**บทที่ 463** [ระยะเวลาแห่งความเป็นอมตะสิ้นสุดลง] หน้าต่างแจ้งเตือนที่เลวร้ายที่สุดปรากฏขึ้นในจังหวะเดียวกับที่คราอูเกลกำลังจะสะบัดดาบ ‘ไวท์แฟงก์’ เข้าปลิดชีพที่ลำคอของเกริด นี่เขาจะต้องพ่ายแพ้อย่างนั้นหรือ? ทว่าเกริดยังคงมีไพ่ตายใบสุดท้ายหลงเหลืออยู่ [วิญญาณของบราแฮมซึ่งสูญเสียพลังไปมหาศาลจากการปิดประตูขุมนรก ได้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลแล้ว!] [ระยะเวลาคูลดาวน์ของทักษะ ‘การผสานวิญญาณ’ (Assimilation) สิ้นสุดลง!] “โล่มาตรา!” *เคร้งงงงง!* ทันทีที่เรียกใช้การผสานวิญญาณ โล่เวทมนตร์ก็พุ่งเข้ากำบังการโจมตีของคราอูเกลไว้ได้ทันท่วงที เกริดมั่นใจในชัยชนะของตนอย่างเต็มเปี่ยม จนกระทั่งบราแฮมเริ่มเปิดปากกล่าว “นี่คือพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานมาแท้ๆ ทว่าเจ้ายังเยาว์วัยนรักษ์นัก” ‘เลิกพล่ามไร้สาระแล้วรีบร่ายเวทมนตร์เดี๋ยวนี้!’ เกริดแผดร้องในใจ แต่บราแฮมกลับเชื่อมั่นในโล่ป้องกันของตนอย่างยิ่งยวด เขาเชื่อว่ามันไม่มีวันถูกทำลายได้ก่อนจะเริ่มเรียกเปลวเพลิงขึ้นมา มันไม่ใช่เวทมนตร์ในรูปแบบเฉพาะเจาะจง แต่มันคือเพลิงดิบที่กลั่นมาจากพลังมานาอันบริสุทธิ์ เนื่องจากมานาของเกริดเกือบจะเหือดแห้ง การร่ายมหาเวทจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ‘หึ เพียงเท่านี้ก็เกินพอแล้ว’ ชายที่อยู่เบื้องหน้าบราแฮมเองก็นอยู่ในสภาพย่ำแย่ถึงขีดสุด เพียงการโจมตีแผ่วเบาก็เพียงพอจะปลิดชีพได้แล้ว ในวินาทีที่บราแฮมเผยยิ้มเยาะนั้นเอง... *ปึก!* คราอูเกลวางฝ่ามือลงบนโล่เวทมนตร์ มันเป็นเทคนิคที่คล้ายคลึงกับของรีกัส ซึ่งเป็นการเพิ่มน้ำหนักของร่างกายชั่วคราวโดยอาศัยแรงเหวี่ยงจากการหมุน ‘อย่าบอกนะว่า...!’ ทั้งเกริดและบราแฮมต่างตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดขึ้นมาพร้อมกัน “พยัคฆ์ร่ำไห้ (Crying Tiger)” *เปรี้ยง!* คลื่นพลังงานที่ไร้รูปร่างพุ่งทะลวงผ่านโล่ป้องกันเข้ากระแทกอกของเกริดอย่างจัง แม้ความเสียหายจะไม่รุนแรงนัก แต่พลังชีวิตของเกริดที่ฟื้นฟูขึ้นมาเพียง 400 หน่วยจากผลของ ‘หอกโลหิต’ และ ‘แหวนของเอลฟิน สโตน’ นั้นไม่เพียงพอ เกริดไม่อาจต้านทานแรงกระแทกนั้นได้และสิ้นใจลงในทันที เขาพลาดโอกาสที่จะได้รับผลจาก ‘พลังของทิราเม็ต’ ที่ติดตั้งอยู่ในรูนแห่งความมืดไปอย่างน่าเสียดาย ในห้วงสุดท้ายของชีวิต เขาเห็นภาพร่างของคราอูเกลถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงที่บราแฮมสร้างขึ้น *** คราอูเกลตกอยู่ในความวิตกกังวลตลอดการต่อสู้กับเกริด สุดท้ายเขาจะแพ้อย่างนั้นหรือ? เขาจะไม่มีโอกาสรักษาอาการป่วยของมารดาได้เชียวหรือ? เกริดแข็งแกร่งเสียจนทำให้แม้แต่คราอูเกล—ผู้เล่นที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเกม—ต้องบังเกิดความคิดเช่นนี้ อาเรส จอมทัพแห่งสมรภูมิ, สองพี่น้องขาวดำ, และอัคนัส ผู้ทำสัญญากับบาล เกริดมีทักษะที่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าบุคคลทั้งสี่ที่มีบทบาทสำคัญในเนื้อเรื่องหลักของแซททิสฟายเลยแม้แต่น้อย และในด้านศักยภาพการพัฒนาก็ไม่ได้ล้าหลังใคร โดยเฉพาะในช่วงท้ายของการต่อสู้ “การผสานวิญญาณ” หัวใจของคราอูเกลแทบหยุดเต้นเมื่อเห็นเส้นผมของเกริดแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนขณะที่สถานะมารสถิตถูกยกเลิก เกริดในร่างผมขาวคนนี้เคยกำจัดสาวกคนแรกของยาทันด้วยลูกไฟเพียงลูกเดียวมาแล้ว เดิมทีเขานึกว่าพลังนี้มีไว้ใช้สำหรับเควสต์เฉพาะเท่านั้น แต่ใครจะคิดว่ามันจะถูกนำมาใช้ในการประลอง PvP ได้? มันเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือการคำนวณของคราอูเกล และเขากำลังเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ ทว่าในท้ายที่สุด เขาก็เป็นฝ่ายชนะ ‘พยัคฆ์ร่ำไห้’ ของคราอูเกลรวดเร็วกว่าเปลวเพลิงของเกริดร่างผมขาวเพียงก้าวเดียว เป็นความแตกต่างที่บางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษ หากเกริดไม่ชะล่าใจและร่ายเวททันทีหลังกางโล่ ผลลัพธ์คงจะพลิกผันไปแล้ว [ท่านได้รับชัยชนะเหนือ ‘ตำนาน’] [ท่านได้รับคลาสระดับตำนาน ‘มหาดาบศักดิ์สิทธิ์’ (Sword Saint)] [เลเวลของท่านลดลงเหลือเลเวล 1] “ท่านแม่...” ความรู้สึกถาโถมเข้ามาในอก ในที่สุดเขาก็จะสามารถช่วยมารดาให้พ้นจากความทุกข์ทรมานได้เสียที เขาสามารถทดแทนพระคุณที่มารดามอบให้มาตลอดทั้งชีวิต และสามารถเรียกตนเองว่าเป็น ‘ลูก’ ได้อย่างเต็มภาคภูมิอีกครั้ง คราอูเกลสั่นสะท้านไปทั้งร่างขณะที่น้ำตาไหลรินออกจากดวงตา มันคือน้ำตาแห่งความปีติอย่างที่สุด *** จากการตรวจสอบภาพย้อนหลัง พบว่าเกริดสิ้นใจก่อนคราอูเกลเพียงเสี้ยววินาที... เพียง 0.1 วินาทีเท่านั้น 『 เพียง 0.1 วินาที... ชั่วพริบตาที่โชคชะตาของเกาหลีใต้และรัสเซีย ของเกริดและคราอูเกลได้แปรเปลี่ยนไป 』 『 ผู้ชนะคือคราอูเกล! รัสเซียคว้าอันดับหนึ่งในตารางสรุปเหรียญรางวัลไปครอง! 』 『 เป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่งสำหรับเกริดและเกาหลีใต้ หากเวทมนตร์ของเกริดเร็วกว่านี้เพียง 0.1 วินาที เกาหลีใต้คงได้ครองอันดับหนึ่งไปแล้ว 』 เป็นการแข่งขันที่สูสีจนแทบหยุดหายใจ ผลลัพธ์คือเกริดพ่ายแพ้และ ‘แผ่นฟ้า’ ถล่มลงมา แต่ทว่า... จะมีใครกล้าตราหน้าเกริดว่าเป็นผู้แพ้ได้ลง? 『 ตำแหน่ง ‘ท้องนภา’ ไม่ใช่สิทธิขาดของคราอูเกลเพียงผู้เดียวอีกต่อไป 』 『 ถูกต้องแล้ว เกริดเองก็คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าเป็นที่สุดเช่นกัน 』 『 นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป แซททิสฟายมีดวงตะวันเจิดจรัสพร้อมกันถึงสองดวง 』 บรรดานักพากย์จากหลากหลายสถานีต่างเริ่มแซ่ซ้องสรรเสริญเกริด และคนเกือบทั้งโลกต่างก็เห็นพ้อง ทว่าตัวเกริดเองกลับคิดต่างออกไป ‘ในที่สุด... เราก็แพ้’ เขารู้ซึ้งว่าตนเองยังขาดคุณสมบัติที่จะรับสมญานามนั้น แต่เกริดไม่ได้รู้สึกท้อแท้ เขากลับรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำ เพราะมันเป็นความจริงที่ว่าระยะห่างระหว่างเขากับคราอูเกลกำลังแคบลงเรื่อยๆ ‘ครั้งหน้า...’ ครั้งหน้าทุกอย่างจะเปลี่ยนไป เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะเป็นฝ่ายคว้าตำแหน่งที่แข็งแกร่งที่สุดมาครอง เกริดปฏิญาณกับตนเองพร้อมรอยยิ้มขณะจ้องมองไปยังคราอูเกล ‘เขามีความสุขขนาดนั้นเลยเหรอที่ชนะเราได้?’ คราอูเกลกุมหน้าอกไว้พลางหลั่งน้ำตา เกริดเข้าใจความหมายของน้ำตานั้นผิดไปอย่างมหันต์ ‘ดีใจขนาดนั้นเชียวที่ชนะฉันได้... หึๆๆ!’ เกริดรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเอง แม้ว่าจะเป็นฝ่ายปราชัยก็ตาม *** **สรุปอันดับเหรียญรางวัลการแข่งขันระดับโลก:** 1. รัสเซีย (5 ทอง, 3 เงิน, 2 ทองแดง) 2. เกาหลีใต้ (5 ทอง, 1 เงิน) 3. สหรัฐอเมริกา (4 ทอง, 4 เงิน, 6 ทองแดง) ... ผลอันดับสุดท้ายถูกประกาศออกมา สหรัฐฯ และแคนาดาที่เป็นตัวเก็งอันดับหนึ่งกลับร่วงลงไปอยู่อันดับ 3 และ 4 ซึ่งเป็นผลที่ไม่มีใครคาดคิด โดยเฉพาะเกาหลีใต้ที่ถูกประเมินว่าเป็นหนึ่งในประเทศที่อ่อนแอที่สุด กลับพุ่งขึ้นมาเป็นอันดับ 2 ของโลกได้อย่างปาฏิหาริย์ 『 เกาหลีใต้เป็นกรณีที่พิเศษมาก เกริดเพียงคนเดียวคว้าไปถึง 5 เหรียญจากทั้งหมด 6 เหรียญ 』 『 เป็น 4 เหรียญทอง และ 1 เหรียญเงิน 』 『 หากต้องเลือก MVP สำหรับการแข่งขันครั้งนี้ ผมขอเลือกเกริดอย่างไม่ต้องสงสัยเลยครับ 』 แน่นอนว่าผลงานของคราอูเกลนั้นเจิดจรัสจนถูกนำมาเปรียบเทียบกับเกริดได้ ทว่าคนที่กวาดเหรียญรางวัลไปได้มากกว่ากลับเป็นเกริด จึงไม่มีใครคัดค้านหากเขาจะได้รับตำแหน่งผู้เล่นทรงคุณค่า *** การแข่งขันระดับโลกของแซททิสฟายครั้งที่ 2 เทศกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดหนึ่งเดือน ณ กรุงปารีสได้สิ้นสุดลงแล้ว เหล่านักกีฬาจากทั่วโลกยืนอยู่บนเวทีในพิธีปิดอันอลังการ ทว่าบุคคลที่ได้รับสปอตไลต์มากที่สุดก็ยังคงเป็นเกริด ผู้เล่นอันดับหนึ่งคนใหม่! ดวงตะวันดวงที่สอง! และฉายาอื่นๆ อีกมากมาย เกริดได้รับสมญานามใหม่ๆ นับไม่ถ้วน และตกเป็นเป้าสายตาของสื่อมวลชนอย่างหนัก โดยเฉพาะเหล่านักข่าวสาวสวยหุ่นดินระเบิดที่ต่างแย่งกันสัมภาษณ์เขาเรื่อง ‘เกริดร่างผมขาว’ จนยูราต้องสะกิดที่ข้างลำตัวเขา “น้ำลายไหลแล้วค่ะ” “เฮือก!” ไม่อยากจะเชื่อ! เขาน้ำลายไหลต่อหน้าสายตาคนทั้งโลกเนี่ยนะ! ‘ทำไมแม่สาวคนนั้นถึงมีคัพ D ได้ล่ะนั่น...!?’ ภาพลักษณ์ที่เขาอุตส่าห์ปั้นแต่งมาอย่างดีพังทลายลงในพริบตา เกริดหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ยูราจึงหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับที่มุมปากให้เขาอย่างเบามือ “...” ให้ตายสิ เธอเป็นผู้หญิงที่ทำตัวให้คนอื่นเข้าใจผิดเก่งจริงๆ ฝูงชนและผู้เล่นจากทั่วโลกต่างจ้องมองเกริดด้วยความอิจฉาริษยา “คนอื่นจะเข้าใจผิดเอานะที่คุณทำแบบนี้... ทำแต่พอดีเถอะครับ ไม่งั้นผมจะเริ่มคิดแล้วนะว่าคุณชอบผมจริงๆ” “...” ริมฝีปากของยูรากระตุกสั่น นี่เป็นโอกาสทองที่เธอจะสารภาพความในใจ แต่เธอกลับพูดไม่ออก แม้จะเคยได้รับคำสารภาพรักมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เธอกลับขัดเขินเกินกว่าจะเป็นฝ่ายสารภาพรักกับใครก่อน “คึกคักกันน่าดูเลยนะ” พีกซอร์ดหัวเราะร่า การได้เห็นเกริดกับยูราหยอกล้อกันเหมือนเด็กๆ นั้นเป็นภาพที่เพลินตาดีแท้ แม้เขาจะรู้สึกขัดใจอยู่บ้างก็ตาม (พีกซอร์ดเองก็ครองโสดมาตั้งแต่เกิดเหมือนกัน) ในขณะที่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่กำลังถูกจับตามอง ประธานอิมชอลโฮแห่งกลุ่มบริษัท S.A. ก็ก้าวขึ้นมาบนเวที เขามองมาที่เกริดด้วยสายตาที่มีความหมายแฝงเร้น ก่อนจะหันไปพูดกับกล้อง “สวัสดีครับ ผมอิมชอลโฮ ผู้พัฒนาและดูแลระบบแซททิสฟาย ผมขอขอบคุณทีมงานและผู้เล่นทุกท่านที่ทุ่มเทให้กับการแข่งขันครั้งนี้... และตอนนี้ ผมมีข่าวดีจะมาแจ้งให้ทุกท่านที่กำลังรับชมอยู่ทางบ้านได้รับทราบครับ” ข่าวดีที่ประธานอิมแจ้งมีดังนี้: หนึ่ง เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการแข่งขันระดับโลก ผู้เล่นทุกคนในแซททิสฟายจะได้รับบัฟเพิ่มค่าประสบการณ์ 10% และสอง ผู้เล่นที่เข้าร่วมการแข่งขันจะได้รับบัฟเพิ่มเติมตามอันดับของประเทศตนเอง บางคนตะโกนด่าทอว่ามันไม่ยุติธรรม เพราะผู้ที่ชนะได้รับผลประโยชน์มากเกินไป แต่จุดประสงค์ของ S.A. Group คือการเพิ่มอิทธิพลของการแข่งขันระดับโลก เพื่อให้ครั้งต่อๆ ไปยิ่งใหญ่กว่าเดิม อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นเกาหลีใต้ต่างลิงโลดเพราะจะได้รับบัฟเพิ่มค่าประสบการณ์และอัตราการดรอปไอเทมถึง 27% ตลอดปักษ์หน้า ส่งผลให้เกริดกลายเป็นวีรบุรุษของชาติอย่างแท้จริง เกริดคว้าไป 4 ทอง 1 เงิน เขาจึงได้รับแร่อะดามันเทียม 4 ก้อนและบลัดสโตน 1 ก้อนเป็นรางวัลสำหรับช่างตีเหล็ก นอกจากนี้ยังมีเงินก้อนโตถึง 2 หมื่นล้านวอนถูกโอนเข้าบัญชี ซึ่งเป็นค่าโฆษณาจากกลุ่มบริษัทโคเม็ท ทว่าเมื่อฤดูใบไม้ร่วงผ่านพ้นไป เกริดก็ตระหนักได้ว่าเขาจะต้องเผชิญกับ ‘ระเบิดภาษี’ อีก 38% ในปีหน้า เขาถึงกับหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด แม้จะพยายามปลอบใจตัวเองว่าเงินภาษีจะถูกนำไปพัฒนาประเทศ แต่เงินนับพันล้านที่หายวับไปนั้นมันช่างปวดใจเหลือเกิน... ผมเขาจะร่วงอีกไหมเนี่ย? หลังพิธีปิด เลาเอลเดินเข้ามาหาเกริดที่มีสีหน้าอมทุกข์ “ผมมีเรื่องสำคัญจะคุยกับคุณครับ” “...?” *** “หืม~~ นี่น่ะเหรออาณาจักรของพวกเผ่าเงือกที่เขาเล่าลือกัน? สวยไม่เบานี่นา... เห็นแล้วหงุดหงิดชะมัด” “คิคิ! ยิฮิฮิฮิ!” อาณาจักรไซเรนแห่งเผ่าเงือก... แขกผู้ไม่ได้รับเชิญได้มาเยือนสถานที่ที่ยูเฟมิน่าอาศัยอยู่มานานหลายเดือนแล้ว และมันเกิดขึ้นเร็วกว่าที่เธอคาดการณ์ไว้มาก!