“ข้าขอท้าทายผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด... คราวเกล” ดวงตาของเกริดลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เหนือกว่าชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ คือความสุนทรีย์ที่เขาได้รับจากห้วงเวลานี้ ทว่าในทางกลับกัน มโนธรรมในจิตใจของคราวเกลกลับพังทลายลงอย่างยับเยิน ‘ข้าขอโทษ...’ เกริดไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า คราวเกลได้ทำข้อตกลงที่แสนไม่เป็นธรรมกับเลาเอลไปก่อนหน้านี้แล้ว ‘ข้าไม่คู่ควรจะตอบรับหัวใจที่บริสุทธิ์ของเจ้าเลยจริงๆ’ คราวเกลขบกรามแน่นจนเป็นสันนูน หมัดของเขาซุกซ่อนความรังเกียจและความโศกเศร้าเอาไว้ สำหรับเขาในตอนนี้ ‘ซาทิสฟาย’ (Satisfy) ไม่ใช่เกมที่มอบความสำราญอีกต่อไป แต่มันคือเครื่องมือสำคัญในการบรรลุเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว เขาละอายใจและรู้สึกผิดต่อเหล่าผู้เล่นมากมายที่มองเขาเป็นเป้าหมาย รวมถึงเกริดด้วย ทว่าเขามีเหตุผลที่ไม่อาจยอมให้ความรู้สึกผิดนั้นฉุดรั้งเขาให้ล้มลงได้ “...ข้าจะสู้เพื่อชัยชนะเท่านั้น” คราวเกลกล้ำกลืนหยาดพิษแห่งความขื่นขมลงสู่ก้นบึ้งของหัวใจ ไม่มีใครสังเกตเห็นเงามืดที่พาดผ่านใบหน้าของเขาขณะก้าวย่างขึ้นสู่เวที ทุกฝีเท้าเปี่ยมไปด้วยความหวังที่จะรักษาอาการป่วยของมารดาให้หายขาด ยกเว้นเพียงคนเดียว... ในโรงพยาบาลแถบชานเมืองมอสโก ประเทศรัสเซีย มารดาผู้ล่วงลับไปด้วยอาการป่วยของคราวเกลนอนทอดกายอยู่บนเตียงคนไข้มาเนิ่นนาน น้ำตาของนางรินไหลเมื่อได้เห็นลูกชายปรากฏตัวบนจอโทรทัศน์ 『 ลำดับการจับสลากจะเป็นไปตามลำดับคะแนนของแต่ละประเทศครับ! 』 เกริดก้าวออกไปเป็นคนแรกในบรรดาผู้เล่นทั้ง 64 คนตามคำสั่งของพิธีกร เขาเอื้อมมือเข้าไปในโหลแก้วโดยไร้ซึ่งความลังเล หมายมั่นจะขจัดโชคร้ายที่ตามหลอนมาทั้งชีวิตให้สิ้นซาก! พิธีกรตรวจสอบหมายเลขบนลูกบอลที่เกริดหยิบขึ้นมาได้ก่อนจะแผดเสียงประกาศ 『 หมายเลข 32! เกริดถูกจัดอยู่ในกลุ่มที่ 32 ครับ! ท่านต่อไปคือ สกัลล์ จากสหรัฐอเมริกา! 』 『 สกัลล์ได้หมายเลข 12 ครับ! 』 『 ต่อไป... ถึงตาของคราวเกลแล้วครับ! 』 ทั่วทั้งโลกต่างหยุดหายใจ! สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หน้าจอขณะที่คราวเกลเดินเข้าหาโหลแก้ว และแล้ว... 『 หมายเลข 1! คราวเกลได้หมายเลข 1 ครับ! 』 『 หึๆ ช่างเป็นภาพที่ดราม่าเสียจริง 』 『 ถูกต้องครับ ตัวเต็งอันดับหนึ่งและสองอย่างเกริดและคราวเกล จะไม่มีทางโคจรมาพบกันจนกว่าจะถึงรอบชิงชนะเลิศ! 』 『 หากทั้งคู่พบกันในรอบชิงฯ เรตติ้งผู้ชมคงจะพุ่งทะยานเกินกว่าจะจินตนาการได้เลยนะครับ 』 『 ไม่แน่ว่าถนนหนทางทั่วโลกอาจจะกลายเป็นเมืองร้างเลยก็ได้! 』 “เฮฮฮฮฮฮฮ!” เหล่านักพากย์ต่างตื่นเต้นจนตัวสั่น ขณะที่ผู้ชมในสนามและหน้าจอโทรทัศน์ต่างส่งเสียงเชียร์กึกก้อง สถานีโทรทัศน์นานาชาติต่างลิงโลด เพราะแมตช์หยุดโลกเช่นนี้จะทำกำไรจากค่าโฆษณาเป็นประวัติการณ์! แต่ผู้ที่ปรีดาที่สุดกลับไม่ใช่ใครอื่น... หากแต่เป็นเกริด ‘เยี่ยม!’ เขาร้องตะโกนในใจด้วยความลิงโลด เกริดแทบไม่เชื่อสายตาว่าตนเองจะรอดพ้นจากการปะทะกับคราวเกลจนถึงรอบชิงฯ เขาหลงนึกว่าโชคร้ายที่กัดกินชีวิตได้ถูกสลัดทิ้งไปแล้ว ทว่าความจริงกลับตบหน้าเขาอย่างแรงในเวลาต่อมา 『 อ่า... อีกหนึ่งตัวเต็งอย่าง ห่าว จากประเทศจีน ก็ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่ 32 ร่วมกับเกริดครับ! 』 『 นี่จะเป็นศึกที่ดุเดือดตั้งแต่นัดแรกเลยทีเดียว 』 『 คริส อันดับ 3 ของโลก และ ซิวรอน นักล่ายามวิกาล จะต้องห้ำหั่นกันในกลุ่มที่ 31 』 『 และผู้ชนะจะต้องไปเจอกับผู้ชนะจากกลุ่มที่ 32 ต่อครับ! 』 『 ตัวเต็งถึง 4 คนถูกจับมาอยู่ฝั่งเดียวกัน... นี่มันคือ ‘กลุ่มแห่งความตาย’ (Group of Death) ที่แท้จริง! 』 『 ดูนั่นสิ! เดเมียนได้หมายเลข 29 ครับ! 』 “...” เกริดอ้าปากค้างพลางมองตารางการแข่งขันที่ปรากฏขึ้น ‘บ้าน่า... มันจะเป็นไปได้ยังไง?’ ห่าว, คริส, ซิวรอน, ปอน, เรกัส, เดเมียน และแคทซ์ ตัวเต็งคว้าแชมป์เกือบทั้งหมดถูกจัดวางให้อยู่ในเส้นทางเดียวกับเขาทั้งสิ้น! เกริดต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือในทุกรอบการแข่งขัน การจะไต่เต้าไปถึงรอบชิงชนะเลิศช่างยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายหน้าผาสูงชัน “...นี่มันช่างบั่นทอนจิตใจกันเหลือเกิน” เขาสลัดโชคร้ายไม่หลุดจริงๆ เกริดสั่นสะท้านเมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้อีกครั้ง “เอาเถอะ... ถือว่าได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ก็แล้วกัน” *** ‘นี่คือโอกาส’ ห่าว ผู้ถูกขนานนามว่าเป็นปาฏิหาริย์แห่งทวีป เขาไม่เคยสงสัยเลยว่าในโลกนี้จะมีใครแข็งแกร่งไปกว่าคราวเกลอีก และตอนนี้สายตาของเขาก็จดจ้องไปที่เกริด ‘ข้าจะขยี้มันเอง’ เขาจะพิสูจน์ความแข็งแกร่งให้โลกเห็น และทำให้คราวเกลต้องหันมามองเขาให้ได้ ห่าวลุกโชนด้วยแรงผลักดันขณะมองสลับไปมาระหว่างคราวเกลและเกริด ‘คราวเกล ข้าจะทำให้สายตาของเจ้าต้องจับจ้องมาที่ข้าเพียงคนเดียว’ สำหรับห่าว มีเพียงคราวเกลเท่านั้นที่เขาให้การยอมรับ เขาเฝ้ามองแผ่นหลังของคราวเกลและตั้งเป้าหมายจะก้าวข้ามมาโดยตลอด เขาต้องการการยอมรับจากชายผู้นั้น และเกริดก็คือ ‘เหยื่อสังเวย’ ชั้นดีที่จะใช้พิสูจน์เรื่องนี้ ‘ข้าจะขยี้มันให้จมดิน’ ห่าวประกาศก้องในใจ ขณะที่เลาเอลซึ่งนั่งอยู่บนอัฒจันทร์ลอบยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ภายใต้เงามืด *** “ดูท่าเกริดคงไปไม่ถึงรอบชิงชนะเลิศแน่” “แค่รอบแรกก็ต้องเจอกับห่าวแล้ว...” “จับได้หมายเลข 32 แล้วต้องสู้กับตัวเต็งสี่คนรวด มันจะตลกเกินไปไหม” “พลาดเพียงนิดเดียวคือตกรอบทันที” “ตารางบ้านี่มันอะไรกัน...?” สีหน้าของชาวเกาหลีใต้ต่างมืดมน ความฝันที่จะเห็นประเทศตนเองขึ้นเป็นอันดับหนึ่งเพราะมีเกริดเป็นหัวหอก กำลังจะพังทลายลงต่อหน้าต่อตา! “นี่มันมีการล็อคผลหรือเปล่า?” “ร้อยเปอร์เซ็นต์! ไม่อย่างนั้นทำไมเกริดถึงได้งานหนักอยู่คนเดียว” “ดูเส้นทางของคราวเกลสิ ดวงดีเป็นบ้า! คนเดียวที่พอจะต้านเขาได้ในฝั่งนั้นก็มีแค่สกัลล์เท่านั้นแหละ” “บูบัต หรือทาร์มา จากบลัดคาร์นิวัล ที่ว่าแน่ๆ ก็เคยพ่ายให้เกริดมาแล้วทั้งนั้น” “รัสเซียต้องติดสินบนผู้จัดงานแน่ๆ พวกเขาอยากชนะจนตัวสั่น” ชาวเกาหลีไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า เหตุผลที่เกริดต้องเจอกับสายการแข่งขันที่เลวร้ายที่สุด ไม่ใช่เพราะการปั่นหัวจากเบื้องบน แต่เป็นผลลัพธ์จากโชคร้ายอันบริสุทธิ์ของตัวเขาเองแท้ๆ! *** ‘ช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน’ ทาร์มา ยอดนักฆ่าผู้เคยสังหารแม้แต่อันดับ 2 ของโลกมาแล้ว แม้เขาจะถูกผู้คนเมินเฉยหลังจากพ่ายแพ้ให้กับเกริด แต่เขาก็หาได้นำพาไม่ ในทางกลับกัน เขาเลือกจะมองสถานการณ์นี้ในแง่ดี นั่นหมายความว่าเป้าหมายสังหารของเขาอย่างคราวเกล จะไม่ระแวดระวังตัวจากเขาเลย ‘ค่าหัวหนึ่งหมื่นล้านวอน...’ เขามั่นใจเต็มเปี่ยม ฟุ่บ! ทาร์มายิ้มกริ่มขณะตรวจสอบตารางการแข่งขัน รอบ 64 คนสุดท้าย คู่แรก: คราวเกล ปะทะ ทาร์มา “หึ...! หึๆๆๆ! ดี... ดีเหลือเกิน!” ทาร์มาแห่งบลัดคาร์นิวัล กลุ่มดาร์กเกมเมอร์ที่ชั่วร้ายที่สุด! เขาจะแสดงพลังที่แท้จริงซึ่งส่งให้เขาติดท็อปไฟว์ให้โลกได้ประจักษ์ จิตสังหารอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาขณะที่เขาก้าวขึ้นสู่เวที ณ ใจกลางเวทีอันกว้างขวาง คราวเกลยืนรออยู่ก่อนแล้ว ดวงตาของเขาดูซูบโหยขณะที่เส้นผมสีดำสนิทพริ้วไหวไปตามสายลม แววตาคู่นั้นลึกล้ำทว่าหม่นแสง บรรยากาศรอบตัวเขาดูเปลี่ยนไปจากในอดีตอย่างสิ้นเชิง แต่ทาร์มาไม่สนใจ บรรยากาศน่ะรึ... มันกินไม่ได้เสียหน่อย “นภาเหนือปวงนภา! นภาเหนือปวงนภา! นภาเหนือปวงนภา!” ฝูงชนแผดคำรามกึกก้อง ทั้งโลกต่างไม่สงสัยในชัยชนะของคราวเกลและส่งเสียงเชียร์เขาอย่างบ้าคลั่ง ทว่าทาร์มากลับไม่สั่นคลอน ไม่ใช่เพียงเพราะเสียงเชียร์เหล่านั้นส่งเข้ามาไม่ถึงโลกของซาทิสฟาย แต่เพราะเขาคุ้นชินกับการเป็นผู้ร้ายในสายตาผู้คนอยู่แล้ว ‘คราวเกล ข้าจะลากเจ้าลงมาเอง’ จากนั้นเขาจะมุ่งหน้าสู่รอบชิงฯ เพื่อชำระแค้นกับเกริด “คิกๆ” ทาร์มาหัวเราะในลำคอก่อนจะสวมหน้ากาก มันไม่ใช่หน้ากากธรรมดา แต่เป็นไอเทมที่เสริมพลังทักษะ ‘ซ่อนเร้น’ (Stealth) ให้แข็งแกร่งขึ้น พิธีกรประกาศชื่อผู้เข้าแข่งขันทั้งสองก่อนจะตวาดลั่น 『 งานแข่งนานาชาติครั้งที่ 2 พิธีปิดการแข่งขัน กิจกรรม PvP! แมตช์แรก... เริ่มได้!! 』 สนามแข่งขัน PvP ถูกออกแบบมาเพื่อให้ทั้งสองฝ่ายสู้กันได้อย่างไร้ข้อกังวล พื้นที่เวทีราบเรียบและกว้างขวาง คูลดาวน์ของทักษะและความทนทานของไอเทมจะถูกรีเซ็ตใหม่ทุกครั้งหลังจบการแข่งขัน (ยกเว้นในกรณีทักษะ ‘สถิตร่าง’ ของเกริดที่ติดคูลดาวน์ก่อนเริ่มงาน) อย่างไรก็ตาม ผู้เข้าแข่งขันสามารถปลดปล่อยพลังออกมาได้เต็มที่ และนั่นทำให้ทาร์มาเลือกเปิดเผยไพ่ตายของตนทันที พริบตาเดียว! ทาร์มาสร้างเงาขึ้นมารอบทิศทางก่อนจะหลอมรวมกายเข้ากับความมืดมิด ผู้ชมต่างลุ้นระทึกเมื่อเห็นเขาสูญหายไปจากเวที 『 ทักษะเงาสังหารของทาร์มาถูกเรียกใช้แล้วครับ! 』 『 การซ่อนตัวในเงาทำได้แนบเนียนกว่าทักษะล่องหนทั่วไป และไม่สามารถคาดเดาจุดที่จะปรากฏตัวได้เลยครับ! 』 『 ท่านผู้ชมโปรดจับตาดูให้ดี! ทาร์มาน่าจะโผล่ออกมาจากเงาใกล้ๆ กับคราวเกล... 』 เหล่านักพากย์ต่างพยายามอธิบายสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างสุดความสามารถ ฉึก! ทันใดนั้น คราวเกลกลับวางฝ่ามือลงบนพื้นดินอย่างสงบนิ่งพร้อมเอ่ยคำพูดแผ่วเบา “ปฐพีถล่มนภาทลาย (Heaven and Earth Rupture)” เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! มันคือภาพที่สั่นสะท้านไปถึงสรวงสวรรค์ พลังทำลายล้างที่ยิ่งใหญ่กว่าแผ่นดินไหวครั้งไหนๆ เข้าฉีกกระชากทั้งพื้นปฐพีและชั้นบรรยากาศด้วยแรงอัดมหาศาล “อ๊ากกกกกก!” ทาร์มาถูกแรงระเบิดจนบาดเจ็บสาหัสและกระเด็นออกมาจากเงามืดใกล้กับคราวเกล ทว่าเขายังคงปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลัง แม้จะเจ็บปวดเจียนตายแต่เขาก็ยังรักษาความเยือกเย็น พยายามแทงมีดสั้นที่อาบไปด้วยพิษร้ายแรงและโบนัสความเสียหาย PvP เข้าใส่คราวเกล ทว่าคมมีดนั้นกลับเข้าไม่ถึงตัว... คราวเกลคาดการณ์การเคลื่อนไหวของทาร์มาด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบคมและสัมผัสที่ไวเหนือคน เขาโยกหลบได้อย่างง่ายดายก่อนจะสวนกลับในพริบตา “อ่อก...!” หัวใจของทาร์มาถูกแทงทะลุด้วยดาบ ‘คมเขี้ยวขาว’ เขาตระหนักได้ทันทีเมื่อสบเข้ากับดวงตาที่ว่างเปล่าของคราวเกล ‘ชายคนนี้... มันสัตว์ร้ายชัดๆ!’ ผู้ที่คู่ควรกับอันดับ 1 ของโลกอย่างแท้จริง... นภาเหนือปวงนภา! ตัวตนที่อยู่คนละมิติกับคนอย่างจิบะ (Zibal) โดยสิ้นเชิง “นภาเหนือปวงนภา...!” เงาจำนวนนับสิบรุมล้อมรอบตัวทาร์มาที่กำลังโอดครวญและพุ่งเข้าหาคราวเกล ใครจะคาดคิดว่าเงาเหล่านั้นจะถูกใช้เป็นอาวุธโจมตีโดยตรง ทาร์มาเชื่อว่าคราวเกลไม่มีทางรับมือได้ทันแน่ และความจริงคราวเกลก็ดูจะหวั่นใจกับจำนวนร่างแยกเหล่านั้นเล็กน้อย ทว่าสัญชาตญาณบอกเขาว่าการปล่อยให้ถูกโจมตีนั้นอันตรายเกินไป เขาจึงเรียกใช้ ‘สัมผัสเทวะ’ (Super Sensitivity) ในทันที เขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ หลบหลีกการโจมตีจากเงาของทาร์มาทั้งหมดอย่างพริ้วไหว ก่อนจะลงดาบสุดท้ายปลิดชีพทาร์มาอย่างเด็ดขาด 『 ทาร์มา! ล็อกเอาต์ครับ! 』 การต่อสู้จบลงในชั่วพริบตา แม้บางทักษะจะดูตระการตาเพียงใด แต่มันกลับไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าชายผู้นี้ “...ตัวบั๊กชัดๆ” “ไร้พ่าย... เขาไร้เทียมทานไปแล้ว” ผู้ชมต่างพากันตกตะลึง สัมผัสเทวะคือทักษะโกงที่ทำให้คราวเกลมีอัตราการหลบหลีกและความแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่ว่าจะย้อนดูสักกี่ครั้ง พวกเขาก็ไม่อาจตามความเร็วของคราวเกลได้ทันเลย แม้แต่เหล่าผู้เข้าแข่งขัน PvP คนอื่นๆ ก็รู้สึกไม่ต่างกัน นอกจากกลุ่มคนเพียงไม่กี่คนที่ถูกเรียกว่าเป็นตัวเต็ง ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ต่างขวัญผวาให้กับสัมผัสเทวะของคราวเกล... ทว่าในขณะนั้นเอง เกริดกลับ... “ฮ้าววววว” เขาอ้าปากหาวด้วยความเบื่อหน่าย ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้สนใจการต่อสู้นี้เลยแม้แต่น้อย ไม่มีวี่แววว่าเขาจะจดจำทาร์มาในฐานะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนได้เลยสักนิดเดียว