ทักษะ ‘คัดลอก’ อันเป็นเอกลักษณ์ดั้งเดิมของแรนดี้นั้น เคยถูกจำกัดไว้เพียงร้อยละสามสิบของค่าสถานะผู้เป็นนาย และเลียนแบบทักษะได้เพียงสองอย่างเท่านั้น ทว่าบัดนี้กงล้อแห่งโชคชะตาได้หมุนวน เมื่อแรนดี้ก้าวข้ามขีดจำกัดสู่ระดับ 240 วิวัฒนาการอันน่าทึ่งก็บังเกิดขึ้น! บัดนี้มันสามารถจำลองพลังได้ถึงร้อยละสามสิบห้าและคัดลอกทักษะได้ถึงสามกระบวนท่า แม้ทักษะเหล่านั้นจะอยู่ในระดับเริ่มต้นเพียงเลเวล 1 แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างความสั่นสะท้านให้กับศัตรู ‘สักวันหนึ่ง... มันจะสามารถคัดลอกตัวเราได้อย่างสมบูรณ์แบบหรือไม่?’ เกริดครุ่นคิดพลางจับตามองความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดของแรนดี้ด้วยความหวังลึกๆ มันไม่ใช่การประเมินค่าที่เกินจริงเลยแม้แต่น้อย เพราะในภายหลังเขาได้ล่วงรู้ความจริงว่า ดอปเปลแกงเกอร์ทั่วไปนั้นมิอาจเลียนแบบทักษะระดับตำนานได้เลย นั่นหมายความว่าแรนดี้มีความพิเศษเหนือชั้นกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกันมาตั้งแต่คราวแรกที่มันจำแลงกายเป็นแพ็กม่าแล้ว “วิชาดาบของแพ็กม่า...” สัตว์เลี้ยงถูกจัดอยู่ในจำพวกมอนสเตอร์ และด้วยคุณสมบัติพิเศษของ ‘ดาบล่าสังหารทรงประสิทธิภาพ’ ที่จะสร้างความเสียหายเพิ่มเติมแก่สิ่งมีชีวิตประเภทนี้ เกริดจึงเลือกอาวุธชิ้นนี้ขึ้นมาถือครองก่อนจะเรียกตัวแรนดี้ออกมา และนั่นคือจุดเริ่มต้นของมหกรรมสังหารที่แรนดี้แผลงฤทธิ์อย่างบ้าคลั่ง “ลิงก์ (Link)!” ฟุ่บ! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! “กรี๊ด!” “กว๊าก!” แรนดี้ในรูปลักษณ์จำแลงของเกริดกวัดแกว่งดาบล่าสังหาร (รุ่นคัดลอก) เชือดเฉือนฝูงสัตว์เลี้ยงล้มตายลงประดุจใบไม้ร่วง เหล่าสัตว์เลี้ยงที่อ่อนแอกว่าไวเวิร์นมิอาจต้านทานความอำมหิตของแรนดี้ได้เลยแม้แต่น้อย “กูวววววววว—!” ทว่าทันใดนั้น อสูรกายร่างมหึมาอย่าง ‘ฮิปโปสองหัว’ ก็พุ่งทะยานเข้าใส่โดยไม่เกรงกลัว มันใช้ผิวหนังที่หนาเตอะประดุจเกราะเหล็กรับการโจมตีของแรนดี้ ก่อนจะโถมน้ำหนักตัวกว่าสามตันครึ่งกระแทกร่างของแรนดี้จนกระเด็นออกไป! ตึงงง! “อุ้ก...!” โลหิตสีแดงฉานไหลซึมออกจากมุมปากของแรนดี้ แม้มันจะสวมใส่ ‘ทริปเปิลเลเยอร์ (รุ่นคัดลอก)’ อยู่ก็ตาม แต่พลังชีวิตของมันก็วูบหายไปถึงหนึ่งในสี่ ใบหน้าของดอปเปลแกงเกอร์น้อยบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ‘ข้าขอโทษ...’ เกริดรับรู้ถึงปูมหลังอันน่าเวทนาของแรนดี้และรู้สึกเห็นใจมันจากส่วนลึกของหัวใจ เขาปรารถนาให้แรนดี้ได้รับความสุขมากกว่าอดีตที่ขมขื่น ทว่าโลกนี้ไม่มีสิ่งใดได้มาโดยง่าย ทุกครั้งที่เกริดเผชิญวิกฤต แรนดี้มักจะเป็นผู้แบกรับความเจ็บปวดแทนเขาเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่แรนดี้เรียนรู้ทักษะสลับตำแหน่ง มันก็ถูกใช้เป็น ‘กระสุนมนุษย์’ รับเคราะห์แทนเขาบ่อยครั้งขึ้น เกริดรู้สึกผิด แต่ไร้ซึ่งความเสียใจ เพราะเหตุใดน่ะหรือ? ‘ความสุขที่แท้จริง... คือชัยชนะ!’ แรนดี้ต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่อที่จะต่อสู้และคว้าชัยมาด้วยมือของมันเอง เกริดตัดสินใจที่จะเคี่ยวเข็ญมัน เพื่อให้มันได้สัมผัสความสุขด้วยพลังของตัวเองในฐานะสัตว์เลี้ยงที่ทรงพลังที่สุด ‘ข้าจะผลักดันเจ้าต่อไป!’ ราวกับแรนดี้สัมผัสได้ถึงจิตมุ่งมั่นอันน่าเกรงขามของผู้เป็นนาย มันสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แล่นพ่านไปทั่วร่างขณะโยกหลบการโจมตีระลอกสองของฮิปโปสองหัว และร่ายทักษะ ‘รีโวลต์ (Revolve)’ สวนกลับในจังหวะที่ไร้ที่ติ! การโจมตีโต้กลับพุ่งเข้าใส่เป้าหมายอย่างจังจนเบลัตรา ผู้เล่นชาวอเมริกันเจ้าของสัตว์เลี้ยงถึงกับช็อกตาค้าง “แทงทะลุผิวหนังของ ‘จี๊ป’ ได้ในดาบเดียวงั้นรอดวง...!” ฮิปโปสองหัวคือหนึ่งในสามสุดยอดสัตว์เลี้ยงสายแทงค์ที่มีพลังป้องกันสูงสุด และ ‘จี๊ป’ ก็มีระดับเลเวลสูงกว่า 210 มันเป็นสัตว์เลี้ยงที่เบลัตราประคบประหงมและทุ่มเททรัพยากรดูแลเป็นอันดับสองรองจากไวเวิร์น ทว่าบัดนี้ พลังชีวิตของมันกลับร่วงวูบไปถึงหนึ่งในสามจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว “เจ้าดอปเปลแกงเกอร์นี่มันตัวอะไรกันแน่...?” ท่ามกลางความตระหนกของศัตรู แรนดี้อาศัยจังหวะที่ฮิปโปตัวหนามีช่วงขาสั้นและเชื่องช้า เข้าประชิดในมุมอับสายตาแล้วระดมโจมตีอย่างต่อเนื่อง “กว๊างงง!” เสียงโหยหวนของฮิปโปยักษ์ดังระงม พร้อมกับเสียงบรรยายของเหล่านักพากย์ที่เต็มไปด้วยความชื่นชม 『 สัตว์เลี้ยงที่ใช้ทักษะสวนกลับได้อย่างสมบูรณ์แบบ...! ชัดเจนแล้วว่าดอปเปลแกงเกอร์ของเกริดมีปัญญาประดิษฐ์ (AI) อยู่ในระดับเดียวกับ NPC ชั้นสูง! 』 『 ไม่ผิดแน่ครับ เกริดไม่ได้มีดีแค่ไอเทม (Overgeared) แม้แต่สัตว์เลี้ยงของเขาก็ยังเหนือระดับ... ไม่สิ พวกมันยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ! 』 『 นี่คือตัวตนระดับสูงสุดอย่างแท้จริง! 』 ในการแข่งขันนานาชาติครั้งก่อน เกริดคว้าสามเหรียญทองมาครองเพียงลำพังจนพาเกาหลีใต้ออกไปยืนอยู่อันดับสองของโลก ซึ่งหลายคนสบประมาทว่าเขาไม่มีทางทำเช่นนั้นได้อีก ทว่าในวินาทีนี้! เกริดกำลังจะทำลายสถิติของตัวเอง! ปีกมารขนาดเล็กสยายกว้าง ขาสั้นๆ และหางของมันขยับเขยื้อนด้วยความเร็วสูง เหล่านักพากย์ต่างคาดการณ์ว่า ‘โนเอะ’ กำลังโบยบินด้วยความเร็วที่เหนือกว่ามอนสเตอร์ทุกตัวในการแข่งมาราธอนสัตว์เลี้ยง และมันกำลังจะไล่กวดเหล่าไวเวิร์นทันในไม่ช้า! 『 อย่าบอกนะว่า... เกริดกำลังจะกลายเป็นตำนานที่มีชีวิต? 』 สิ่งที่ทุกคนเคยสบประมาทว่าเป็นไปไม่ได้ บัดนี้กลับดูใกล้ตัวจนน่าตกใจ หากเกริดคว้าเหรียญทองจากการแข่งมาราธอนครั้งนี้ได้สำเร็จ เขาจะกลายเป็นเจ้าของสี่เหรียญทองเพียงผู้เดียว และนั่นจะส่งผลให้เกาหลีใต้พุ่งทะยานจากอันดับสามขึ้นสู่จุดสูงสุด กลายเป็นบุคคลประวัติศาสตร์ที่พาประเทศครองอันดับหนึ่งด้วยพละกำลังของตนเอง มันคือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่ควรค่าแก่การจารึก 『 อืม... หรือว่าเกริดจะคว้าเหรียญทองในการประลอง PvP ได้ด้วย? 』 『 ฮ่าฮ่า... ถ้าเป็นแบบนั้น อันดับหนึ่งของเกาหลีใต้ก็คงนอนมาเลยล่ะครับ 』 『 แต่นั่นคงเป็นไปไม่ได้หรอก เพราะคราวเกลเองก็ลงแข่ง PvP ในครั้งนี้ด้วยไม่ใช่หรือ? 』 『 จริงด้วยครับ... แม้จะเป็นเกริด แต่เขาก็คงมิอาจก้าวข้าม ‘ท้องฟ้าเหนือสรวงสวรรค์’ ผู้นั้นได้ 』 เสียงหัวเราะและบทสนทนาของนักพากย์ดำเนินต่อไปท่ามกลางสมรภูมิที่แรนดี้ยังคงห้ำหั่นกับเหล่าสัตว์เลี้ยงอย่างดุเดือด “บ้าเอ๊ย! พวกเราทุ่มสุดตัวแล้วนะ!” แม้จะมีการทำพันธมิตรชั่วคราว แต่เหล่าผู้เล่นก็มิอาจสยบแรนดี้ลงได้ พวกเขาเริ่มกระวนกระวายจนต้องอัญเชิญสัตว์เลี้ยงตัวใหม่สำรองออกมาเพื่อรุมกินโต๊ะแรนดี้ที่เริ่มอ่อนแรงลงจากการใช้ทักษะและพละกำลังมหาศาลในการโค่นฮิปโปสองหัว เหล่านักฝึกสัตว์อัญเชิญมอนสเตอร์สายล่าที่หาตัวจับยากออกมา แม้แรนดี้จะมีเลเวลสูงและทรงพลังเพียงใด แต่มันก็เริ่มถูกต้อนให้จนมุมด้วยจำนวนที่มากกว่า เคร้ง! เคร้ง! แรนดี้ถูกบีบให้ตั้งรับจนไร้ช่องว่างในการจู่โจม บาดแผลทั่วร่างเริ่มทำให้การเคลื่อนไหวของมันช้าลง ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของผู้ชมนับล้านที่ไม่พอใจกับภาพที่เห็น “รุมกันทั้งสนามแบบนี้ กรรมการมัวทำอะไรอยู่!” “มันเกินไปแล้ว! ต่อให้เกริดจะเก่งแค่ไหน แต่โดนคน 52 คนรุมแบบนี้มันยุติธรรมที่ไหน!” “ดูพวกสมาชิกโอเวอร์เกียร์สิ พวกเขาแข่งกันอย่างยุติธรรมเสมอมา แต่ไอ้พวกนี้มันไม่มีสามัญสำนึกเลยหรือไง?” “เกริดกับสมาชิกในกิลด์ของเขานี่แหละคือสุภาพบุรุษตัวจริงของวงการ!” “พวกแกมันพวกขี้แพ้! นี่มันไม่ใช่แข่งมาราธอนแล้ว นี่มันคือการ ‘รุมเรด’ เกริดชัดๆ!” กระแสวิพากษ์วิจารณ์ในโลกอินเทอร์เน็ตพุ่งทะยานสู่จุดเดือด กรรมการในสนามเริ่มเห็นท่าไม่ดีและเตรียมจะเข้าขัดขวางผู้เล่นทั้ง 52 คนนั้น ทว่า... “มันไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้ว” เกริดพึมพำออกมาเบาๆ ท่ามกลางความวุ่นวาย ในขณะที่เหล่านักพากย์เริ่มกรีดร้องด้วยความบ้าคลั่ง 『 โนเอะไล่กวดพวกไวเวิร์นทันแล้ว! 』 『 นี่มันอะไรกัน! ทั้งที่ออกตัวช้าไปถึงห้านาที...! สมแล้วที่เป็น ‘เมมฟิส’ อสูรรับใช้ที่แกร่งที่สุดแห่งขุมนรก! 』 『 ผู้เล่นพวกนั้นพลาดมหันต์! พวกเขามัวแต่พะวักพะวนอยู่กับการรุมแรนดี้ จนลืมควบคุมไวเวิร์นที่นำอยู่ไกลๆ ทำให้พวกมันสับสน! 』 『 และโนเอะก็ไม่ปล่อยโอกาสนั้นให้หลุดลอย! 』 『 อ่า! โนเอะเพิ่งจะเขมือบวิญญาณของไวเวิร์นเข้าไป! ดูความเร็วนั่นสิ! มันเร็วกว่าเดิมเสียอีก!! 』 ไม่ต้องมีการโต้เถียงใดๆ อีกต่อไป ชัยชนะในมาราธอนสัตว์เลี้ยงตกเป็นของเกริดอย่างสมบูรณ์แบบ เขาบดขยี้ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยง 52 คนลงได้อย่างราบคาบด้วยสัตว์เลี้ยงเพียงสองตัว... สัตว์เลี้ยงของเกริดนั้น ‘อยู่เหนือระดับ’ อย่างแท้จริง *** อันดับรวมเหรียญรางวัล: 1. เกาหลีใต้ (5 ทอง) 2. สหรัฐอเมริกา (4 ทอง, 4 เงิน, 5 ทองแดง) 3. รัสเซีย (4 ทอง, 3 เงิน, 2 ทองแดง) 4. แคนาดา (3 ทอง, 3 เงิน, 3 ทองแดง) ... คราวเกลจ้องมองตารางอันดับด้วยหัวใจที่เต้นรัวหลังจบการแข่งมาราธอนสัตว์เลี้ยง มันเป็นเรื่องที่สั่นสะเทือนไปทั้งวงการที่เกริดเพียงคนเดียวสามารถกวาดเหรียญทองในรายการที่สหรัฐอเมริกาเป็นเต็งหนึ่งมาครองได้อย่างไร้ที่ติ ‘เกริด... นายมันยอดเยี่ยมจริงๆ’ จะมีสักกี่คนบนโลกใบนี้ที่พิสูจน์ความเป็นหนึ่งได้ในหลากหลายสาขาเช่นนี้? เกริดคือตัวตนที่แสนพิเศษ ไม่ว่าจะเป็นทักษะการต่อสู้ การตีเหล็ก การประยุกต์ใช้ไอเทม หรือแม้แต่การฝึกฝนสัตว์เลี้ยง คราวเกลรู้สึกเลื่อมใสจากใจจริง นี่เป็นครั้งที่สี่แล้วที่เขามีความรู้สึกเช่นนี้ต่อผู้เล่นคนอื่น ทว่าเขามิอาจปล่อยใจให้จมอยู่กับความชื่นชมได้นานนัก เขามีภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการพารัสเซียขึ้นสู่อันดับหนึ่งเพื่อไขว่คว้าเอายารักษามาให้มารดาผู้เป็นที่รัก และหนทางเดียวที่จะทำได้ คือเขาต้องคว้าเหรียญทองในการประลอง PvP เท่านั้น ต่อให้เขาจะยกย่องเกริดเพียงใด แต่ในสนามรบ... เขาจะไม่มีวันออมมือ “...ครั้งนี้ ข้าต้องชนะให้ได้” การแข่งขันนานาชาติเหลือเพียงสองรายการสุดท้ายเท่านั้น คือการขนส่งรถม้าและการประลอง PvP ซึ่งสหรัฐอเมริกามิอาจหวังเหรียญทองจากรายการที่เหลือได้อีกแล้ว บัดนี้จึงเหลือเพียงเกาหลีใต้และรัสเซียที่ต้องห้ำหั่นกันเพื่อชิงอันดับหนึ่งของโลกในศึกสุดท้าย คราวเกลถอนหายใจยาวพลางวิเคราะห์ข้อมูลทุกอย่างที่เกริดแสดงออกมาในการแข่งขันครั้งนี้ แม้ผลสำรวจจะระบุว่าร้อยละ 92.3 เชื่อมั่นว่าคราวเกลจะคว้าชัยชนะในอีกสามวันข้างหน้า แต่ลึกๆ แล้ว เขารู้ดีว่าพายุที่ชื่อว่า ‘เกริด’ นั้น... รุนแรงเกินกว่าที่ใครจะคาดเดาได้อีกต่อไป