ในบรรดาผู้เล่นทั้ง 53 ชีวิตที่ตบเท้าเข้าสู่สนามแข่งขันสัตว์เลี้ยงมาราธอน หากไม่นับรวม 'เกริด' แล้ว อีก 52 คนที่เหลือนั้นล้วนแต่เป็นยอดฝีมือผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยงโดยเฉพาะ ด้วยคลาสอาชีพในสายนักฝึกสัตว์ (Monster Tamer) ทำให้ความเข้าใจในธรรมชาติของสัตว์อัญเชิญและการเสาะหาข้อมูลของพวกเขานั้นอยู่ในระดับที่ยากจะหาใครเปรียบ จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะศึกษาจุดอ่อนของ 'เมมฟิส' มาอย่างทะลุปรุโปร่งเพื่อวางหมากรับมือในศึกนี้ ‘ต่อให้มันจะได้ชื่อว่าเป็นอสูรที่ร้ายกาจที่สุดแห่งขุมนรก...’ ‘แต่สุดท้าย เมมฟิสก็เป็นเพียงมอนสเตอร์ตระกูลแมว!’ ‘และเจ้าพวกแมวน่ะ มีจุดอ่อนให้เล่นงานสารพัด!’ แววตาของผู้เล่นเหล่านั้นฉายชัดถึงความมั่นใจ หลังจากเรียกไวเวิร์นออกมาแล้ว พวกเขาก็เริ่มอัญเชิญสัตว์เลี้ยงตัวต่อไปในทันที ทว่าสิ่งที่ปรากฏต่อสายตาผู้ชมกลับไม่ใช่สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งดุดันอย่างไวเวิร์น แต่กลับเป็นมอนสเตอร์ประเภทแมลง เช่น หนอนเรืองแสงยักษ์ แมลงสาบทองคำ และผีเสื้อแสงดาว สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีพลังโจมตีต่ำเตี้ยและสติปัญญาเบาบางจนแทบไม่มีใครหยิบมาใช้งานในสถานการณ์ปกติ “อะไรกัน?” “พวกนั้นจะไม่ทุ่มสุดตัวเพื่อชัยชนะหรอกหรือ?” กุญแจสำคัญของการเอาชนะในศึกมาราธอนสัตว์เลี้ยงคือพลังกาย ความว่องไว และความทนทาน พวกเขาต้องไปถึงเส้นชัยเป็นคนแรกพร้อมกับขัดขวางคู่แข่งรายอื่นไปในตัว แล้วเหตุใดเหล่ามือโปรถึงได้เรียกแมลงที่แสนอ่อนแอพวกนั้นออกมา? ผู้ชมทั่วโลกต่างตกอยู่ในความสับสนกับสถานการณ์ที่พลิกความคาดหมาย ในทางกลับกัน เหล่ากูรูและผู้เชี่ยวชาญกลับเข้าใจเจตนาของผู้เล่นเหล่านั้นในทันที 『 เหล่าผู้เล่นทราบถึงจุดอ่อนของมอนสเตอร์ประเภทแมวเป็นอย่างดีครับ 』 『 สำหรับผู้ชมที่อาจยังไม่ทราบ สัตว์อัญเชิญเหล่านั้นมีจุดร่วมที่เหมือนกันอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือพวกมันสามารถส่องแสงได้ด้วยตัวเอง 』 『 และธรรมชาติของแมวนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไวต่อแสงมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกมันมีสัญชาตญาณที่จะวิ่งไล่ล่าแสงที่เคลื่อนไหวอยู่ตรงหน้า 』 『 ในแง่นี้ ทั้งหนอนเรืองแสงยักษ์ แมลงสาบทองคำ และผีเสื้อแสงดาว จะทำหน้าที่เป็น 'ตัวแก้ทาง' ของเมมฟิสโดยเฉพาะครับ! 』 มอนสเตอร์ทั้งสามชนิดต่างสาดรัศมีเจิดจ้าออกมา หนอนเรืองแสงลำตัวยาวกว่าสองเมตรทอแสงอ่อนละมุนจากปลายหาง แมลงสาบทองคำเปล่งประกายสีทองระยับตา ในขณะที่ปีกของผีเสื้อแสงดาวพริ้วไหวพร้อมกับโปรยปรายละอองแสงอันงดงามออกมาเพื่อล่อลวงเป้าหมาย เมื่อ 'โนเอะ' เห็นภาพตรงหน้า ปากของมันก็เริ่มกระตุกสั่น “เนี้ยง... เนี้ยง เนี้ยง!” รูม่านตาของมันขยายกว้างจนกลมโต เจ้าแมวอ้วนส่งเสียงร้องประหลาดพลางหมอบราบไปกับพื้น ชูสะโพกอวบอัดขึ้นฟ้าแล้วส่ายไปมาทางซ้ายทีขวาอย่างลืมตัว แสงสว่างที่วูบวาบจากเหล่าแมลงตรึงดวงตาของมันไว้จนอยู่หมัด ท่าทางของมันในยามนี้ไม่ต่างจากแมวที่กำลังเตรียมตะครุบหนูไม่มีผิดเพี้ยน “ทำอะไรของแกน่ะ?” เกริดรู้สึกงุนงงกับพฤติกรรมพิกลของสัตว์เลี้ยงสุดรัก เขาเร่งตรวจสอบสถานะของมันทันที [สถานะ: มุ่งมั่นอย่างบ้าคลั่ง] (ข้าต้องจับเจ้าสิ่งระยิบระยับพวกนั้นให้ได้! เมี้ยว! ข้าเกิดมาในโลกนี้เพื่อล่าพวกมัน! เนี้ยง เนี้ยง!) “นี่มัน...” จุดอ่อนเดียวที่เกริดรู้คือหางของโนเอะ ซึ่งเขาก็ได้เตรียม 'ปลอกป้องกันหาง' มาเป็นอย่างดีเพื่ออุดรอยรั่วนี้แล้ว แต่เขากลับถูกจู่โจมด้วยจุดอ่อนที่คาดไม่ถึง ในจังหวะที่เกริดกำลังทำหน้าปั้นยากอยู่นั้นเอง... 『 และตอนนี้ การแข่งขันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว! 』 เสียงกรรมการแผดก้อง! ลูกปัดเวทมนตร์ระเบิดออกเป็นสัญญาณ ทันใดนั้นเหล่าไวเวิร์นที่จดจ้องอยู่บนเส้นสตาร์ทก็สยายปีกพุ่งทะยานออกไป ผู้เล่นคนอื่นๆ ต่างเดินเข้ามาหาเกริดพลางมองตามไวเวิร์นที่ลับตาไป “เป็นอย่างไรบ้างล่ะเกริด?” “พวกเราในตอนนี้ ต่างจากงานแข่งนานาชาติครั้งที่แล้วอย่างสิ้นเชิงใช่ไหม?” งานแข่งปีนี้มีความเป็นมืออาชีพสูงกว่าปีก่อนมาก แม้ทุกคนจะมีไวเวิร์นเหมือนเดิม แต่ผู้เข้าร่วมในปีนี้คือ 'ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยง' ตัวจริง พวกเขามีศักยภาพที่จะตอบโต้และสยบโนเอะได้ ไม่เหมือนกับผู้สมัครทั่วไปในครั้งก่อน “...” เหล่าผู้เล่นพากันกล่าวคำปลอบประโลมเกริดที่กำลังนิ่งเงียบ “เอาน่า ไม่ต้องอายไปหรอก พวกเราคือที่สุดในสายงานนี้อยู่แล้ว” “ใช่แล้วเกริด อย่าถือโทษพวกเราเลย เดิมทีคุณก็ไม่มีทางชนะในรายการนี้ได้อยู่แล้ว ต่อให้แพ้ไปก็ไม่มีใครตำหนิคุณหรอก” “...” เกริดยังคงปิดปากเงียบ “เนี้ยง เนี้ยง เนี้ยง...” เขามองดูโนเอะที่ค่อยๆ ย่องเข้าไปหาแสงสว่างเหล่านั้นอย่างใจเย็น เหล่าผู้เล่นพากันยักไหล่ “อย่าคิดขัดขืนเลยดีกว่า ในเมื่อคุณไม่มีสกิลสนับสนุนสัตว์เลี้ยง คุณก็ทำได้แค่เรียกออกมาทีละสองตัวเท่านั้นไม่ใช่หรือ?” “ในขณะที่พวกเราอัญเชิญออกมาได้พร้อมกันถึงห้าตัว ต่อให้คุณเรียกสัตว์เลี้ยงระดับไวเวิร์นออกมาเพิ่ม เราก็สามารถส่งตัวอื่นออกไปทำลายจังหวะได้อยู่ดี” “ฮ่าๆ คุณคงอยากจะชักดาบออกมาฟาดฟันด้วยตัวเองล่ะสิ แต่เสียใจด้วยนะ นี่คือเวทีของสัตว์เลี้ยงมาราธอน ตัวผู้เล่นไม่ได้รับอนุญาตให้เคลื่อนไหวเอง ทำได้แค่ยืนดูอยู่เงียบๆ เท่านั้นแหละ” “ทีละห้าตัวอย่างนั้นหรือ...” ในที่สุดเกริดก็เปิดปากพูด พร้อมกับจุดรอยยิ้มอันมีความหมายแฝงเร้นที่มุมปาก “มันไม่แปลกไปหน่อยหรือไง? ในเมื่อพวกคุณอัญเชิญได้ถึงห้าตัว แต่ทำไมถึงเรียกออกมาแค่สอง?” ประหนึ่งเป็นกฎที่รู้กันดีในหมู่ผู้เล่น ไม่มีใครอัญเชิญสัตว์เลี้ยงตัวที่สามออกมานอกจากไวเวิร์นและตัวที่ใช้สะกดโนเอะ เกริดมองดูเหล่าผู้เล่นที่เตรียมจะออกตัวไล่ตามฝูงไวเวิร์นที่หายลับไปที่เส้นขอบฟ้า “ถ้าอัญเชิญออกมาคราวละมากๆ มันจะควบคุมยากขึ้นใช่ไหมล่ะ? เหมือนกับที่พลังการควบคุมจะอ่อนแอลงเมื่อไวเวิร์นบินห่างออกไปนั่นแหละ” “...” เหล่าผู้เล่นเริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วนใจลึกๆ เพราะเกริดพูดเหมือนเพิ่งตระหนักในเรื่องที่เป็น 'สามัญสำนึก' พื้นฐานของทุกคน “เหอะ... ก็นะ ถือว่าคุณได้เรียนรู้ด้วยตัวเองก็แล้วกัน...” พวกเขาตัดสินใจเลิกสนใจเกริดและเตรียมมุ่งหน้าต่อ ในเมื่อโนเอะถูกสยบไว้ได้แล้ว เกริดก็ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป พวกเขาตั้งเป้าไปที่ชัยชนะเพียงอย่างเดียว ทว่าในวินาทีนั้นเอง... “เนี้ยง!” โนเอะที่โจนทะยานเข้าใส่หนอนเรืองแสงยักษ์กลับแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างของมันถูกเชือดเฉือนด้วยเส้นใยล่องหนที่ขึงตึงดุจป้อมปราการรอบตัวแมลงเหล่านั้น เหล่าผู้เล่นที่เห็นเหตุการณ์ต่างยิ้มกริ้มด้วยความพึงพอใจ ‘เรียบร้อย เกริดถูกตัดออกจากเกมโดยสมบูรณ์แล้ว’ ‘จากนี้ไปสิ ของจริงจะเริ่มขึ้น!’ พวกเขากระหยิ่มยิ้มย่องที่กำจัดตัวแปรเพียงหนึ่งเดียวได้สำเร็จ ทว่าพวกเขากลับหลงลืมความจริงไปข้อหนึ่ง... ความจริงที่ว่าเกริดยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกใบ! “ออกมา... แรนดี้” *จึลเลออึก* (เสียงของเหลวไหล) เกริดออกคำสั่ง ของเหลวสีดำสนิทหลั่งไหลออกมาจากช่องเก็บสัตว์เลี้ยงของเขา ‘สไลม์งั้นเหรอ?’ เหล่าผู้เล่นพากันฉงนสนเท่ห์กับสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของเกริด “สไลม์เนี่ยนะจะทำอะไรได้?” “นี่มันดูน่าสมเพชเกินไปสำหรับการดิ้นรนครั้งสุดท้ายนะ” เกริดไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยง เขาอาจจะโชคดีได้เมมฟิสมาจากการล่าบอสหรือเควสต์ แต่มันคงยากเกินไปที่เขาจะฝึกฝนสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ได้ดี ดังนั้นเขาถึงได้เรียกสไลม์ออกมา... ผู้เล่นหลายคนถึงกับเผลอยิ้มขำด้วยความเอ็นดู “จงจำแลงเป็นข้า” เกริดส่งเสียงสั่งการที่ฟังดูพิลึกพิลั่นใส่ของเหลวสีดำก้อนนั้น ทันใดนั้น ของเหลวปริศนาก็เริ่มบิดเบี้ยวและสั่นไหว ก่อนจะจำแลงร่างกลายเป็น 'เกริด' อีกคนหนึ่งต่อหน้าสายตาคนทั้งโลก! “นั่นไม่ใช่สไลม์... แต่มันคือดอปเปลแกงเกอร์ (Doppelganger)!” “ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องดอปเปลแกงเกอร์สีดำมาก่อนเลย” เหล่าผู้เล่นเริ่มประหลาดใจ แม้ดอปเปลแกงเกอร์จะใช้งานได้หลากหลาย แต่มันก็เป็นมอนสเตอร์ระดับ A ที่ฝึกให้เชื่องได้ยากยิ่ง เว้นแต่จะเป็นนักฝึกสัตว์ระดับสูงเท่านั้น แม้ดอปเปลแกงเกอร์ของเกริดจะดูแปลกตาไปบ้าง แต่พวกเขาก็ยังคงระวังตัว “เขามีพรสวรรค์เรื่องการทำให้คนตกใจจริงๆ” “สมกับที่เป็น 'เทพเกริด' ความสามารถของเขานี่มันหลากหลายจนน่ากลัว” เหล่าผู้เล่นพากันปรบมือให้ด้วยความทึ่ง แต่ยังไม่ถึงขั้นหวาดวิตก เพราะปกติแล้วดอปเปลแกงเกอร์ไม่ได้มีพลังต่อสู้ที่สูงส่งนัก โดยเฉพาะเมื่อกลายเป็นสัตว์เลี้ยง มันจะสืบทอดค่าสถานะจากเจ้านายได้เพียง 10% เท่านั้น แม้ดอปเปลแกงเกอร์ของเกริดจะเป็นระดับเนมมอนสเตอร์ (Named) อย่างมากมันก็คงก๊อปปี้พลังได้ไม่เกิน 15% ‘ไม่มีอะไรน่ากลัวเลยสักนิด’ เพียงแค่เหล่ามอนสเตอร์แมลงที่พวกเขาเรียกมา ก็น่าจะจัดการมันได้อยู่หมัดแล้ว... ทว่า 'แรนดี้' กลับมอบความสิ้นหวังให้แก่พวกเขาในพริบตา “เพลงดาบแพ็กม่า...” “...ว่าไงนะ?!” ดอปเปลแกงเกอร์ตัวนี้ก๊อปปี้สกิลได้งั้นหรือ? แถมยังเป็นสกิลระดับตำนาน?! เหล่าผู้เล่นเพิ่งตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์และรีบเร่งอัญเชิญสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ทันที “คลื่น (Wave)” *ตูมมมมมมม!* คลื่นพลังทำลายล้างแผ่ซ่านออกไปเป็นวงกว้าง บดขยี้หนอนเรืองแสง แมลงสาบทองคำ และผีเสื้อแสงดาวนับสิบตัวจนพินาศย่อยยับ... “เลเวลของมอนสเตอร์ที่พวกคุณรีบร้อนหามาเพื่อแก้ทางโนเอะ คงไม่ได้สูงส่งอะไรนักหรอกนะ” เกริดประกาศก้องพลางมองดูเสาควันจากการระเบิดที่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า “ขอโทษด้วยนะ แต่เหรียญทองเหรียญนี้... ผมขอรับไปล่ะ” เกริดระลึกอยู่เสมอว่าเขาต้องรักษาเกียรติและศักดิ์ศรีในฐานะเจ้าแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และเจ้าเมืองเรย์ดัน เขาจึงไม่เคยเอ่ยคำพูดพล่อยๆ ใช่แล้ว... ตั้งแต่การแถลงข่าวช่วงเริ่มต้นงานแข่งนานาชาติ ที่เขาประกาศว่า 'เกาหลีใต้จะคว้าอย่างน้อย 5 เหรียญทอง' เกริดมั่นใจตั้งแต่วินาทีนั้นแล้วว่าเขาจะชนะในศึกมาราธอนสัตว์เลี้ยงนี้อย่างแน่นอน “ไปจับพวกมันเลย โโนเอะ!” “เนี้ยง!” โนเอะกลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง มันทะยานร่างออกไปด้วยความเร็วที่เหนือล้ำยิ่งกว่าไวเวิร์นตัวใดจะหยั่งถึง “ชิบผายแล้ว! หยุดมันเร็ว!” เหล่าผู้เล่นต่างพากันอัญเชิญสัตว์เลี้ยงสายต่อสู้ออกมาทั้งหมดเพื่อหวังจะสกัดกั้นโนเอะ ในวินาทีนี้ พวกเขาจำต้องร่วมมือกันเป็นพันธมิตรชั่วคราว เกริดเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่เยือกเย็น “ที่เหลือฝากด้วยนะ แรนดี้” “เชื่อใจข้าได้เลย” *เคร้ง!* แรนดี้... ร่างจำแลงที่เคยสวมรอยเป็นแพ็กม่าและเคยเอาชนะเกริดมาแล้วถึง 82 ครั้ง เมื่อเลเวลของมันพุ่งสูงถึง 240 สกิล 'จำแลง (Copy)' ก็ยิ่งทรงพลัง ดอปเปลแกงเกอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดตนนี้กำลังค่อยๆ กู้คืนพลังในอดีตกลับมา ยามนี้มันยืนหยัดเผชิญหน้ากับกองทัพสัตว์อัญเชิญนับสิบเพียงลำพัง เป็นภาพที่สั่นสะท้านไปถึงหัวใจของผู้ชมทั่วโลก และแล้ว... หน้าประวัติศาสตร์บทใหม่แห่งตำนานของเกริดก็ได้ถูกจารึกขึ้นอีกครั้ง