“บัดซบเอ๊ย!” โครม! โครม! โครม! ทันทีที่ยืนยันการอัปเดตอันดับแรงกิ้งล่าสุด ซีบาลก็ไม่อาจสะกดกลั้นเพลิงโทสะไว้ได้อีกต่อไป เขาฟาดเท้าเข้าใส่โต๊ะเบื้องหน้าอย่างรุนแรง ด้วยพละกำลังของร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง ส่งผลให้โต๊ะตัวหนาปลิวหวือไปปะทะกับบานประตูจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ "สหรัฐอเมริกา...! พวกเราเสียอันดับหนึ่งไปแล้ว!" เป็นเวลากว่าสองศตวรรษที่สหรัฐอเมริกาครองความเป็นผู้นำในทุกๆ ด้าน ยกตัวอย่างเช่นในโลกแห่งการกีฬา พวกเขาสามารถคว้าอันดับหนึ่งในโอลิมปิกมาครองได้ถึง 25 ครั้ง การที่อเมริกาจะชนะเลิศในรายการ ‘Satisfy National Competition’ จึงถือเป็นเรื่องธรรมชาติที่ทั้งชาวอเมริกันและเหล่านักกีฬาต่างไม่เคยตั้งข้อสงสัย ทว่าบัดนี้ ผลลัพธ์กลับตาลปัตร และทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นเพราะน้ำมือของคนเพียงคนเดียว... เกริด! “เจ้าสัตว์ประหลาดวิปลาสนาถนั่น...!” ซีบาลแทบจะคลั่งตาย เขาไม่อาจดูแคลนความสามารถของเกริดได้อีกต่อไป และจำต้องยอมรับในฝีมือนั้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่นี่มันออกจะเกินเลยไปมากนัก “มันก็แค่โชคดี...” เขาพยายามจะโต้แย้งกับตัวเอง แต่เหตุผลนั้นกลับฟังไม่ขึ้น ในที่สุดซีบาลก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วงด้วยความยอมจำนน “ในช่วงปีที่ผ่านมา เจ้าหมอนั่นไปทำอะไรมากันแน่ ถึงได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดขนาดนี้?” เกริดสามารถลบจุดอ่อนทั้งหมดที่เคยถูกปรามาสไว้ในการแข่งขันครั้งก่อนจนหมดสิ้น พร้อมกับเสริมจุดแข็งของตนให้โดดเด่นจนน่าสะพรึงกลัว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่มนุษย์คนหนึ่งจะเติบโตได้ถึงเพียงนี้ภายในระยะเวลาแค่ปีเดียว --- “ชายผู้นั้น... เดิมทีเขาเป็นอัจฉริยะอย่างนั้นหรือ?” หรือว่าปีก่อนเขาแค่ใช้ชีวิตไปวันๆ จนฝีมือที่แท้จริงไม่ถูกเปิดเผย? เลาเอลมองว่านั่นเป็นคำถามที่น่าขันสิ้นดี ‘คนอื่นๆ กำลังเข้าใจผิดว่าเกริดคืออัจฉริยะ...’ หากจะพูดให้ถูก เกริดคือ ‘อัจฉริยะแห่งความพยายาม’ ต่างหาก อย่างไรก็ตาม เลาเอลรู้สึกยินดีไม่น้อยที่เห็นเกริดได้รับการยกย่องถึงเพียงนั้น ขณะที่เลาเอลกำลังแอบหัวเราะเยาะในใจ โทสะของซีบาลก็พุ่งเป้าไปที่พันมีร์ทันที ‘ทั้งหมดมันเป็นเพราะหมอนั่น’ หากพันมีร์ไม่ไปยั่วยุเกริด เกริดคงไม่ลงแข่งในรายการผลิตของช่างตีเหล็ก และสหรัฐอเมริกาก็คงรักษาอันดับหนึ่งไว้ได้อย่างมั่นคง สหรัฐฯ ต้องตกที่นั่งลำบากเช่นนี้ก็เพราะความโอหังของพันมีร์ ซีบาลอยากจะสาดความผิดทั้งหมดใส่หน้าพันมีร์ใจจะขาด แต่เขาก็อยู่ในสถานะที่ทำเช่นนั้นไม่ได้ เพราะพันมีร์คือช่างตีเหล็กที่กิลด์สเนค (Snake Guild) ไม่อาจสูญเสียไปได้ ก่อนที่เขาจะเป็นตัวแทนทีมชาติเสียด้วยซ้ำ “...เฮ้อ” ตัวซีบาลเองก็มีความผิดที่ไม่สามารถคว้าเหรียญทองในกิจกรรมเรดได้เช่นกัน เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะเอ่ยถามเลาเอลด้วยความหวังอันริบหรี่ "เรายังมีโอกาสคว้าเหรียญทองจากการขนส่งรถม้าบ้างไหม?" "อย่างที่คุณทราบ การขนส่งรถม้าต้องใช้ผู้เล่นที่มีวาทศิลป์สูงหรือไม่ก็ค่าสถานะเสน่ห์ที่มากพอ เพื่อป้องกันไม่ให้พวก NPC ทหารรับจ้างเกิดความโลภจนคิดคดทรยศ แม้เซฟเฟอร์จะเป็นปรมาจารย์ด้านการล่อลวง แต่เขาก็มีขีดจำกัดด้านความต่อเนื่อง ผมเกรงว่าเขาคงคว้ามาได้เพียงเหรียญเงินเท่านั้น" ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ชนะในรายการขนส่งรถม้ามักจะเป็นประเทศที่มีพ่อค้าหรือนักพูดที่มีชื่อเสียง หากเกริดลงแข่งขันในรายการนี้ เขาคงคว้าชัยมาได้อย่างง่ายดายด้วยค่าเสน่ห์ระดับก้าวข้ามขีดจำกัดที่มีอยู่ “อืม... แล้ว PvP ล่ะ?” เลาเอลยักไหล่เมื่อได้ยินคำถามของซีบาล "ผมรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของสกัลดี นั่นคือเหตุผลที่ผมมอบหมายบทบาทสำคัญที่สุดให้เขาในสงครามชิงปราสาทเสมอมา แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับเกริดหรือครากูลได้เลย" "..." ซีบาลรู้สึกเหมือนถูกบดขยี้ด้วยความจริงที่โหดร้าย ลองดูสถานะเหรียญรางวัลในตอนนี้สิ! เกาหลีใต้อันดับ 1 มี 5 เหรียญทอง ขณะที่รัสเซียอันดับ 3 มี 4 ทอง 3 เงิน และ 3 ทองแดง ในทางกลับกัน สหรัฐอเมริกามี 4 ทอง 4 เงิน และ 5 ทองแดง หากมองแค่จำนวนเหรียญรวม สหรัฐอเมริกานั้นทิ้งห่างอย่างท่วมท้น เขารู้สึกเดือดดาลอย่างสุดซึ้งที่พวกเขาไม่อาจคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้เพียงเพราะขาดเหรียญทองไปเพียงเหรียญเดียว "ขอแค่เหรียญทองเดียวเท่านั้น..." หากพลาดไป เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากประชาชนและสื่อมวลชนในประเทศคงถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน เมื่อปีที่แล้วแม้ซีบาลจะพาอเมริกาคว้าอันดับหนึ่งได้สำเร็จ เขาก็ยังถูกตำหนิที่เสียเหรียญทองหลายเหรียญให้แก่เกริด ทว่าครั้งนี้ตำแหน่งแชมป์กำลังจะหลุดมือไป แน่นอนว่าพายุคำด่าทอคงจะรุนแรงกว่าปีที่แล้วหลายเท่าตัวนัก สกัลที่เฝ้ามองซีบาลทอดถอนใจอยู่นานก็เปิดปากพูดขึ้น "ผลของ PvP ยังไม่ถูกตัดสินเสียหน่อย เกริดกับครากูลอาจจะต้องเจอกันเองตั้งแต่รอบแรกๆ และผมอาจจะเป็นฝ่ายขยี้คนใดคนหนึ่งในนั้นก็ได้ การมายอมแพ้เรื่องแชมป์เอาตอนนี้ บอกตามตรงว่าผมไม่ชอบเลยสักนิด" ใช่แล้ว สหรัฐอเมริกานั้นแข็งแกร่งที่สุด เหล่าตัวแทนล้วนเป็นยอดฝีมือในสาขาของตน พลังของสกัลอาจจะดูด้อยกว่าเกริดและครากูลไปบ้าง แต่เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย “ขอโทษทีสกัล ผมจะเชื่อใจคุณ” ซีบาลกลับมาคุมสติได้อีกครั้งและยื่นมือออกไปเพื่อขอจับมือกับสกัล แต่สกัลกลับปฏิเสธและเดินจากไปเฉยๆ "..." สมกับฉายาของซีบาล อันดับ 2 ของโลก... ‘กระสอบทราย’ *** 『 ...ด้วยเหตุนี้ ผู้ชนะในกิจกรรมขนส่งรถม้าจึงมีโอกาสสูงที่จะเป็นสเปน และอันดับหนึ่งของคะแนนรวมทั้งหมดจะถูกตัดสินกันในรอบ PvP ครับ 』 กำหนดการแข่งขันถูกเปิดเผยต่อสาธารณชนล่วงหน้ามาสามเดือนแล้ว ตามกำหนดการนั้น หลังจากจบรายการวิ่งมาราธอนสัตว์เลี้ยง จะมีช่วงเวลาพักผ่อนอีกสามวัน เหตุผลที่มีวันหยุดแทรกอยู่ในการแข่งขันน่ะหรือ? มันถูกอ้างว่าเพื่อให้ผู้เล่นได้พักฟื้นร่างกาย แต่ใครจะไปเชื่อล่ะ? ความจริงก็คือเพื่อให้รัฐบาลฝรั่งเศสซึ่งเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันครั้งที่ 2 สามารถดึงดูดนักท่องเที่ยวให้อยู่ต่อนานขึ้น ในขณะที่สถานีโทรทัศน์ก็สามารถโกยค่าโฆษณาได้มหาศาล นี่คือยุคแห่งทุนนิยม และเกริด—บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่ชักนำกระแสทุนนิยมนี้—กำลังสนทนากับ ยุคชีฮยอน แห่งโคเม็ทกรุ๊ป - "ถ้าอย่างนั้น ฉันขอฝากความหวังไว้กับโชว์ในกิจกรรมถัดไปด้วยนะคะ" “เฉพาะในกรณีที่เงินฝากเข้าบัญชีเรียบร้อยแล้วเท่านั้นนะครับ” - "หึหึ เราคำนวณไว้อย่างละเอียดถี่รอบคอบแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันขอตัวก่อนนะคะ" ยุคชีฮยอนหัวเราะออกมาอย่างมีเสน่ห์ก่อนจะวางสายไป เธอเป็นหญิงสาวที่ยังอายุน้อย มีอิทธิพล และคิดว่าคงจะดีไม่น้อยถ้าได้มีคนรักแบบเกริดที่ทั้งมั่งคั่งและเก่งกาจ เธอจึงพยายามอย่างหนักในการโทรหาหรือนัดพบเกริดบ่อยครั้งโดยไม่มีเหตุผลจำเป็น แต่นั่นเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้น เธอไม่อาจดึงดูดความสนใจจากเกริดได้เพียงเพราะมีคุณสมบัติแค่ ‘สวย มีเสน่ห์ และมีความสามารถ’ เพราะรอบตัวเกริดนั้นเต็มไปด้วยผู้คนที่เย้ายวนและเก่งกาจยิ่งกว่านั้นมาก! ทั้งยูรา, จิซูกะ และไอรีน ด้วยสภาพแวดล้อมเช่นนี้ มาตรฐานในการมองผู้หญิงของเกริดจึงสูงลิบลิ่วจนกู่ไม่กลับ อย่างน้อยๆ พวกเธอต้องมีขนาดคัพ... (ละไว้ในฐานที่เข้าใจ) เกริดเชื่อมต่อเข้าสู่ Satisfy และสิ่งแรกที่เขาทำคือตรวจสอบสถานะของทักษะ ‘หลอมรวม’ (Assimilation) [หลอมรวม] ปลุกจิตสำนึกที่หลับใหลของบราแฮมภายในร่างกายของคุณและกลายเป็นหนึ่งเดียว ในช่วงเวลานี้ อาชีพของคุณจะเปลี่ยนเป็น ‘มหาจอมเวท’ และอำนาจในการควบคุมร่างกายจะถูกส่งต่อไปยังบราแฮม ระยะเวลาทักษะ: 3 นาที ระยะเวลารอใช้งาน (Cooldown): 9 วัน 13 ชั่วโมง 7 นาที 5 วินาที ปกติแล้วระยะเวลารอใช้งานของทักษะนี้คือ 10 วัน ทว่าบราแฮมได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการปิดประตูขุมนรก ส่งผลให้ระยะเวลารอใช้งานพุ่งสูงขึ้นกว่า 80 วัน นี่คือเหตุผลที่เกริดไม่ได้ใช้ทักษะหลอมรวมเลยตลอดการแข่งขันที่ผ่านมา... ‘หากการขนส่งรถม้าหรือ PvP ดำเนินไปอย่างล่าช้า ข้าอาจจะได้ใช้มันในรอบชิงชนะเลิศ’ ขอเถอะ อย่าเพิ่งให้เขาเจอครากูลจนกว่าจะถึงรอบชิงเลย มันน่าสงสัยว่าคำอธิษฐานอันแรงกล้านี้จะสัมฤทธิผลหรือไม่ นอกจากนี้ ต่อให้เขาไปถึงรอบชิงฯ ก็ยังไม่แน่ว่าคูลดาวน์จะหมดลงทันเวลา เกริดหยิบฆ้อนคู่ใจออกมาซ่อมแซมอุปกรณ์ของตนจนอยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ ก่อนจะเดินออกจากโรงตีเหล็กไป ไม่เหมือนทุกครั้ง แทนที่จะไปหาไอรีน เขากลับมุ่งหน้าไปยังทุ่งนาแทน ที่นั่นเขาพบกับปิอาโร่และชาวนาอีกนับพันชีวิต “ถ้าเจ้าปลูกถั่วในไร่นา เจ้าจะได้อะไร?” “ได้ถั่วขอรับ!” “น่าสมเพชนัก! พวกเจ้ายังเข้าไม่ถึงจุดสูงสุดของการเกษตรอีกหรือ! ข้าบอกกี่ครั้งแล้วว่าชาวนาที่แท้จริงต้องทำให้ถั่วเหลืองและถั่วแดงเติบโตขึ้นมาพร้อมๆ กันได้!?” “ไม่... ท่านปิอาโร่ แล้วเราจะเข้าถึงจุดสูงสุดนั้นได้อย่างไรขอรับ?” “ท่านจะให้เราปลูกทั้งถั่วเหลืองและถั่วแดงไปพร้อมกันจริงๆ หรือ?” "หึหึ พวกเจ้าไถนามาแล้วกว่าหนึ่งแสนครั้งต่อวัน แต่ก็ยังเข้าไม่ถึงสัจธรรม... มันทำให้ข้านึกถึงใครบางคนจริงๆ" "..." เกริดพยายามทำเป็นไม่ได้ยินบทสนทนานั้น และตรวจสอบสถานะของพวกชาวนา พวกเขามีกล้ามเนื้ออันเพรียวบางที่ห่อหุ้มด้วยบางสิ่งที่ดูคล้ายชุดเกราะมวลเบา ผิวกายเป็นสีทองแดงดูสุขภาพดี แววตาดูดุดันอำมหิต พวกเขาดูเหมือน ‘นักรบ’ มากกว่าจะเป็น ‘ชาวนา’ เสียอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งอดีตทหารของเจ้าชายเร็นที่ปิอาโร่เก็บมาได้จากเทือกเขาอัลเทส บัดนี้พวกเขาทุกคนได้เติบโตจนกลายเป็นอัศวินไปเสียแล้ว ‘บ้าไปแล้ว’ ปิอาโร่เคี่ยวเข็ญชาวนาพวกนี้หนักขนาดไหนถึงได้สร้างสิ่งที่เหนือธรรมชาติเช่นนี้ขึ้นมา? เกริดมองดูเหล่าชาวนาแห่งเรย์ดันที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าทหารระดับสูงของจักรวรรดิด้วยความทึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไปหาปิอาโร่ ปิอาโร่รับรู้ถึงการมาของเกริดและโค้งคำนับอย่างสุภาพ "ท่านยุ่งยิ่งกว่าผู้ใด เหตุใดจึงมายังสถานที่แห่งนี้ได้?" เกริดถามคำถามออกไปตรงๆ "ข้ายังอ่อนแอกว่าครากูลอยู่อีกงั้นหรือ?" “ขอรับ” ปิอาโร่ตอบกลับทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด มันเป็นไปตามที่เกริดคาดไว้ทุกประการ ‘ข้านี่มันโง่จริงๆ’ แม้จะสถาปนาความสัมพันธ์นายเหนือหัวกับผู้ใต้บังคับบัญชาแล้ว แต่ปิอาโร่ก็ไม่เคยเปลี่ยนไป เขายังคงซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาเสมอ เขาไม่มีวันเยินยอนายของตนด้วยคำลวง “บัดซบ... ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว” เหตุผลที่เกริดมาหาปิอาโร่ก่อนการแข่งขัน PvP ก็เพื่อหาความมั่นใจและขวัญกำลังใจ แต่มันกลับส่งผลตรงกันข้าม แทนที่จะได้ความกล้า เกริดกลับได้รับเพียงความจริงอันเจ็บปวด เขาสืบเท้าเดินออกจากทุ่งนาไปด้วยท่าทีที่อ่อนแรง ปิอาโร่ยังคงก้มศีรษะลงจนกระทั่งเกริดลับสายตาไป ก่อนจะพึมพำกับตัวเอง "ทว่า... หากพวกท่านทั้งสองต้องสู้กันจริงๆ นายเหนือหัวของข้าสามารถชนะได้" ครากูลแข็งแกร่งเพราะสติปัญญาและสัมผัสที่เหนือมนุษย์ ในระหว่างการต่อสู้ เขาจะคำนวณทุกความเป็นไปได้และคาดการณ์พฤติกรรมของศัตรูล่วงหน้า ทำให้เขาสามารถตอบโต้ได้อย่างฉับไว แต่ถ้าหากเขาไม่อาจคาดเดาเกริดได้ล่ะ? รูปแบบการต่อสู้ของเกริดนั้นเริ่มต้นจากการใช้ประโยชน์จากไอเทม ซึ่งมีหลายส่วนที่แม้แต่ปิอาโร่เองก็ยังไม่เข้าใจ เหตุใดปิอาโร่จึงไม่บอกเรื่องนี้แก่เกริด? เหตุผลง่ายๆ ก็คือ เกริดไม่ได้ถามว่า ‘ใครจะชนะ’ หากเขาสู้กับครากูล เขาถามเพียงว่า ‘ใครแข็งแกร่งกว่า’ เท่านั้น หากตัดเรื่องไอเทมทิ้งไป ความแข็งแกร่งของครากูลย่อมสูงส่งกว่าเกริดอย่างเห็นได้ชัด "ไปที่นาข้าวกันเถอะ" ปิอาโร่ถืออุปกรณ์การเกษตรและเริ่มลงมือพรวนดินอีกครั้ง บัดนี้เขาคือปิอาโร่... ชายผู้เป็นชาวนาอย่างแท้จริง