่อกี้นายบอกว่าพวกมันคือโครงกระดูกกับซอมบี้ใช่ไหม?” “ใช่ครับ” “ทวีปตะวันออกมีซอมบี้ด้วยเหรอ?” “ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลยนะครับ... แต่หาดูได้ยากมาก นักพรตของทวีปตะวันออกจะสร้างเจียงซือ ไม่ใช่ซอมบี้” ในที่สุด เธอก็สรุปได้ว่านี่เป็นฝีมือของเนโครแมนเซอร์จากทวีปตะวันตก จิสึกะนึกถึงใบหน้าของชายคลั่งผู้หนึ่งขึ้นมา แล้วถามบริกรอีกครั้ง “แล้วพวกทหารคงจะเหนื่อยล้ากันมากสินะ?” “ครับ... พวกเขานอนไม่หลับมาเป็นสัปดาห์แล้วเพราะต้องต่อสู้กับพวกอันเดด... ทหารทุกคนกำลังลำบากมากครับ” ‘ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะร้ายแรงกว่าที่คิด?’ จิสึกะลุกจากที่นั่งและเดินออกจากโรงเตี๊ยม เธอสังเกตและจดจำตำแหน่งของโรงเตี๊ยมและภูมิประเทศโดยรอบ สถานที่สุดท้ายที่เธอจ้องมองคือชั้นบนสุดของโรงเตี๊ยม “มีห้องว่างไหม?” “มีครับ ที่นั่นว่างเสมอ อย่างที่คุณหนูเห็น มันเป็นห้องที่ใช้พื้นที่ทั้งชั้นบนสุด ค่าที่พักจึงแพงมาก แม้แต่ขุนนางและคนรวยจากต่างแดนก็ยังลังเลที่จะพักที่นั่นครับ” “ฉันจะเช่าสักสองสามวัน” “หา? ไม่ได้นะครับคุณลูกค้า! ห้องนั้นพักคืนเดียวก็เท่ากับค่าพักห้องอื่นเป็นสิบๆ คืนเลยนะครับ...” เขาคงไม่อยากทำตามใจเจ้านายที่บอกว่าอยากจะหาลูกค้ากระเป๋าหนัก จิสึกะโยนถุงเล็กๆ ให้บริกรที่พยายามเกลี้ยกล่อมเธอ “เท่านี้ก็น่าจะพอ” “...เฮือก!” ดวงตาของบริกรเบิกกว้างเมื่อเปิดถุงออก นี่เป็นครั้งแรกที่เด็กชายได้เห็นเหรียญทองมากมายขนาดนี้แม้จะทำงานในโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดของคาร์สก็ตาม จิสึกะถอนหายใจ ‘อุตส่าห์เก็บเงินมาได้นิดหน่อย กลับต้องมาใช้อีกจนได้’ เธอยังมีหนี้ที่ต้องจ่ายคืนให้กริดอีกไม่น้อย เรื่องนี้ทำให้เธอหนักใจ แต่จิสึกะไม่มีเจตนาจะพลาดโอกาสนี้ไป เจ้าของโรงเตี๊ยมต้อนรับเธออย่างกระตือรือร้น “โอ้! ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ! โรงเตี๊ยมโคมวายุพร้อมรับใช้องค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ!” “อาหารให้เอาไปส่งที่ห้อง” “พ่ะย่ะค่ะ!” ‘ดูเหมือนผีบ้าเงินจริงๆ’ จิสึกะจ้องมองอย่างเย็นชาขณะที่เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบวิ่งออกจากห้องไป จากนั้นเธอก็เดินออกไปที่ระเบียงและเปิดใช้งาน ‘เนตรเหยี่ยว’ ‘ดีมาก’ เป็นไปตามคาด ทั่วทั้งเมืองคาร์สปรากฏอยู่ในสายตาของเธอ เส้นทางทั้งหมดที่มุ่งสู่สถานที่สำคัญ รวมถึงพระราชวัง สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน “ทีนี้... พวกแกทุกคนตายแน่” จิสึกะยิ้มกว้างขึ้น ดวงตาของเธอฉายแววคมปลาบดุจเหยี่ยวที่จับจ้องเหยื่อ *** หินนั้นอ่อนแอต่อความร้อน ต่างจากเหล็ก พวกมันไม่หลอมละลายในกองไฟ แต่จะแตกออกหรือมอดไหม้ไป การสร้างของจากหินไม่ใช่เรื่องของการหลอมและตี แต่เป็นเรื่องของงานฝีมืออันพิถีพิถัน ‘นี่คือแร่ธาตุระดับเทพนิยาย’ แค่สร้างมันให้เป็นใบมีดก็ได้อาวุธที่ทรงพลังที่สุดแล้ว นั่นคือสิ่งที่กริดคิดในตอนแรก... “อึ่ก...” ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักว่าตนเองคิดผิด ศิลาอัคคีที่เปี่ยมด้วยลมหายใจมังกรไฟไม่อาจแตกหักได้ไม่ว่าเขาจะทุบมันแรงแค่ไหน ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน ‘ฉันต้องทำยังไงกันแน่?’ การต่อสู้ของกริดดำเนินต่อไป เขาทุบค้อนลงบนศิลาอัคคีไม่หยุดจนกระทั่งค่าความแข็งแกร่งหมดลง เขาลองเปลี่ยนไปใช้เลื่อยคุณภาพสูง แต่ศิลาอัคคีก็ยังไม่สะทกสะท้าน “แฮ่ก... แฮ่ก...” มือของกริดที่กำค้อนอยู่เริ่มสั่นกระตุก เขาควรทำอย่างไร? กริดถูกบังคับให้ยอมรับว่าวิธีการของเขาผิดพลาด เขาลืมเรื่องเวลาไปชั่วขณะและจดจ่ออยู่กับความคิด ในที่สุด เสียงไก่ขันก็ดังก้องไปตามถนนที่เงียบสงบเพื่อประกาศการมาถึงของเช้าวันใหม่ ช่างตีเหล็กที่สัปหงกอยู่ข้างๆ—ผู้ไม่กล้าเลิกงานในเมื่อราชายังคงอยู่—พลันลืมตาขึ้นพร้อมกัน ในขณะเดียวกันนั้นเอง ประกายความคิดก็แล่นวาบเข้ามาในหัวของกริด ศิลาที่เปี่ยมด้วยลมหายใจของมังกรไฟ มันน่าจะเคยสัมผัสกับความร้อนที่ร้อนที่สุดในโลกมาแล้ว และยังเป็นเวลานานถึง 200 ปี จะมองว่ามันเป็นแค่หินธรรมดาได้หรือ? เขาจุดไฟเผาไม้ฟอสฟอรัสขาว กริดเร่งอุณหภูมิของเตาหลอมให้สูงสุด แล้วโยนศิลาอัคคีเข้าไปโดยไม่ลังเล