“เกริด!” เสียงกู่ตะโกนเรียกขานนามของราชันดังสนั่นมาจาก ‘คาตซ์’ (Katz) วอร์ริเออร์โลหิตผู้มีชื่อเสียง เกริดชะงักงันด้วยความประหลาดใจ เพราะคนตรงหน้าคือบุคคลที่เขาไม่ได้คาดคิดว่าจะได้พบเจอในยามนี้ ‘หมอนี่มาหาเราทำไม?’ ความสัมพันธ์ระหว่างเกริดและคาตซ์นั้นเรียกได้ว่าเบาบางยิ่งกว่าสายหมอก ในอดีตอันไกลโพ้นยามที่เกริดยังเป็นเพียงมือใหม่ผู้ต่ำต้อย เขาเคยนำ ‘ดาบในอุดมการณ์’ ที่ตีบวกถึง +6 ไปเดินอวดโฉมในตลาดอย่างลำพองใจ ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลกให้เขาได้พบกับคาตซ์ที่ถือครองอาวุธระดับ +8 อยู่ในมือโดยบังเอิญ “เจ้ามีธุระอันใด?” เกริดเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ท่ามกลางความงุนงงที่ยังไม่จางหาย คาตซ์ไม่ได้อ้อมค้อม เขาแผดเสียงประกาศกร้าวตามวิสัยของชายผู้ถือดีในอำนาจเงิน “จงสร้างไอเทมประเภทเติบโตได้ให้ข้า! ไม่ว่าเจ้าจะต้องการเงินทองมหาศาลเพียงใด ข้าพร้อมจะจ่ายให้ตามที่เจ้าปรารถนา!” “...” สมกับเป็นทายาทตระกูลมหาเศรษฐีอันดับต้นของญี่ปุ่น เกริดเพียงยักไหล่อย่างไม่แยแสพลางระลึกถึงภูมิหลังอันมั่งคั่งของอีกฝ่าย “เสียใจด้วย ข้าไม่รับงานจ้างวานผลิตไอเทมให้ใคร” หากจะกล่าวให้ถูกคือ เกริดไม่ยินดีจะสร้างให้ ‘คนอย่างเขา’ ต่างหาก ไอเทมประเภทเติบโตได้นั้นไม่ใช่สิ่งที่นึกจะสร้างก็สร้างได้ตามใจชอบ และต่อให้เขารังสรรค์มันขึ้นมาได้จริง ลำดับความสำคัญอันดับแรกย่อมต้องตกเป็นของเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ผู้ร่วมเป็นร่วมตายกันมา “คุโอ...!” คาตซ์ขบกรามแน่นจนเกิดเสียง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความขุ่นเคืองเมื่อได้รับคำปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ชายผู้นี้ถูกตราหน้าว่าเป็นคนพาล เป็นขยะสังคม และเป็นไอ้คนจองหองมานับครั้งไม่ถ้วน เกริดคาดการณ์ไว้ว่าคาตซ์อาจจะแสดงท่าทีคุกคามใส่เขา ทว่าความจริงกลับผิดคาด แม้คาตซ์จะดูถูกผู้อื่นหรือเห็นแก่ตัวเพียงใด แต่เขาก็หาใช่คนโง่เขลา เขารู้ซึ้งดีว่าในยามนี้ฐานะของตนนั้นต่ำต้อยกว่าเกริดเพียงใด เขาจึงจำต้องสะกดข่มสัญชาตญาณอันดื้อรั้นแล้วโน้มตัวลงอย่างต่ำต้อย “เจ้า... ไม่ทราบว่าข้าต้องทำเช่นไร ถึงจะมีคุณสมบัติคู่ควรกับไอเทมของเจ้า?” ‘ดูเจ้าหมอนี่สิ’ เกริดสัมผัสได้ถึงความโหยหาอันแรงกล้าที่ฉายชัดในแววตาของคาตซ์ ชายคนนี้พร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการ ‘...เราจะใช้ประโยชน์จากเขาได้หรือไม่?’ แม้จะนิสัยเสียเพียงใด แต่คุณค่าในตัวของคาตซ์นั้นสูงล้ำจนมิอาจมองข้าม เกริดตรองดูครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ “จงไปเจรจากับเลาเอลซะ” “เสนาธิการของเจ้าน่ะหรือ?” “ถูกต้อง หากเจ้าปรารถนาไอเทมจากมือข้า จงไปพิสูจน์ตนเองด้วยการทำตามคำขอของเลาเอลให้สำเร็จ ข้าจะตัดสินใจสร้างให้หรือไม่... ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของเขา” เกริดมั่นใจว่าคาตซ์จะเป็นหมากที่มีประโยชน์อย่างยิ่งในมือของเลาเอล “...ข้าเข้าใจแล้ว” คาตซ์พยักหน้ารับก่อนจะหมุนตัวจากไป เกริดมองตามแผ่นหลังนั้นด้วยหัวใจที่พองโตด้วยความปีติ ‘ชายผู้ที่ไม่แม้แต่จะชายตาแลข้าเมื่อสองปีก่อน ในวันนี้กลับต้องก้มหัวให้...’ ไม่ใช่แค่คาตซ์เท่านั้น นับแต่ความสามารถในฐานะช่างตีเหล็กในตำนานของเขาถูกเปิดเผยต่อสายตาโลก เกริดรู้ดีว่าจะมีผู้ยิ่งใหญ่อีกมากมายตบเท้าเข้ามาหาเขาในอนาคต ‘เรากลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลตัวจริงไปแล้วสินะ’ เขากล้าประกาศได้อย่างเต็มภาคภูมิว่าชีวิตนี้ประสบความสำเร็จแล้ว ความภาคภูมิใจเอ่อล้นอยู่ภายในอก ทว่าเขาก็เตือนตนเองเสมอว่าอย่าให้ความภูมิใจนั้นเปลี่ยนเป็นความจองหองที่กัดกินตัวตน ‘อย่าเพิ่งลำพองใจไป ทุกย่างก้าวต่อจากนี้ต้องระมัดระวังให้จงหนัก’ ในยามที่สายตาทั่วโลกจับจ้องมาที่เขา การกระทำเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลกระทบอันใหญ่หลวง เกริดสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบจิตใจก่อนจะมุ่งหน้าไปยังห้องรับรอง “ยินดีด้วยนะคะ!” “ก็อดเกริด! ผมเชื่ออยู่แล้วว่าคุณต้องทำได้!!” ภายในห้องพักของทีมชาติเกาหลีใต้ ยูราและพีคซอร์ดปรบมือต้อนรับเกริดด้วยความตื่นเต้น ทั้งสองยินดีกับชัยชนะของเขาจากใจจริง แม้เหรียญทองของเกริดจะทำให้เกาหลีใต้มีลุ้นอันดับหนึ่งของโลก แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ความสุขของพวกเขาเกิดจากความชื่นชมในตัวเกริดเพียงอย่างเดียวเท่านั้น “ขอบคุณที่คอยสนับสนุนกันเสมอมา” เกริดตอบกลับด้วยน้ำเสียงสุขุมที่ผิดแผกไปจากเดิมก่อนจะเอนกายลงบนโซฟา พีคซอร์ดถึงกับยืนงง ‘ทำไมก็อดเกริดถึงทำท่าทางเคร่งขรึมแบบนั้นล่ะ? หรือไปกินอะไรผิดสำแดงมา?’ พีคซอร์ดฉุกคิดขึ้นมาได้ หรือว่าจิตใจของเกริดกำลังบอบช้ำจากการที่ไอเทมประเภทเติบโตได้ที่เขาเพิ่งสร้างเสร็จถูกระบบยึดคืนไป? หากจิตใจยังไม่มั่นคงเช่นนี้ เขาจะแสดงฝีมือในรายการ ‘สัตว์เลี้ยงมาราธอน’ ได้เต็มที่หรือ? ความกังวลเริ่มเกาะกุมหัวใจของพีคซอร์ดจนเขาต้องรีบหาแผนการกู้คืนสภาพจิตใจให้ลูกพี่ของตน “ข้าขอหลับตาสักพัก” เกริดนอนแผ่บนโซฟาพลางปิดเปลือกตาลง ใจจริงเขาอยากจะล็อกอินกลับเข้าไปในสาทิสฟายเพื่อตรวจสอบสถานะของ ‘โนเอะ’ อีกครั้ง แต่เวลาที่มีอยู่นั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน ผ่านไปเพียงไม่ถึงสิบนาที เสียงเรียกก็ดังขึ้น เขาในฐานะผู้เข้าแข่งขันรายการสัตว์เลี้ยงมาราธอนถูกรับเชิญให้เข้าร่วมงานแถลงข่าว “ไม่มีเวลาให้พักเลยแฮะ” “เวลาของงานแข่งมันจำกัด คงเลี่ยงไม่ได้...” นี่คือเหตุผลที่ผู้เล่นส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงการลงแข่งสองรายการในวันเดียว ‘สมาธิและพละกำลังของเกริดจะไหวไหมนะ?’ พีคซอร์ดเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “คุณเพิ่งตรากตรำทุบค้อนมาตลอดแปดชั่วโมงเต็ม คงจะล้ามาก ให้ผมไปงานแถลงข่าวแทนดีไหม คุณจะได้พักผ่อน?” “ถ้าเป็นฮูรอยก็ว่าไปอย่าง แต่จะให้เจ้าเป็นตัวแทนพูดแทนข้าน่ะหรือ...” เกริดเริ่มกังวลว่าพีคซอร์ดจะไปถามเหล่านักข่าวว่า ‘คุณรู้จักกิมจิไหม?’ เหมือนที่เคยทำ ‘แต่อย่างน้อยก็ยังดีกว่าให้ฮูรอยไปล่ะนะ’ หากเป็นฮูรอย รายนั้นคงเปิดฉากด่าทอบุพการีเหล่านักข่าวเป็นแน่ เกริดสะบัดศีรษะไล่ความสับสนก่อนจะลุกขึ้นยืน “ข้าจะไปเอง” *** “หือ... เกริดพูดแบบนั้นจริงๆ หรือ?” ณ อัฒจันทร์ที่นั่งผู้ชมหน้าสนามแข่งสัตว์เลี้ยงมาราธอน เลาเอลที่ได้รับฟังเรื่องราวของคาตซ์ถึงกับเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เขาตระหนักได้ว่าเกริดกำลังเรียนรู้วิธีการปกครองคนอย่างก้าวกระโดด ‘ใช้ประโยชน์จากสถานะของคาตซ์แล้วส่งต่อมาให้เรา... เขาเติบโตขึ้นในหลายความหมายจริงๆ’ เดิมทีเกริดเป็นคนที่เรียนรู้อะไรได้ช้ากว่าคนอื่นเสมอ แม้จะอยู่ภายใต้เงื่อนไขเดียวกันเขาก็ยังล้าหลัง ทว่านับตั้งแต่การไปเยือนหมู่เกาะเบเฮน อัตราการเติบโตของเขาก็พุ่งทะยานราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร “คุคุคุคุ น่าสนใจจริงๆ” เสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ของเลาเอลทำเอาคาตซ์ถึงกับขนลุกซู่ด้วยความเขินอายแทน ‘คาตซ์...’ เมื่อพิจารณาจากพลังอำนาจ กำลังทรัพย์ และอิทธิพลในญี่ปุ่นแล้ว คาตซ์คือบุคคลระดับ S ที่ทรงคุณค่าอย่างยิ่ง จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวคืออุปนิสัยส่วนตัว แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะสมาชิกส่วนใหญ่ในโอเวอร์เกียร์ก็ ‘แปลกประหลาด’ ไม่แพ้กันอยู่แล้ว ‘ดึงตัวเขามาให้ได้เป็นดีที่สุด’ เลาเอลตัดสินใจได้ดังนั้นจึงหันไปถามคาตซ์ “ข้ารู้ว่าเจ้ามีศักยภาพพอจะเข้ากิลด์ชั้นนำได้ทุกที่ เหตุใดจึงยังครองตัวเป็นอิสระอยู่?” “ข้าไม่ชอบให้ใครมาบงการ และเกลียดชังกฎระเบียบเป็นที่สุด” “ว้าว ถ้าเจ้าเกิดเป็นคนเกาหลีใต้เจ้าคงสลบไปแล้ว เพราะเจ้าต้องไปเกณฑ์ทหารยังไงล่ะ” “...ข้าก็แค่หาทางเลี่ยงสิ ว่าแต่ทำไมจู่ๆ ถึงมาถามเรื่องนี้?” “จงเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ซะ” “เจ้าอยากให้ข้าเข้าโอเวอร์เกียร์งั้นรึ?” คาตซ์ทำสีหน้าบิดเบี้ยว “ไม่เอาด้วยหรอก” เขาปฏิเสธทันควันโดยแทบไม่ต้องคิด ทว่าเลาเอลกลับคาดการณ์ไว้แล้ว เขาทำเพียงหัวเราะในลำคอ “ตามใจเจ้าเถอะ แต่จงจำไว้ว่าหากไม่เข้ากิลด์ เจ้าจะไม่มีวันได้รับไอเทมจากมือของเกริดไปชั่วชีวิต” “...” แววตาของคาตซ์สั่นไหวอย่างรุนแรง ความปรารถนาในไอเทมของเกริดนั้นเปรียบเสมือนไฟที่แผดเผาใจเขาอยู่ ‘เป็นธรรมดาที่เขาจะอยากได้’ คาตซ์คือชายผู้มุ่งสู่จุดสูงสุด เขาเคยประกาศไว้เมื่อสองปีก่อนว่าจะขึ้นสู่อันดับหนึ่งของโลก ทว่าเป้าหมายนั้นยังห่างไกลนักเพราะอุปสรรคด้านความสามารถและอุปกรณ์ ‘ยังไงเสีย ข้าก็ไม่มีอะไรจะเสียอยู่แล้ว’ เลาเอลเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขาคลี่ยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ถอดแบบมาจากเกริดไม่มีผิดเพี้ยนก่อนจะยื่นข้อเสนอสุดท้าย “เข้ากิลด์โอเวอร์เกียร์ซะ” เลาเอลกลืนคำว่า ‘มาเป็นทาสของเกริดซะ’ ลงคอไปอย่างรวดเร็ว “แต่การจะเข้าโอเวอร์เกียร์ได้นั้น มีเงื่อนไขเดียว... เจ้าต้องเอาชนะเกริดในการประลอง PvP ให้ได้” “เอาชนะเกริด?” “ใช่ เจ้ามีความสามารถพอจะทำลายเขาได้ รูปแบบการต่อสู้ของเจ้านั้นข่มทางเกริดอยู่... ว่าอย่างไรล่ะ? หากข้าจะบอกเคล็ดลับวิธีเอาชนะเขาให้ เจ้าจะลองดูสักตั้งไหม?” “...” เลาเอลไม่ใช่คนสนิทที่สุดของเกริดหรอกหรือ? ทำไมเขาถึงอยากให้เกริดพ่ายแพ้? คาตซ์ไม่ได้ติดใจสงสัย เพราะเขาเติบโตมาในโลกที่มิตรภาพมักถูกดับลงเหมือนแสงเทียนต่อหน้าความโลภ ในยามนี้คาตซ์สัมผัสได้เพียงสิ่งเดียว... คือโทสะ! “เจ้าจะสอนวิธีชนะเกริดให้ข้าอย่างนั้นรึ? เลิกพูดเพ้อเจ้อได้แล้ว! ข้าสามารถโค่นเกริดได้ด้วยกำลังของตนเอง โดยไม่ต้องพึ่งคำแนะนำจากเจ้าด้วยซ้ำ!” ตัวตนของคาตซ์เปลี่ยนแปลงไปมากนับตั้งแต่เขาได้กลายเป็นวอร์ริเออร์โลหิต เขารู้ซึ้งว่าเงินทองไม่อาจแก้ปัญหาได้ทุกอย่าง และพรสวรรค์ของเขาก็มีขีดจำกัด นับแต่นั้นเขาจึงละทิ้งความเย่อหยิ่งทิฐิ คำประกาศว่าจะชนะเกริดของเขาในครั้งนี้จึงเป็นการประเมินบนพื้นฐานของเหตุผลและความจริง “ตกลง ข้าจะขยี้เกริดให้ดู และข้าไม่สนว่าเจ้าจะใช้งานข้าอย่างไร ข้ายอมทำทุกอย่างแลกกับไอเทมของเกริด แต่จำใส่หัวไว้ หากเจ้าคิดจะใช้ข้าเป็นเบี้ยแล้วตลบหลังล่ะก็... เตรียมใจไว้ให้ดี ข้าจะทุ่มเททุกสิ่งที่มีเพื่อฆ่าเจ้าในเกมนี้ซะ!” “หึๆๆ... ข้อตกลงของเราถือว่าเสร็จสิ้น” “...” คาตซ์รู้สึกขนลุกชันไปทั่วทั้งร่างกับรอยยิ้มนั้น *** ผู้เข้าร่วมแข่งขันในรายการสัตว์เลี้ยงมาราธอนมีทั้งสิ้น 53 คน โดยเฉลี่ยคือ 1.5 คนต่อประเทศ พวกเขานั่งเรียงรายเผชิญหน้ากับกองทัพนักข่าวหลายร้อยชีวิต “เกริดมี ‘เมมฟิส’ อสูรที่ร้ายกาจที่สุดแห่งนรกอยู่ในครอบครอง ในการแข่งขันปีที่แล้ว มันได้แสดงความยิ่งใหญ่ด้วยการไล่ถล่มฝูงไวเวิร์นนับสิบตัวด้วยตัวคนเดียว” “ผู้คนทั่วโลกต่างลงความเห็นว่าผู้ชนะในปีนี้ย่อมหนีไม่พ้นเกริด พวกคุณคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?” ผู้เล่นคนอื่นมีศักยภาพพอจะต่อกรกับเกริดจริงหรือ? นี่คือคำถามที่ผู้คนทั่วโลกต่างใคร่รู้ เหล่าผู้เล่นต่างพากันตอบโต้ด้วยความมั่นใจ “ในสาทิสฟายไม่มีสิ่งใดที่สมบูรณ์แบบหรอกครับ” “พวกเราวิเคราะห์จุดอ่อนของโนเอะและเตรียมกลยุทธ์ไว้รับมือเรียบร้อยแล้ว” “โนเอะจะไม่มีวันคว้าเหรียญทองให้เกริดได้อีกต่อไป!” “...นี่มันน่าเบื่อจริงๆ แฮะ” เกริดเปรยขึ้นด้วยแววตาที่อ่อนล้าขณะมองดูผู้เล่นคนอื่นๆ ตะโกนก้องด้วยความลำพอง ‘บทสัมภาษณ์เดิมๆ รูปการณ์เดิมๆ ทุกรายการเลยรึเปล่านะ?’ ก่อนเริ่มเกมต่างก็มั่นใจกันถ้วนหน้า แต่สุดท้ายก็ลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า *** รายการสัตว์เลี้ยงมาราธอนเริ่มต้นขึ้นในอีก 30 นาทีต่อมา “เนี๊ยว!” โนเอะปรากฏตัวขึ้นเคียงข้างเกริด ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมามันได้รับการปรนเปรอด้วยอาหารรสเลิศ ส่งผลให้ขนสีดำสนิทนั้นขึ้นเงางามราวกับนิลกาฬ ลิ้นสีชมพูสดใสและอุ้งเท้านุ่มนิ่มยิ่งกว่าเดิม “มหาอสูรผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งนรกอุบัติขึ้นแล้ว! เนี๊ยว!” โนเอะแผดเสียงร้องพลางยืดพุงกะทิออกมาอย่างภาคภูมิใจ! ปากรูปตัว ㅅ เปิดกว้างพร้อมสีหน้าพึงพอใจ จนผู้ที่พบเห็นต่างอุทานเป็นเสียงเดียวกัน “เจ้านี่มันน่าสยดสยองนัก... ระดับความน่ารักพุ่งทะยานขนาดนี้ เลเวลของมันต้องเพิ่มขึ้นมหาศาลแน่ๆ!” “มันจะเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือที่สุด” เหล่าผู้เล่นคนอื่นที่อัญเชิญไวเวิร์นออกมาต่างมองโนเอะด้วยความยำเกรงในพละกำลัง ทว่าพวกเขายังไม่สูญเสียความเชื่อมั่น เพราะตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา พวกเขาได้รวบรวมข้อมูลและทำความเข้าใจใน ‘จุดอ่อน’ ของเมมฟิสอย่างถ่องแท้แล้ว!