บทที่ 451 ท่ามกลางสมรภูมิที่ฝุ่นตลบอบอวล เฮากำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความสับสนอย่างหนัก ‘ในสภาวะที่สติปัญญาพร่าเลือนเช่นนี้ หากฝืนสู้ต่อไปย่อมเป็นอันตรายยิ่ง’ เฮาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาดีดตัวถอยกรรูดออกไปเบื้องหลังเพื่อสร้างระยะห่างจากเกริดให้มากที่สุด หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความกังวลว่าราชาแห่งโอเวอร์เกียร์จะพุ่งทะยานเข้ามาสวนกลับในชั่วพริบตา เมื่อขยับมาอยู่ในระยะที่มั่นใจว่าปลอดภัยแล้ว ความคิดหนึ่งก็แล่นพล่านขึ้นมาในหัว ‘เขาสลับอาวุธชิ้นใหม่มาไว้ในมือภายในเวลาเพียงวินเดียวอย่างนั้นหรือ?’ การผลัดเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ดูเหมือนจะเป็นเรื่องง่ายดาย เพียงแค่เปิดหน้าต่างช่องเก็บของ เอื้อมมือเข้าไปในมิติที่ว่างเปล่า แล้วนึกถึง ‘ไอเทมที่ปรารถนา’ ทว่าในความเป็นจริง สำหรับเหล่ายอดฝีมือระดับไฮแรนเกอร์ กระบวนการนี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อย 2.5 วินาทีเป็นอย่างต่ำ การเปิดหน้าต่างช่องเก็บของและเอื้อมมือเข้าไปนั้นกินเวลาไปแล้วราว 1 วินาที และต้องใช้เวลาอีก 1.5 วินาทีในการทำสมาธิเพื่อดึงภาพไอเทมที่ต้องการออกมาให้ชัดเจนที่สุด แม้แต่ผู้ที่มีสมาธิแก่กล้าเป็นเลิศก็ยังทำได้เร็วที่สุดเพียง 2 วินาทีเท่านั้น... แต่การกระทำภายในเวลาเพียง 1 วินาที? มันคือเรื่องที่เป็นไปไม่ได้! ทว่าเกริดกลับทำมันสำเร็จต่อหน้าต่อตาเขา ‘เขาทำได้อย่างไรกัน?’ เฮาไม่อาจหาคำอธิบายใดมาคลายความฉงนนี้ได้ จนเผลอเอ่ยถามถึงสิ่งที่เป็นประเด็นอ่อนไหวที่สุดออกมา “นี่มัน... บั๊กอย่างนั้นหรือ?” มันเป็นคำถามที่ฟังดูขบขันสำหรับใครก็ตามที่รู้จักเกมนี้ เพราะซาทิสฟาย (Satisfy) ขึ้นชื่อเรื่องความสมบูรณ์แบบที่ไร้ซึ่งข้อผิดพลาดทางเทคนิคมานับตั้งแต่เปิดตัว เกริดจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาที่สั่นไหวของเฮาด้วยสายตาที่เรียบเฉย ก่อนจะหลุดยิ้มออกมา “ข้าน่ะ... มันหัวขี้เลื่อยมาตั้งแต่เด็กแล้ว” ไม่ว่าเขาจะทุ่มเทให้กับการเรียนเพียงใด ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่เคยดีไปกว่าผู้อื่น อย่าว่าแต่จะก้าวหน้าเลย แม้แต่คะแนนเฉลี่ยเขาก็ยังรักษาไว้ไม่ได้ โดยเฉพาะวิชาที่ต้องใช้ความเข้าใจในสูตรคำนวณ เกริดมักจะได้คะแนนไม่ถึง 30 หรือบางครั้งก็ศูนย์เสียด้วยซ้ำ “เพราะเหตุนั้น ข้าจึงหมกมุ่นอยู่กับการ ‘ท่องจำ’ อย่างบ้าคลั่ง ทุกวันๆ มีเพียงการท่องจำ ท่องจำ และท่องจำเท่านั้น...” ผลจากการเคี่ยวกรำตัวเองในแบบโง่ๆ ทำให้เขาทำคะแนนวิชาท่องจำได้ถึง 80 คะแนน และเบียดเสียดเข้าสู่รั้วมหาวิทยาลัยที่ผู้คนค่อนขอดว่าเป็น ‘สถานที่สำหรับพวกมีเงินแต่ไร้สมอง’ ได้อย่างหวุดหวิด ทว่าการเรียนในระดับนั้นกลับเป็นกำแพงสูงชันที่เขาแทบจะปีนข้ามไม่ไหว “จนกระทั่งโลกแห่งความจริงเสมือนเปิดออก ข้าจึงทุ่มเททั้งชีวิตให้แก่กำปั้นและดาบ” ทว่าความไร้พรสวรรค์ยังคงตามมาฉุดรั้งเขาแม้ในโลกแห่งเกม เกริดใช้เวลาทั้งวันอยู่ในซาทิสฟาย แต่ความก้าวหน้ากลับต่ำเตี้ยเรี่ยดินยิ่งกว่าผู้เล่นทั่วไป แทนที่จะหาเงินเลี้ยงชีพ เขากลับจมลงสู่กองหนี้สิน “ข้ามันโง่เง่าที่เอาแต่ล่ามอนสเตอร์ตัวเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่คนอื่นล่าไป 10 หรือ 20 ตัว ข้ากลับล่ามันเป็นพันๆ หมื่นๆ ตัว แต่มันจะมีประโยชน์อะไร? เลเวลและไอเทมของข้าไม่ขยับไปไหน จนสุดท้ายข้าไม่มีแม้แต่เงินจ่ายค่าแคปซูล ต้องซมซานไปรับจ้างใช้แรงงานในเขตก่อสร้าง” ในช่วงแรกเขาพยายามอย่างหนัก แต่มันกลับไร้ความหมาย “ข้าเรียนรู้ทักษะอะไรไม่ได้เลย เพราะข้าขาดความเข้าใจในแก่นแท้ของมัน” ดังนั้นเขาจึงจดจ่ออยู่กับงานที่ง่ายที่สุด... ตักดิน แบกหาม ปัดกวาดเช็ดถู “ชีวิตข้ามีแต่ความน่าเบื่อหน่าย” ทั้งการเรียน การเล่นเกม และการทำงาน เขาทำได้เพียงงานพื้นๆ ที่ไม่ต้องใช้สมอง มันทำให้เขารู้สึกอับอายและไร้ซึ่งความสุข ทว่าเขากลับไม่เคยคิดจะยอมแพ้ เขาอาจจะพร่ำบ่นถึงความไร้พรสวรรค์และปรารถนาเพียงแค่อยากจะเป็นคนปกติธรรมดาที่ไม่ถูกผู้คนเหยียดหยามอีกต่อไป! และผลลัพธ์ที่เกริดได้รับจากการเคี่ยวกรำตนเองนั้นคืออะไร? มันคือ ‘ความมุมานะอันไร้ที่สิ้นสุด’ เมื่อเป้าหมายถูกกำหนด เกริดจะจดจ่ออยู่กับมันโดยไม่เหลียวหลัง สิ่งนี้หล่อหลอมให้สมาธิของเขากล้าแกร่งจนถึงขีดสุด และมันยิ่งฉายแววชัดเจนขึ้นหลังจากเขาเปลี่ยนอาชีพเป็น ‘ทายาทของแพกม่า’ ทุกครั้งที่เขากวัดแกว่งค้อนตีเหล็กเป็นเวลาหลายชั่วโมงติดต่อกันโดยไม่ย่อท้อต่ออุปสรรค “ดังนั้น ข้าจึงคิดว่าสมาธิของข้านั้น... เหนือชั้นกว่าคนทั่วไปอยู่ขุมหนึ่ง” เกริดกล่าวออกมาอย่างไม่ยี่หระ ทว่าในความเป็นจริง สมาธิของเขาก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว เขาสามารถเรียกใช้ช่องเก็บของและมโนภาพไอเทมที่ต้องการได้ในจังหวะเดียวกัน แม้จะอยู่ท่ามกลางสมรภูมิที่บีบคั้นก็ตาม แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ง่ายๆ มันเริ่มต้นขึ้นนับตั้งแต่เขาได้ประมือกับร่างแยกของตนเองในหมู่เกาะเบเฮน ความประทับใจที่เห็นร่างแยกสลับไอเทมตามสถานการณ์ได้อย่างไร้รอยต่อ ทำให้เขากลับมาฝึกฝนอย่างหนักจนชำนาญ “ก็นะ... นี่แหละคือพลังแห่งความพยายาม” “...?” เฮาไม่อาจเข้าใจในสิ่งที่ได้ยินแม้เพียงกระผีกริ้น คำพูดของเกริดมันช่างไร้สาระเกินกว่าจะยอมรับได้ เพียงเพราะเป็นคนโง่จึงพยายามหนัก จนได้มาซึ่งสมาธิที่เหนือกว่ามนุษย์อย่างนั้นหรือ? ‘นั่นมันไม่ใช่คนโง่แล้ว แต่มันคืออัจฉริยะชัดๆ!’ จะมีสักกี่คนบนโลกที่ก้าวข้ามขีดจำกัดได้ด้วยแรงกายแรงใจเพียงอย่างเดียว? ในสายตาของเฮา เกริดคืออัจฉริยะที่แสร้งทำเป็นคนเขลา ทว่าในอีกด้านหนึ่ง เกริดกลับกำลังเหลือบมองกล้องที่ถ่ายทอดสดอยู่ “จะว่าไป แคปซูลระดับไดมอนด์ของโคเมทกรุ๊ปนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ เพียงแค่ข้านึกคิด ระบบทุกอย่างก็ตอบสนองในทันที หน้าต่างเก็บของเปิดออกแทบจะในเสี้ยววินาที ข้าถึงรอดพ้นวิกฤตมาได้เพราะสิ่งนี้แท้ๆ” “...” นี่มันแอบขายของ (PPL) กลางการแข่งขันระดับโลกเลยอย่างนั้นหรือ? ‘หยุดพล่ามเรื่องไร้สาระได้แล้ว!’ เฮาจ้องมองเกริดที่ก้มลงหยิบ ‘อิยารุกต์’ ขึ้นมาจากพื้นด้วยรังสีอำมหิตที่พลุ่งพล่านกว่าเดิม “เอาเถอะ จะโง่หรือจะฉลาดก็ช่างหัวมัน! สุดท้ายผู้ชนะต้องเป็นข้า! ข้าจะแสดงให้เห็นเองว่าพลังที่แท้จริงมันเป็นอย่างไร!” เปรี้ยะ! เสียงผิวหนังปริแตกดังระงมไปทั่วลานประลอง เกล็ดมณีสีแดงเพลิงเริ่มผุดพรายขึ้นตามร่างกาย นี่คือกระบวนการจำแลงกายสู่ ‘ดราโกเนียน’ (เผ่าครึ่งมังกร) ปีกขนาดมหึมาคู่หนึ่งสยายออกข้างหลัง ดึงดูดทุกสายตาของผู้ชมให้ตกตะลึง 『 พลังของดราโกเนียนถูกปลุกขึ้นแล้ว! 』 『 ในสภาวะนี้ เฮานั้นแข็งแกร่งอย่างไร้เทียมทาน เขาเคยสยบ ‘คัตสึ’ ตัวเก็งในการประลอง และยันกับ ‘ดาเมียน’ ได้อย่างสูสี! 』 ดวงตาของเฮากลายเป็นสีทองอร่าม เขี้ยวแหลมคมเผยออกมาเมื่อเขาอ้าปากกว้าง ก่อนจะพ่นเปลวเพลิงบรรลัยกัลป์เข้าใส่เกริดอย่างรุนแรง! เปรี้ยง! เกริดโยกตัวหลบได้อย่างหวุดหวิด ชุดเกราะ ‘ทริปเปิลเลเยอร์’ อาจลดทอนพลังโจมตีทางกายภาพได้มหาศาล แต่ลมหายใจมังกรนั้นอัดแน่นไปด้วยมวลมหาเวทอันทรงพลัง “แกจะทนไปได้สักกี่น้ำ!” เฮาสะบัดปีกพุ่งทะยานเข้าหาเกริดที่กำลังเสียหลักจากการหลบเปลวเพลิง ความเร็วของเขาราวกับสายฟ้าฟาด มือทั้งสองข้างกวัดแกว่งเข้าใส่! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! มีเหตุผลที่เขาละทิ้งดาบหลังจากจำแลงกาย เพราะกรงเล็บของดราโกเนียนนั้นแหลมคมและแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้าชั้นเลิศ มันกรีดลงบนชุดเกราะทริปเปิลเลเยอร์ของเกริดจนเกิดประกายไฟ [คุณได้รับความเสียหาย 3,230 หน่วย] [คุณได้รับความเสียหาย 3,260 หน่วย] [ค่าประสบการณ์ของ ‘เข็มขัดของไทราเม็ต’ เพิ่มขึ้น 0.3%!] ‘ยอดเยี่ยม!’ ยิ่งถูกโจมตี เกริดกลับยิ่งรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก ในชีวิตนี้เขาจะมีช่วงเวลาที่เปี่ยมสุขเช่นนี้ได้สักกี่ครั้งกัน! เหล่านักพากย์และผู้ชมต่างพากันตกใจที่เห็นเกริดลอบยิ้มออกมาทั้งที่ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล ‘ยิ้มงั้นหรือ... ในสถานการณ์แบบนี้เนี่ยนะ?’ หรือว่าเกริดจะเป็นพวกมาโซคิสต์? ผู้คนต่างพากันตั้งข้อสงสัย เหมือนกับตอนที่เขาถูกลูกตุ้มยักษ์ฟาดในศึกปิดล้อมปราสาทไม่มีผิด “สำนึกถึงความต่างของชั้นเชิงหรือยัง!” เฮาแผดคำรามพร้อมกับกระหน่ำโจมตีไม่หยุดหย่อน เขาเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าความต่างระหว่างอาชีพของเขากับเกริดนั้นราวกับฟ้ากับเหว พลังชีวิตของเกริดลดฮวบลงจนเกือบครึ่ง ความเร็วในการโจมตีด้วยกรงเล็บนั้นรวดเร็วเสียจนแถบพลังชีวิตของเกริดไหลลงราวกับน้ำหลาก ฉัวะ! “...!” กรงเล็บมรณะกรีดเข้าที่หน้าอกของเกริดอย่างจัง แต่อย่างไรก็ตาม คนที่แสดงสีหน้าตระหนกกลับไม่ใช่ผู้ถูกโจมตี แต่เป็นเฮา! เพราะกรงเล็บของเขาถูกชุดเกราะทริปเปิลเลเยอร์หนีบไว้จนขยับไม่ได้! [กรงเล็บดราโกเนียนถูกพันธนาการโดยชุดเกราะ!] [กรงเล็บดราโกเนียนถูกกระชากออกอย่างรุนแรง!] [ค่าความทนทานของกรงเล็บดราโกเนียนลดลง 3 หน่วย!] ‘เป็นไปได้ยังไงกัน...!’ หลังจากจำแลงกาย กรงเล็บของเขามีค่าความทนทานเพียง 10 หน่วยเท่านั้น และไม่สามารถซ่อมแซมได้ หากมันพังทลายลงต้องใช้เวลาถึงหนึ่งวันกว่าจะงอกใหม่ แต่ที่ผ่านมาเฮาไม่เคยสูญเสียค่าความทนทานของกรงเล็บเลยแม้แต่หน่วยเดียว กรงเล็บครึ่งมังกรนั้นแข็งแกร่งกว่าสิ่งใด แม้แต่ตอนล่าพวกโกเล็มหรือปะทะกับอาวุธระดับตำนานของไฮแรนเกอร์คนอื่น มันก็ไม่เคยระคายผิว ‘ไอ้เกราะนี่มันตัวอะไรกันแน่...’ เฮาตะลึงลานในประสิทธิภาพของไอเทมของเกริด แต่เขาก็ยังรักษาสติไว้ได้ เขาหมุนตัวกลางอากาศแล้วฟาดส้นเท้าเข้าใส่กรามของเกริดอย่างแม่นยำ พลังชีวิตของเกริดร่วงลงเหลือเพียงหนึ่งในสาม เฮาเชื่อว่าเกริดต้องรีบใช้ ‘ก็อดแฮนด์’ และ ‘สภาวะมาร’ (Blackening) เพื่อเอาตัวรอดแน่ เขาจึงเร่งเครื่องโจมตีหนักกว่าเดิม ทั้งพ่นลมหายใจมังกรและตวัดกรงเล็บเข้าใส่ไม่ยั้ง ในทางกลับกัน เกริดกลับไม่คิดจะสวนกลับเลยแม้แต่น้อย เขาทำเพียงปัดป้องและหลบหลีกเท่าที่ทำได้ ทว่าด้วยทักษะการควบคุมระดับเทพของเฮา ทำให้เกริดต้องรับดาเมจไปเกือบทุกดอก จนนักพากย์เริ่มอึดอัดกับภาพการต่อสู้ที่ดูเหมือนเป็นการรุมกินโต๊ะฝ่ายเดียวเช่นนี้ 『 ผมพอจะรู้ว่าเฮาคือคู่ปรับที่น่ากลัวของเกริด แต่ไม่นึกเลยว่า... 』 『 ระดับมันจะต่างกันขนาดนี้เชียวหรือ 』 『 ตอนนี้เกริดทำได้เพียงยื้อเวลาตายเท่านั้นเองครับ 』 “สภาวะมาร...” ปึก! “ใช้มันออกมาสิ!” เปรี้ยง! “ไม่มีทางสำเร็จหรอก!” ตูม! ความคึกคะนองของเฮาพุ่งขึ้นถึงขีดสุดเมื่อเห็นเกริดเป็นเพียงกระสอบทราย พลังชีวิตของเกริดเหลือเพียงหนึ่งในสี่ เฮาจึงตัดสินใจปิดฉากการต่อสู้นี้ด้วยท่าไม้ตายสุดท้าย “จบสิ้นกันที” เวลาผ่านไปแล้ว 20 นาทีนับตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน แม้เขาจะทำตามสัญญาที่ว่าจะล้มเกริดภายใน 10 นาทีไม่ได้ แต่ใครจะสนล่ะ? พลังป้องกันและเลือดของเกริดมันเหนียวหนึบผิดมนุษย์เกินไป! แต่นี่คือจุดจบที่แท้จริง “กรงเล็บมังกร (Dragon Claws)” วิ้ง—! กรงเล็บของเฮายาวเฟื้อยออกไป มันเปล่งประกายด้วยความแข็งแกร่งและคมกริบเทียบชั้นได้กับกรงเล็บของมังกรที่แท้จริง “ตายซะ!” ในจังหวะที่กรงเล็บของเฮาฟาดฟันเข้าหาเกริดหมายจะปลิดชีพ เกริดกลับสืบเท้าถอยหลังหนึ่งก้าวและเรียกใช้ ‘วิชาดาบของแพกม่า - สะท้อนกลับ (Revolve)’ ทุกสายตาต่างมองว่านี่คือแรงเฮือกสุดท้ายที่สิ้นหวัง ไม่มีใครคาดคิดว่าเกริดที่โดนซ้อมมาตลอดจะสามารถหาจังหวะสวนกลับได้อย่างแม่นยำเช่นนี้ ทว่า... สันหลังของเฮากลับเย็นวาบ จังหวะการสวนกลับของเกริดมันสมบูรณ์แบบจนน่าขนลุก! เคร้งงงงง! “อ๊ากกกกกกกก!” เฮาแผดร้องด้วยความเจ็บปวด โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็น [คริติคอล!] [คุณสร้างความเสียหาย 25,600 หน่วยแก่เป้าหมาย] [คุณฟื้นฟูพลังชีวิต 1,280 หน่วย จากผลของ ‘แหวนของเอลฟิน สโตน’!] เพียงดาบเดียว พลังชีวิตของเฮาร่วงกราวไปเกือบครึ่ง ในขณะที่เกริดฟื้นฟูเลือดขึ้นมา เขาถอยฉากออกไปแล้วใช้ ‘ผ้าคลุมของแลนเทียร์’ สะบัดปัดป้องโซ่ที่เฮาเหวี่ยงเข้าใส่ พร้อมกับแอบสวม ‘แหวนของโดรัน’ และเอ่ยยั่วโมโห “เหลือเวลาอีก 40 นาที... แกจะทนไหวไหม?” “ไอ้ระยำเอ๊ย...!” ทักษะประเภทสวนกลับ (Counter) ส่วนใหญ่มักมีคูลดาวน์ที่ยาวนาน และแทบไม่มีใครมีทักษะประเภทนี้มากกว่าหนึ่งอย่าง พลังของกรงเล็บมังกรยังไม่หมดไป เฮาจึงพุ่งเข้าตะปบใบหน้าของเกริดอย่างบ้าคลั่ง [คริติคอล!] [คุณสร้างความเสียหาย 12,590 หน่วยแก่เป้าหมาย] ‘สำเร็จ!’ เขารู้สึกได้ว่าพลังป้องกันของเกริดลดฮวบลงกะทันหัน แต่นั่นคือสัญญาณที่ดี ชัยชนะยังคงอยู่ในกำมือ เฮาแสยะยิ้มอย่างพึงพอใจ ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับค้างอยู่บนใบหน้าได้ไม่นาน [เป้าหมายฟื้นฟูพลังชีวิต 18,885 หน่วย] “อะ... อะไรนะ?!” มันคือผลของอะไรกัน? เฮาเบิกตากว้างราวกับเห็นผีพลางกระโดดถอยหลัง เกริดจ้องมองเขาพร้อมกับสะบัดผ้าคลุมของแลนเทียร์ออก เผยให้เห็นชุดเกราะที่สวมอยู่ภายใน... มันไม่ใช่ทริปเปิลเลเยอร์ แต่เป็น ‘ชุดเกราะแสงศักดิ์สิทธิ์’ (Holy Light Armor) แม้พลังป้องกันจะต่ำกว่า แต่มีออปชั่นสุดโกงอย่างการเพิ่มประสิทธิภาพทักษะฟื้นฟูขึ้นถึง 300%! “เข้ามาอีกสิ” หลังจากโชว์การประสานงานของชุดเกราะแสงศักดิ์สิทธิ์และแหวนของโดรันให้โลกเห็น เกริดก็สลับกลับไปใส่ทริปเปิลเลเยอร์ตามเดิม เฮามองภาพนั้นด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนจะเอ่ยข้อสรุปที่สั้นกระชับ “ข้าขอยอมแพ้” มันเป็นการประกาศที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งปฐพี ชาวจีนกว่า 1.4 พันล้านคนที่คอยเอาใจช่วยเฮาต่างพากันอึ้งทึ่งและไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ทว่าคนที่สติหลุดยิ่งกว่าใคร... “ทำไมล่ะ?!” นั่นคือเกริด “ยังเหลือเวลาอีกตั้ง 40 นาทีนะ! ทำไมกันล่ะเฮ้ยยย!!!” ในวันนั้นเอง ตัวตนอีกด้านหนึ่งของเกริดที่แอบซ่อนอยู่ก็ได้ถูกเปิดเผยให้คนทั้งโลกได้รับรู้... และดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่ลางดีเอาเสียเลย