พวกมันเคยตกเป็น 'ผู้ถูกล่า' บ้างหรือไม่? หากเอ่ยถามคำถามนี้ต่อสมาชิก ‘บลัดคาร์นิวัล’ (Blood Carnival) คำตอบที่ได้ย่อมเป็นเอกฉันท์ว่า ‘ไม่’ เพราะพวกมันต่างครองตนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารมาโดยตลอด... อย่างน้อยก็จนกระทั่งถึงเมื่อวานนี้ “แฮก... แฮก...! เจ้าพวกสัตว์ประหลาดนี่มันอะไรกัน?” มาร์ตี้ หนึ่งในสมาชิกบลัดคาร์นิวัล ใบหน้าซีดเผือดด้วยความพรั่นพรึง ความสะพรึงกลัวเกาะกุมจิตใจจนสั่นสะท้าน เมื่อค่าความชั่วร้ายที่สั่งสมมาอย่างยาวนานกำลังจะย้อนกลับมาทิ่มแทงเขาด้วยน้ำมือของศัตรูที่แข็งแกร่งเกินหยั่งถึง ‘ข้าต้องหนี... ต้องหนีไปให้ได้!’ สำหรับเขาแล้ว การเสียค่าประสบการณ์ยังไม่น่ากลัวเท่ากับการสูญเสียไอเทม เพราะยุทโธปกรณ์ที่สวมใส่อยู่นั้นมีมูลค่ามหาศาล หากต้องเสียมันไป เงินทองที่ตรากตรำหามาครึ่งค่อนปีคงมลายหายไปในพริบตา “...ตอนนี้แหละ!” เบื้องหน้าของเขาคือนักดาบหนุ่มน้อยนามว่า ‘อิบเบลิน’ ในจังหวะที่เหล่ายอดฝีมือรับจ้างราคาแพงดาหน้าเข้าไปพัวพัน และอิบเบลินต้องเบนสายตาไปรับมือกับศรธนูที่พุ่งมาจากแนวหลัง มาร์ตี้จึงสบโอกาส *ซิ้ว!* มาร์ตี้กะจังหวะอย่างแม่นยำก่อนจะขว้างระเบิดในมือออกไป มันคือระเบิดทำมือที่มีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงยิ่งกว่ามหาเวทระดับ A เสียอีก ด้วยทักษะติดตัว ‘การขว้างระเบิดระดับกลาง’ เลเวล 9 ทำให้ทั้งความเร็วและความแม่นยำของเขานั้นเรียกได้ว่าไร้ที่ติ *ตู้มมมมม!* แรงระเบิดปะทุขึ้นตรงจุดที่อิบเบลินยืนอยู่พอดิบพอดี มวลอากาศมหาศาลสั่นสะเทือนจนผิวน้ำที่อยู่นอกกำแพงโปร่งใสของไซเรนกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่น ‘สมบูรณ์แบบ!’ มาร์ตี้มั่นใจว่าเขาทำสำเร็จ อิบเบลินไม่มีทางรอดพ้นจากสภาวะมึนงงที่เกิดจากความเสียหายนี้ได้แน่ ‘ควรจะเข้าไปปลิดชีพมันเลยดีไหม?’ มาร์ตี้ลังเลครู่หนึ่ง ‘ไม่... ข้าไม่ควรเสียเวลาอยู่กับไอ้เด็กนี่’ การรั้งรอหมายถึงโอกาสที่จะถูกสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นรุมล้อม มาร์ตี้ตัดสินใจหันหลังหนี แต่เพียงแค่สองก้าวที่ย่ำออกไป... “เจ็บนะเนี่ย พลังโจมตีของนายก็ไม่เบาเลยนี่นา?” เสียงของอิบเบลินดังขึ้นข้างหูในระยะประชิด ‘ไอ้เด็กบ้านี่...!’ มันต้านทานสภาวะมึนงงจากแรงระเบิดและพุ่งตามมาทันในชั่วพริบตาเชียวหรือ? มาร์ตี้กวาดสายตามองเครื่องประดับที่อิบเบลินสวมใส่พลางถ่มระเบิดขนาดจิ๋วเท่าเมล็ดถั่วที่ซ่อนไว้ในซอกฟันออกไปทันที ระเบิดพุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของนักดาบหนุ่ม แต่ทว่า... *ฉึก!* ดาบฟลอมแบร์ด (Flamberge) ของอิบเบลินว่องไวกว่า เขาวาดดาบทะลวงผ่านหน้าผากของมาร์ตี้อย่างแม่นยำ “อั่ก...! บัดซบ!” มาร์ตี้พ่ายแพ้อย่างราบคาบในระยะประชิด ความตายกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่รำไร ‘แต่ข้าจะไม่ยอมตายคนเดียว!’ มาร์ตี้แสยะยิ้มอย่างพึงใจ ‘ระเบิดที่ข้าถ่มออกไปกำลังจะ... หือ?’ ดวงตาของมาร์ตี้เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นระเบิดลูกจิ๋วที่ควรจะสังหารอีกฝ่าย กลับถูกฟันขาดเป็นสองซีกร่วงหล่นลงบนพื้น ‘มันแทงข้าพร้อมกับฟันระเบิดขาดครึ่งในดาบเดียวงั้นเหรอ?’ *ฉึก! ฉึก! ฉึก!* อิบเบลินกระหน่ำแทงดาบซ้ำเล่า มาร์ตี้กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวถึงขั้วหัวใจ “ไอ้เด็กเปรต...! วันๆ เอาแต่เล่นเกมไม่ไปโรงเรียนหรือไง! ทำไมคอนโทรลของแกถึงได้เหนือชั้นขนาดนี้...? แค่ก! แค่ก!” “โธ่... ไม่รู้เหรอว่าเด็กๆ น่ะเล่นเกมเก่งกันทั้งนั้นแหละ และตอนนี้ผมก็อายุ 18 แล้วด้วย” อิบเบลินตวัดดาบปาดคอของมาร์ตี้อย่างแผ่วเบา เมื่อร่างของศัตรูสลายไป เขาก็ก้มลงเก็บกระดาษแผ่นหนึ่งที่ดรอปอยู่พลางเกาหัว “ตำราผลิตระเบิดระดับยูนิค... ของแพงเสียด้วยสิ หืม... เอาไปให้หน่วยเล่นแร่แปรธาตุแล้วกัน” เด็กหนุ่มผู้มีความทะเยอทะยานที่จะก้าวข้ามคราวเจล (Kraugel) และเป็นสุดยอดนักดาบ หนึ่งใน ‘10 รุกกี้’ กำลังเติบโตขึ้นอย่างมั่นคงในฐานะสมาชิกของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ *** “เฮ้ย นี่มันเรื่องตลกหรือไง?” น็อกซ์ยืนมองสมรภูมิด้วยใบหน้าว่างเปล่า เหล่าทหารรับจ้างที่เขาทุ่มเงินจ้างมามหาศาล บัดนี้ไม่ต่างอะไรกับกระสอบทรายที่ถูกสมาชิกโอเวอร์เกียร์ไล่ถลุงอยู่ฝ่ายเดียว “ทำไมจำนวนคนถึงลดฮวบขนาดนี้?” กองทัพเรือนพันบัดนี้เหลือไม่ถึงเจ็ดร้อย สก็อตต์เอ่ยตอบน็อกซ์ที่กำลังสับสน “นั่นเพราะแคตซ์อยู่ที่นี่ด้วย อย่างน้อยหนึ่งร้อยคนต้องสังเวยชีวิตให้เขา” “แคตซ์? นักรบโลหิต (Blood Warrior) น่ะเหรอ?” “ใช่” “เขามาทำอะไรที่นี่?” “ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าร่วมกับโอเวอร์เกียร์ไปแล้ว” “หึ... น่ากลัวชะมัด” ยากเกินจะคาดเดาว่าโอเวอร์เกียร์จะเติบโตไปได้ไกลเพียงใด โดยเฉพาะพลังของ ‘ชาวนา’ ในข่าวลือนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ รวมถึง NPC ที่ชื่อ ‘อัสโมเฟล’ นั่นอีก “เราควรไปคุยกับลูกพี่ให้รีบจัดการบดขยี้พวกมันตั้งแต่ตอนนี้นะ ไม่อย่างนั้นภายหลังคงคุมให้อยู่ยาก” “ลูกพี่ไม่ต้องการแบบนั้น สงครามกิลด์เป็นเรื่องสิ้นเปลือง การพิชิต NPC และเก็บภาษีนั้นมีประสิทธิภาพกว่ามาก” “นั่นก็จริง... ในขณะที่โอเวอร์เกียร์แข็งแกร่งขึ้น พวกเราเองก็ไม่ได้หยุดนิ่ง การได้ครอบครอง NPC ระดับเนม (Named NPC) กำลังเป็นเทรนด์ใหม่” “ใช่ ชาวนาก็เป็นแค่สามัญชนที่ไร้ทางเติบโต ไม่เห็นต้องกังวล เมื่อใดที่สเกลการต่อสู้ขยายวงกว้างจนกลายเป็นมหาสงคราม เมื่อนั้นชัยชนะย่อมเป็นของพวกเรา” สก็อตต์และน็อกซ์ สองยอดฝีมือผู้รับใช้ ‘แอเรส’ จ้าวแห่งสนามรบผู้มุ่งหวังชิงบัลลังก์จักรพรรดิ การที่พวกเขาร่วมเดินทางมากับบลัดคาร์นิวัลก็เพื่อจับตาดูสองพี่น้องขาวดำในข่าวลือเท่านั้น “ในเมื่อเห็นฝีมือพวกนั้นจนกระจ่างแจ้งแล้ว พวกเขาก็ไม่มีค่าพอให้สนใจอีก กลับไปหาลูกพี่กันเถอะ” “เดี๋ยวสิ ข้าอยากลองปะมือกับคนในโอเวอร์เกียร์สักสองสามคน โดยเฉพาะคนที่ชื่อ ‘เฟเกอร์’ นั่นน่ะ” “เกริด, เปียโร่ และอัสโมเฟล... สามคนนี้อันตรายเกินไป เราควรรีบถอยในขณะที่ยังมีโอกาส เป็นไปได้ว่าคนที่ชื่อ ‘เลาเอล’ อาจจะวางแผนปิดเส้นทางหนีของพวกเราไว้หมดแล้ว” “เหอะ เข้าใจแล้ว” สก็อตต์และน็อกซ์รีบเร้นกายออกจากสมรภูมิ พวกเขาเพียงแค่สยบทหารเผ่าสมุทรที่เข้ามาขัดขวางแต่ไม่ได้สังหารใคร เพราะการฆ่าฟันที่ไร้ความหมายไม่ใช่หนทางที่พวกเขาใฝ่หา *** “กำแพงอัคคี! (Fire Shield)” ลาเอลล่าร่ายเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องโดยมีแวนต์เนอร์คอยระวังหลังให้ ในฐานะจอมเวทเพลิงอันดับหนึ่งและผู้ดูแลหอคอยเวทมนตร์แห่งเรย์ดัน เธอสัมผัสได้ถึงคมดาบวายุที่พุ่งแหวกอากาศมา จึงรีบกางม่านพลังป้องกันทันที *เปรี้ยง!* แรงปะทะของสองมหาเวทก่อให้เกิดคลื่นกระแทกสั่นสะเทือน ร่างของหญิงสาวเจ้าของไอดี ‘ไมก้า’ ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิงที่มอดไหม้ “ฮิฮิ ดูไอดอลระดับโลกมาเล่นเกมขี้กังวลแบบนี้มันน่าเวทนาจริงๆ ทำไมไม่ไปร้องเพลงให้แฟนคลับฟังล่ะจ๊ะ?” ลาเอลล่าตอบกลับคำถากถางด้วยความสงบนิ่ง “นี่ไม่ใช่แค่เกม แซททิสฟายสนุกและมีค่าไม่ต่างจากโลกแห่งความจริง และฉันก็ไม่ได้ละเลยแฟนเพลงหรอกนะ แม้จะลดงานหน้าจอลง แต่ฉันยังคงจัดคอนเสิร์ตอยู่เรื่อยๆ อ้อ... เพลงใหม่จะออกเดือนมกราคมปีหน้า ฝากติดตามด้วยนะคะ” “ชิ! ใครบอกว่าเป็นแฟนคลับแกกันยะ!” ไมก้าแผดเสียงด้วยโทสะเมื่อยั่วโมโหไม่สำเร็จ เธอร่ายเวทพายุหมุน (Tornado) หมายจะทะลวงผ่านลาเอลล่าที่ดูจะเป็นจุดอ่อนที่สุดในกลุ่มโอเวอร์เกียร์เพื่อหนีออกจากที่นี่ ทว่าลาเอลล่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะสบประมาทได้ แม้เธอจะดูอ่อนด้อยเมื่อเทียบกับสมาชิกคนอื่นในกิลด์ แต่ตำแหน่งจอมเวทเพลิงอันดับหนึ่งไม่ได้มาเพราะโชคช่วย *ตูม ตูม ตูม!* ลาเอลล่าอ่านทิศทางของพายุหมุนออกอย่างทะลุปรุโปร่ง เธอแผลงศรเพลิงห้าดอกออกไปพร้อมกัน ‘เป็นไปไม่ได้!’ ไมก้าเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ลาเอลล่าใช้กระแสลมจากพายุของเธอเองมาเสริมอานุภาพให้ศรเพลิง ลมและไฟที่สอดประสานกันอย่างลงตัวกลับกลายเป็นอาวุธที่หันมาเล่นงานเจ้าของเวทลมจนล่าถอย “กรี๊ดดดดด!” ไมก้าแผดร้องโหยหวนเมื่อร่างถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง “ดูเหมือนข้าจะไม่ต้องช่วยอะไรแล้วสินะ ลาเอลล่าของข้าเติบโตขึ้นมากจริงๆ” จิชูก้ามองดูรุ่นน้องด้วยรอยยิ้มพึงใจขณะที่เธอกระหน่ำยิงศรสังหารศัตรูจากเบื้องบน เซดนอส จอมเวทวายุอันดับหนึ่งยืดอกอย่างภาคภูมิใจ “ลาเอลล่าฝึกซ้อมกับข้าทุกวัน เรื่องรับมือเวทลมแค่นี้ถือเป็น ‘เรื่องกล้วยๆ’ สำหรับเธอ” “เรื่องกล้วยๆ? นั่นเป็นสำนวนเกาหลีไม่ใช่เหรอ?” “ข้าได้ยินพีคซอร์ดพูดบ่อยๆ น่ะ... สงสัยจะติดมา” “ฮ่าฮ่า” บทสนทนาที่ผ่อนคลายดุจการจิบน้ำชายามบ่ายท่ามกลางเพื่อนฝูง ขัดกับภาพลักษณ์เบื้องหน้าซึ่งเป็นสนามรบที่นองเลือดและคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายความตาย จิชูก้าและเซดนอสเข่นฆ่าศัตรูไปกว่าร้อยศพพลางหัวเราะร่าอย่างไม่สะทกสะท้าน ‘พลังโจมตีรุนแรงมหาศาลจริง ๆ’ เหนือท้องฟ้าเบื้องบน เกริดผู้กำลังโผบินหาเหยื่อด้วยทักษะ ‘บิน’ (Fly) เฝ้ามองจิชูก้าและเซดนอสด้วยความชื่นชม โดยเฉพาะจิชูก้า พลังโจมตีของเธอนั้นรุนแรงจนเขาต้องยอมรับว่านักธนูคืออาชีพที่มีพลังโจมตีทางกายภาพสูงที่สุดอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ “เจอตัวแล้ว” ดวงตาของเกริดเป็นประกายวาบ ห่างออกไปราว 50 เมตรท่ามกลางดงสาหร่ายหนาทึบ เขาพบหนูสกปรกตัวหนึ่งกำลังลอบเร้น ไอดีสีแดงฉานบ่งบอกว่าเป็นยอดฝีมือระดับคลาส 3 ของบลัดคาร์นิวัล “ส่งไอเทมของแกมาให้ข้าซะ!” ยามนี้เกริดไม่ต่างจากมหาโจรผู้หิวกระหาย เขาถูกความโลภบังตาจนเริ่มกระหน่ำโจมตีอย่างไร้ทิศทาง ทักษะ ‘ข้ามขีดจำกัด’ (Transcend) ถูกเปิดใช้งาน ส่งผลให้การโจมตีระยะไกลของเขาทรงพลังจนถึงขีดสุด *เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง!* ห่าฝนปราณดาบถล่มลงมาดุจกัมปนาทจากสรวงสวรรค์ พลิกแผ่นดินจนพินาศย่อยยับ ‘การูด้า’ ที่ซ่อนตัวอยู่ในดงสาหร่ายฝืนใจใช้ทักษะป้องกันเอาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิด ไม่สิ... เขาคิดว่าตัวเองรอดแล้วต่างหาก ‘เมื่อไหร่จะจบสักที...?’ เกริดยังคงวาดดาบอย่างบ้าคลั่งอยู่บนฟ้า ไอ้หมอนี่มันจะยิงปราณดาบไปถึงเมื่อไหร่กัน? ‘มานาของมันไม่มีวันหมดหรือไง...?’ การูด้าไม่มีทางล่วงรู้เลยว่านี่คือทักษะ ‘โจมตีอัตโนมัติ’ เขาทำได้เพียงภาวนาให้การทิ้งระเบิดนี้สิ้นสุดลง ในขณะที่ใครบางคนซึ่งแอบซ่อนอยู่ใกล้ๆ กำลังเฝ้ารอโอกาสอย่างใจจดใจจ่อ ‘ไอ้เกริดสารเลว!’ ผู้ที่มีจิตพยาบาทต่อเกริดอย่างแรงกล้าคือ ‘ทาร์ม่า’ นักฆ่าผู้เคยเข้าร่วมการแข่งขันระดับโลกเพื่อสังหารคราวเจล แต่กลับถูกเกริดและคราวเจลรุมสกรัมจนเสียหน้าไม่เป็นท่า ‘เพราะแกแท้ๆ ที่ทำให้ข้าต้องอับอายขายหน้า!’ ในตอนนั้น ทาร์ม่าเกือบจะสังหารคราวเจลได้สำเร็จ แต่กลับถูกเกริดขัดขวางและฆ่าทิ้งภายในเวลาไม่กี่วินาที สร้างบาดแผลลึกในใจจนยากจะเยียวยา ‘หลังจากนั้นข้าก็ต้องมาแพ้คราวเจลอีก...!’ เพื่อนพ้องต่างรุมล้อเลียนเขา คลิปวิดีโอ ‘ทาร์ม่า 2 วินาที’ ที่ว่อนไปทั่วอินเทอร์เน็ตทำให้เขาอับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี ‘ข้าจะแก้แค้น!’ ทาร์ม่าสะกดกลั้นอารมณ์และรอคอยจังหวะที่การูด้าสิ้นชีพ และเกริดกำลังก้มลงเก็บไอเทม นั่นคือช่วงเวลาที่อีกฝ่ายเผเรอที่สุด! ‘ตายซะ!’ *ซู่วววว* ทาร์ม่าเคลื่อนที่อย่างไร้สุ้มเสียงประดุจเงาพรายเข้าประชิดแผ่นหลังของเกริด ในจังหวะที่กริชคมกริบหมายจะปลิดชีพที่ลำคอ... [คุณเสียชีวิตแล้ว] ‘อะไรนะ?’ เขาตายแล้ว? ‘ทำไม? เมื่อไหร่? ฝีมือใครกัน?’ ท่ามกลางวิสัยทัศน์ที่กลายเป็นสีเทาด้วยความสับสน ชื่อของ ‘เฟเกอร์’ ปรากฏขึ้นเด่นชัดในฐานะผู้ปลิดชีพเขา “หือ? นี่มันอะไรกัน?” เกริดสะดุ้งเล็กน้อยขณะกำลังเก็บรองเท้าที่การูด้าดรอปไว้ เพราะเขาพบไอเทมชิ้นใหม่หล่นอยู่ข้างหลังอีกชิ้น ยูเฟมิน่าวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหาเขา “สถานการณ์ใกล้จะจบลงแล้วล่ะ การเข้าเฝ้าราชาเผ่าสมุทร... คุณอยากจะไปกับฉันไหม?” “อืม... ไปสิ” สมาชิกบลัดคาร์นิวัลระดับคลาส 3 ส่วนใหญ่ถูกกวาดล้างจนสิ้น เหลือเพียงทหารรับจ้างที่ยังคงพยายามดิ้นรนอยู่ในสมรภูมิ เกริดก้าวตามการนำของยูเฟมิน่า มุ่งหน้าสู่พระราชวังหลวงด้วยความทระนงอหังการ