“ว้าว... ไม่คิดเลยว่าจะมีใครสามารถสยบพละกำลังของคริสลงได้... เพียงแค่จ้องมองไปยังเกริด ขนทั่วกายของฉันก็พลันลุกชันขึ้นมาอย่างไม่อาจหักห้าม;;” “สมกับเป็น ‘ก็อดเกริด’ จริงๆ ถึงเขาจะมีโชคที่เลวร้ายที่สุด แต่เขาก็ยังฝ่าฟันมาจนถึงรอบที่ 3 ได้สำเร็จ” “เขาอยู่ในระดับที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เป็นคนแรกและคนเดียวที่ครอบครองอาชีพในตำนาน ฮ่าๆ” “พอนึกย้อนไปมันก็น่าขันนะว่าไหม? เขาโดนอัดจนน่วมแท้ๆ แต่สุดท้ายกลับเป็นฝ่ายชนะ... ㅡ ㅡ;;” “จริง ฮ่าๆ ฉันว่าเขาโดนโจมตีบ่อยกว่าดาเมจที่ทำได้เสียอีก โดยเฉพาะตอนที่สู้กับห่าว เขาเกือบจะทำอะไรไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” “ดูยังไงเกริดก็เหมือนคนแพ้มากกว่า...” “แล้วถ้าเกิดว่า...?” “ถ้าเกริดคว้าเหรียญทองในโหมด PvP ได้จริงๆ เกาหลีใต้จะก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่งของโลกทันที!” ไม่ว่าสภาพภายนอกจะดูสะบักสะบอมเพียงใด แต่ในความเป็นจริง เกริดคือผู้ชนะ บรรยากาศทั่วทั้งเกาหลีใต้ในยามนี้ราวกับกำลังเฉลิมฉลองเทศกาลสำคัญ ใครจะไปคาดคิดว่าประเทศที่เคยถูกมองว่าเป็นหนึ่งในชาติที่อ่อนแอที่สุดในซาทิสฟาย จะมีโอกาสก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของตารางคะแนนได้? ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเกริดเพียงผู้เดียว บุรุษผู้ทำให้หัวใจของชาวเกาหลีใต้ลุกโชนด้วยความบ้าคลั่ง “ก็อดเกริด! ก็อดเกริด! ก็อดเกริด!” *Dream ★ come true!* (ฝันที่เป็นจริง!) ชื่อของเกริดถูกกู่ร้องก้องกังวานไปทั่วทุกครัวเรือน สื่อมวลชนทุกแขนงต่างพากันยกย่องสรรเสริญผลงานของเขา ผู้คนต่างรวมตัวกันสนทนาแต่เรื่องของเกริด แม้แต่ซูเปอร์สตาร์แถวหน้าของประเทศยังร่วมแสดงพลังสนับสนุนผ่านโซเชียลมีเดีย จำนวนสมาชิกในแฟนคลับของเกริดพุ่งสูงทะลุสถิติ แซงหน้าแฟนคลับของนอย (Noe) เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้น ชื่อเสียงของเขาพุ่งทะยานเทียบชั้นตำนานอย่าง พัคชานโฮ, พัคเซรี, พัคจีซอง และคิมยูนา ผู้ซึ่งเคยสร้างเกียรติภูมิให้กับประเทศชาติและได้รับความรักความเคารพจากปวงชนอย่างท่วมท้นในอดีต “ยองอูของเราเก่งที่สุดเลย!” พ่อแม่ของเกริดต่างวุ่นอยู่กับการรับสายแสดงความยินดีจากบรรดาญาติพี่น้องและคนรู้จัก พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจในตัวลูกชายผู้ฝ่าฟันจนก้าวมาถึงจุดนี้ได้ด้วยพละกำลังของตนเอง ทว่า เกริดกลับไม่ได้รู้สึกลิงโลดไปกับกระแสเหล่านั้น เขารู้ซึ้งจากประสบการณ์ว่าท่าทีของสื่อมวลชนนั้นกลับกลอกได้ทุกเมื่อ และจิตใจของสาธารณชนก็พร้อมจะแปรเปลี่ยนตามไปอย่างง่ายดาย เขาจดจำได้ดี... ไม่ใช่ตอนการแข่งขันตีเหล็กหรอกหรือ? ที่สื่อเกาหลีพากันรุมสับเขาแทบเสียคน ทันทีที่เขาสร้างไอเทมระดับธรรมดาออกมา ‘เสียงตอบรับจากผู้คนมันไร้ความหมาย’ เกริดไม่ต้องการความโด่งดังที่ฉาบฉวยดั่งไฟพะเนียง สิ่งที่เขาปรารถนาคือเกียรติยศที่สมบูรณ์แบบและมั่นคงถาวร ชินยองอูต้องการทำให้แน่ใจว่า จะไม่มีใครหน้าไหนกล้าดูหมิ่นเหยียดหยามเขาได้อีกตลอดกาล ‘และเพื่อที่จะบรรลุความปรารถนานั้น’ เขาจำเป็นต้องคว้าชัยในการดวลตัวต่อตัว (PvP) มันคือหนทางที่รวดเร็วที่สุด *** การแข่งขันรอบที่ 3 ผลการแข่งขันในคู่ที่หนึ่งถึงหกไม่ได้สร้างความประหลาดใจให้แก่ฝูงชน คราอูเจลคว้าชัยในแมตช์แรก และสกัล (Skull) ได้รับชัยชนะในแมตช์ที่สามตามที่เหล่านักวิเคราะห์คาดการณ์ไว้ ทว่าสำหรับคู่ที่เจ็ดนั้น กลับไม่มีใครกล้าฟันธงผู้ชนะได้โดยง่าย ปอน ปะทะ คัตสึ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดที่เป็นตัวแทนของสเปนและญี่ปุ่น! ปอนถูกกล่าวขวัญถึงเสมอในฐานะสามสุดยอดขุนพลแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ในขณะที่คัตสึคือ ‘นักรบโลหิต’ (Blood Warrior) ผู้สำแดงเดชอย่างน่าพรั่นพรึง ยากนักที่จะตัดสินว่าใครคือผู้ที่เหนือกว่า ‘ฉันจะต้องได้สู้กับเกริด’ นัยน์ตาของปอนฉายแววดุดันขณะจ้องมองคัตสึ เขาดูละม้ายคล้ายกับรีกัส บุรุษผู้ไล่ตามความว่างเปล่าแห่งจุดสูงสุด และจะไม่ยอมให้สิ่งใดที่ไร้เหตุผลมาขัดขวางกระบวนการนั้น เขาเป็นชายผู้ต้องการการเติบโต การต่อสู้ และผลลัพธ์ที่ยุติธรรม นี่คือเหตุผลที่เลาเอลไม่ได้บอกปอนเกี่ยวกับแผนการทาบทามคราอูเจล เพราะหากปอนล่วงรู้ เขาคงไม่ยอมร่วมมือและโกรธจัดเป็นแน่ ‘ปอน... ได้โปรดแพ้คัตสึด้วยเถอะ’ ท้ายที่สุด เลาเอลก็ได้แต่ภาวนา ‘ขออย่าให้คัตสึพ่ายแพ้เลย’ ปอนไม่มีความสามารถพอที่จะเอาชนะเกริดได้ ไม่ใช่แค่เขา แต่รวมถึงสมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนด้วย! เกริดคือบุรุษผู้รังสรรค์ไอเทมเพื่อลบจุดด้อยของเหล่าสมาชิกอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงหยั่งรู้ถึงจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกเขาทุกคนอย่างทะลุปรุโปร่ง! หากปอนชนะคัตสึและผ่านเข้ารอบสี่ เกริดก็จะผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้อย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ เลาเอลจึงหวังให้คัตสึเป็นฝ่ายชนะ ‘คัตสึคือคนเดียวที่มีโอกาสรับมือกับเกริดได้’ คนอื่นอาจไม่รู้ แต่เลาเอลล่วงรู้ดี... เหตุผลที่เกริดยอมให้ศัตรูโจมตีเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่าในการแข่งขันที่ผ่านมา! ‘เหตุผลนั้นก็คือ...’ เขาต้องการเพิ่มระดับความชำนาญของไอเทมที่สวมใส่ ‘และนี่คือโอกาสของคัตสึ’ นักรบโลหิตจะยิ่งทรงพลังขึ้นเมื่อมีการหลั่งเลือดมากขึ้น หากเกริดได้รับบาดเจ็บสาหัส และคัตสึสามารถเอาตัวรอดจากทักษะอมตะที่เป็นพาสซีฟได้ละก็...! 『 การแข่งขันรอบที่ 3 คู่ที่ 7! ปอน ปะทะ คัตสึ! คัตสึ ปะทะ ปอน! เริ่มได้! 』 เลาเอลเฝ้ามองปอนและคัตสึที่ก้าวขึ้นสู่ลานประลอง ปอนจะสำแดงพลังที่แท้จริงของอัศวินหอกได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในสถานะ ‘ขับขี่’ เท่านั้น คัตสึมองดูเส้นผมของปอนที่ปลิวไสวขณะควบขี่อาชาสีขาวบริสุทธิ์พลางครุ่นคิด ‘พวกสมาชิกโอเวอร์เกียร์นี่ ถ้าไม่หล่อเหลาก็สวยหยาดเยิ้มกันทั้งนั้นเลยนะ’ ถึงจะมีข้อยกเว้นอย่างเกริด, แวนท์เนอร์ หรือตูนอยู่บ้าง แต่สัดส่วนของคนหน้าตาดีในกิลด์นั้นสูงลิบลิ่ว จนคัตสึเริ่มสงสัยว่ากิลด์นี้รับคนเข้าทำงานจากหน้าตาหรืออย่างไร ‘...หรือฉันควรจะไปทำศัลยกรรมดี?’ คัตสึปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเข้าร่วมอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เหตุผลนั้นแสนเรียบง่าย... เขาต้องการไอเทมบ้าง ทว่าเขาต้องพิสูจน์ตัวเองก่อนจะก้าวเข้าสู่ร่มเงาของโอเวอร์เกียร์ ‘ด้วยพละกำลังของฉันเอง!’ *ครืนนนน!* เส้นเลือดนับร้อยสายเริ่มปรากฏขึ้นบนดาบเรียบๆ ของคัตสึ วินาทีนั้นเองที่ดาบแวมไพร์ของนักรบโลหิตได้เผยรูปลักษณ์อันน่าสะอิดสะเอียนออกมา คัตสึจับจ้องไปยังปอนท่ามกลางแสงสีเลือดที่โอบล้อมกาย ‘ต้องระวัง มัคสเปียร์ (Mach Spear) กับ เรลสเปียร์ (Rail Spear) ให้ดี’ เลาเอลได้บอกกลยุทธ์ในการรับมือกับปอนรวมถึงเกริดให้คัตสึฟังแล้ว คัตสึเองก็เฝ้าศึกษาคลิปการต่อสู้ของปอนซ้ำๆ นับสิบครั้ง ‘มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตอบสนองเมื่อทักษะทั้งสองถูกเปิดใช้งาน แต่พวกมันสังเกตได้ง่าย เพราะต้องใช้ท่าร่างที่เฉพาะตัว ฉันจะเล็งเป้าไปที่ช่องว่างตอนออกท่าแล้วจู่โจมสวนกลับ!’ ลำดับความสำคัญอันดับแรกคือการเพิ่มค่าสถานะ ขณะที่คัตสึสืบเท้าไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว *เปรี้ยง!* “เรลสเปียร์!” (Rail Spear) “...!” ปอนเปิดใช้งานทักษะที่แข็งแกร่งที่สุดในทันที! โดยปราศจากท่าร่างเตรียมการใดๆ ทั้งสิ้น! *ตูมมมมมม!* “อั้ก!” นี่มันเกิดอะไรขึ้น? คัตสึมึนงงไปหมดในขณะที่หัวใจถูกแทงทะลุจนได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาตกอยู่ในสภาวะ ‘มึนงง’ (Stun) และแรงกระแทกจากโลหะนั้นรุนแรงเกินกว่าจะตั้งตัว ปอนจึงเอ่ยอธิบายขึ้นว่า “นี่คือพลังของไอเทม” [หอกสำรองของปอน] (Pon’s Draw) ปอนเคยรู้สึกไร้พลังในช่วงเรดทีราเมต (Tiramet) นี่คือหอกพิเศษแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งที่เขาจ้างวานให้เกริดสร้างขึ้นเพื่อลบจุดอ่อนของตน แม้มันจะมีพลังโจมตีและความทนทานน้อยกว่าหอกปกติ แต่มันใช้งานง่ายและช่วยรีดเค้นพลังของทักษะพาสซีฟ ‘ลดระยะเวลาการร่ายทักษะขณะขับขี่’ ของอัศวินหอกออกมาได้ถึงขีดสุด ข้อเสียร้ายแรงที่สุดคือมันเป็นไอเทมสิ้นเปลืองที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว แถมวัตถุดิบที่ใช้สร้างยังหายากยิ่งจนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างขึ้นมาหลายเล่ม นี่คือครั้งแรกที่ปอนยอมควักมันออกมาใช้ *เคร้ง!* ทันทีที่สิ้นสุดทักษะเรลสเปียร์ ปอนก็ชักหอกเล่มใหม่ขึ้นมาแล้วพุ่งทะยานเข้าใส่ เขาวิ่งหวดอาชาไปบนเวที เล็ง ‘มัคสเปียร์’ ไปที่ลำคอของคัตสึที่ยังคงติดสถานะมึนงง เพื่อหวังจะดึงความสามารถของนักรบโลหิตออกมาให้ถึงขีดสุด คัตสึจึงไม่ได้สวมชุดเกราะหนัก และนั่นทำให้ร่างของเขาสลายกลายเป็นแสงสีเทาไปในทันที 『 ค-คัตสึถูกล็อคเอาท์ไปแล้วครับ! 』 “เฮ้ออออออออออ!” 5 วินาที ปอนเผด็จศึกและคว้าชัยชนะมาได้ในเวลาเพียง 5 วินาทีเท่านั้น การรวมกันของพลังโจมตีอันมหาศาลของอัศวินหอกและไอเทมของเกริดได้ก่อให้เกิดตัวแปรที่เหนือความคาดหมาย ห่าว (Hao) ผู้ซึ่งตระหนักถึงความแข็งแกร่งของคัตสึเป็นอย่างดีจากการประลองเป้าบิน ถึงกับแสดงสีหน้าพรั่นพรึงออกมาอย่างไม่อาจเก็บอาการ ‘กิลด์โอเวอร์เกียร์... พวกแกมันบ้าไปแล้ว’ เหตุผลที่ปอนชนะได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ เป็นเพราะเขาตัดสินใจหงายไพ่ตายออกมา มันคงไม่อาจใช้ได้ผลเดิมๆ กับผู้เล่นระดับสูงในอนาคต ปอนได้เปิดเผยขุมพลังส่วนใหญ่เพื่อคว้าชัยในครั้งนี้ และมรสุมที่ตามมาอาจจะกลับมาฉุดรั้งเขาไว้ในวันหน้า ‘มันคุ้มค่าแล้วหรือที่ชนะแมตช์นี้? ยังไงเขาก็ไม่มีทางคว้าเหรียญทองได้อยู่ดี’ ไม่ว่าผู้เล่นคนอื่นจะคิดอย่างไร แต่บรรยากาศของการแข่งขันระดับโลก (National Competition) กลับพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดเพราะการต่อสู้ครั้งนี้ ความร้อนแรงในสนามสตาดเดอฟร็องส์ (Stade de France) ปะทุราวกับภูเขาไฟที่กำลังระเบิด 『 ผลลัพธ์ที่ชวนช็อกที่สุด!! 』 『 มันทำให้ผมระลึกถึงภาพของเกริดเมื่อปีที่แล้วเลยครับ! 』 เลาเอลกัดฟันกรอดเมื่อได้ยินเสียงประกาศอันตื่นเต้นของผู้บรรยาย ‘สร้างไอเทมแบบนั้นขึ้นมาแต่กลับไม่รายงานฉัน... ไม่สิ เพราะมันเป็นไอเทมแบบนั้นแหละ เขาถึงได้เก็บมันไว้เป็นความลับ’ ถือเป็นหมากที่เดินได้ดี ‘ตอนนี้คนสุดท้ายที่เหลืออยู่คือ เดเมียน...’ หากเดเมียนพ่ายแพ้ เกริดจะต้องไปเจอกับคราอูเจลในรอบชิงชนะเลิศ และถ้าเกริดเป็นฝ่ายชนะ แผนการทาบทามคราอูเจลก็จะไร้ผล การเสียสละเหรียญทองหนึ่งเหรียญของเลาเอลจะสูญเปล่าทันที เกริดและเดเมียนก้าวขึ้นสู่ลานประลองในขณะที่เลาเอลกำลังกัดเล็บด้วยความวิตก พิธีกรจึงเริ่มสัมภาษณ์ผู้เล่นเพื่อกระตุ้นอารมณ์ร่วมของฝูงชน “เดเมียน ผู้คนมากมายต่างคาดการณ์ว่าคุณจะเป็นฝ่ายชนะ คุณมีความมั่นใจแค่ไหนครับ?” ผู้คนต่างรู้ดีว่าเกริดมีทักษะพิเศษอย่าง ‘เปลี่ยนเป็นมาร’ (Blackening) ซึ่งจะเปลี่ยนธาตุของผู้เล่นให้กลายเป็นธาตุมืด จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะแพ้ทางเดเมียน ผู้ครอบครองพลังศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงสุด ทว่าคำตอบของเดเมียนกลับผิดคาด “แน่นอนครับ ผมไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด” “...?” เดเมียนทำให้พิธีกรต้องตกตะลึงกับคำตอบ และคำกล่าวอันน่าเหลือเชื่อของเดเมียนยังไม่จบลงเพียงเท่านั้น “เกริดคือบุรุษผู้พิชิตพระสันตะปาปาดรีวิโก และผู้สมัครรับเลือกตั้งพระสันตะปาปาปาสคาลได้ด้วยตัวคนเดียว! เกริดน่ะคือนักล่าพระสันตะปาปาตัวจริงเสียงจริง! พระสันตะปาปามือใหม่อย่างผมไม่ใช่คู่มือของเขาหรอกครับ!” “...หา?” พิธีกรและผู้ชมต่างไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ข้อเท็จจริงที่ว่าเกริดเป็นคนจัดการปาสคาลนั้นเป็นสิ่งที่หลายคนพอจะเดาได้ แต่จัดการด้วยตัวคนเดียวงั้นหรือ? ไม่สิ ปัญหามันไม่ได้อยู่ที่ผู้สมัครหรอก อดีตพระสันตะปาปาดรีวิโกต่างหาก! บุรุษผู้สังหารประมุขของผู้นับถือศรัทธานับสิบล้านคน... คือเกริดอย่างนั้นหรือ? เนื่องจากในเวลานั้นเกริดยังไร้ชื่อเสียงโดยสิ้นเชิง นี่จึงเป็นความจริงที่สร้างความสั่นสะเทือนใจอย่างมหาศาล “เกริดนี่เหมือนกับหัวหอมเลยนะ...” ใครบางคนพึมพำขึ้น ไม่มีคำเปรียบเปรยใดจะเหมาะสมกับเกริดไปมากกว่านี้อีกแล้ว ยิ่งปอกลึกลงไป... ก็ยิ่งเจอสิ่งที่ซ่อนอยู่ไม่จบสิ้น