หนึ่งปีกับสามเดือนในโลกแห่งความเป็นจริง หากผันเปลี่ยนเป็นเวลาในโลกเสมือนกลับยาวนานถึงสามปีกับเก้าเดือน... นี่คือช่วงเวลาที่เลาเอลทุ่มเทแรงกายแรงใจรับใช้เกริด นับตั้งแต่ชั่วพริบตาแรกที่เขาตระหนักถึงศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของชายผู้นี้จนถึงปัจจุบัน เลาเอลทำงานหนักเพื่อโอเวอร์เกียร์ยิ่งกว่าผู้ใด เช่นเดียวกับผู้เล่นซาทิสฟายทุกคน เขาเคยเพ้อฝันถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ การได้เป็นตัวเอกผู้อยู่เบื้องหลังการสถาปนาอาณาจักรเกริกไกรสักแห่งหนึ่ง ‘ช่างยาวนาน...’ มันช่างยากลำบากและเต็มไปด้วยขวากหนาม แต่นั่นกลับทำให้เขารู้สึกดื่มด่ำกับมันมากยิ่งขึ้น ทั้งเกริดและเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์... เขาผ่านพ้นวิกฤตและความทุกข์ยากมาพร้อมกับพรรคพวกที่ร่วมเป็นร่วมตาย มีหายนะหลายครั้งคราที่เกือบทำให้ทุกอย่างพังทลาย—เป็นต้นว่าตอนที่เกริดดึงดันจะตั้งชื่อกิลด์ว่า ‘โอเวอร์เกียร์’ (และเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ ถึงสามรอบ!)—ทว่าสุดท้ายแล้ว ผลลัพธ์ของมันก็ช่างคุ้มค่านัก “...” ภายในห้องทำงานอันเงียบสงบ เลาเอลลืมตาขึ้นด้วยความรู้สึกอิ่มเอมใจหลังจากสิ้นสุดการสื่อสารทางกระซิบกับเกริด เบื้องหน้าของเขาคือเฟเกอร์ที่ยืนสงบนิ่งอยู่ เช่นเคย... ชายผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียงประหนึ่งเงาพราย ทว่าเลาเอลที่คุ้นชินแล้วกลับถามออกไปโดยไม่มีท่าทีตระหนก “ผลการสอดแนมมาถึงแล้วหรือยัง?” เหล่าทหารกล้าแห่งเรย์ดันคือกลุ่มคนผู้ผ่านการเคี่ยวกรำอย่างหนักจากเพียโร่และอัสโมเฟล อดีตเสาหลักแห่งจักรวรรดิซาฮารัน ทหารที่ถูกฝึกฝนโดยตำนานที่มีชีวิตเหล่านี้ย่อมไม่ธรรมดา พวกเขามีเลเวลที่สูงลิ่ว ทั้งทักษะและค่าสถานะยังเหนือล้ำกว่าทหารในระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด เมื่อรวมกับไอเทมที่เกริดสร้างสรรค์ขึ้นมาให้แล้ว พวกเขาคือ ‘หน่วยรบระดับหัวกะทิ’ อย่างแท้จริง ในหมู่พวกเขายังมีหน่วยสอดแนมที่ผ่านการฝึกจากเฟเกอร์โดยตรง พวกเขาเรียนรู้วิธีการเคลื่อนที่อย่างลับล่อและรวดเร็วปานกามนิต ดังนั้นเลาเอลจึงเชื่อมั่นในฝีมือของหน่วยสอดแนมเหล่านี้อย่างที่สุด และแน่นอนว่าเฟเกอร์มีคำตอบที่น่าพึงใจให้แก่เขา “ข้าได้ผังเมืองพาทริออนมาแล้ว” “โอ้!” ใบหน้าของเลาเอลซับสีระเรื่อด้วยความยินดีขณะรอฟังรายงาน ทว่าเฟเกอร์กลับจ้องมองเขาด้วยสายตาเคร่งขรึมก่อนจะเอ่ยถาม “เราควรเปิดเผยแสนยานุภาพของเกริดเช่นนี้จริงหรือ?” มันอาจช่วยให้ชนะศึกได้โดยง่าย แต่เฟเกอร์กลับกังขาว่าพวกเขาควรเปิดเผยฉากการต่อสู้ของเกริดให้โลกเห็นจริงๆ หรือไม่ เพราะหากพลังในปัจจุบันของเกริดถูกล่วงรู้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการหยิบยื่นกลยุทธ์ในการรับมือเขาให้แก่ศัตรู ‘จริงของเขา...’ เฟเกอร์เป็นคนเงียบขรึมและไม่ค่อยแสดงความเห็น แต่เขาก็คือหนึ่งในสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่ห่วงใยเกริดอย่างสุดซึ้ง มันมิใช่เพียงแค่ความจงรักภักดีหรือความยุติธรรม แต่มันคือสายใยแห่งมิตรภาพและความผูกพัน ‘เขาเฝ้าดูเกริดมานานกว่าข้าเสียอีกไม่ใช่หรือ...?’ เลาเอลยิ้มออกมา เขาจ้องมองเฟเกอร์ด้วยสายตามั่นคง “ท่านไม่ต้องกังวลว่าโลกจะล่วงรู้ถึงขีดจำกัดพลังของเกริดหรอก” จุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเกริดคือความยืดหยุ่นของไอเทม เขาคือผู้ที่สามารถสำแดงพลังใหม่ๆ ออกมาได้เสมอเพียงแค่สร้างและสวมใส่ไอเทมให้เหมาะกับกาลเทศะ “ตัวเขาในวันนี้ ย่อมไม่ใช่คนเดิมในวันพรุ่งนี้ โลกใบนี้ไม่มีวันวัดตวงความสามารถของเขาได้หมดสิ้นหรอก” หากขุมกำลังใดคิดวิเคราะห์จุดอ่อนของเกริดจากพลังที่เห็นในวันนี้ พวกเขาย่อมไม่มีวันคุกคามเขาได้ เพราะในระหว่างนั้นเกริดจะรังสรรค์ไอเทมชิ้นใหม่และครอบครองความสามารถที่เหนือไปอีกขั้นเสมอ *** แบลนด์... บุตรชายเพียงคนเดียวของเอิร์ลอาร์ชูร์ หนึ่งในสิบมหาจอมเวทแห่งทวีป เขาถูกเกริดคุมตัวเป็นตัวประกันมานานถึงสามปีแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาเรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมายจากเพียโร่ บัดนี้เขาเชี่ยวชาญการใช้เครื่องมือการเกษตรทุกชนิดและรู้วิธีผสานมานาเข้ากับการทำฟาร์มได้อย่างยอดเยี่ยม เขามีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ไม่ต่างจากบิดา และยังเปี่ยมฝีมือในเพลงดาบ เมื่อได้เรียนรู้วิถีเกษตรกรรมจากเพียโร่ เขาก็ก้าวข้ามสู่พรมแดนใหม่จนผู้คนขนานนามเขาว่า ‘นักดาบเวทแห่งท้องทุ่ง’... และหากอยู่ในทุ่งนาล่ะก็ เขาแข็งแกร่งจนน่าเกรงขามเลยทีเดียว “เจ้าได้ลองย้อนมองชีวิตในเรย์ดันบ้างหรือไม่?” มันเป็นช่วงเวลาพักกินมื้อว่างของเหล่าเกษตรกร แม้จะมีสายเลือดชนชั้นสูงแห่งอาณาจักรเอเทอร์นัล แต่บัดนี้แบลนด์กลับเนื้อตัวมอมแมมคลุกฝุ่นดินขณะกำลังเคี้ยวมันฝรั่งอย่างเอร็ดอร่อย เลาเอลเดินเข้ามาหาและเอ่ยถาม แบลนด์เคี้ยวมันฝรั่งจนแก้มตุ่ยก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงกึ่งประชดประชัน “ท่านอยากให้ข้าย้อนมองชีวิตในฐานะ ‘ตัวประกัน’ อย่างนั้นหรือ?” “หามิได้ เราไม่เคยปฏิบัติกับเจ้าในฐานะตัวประกันเลยแม้แต่น้อย” “...” “เจ้าได้รับความเคารพและอิสระเสมอมา ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง ชีวิตในเรย์ดันของเจ้าเป็นอย่างไร?” “...” สิ่งที่เลาเอลกล่าวมาไม่มีที่ใดผิดเพี้ยน นับตั้งแต่ถูกพาตัวมายังเรย์ดัน แบลนด์ไม่เคยถูกบังคับให้ทำสิ่งใดนอกจากถูกสอนทำนาในวันแรก เขาไม่เคยถูกเฝ้าจับตา ไม่เคยถูกจำกัดสิทธิ์ หรือถูกเลือกปฏิบัติ อันที่จริงแบลนด์จะหนีไปเมื่อไหร่ก็ได้ แต่เขาก็เลือกที่จะไม่ทำ เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ต่อไปเพราะความรู้สึก ‘สบายใจ’ ในฐานะทายาทตระกูลดังและบุตรของมหาจอมเวท เขาเติบโตมาพร้อมกับอคติและความคาดหวังของคนรอบข้าง ทว่าชีวิตในฐานะเกษตรกรธรรมดากลับทำให้เขาเบิกบานใจอย่างประหลาด ต้องขอบคุณเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์และชาวเรย์ดันที่ไม่เคยปฏิบัติต่อเขาอย่างแปลกแยก “ก็... ไม่ได้แย่นัก” แบลนด์หลบสายตาและตอบอุบอิบ เลาเอลถามต่อในขณะที่แบลนด์ยังคงเคี้ยวมันฝรั่งจนแก้มโย้ “แล้วเจ้าจะทำอย่างไร หากได้ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ร่วมกับเอิร์ลอาร์ชูร์ด้วย?” “...!” แบลนด์สะดุ้งสุดตัว นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตระหนกและแผดเสียงก้อง “เอิร์ลเลาเอล! ท่านหมายความว่าอย่างไร? อย่าบอกนะว่าท่าน...!” เจ้าชายเร็นก่อสงครามกับดุ๊กเกริดและถูกสังหารโดยเจ้าชายอัสลานผู้ขึ้นครองบัลลังก์ แบลนด์รู้ความจริงที่โลกไม่รู้ เพราะเขาอยู่ที่เรย์ดันแห่งนี้ เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่ากษัตริย์อัสลานต้องมองว่าเรย์ดันผู้กุมความจริงคือเสี้ยนหนาม สักวันหนึ่งเรย์ดันจะต้องประกาศเอกราชจากอาณาจักรเอเทอร์นัล และบิดาของเขาก็คงต้องพัวพันกับเรื่องนี้ แต่แบลนด์ไม่คิดว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้ “ท่านตั้งใจจะกบฏต่อราชวงศ์และคุกคามพาทริออน...!” แบลนด์ตะโกนลั่นด้วยความกังวลใจในตัวบิดา เลาเอลชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว “มีสองสิ่งที่เจ้าเข้าใจผิด ประการแรก... จริงอยู่ที่เราเป็นปฏิปักษ์ต่ออาณาจักรเอเทอร์นัล แต่เรามิใช่กบฏ ดุ๊กเกริดให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีต่อกษัตริย์วิสบาดันเท่านั้น นับตั้งแต่พระองค์สวรรคต เราก็มิได้สังกัดอาณาจักรเอเทอร์นัลอีกต่อไป ดังนั้นการเป็นศัตรูกับอาณาจักรเอเทอร์นัลจึงมิใช่การกบฏ” “...” นั่นมันสุนทรพจน์ที่เต็มไปด้วยโวหารบิดพริ้วชัดๆ! แต่ในทางการเมือง... การใช้ความชอบธรรมเพียงน้อยนิดเช่นนี้คือเรื่องปกติ เลาเอลกล่าวต่อไปโดยไม่สนใจแบลนด์ที่นิ่งอึ้ง “และข้ามิได้ตั้งใจจะคุกคามพาทริออน เราจะข่มขู่หนึ่งในเมืองป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งปกครองโดยเอิร์ลอาร์ชูร์ หนึ่งในสิบมหาจอมเวทได้อย่างไร? เราเพียงแค��ต้องการ ‘โอบอุ้ม’ มันไว้... และข้าต้องการพลังของเจ้าเพื่อให้สิ่งนั้นเป็นจริง” “ท่านต้องการให้ข้าไปเกลี้ยกล่อมท่านพ่ออย่างนั้นหรือ? ท่านไม่มีวันละทิ้งเอเทอร์นัลเพื่อมารับใช้ดุ๊กเกริดหรอก!” ตระกูลเอิร์ลอาร์ชูร์รับใช้ราชวงศ์เอเทอร์นัลมาหลายชั่วอายุคน การทรยศหักหลังย่อมเป็นไปไม่ได้ แบลนด์มั่นใจเช่นนั้น ทว่ามุมมองของเลาเอลกลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง “ผู้ที่ควรสถิตอยู่บนบัลลังก์คือเจ้าชายเร็น มิใช่เจ้าชายอัสลาน แต่เจ้าชายอัสลานกลับหยิบยืมพลังจากต่างชาติเพื่อแย่งชิงบัลลังก์ของพี่ชาย นี่คือบาปที่ไม่อาจให้อภัย และราชวงศ์เอเทอร์นัลในปัจจุบันก็ไร้ซึ่งความชอบธรรม ไม่มีเหตุผลใดที่เอิร์ลอาร์ชูร์จะต้องภักดีต่อกษัตริย์จอมปลอมเช่นนั้น” “...” แววตาของแบลนด์เริ่มสั่นไหว เลาเอลกระซิบข้างหูชายหนุ่มผู้สับสน “แบลนด์ผู้ซื่อตรงและชื่นชอบมันฝรั่ง... หากเจ้าไม่อยากให้บิดาต้องตกเป็นหุ่นเชิดของกษัตริย์จอมปลอม เจ้าควรไปกับข้าเพื่อบอกความจริงแก่เขา ข้าจะปกป้องเจ้าเอง แม้ว่าระหว่างทางจะต้องเผชิญกับอันตรายบ้างก็ตาม” แบลนด์รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว กล้ามเนื้อทุกส่วนหดเกร็งและเหงื่อเย็นผุดพรายตามแผ่นหลัง เขาขัดเขินกับความรู้สึกแปลกใหม่ที่เพิ่งเคยสัมผัสนี้ จึงพยักหน้าพลางพยายามรักษาความสงบเยือกเย็น ก่อนจะเอ่ยปากอย่างระมัดระวัง “ข้าเข้าใจแล้ว... ข้าเองก็อยากให้ท่านพ่อได้ลิ้มลองรสชาติของมันฝรั่งสายรุ้งดูบ้าง” บิดาของเขาอุทิศชีวิตให้บ้านเมืองเพียงเพราะตระกูลรับใช้ราชวงศ์มานาน แบลนด์จึงอยากแสดงให้เขาเห็นว่าชีวิตยังมีสิ่งรื่นรมย์อื่นๆ อีกมากมาย เลาเอลมองดูเขาด้วยความพึงใจก่อนจะหันไปมองท้องฟ้าทางทิศที่ตั้งของอาณาจักรกอซ (Gauss) ‘ข้าเตรียมเบ็ดเสร็จสรรพแล้ว... ตอนนี้เหลือเพียงแค่เหยื่อล่อเท่านั้น’ *** “ตามคำบัญชาของเอิร์ลเลาเอล!” “เราจะเคลื่อนพลในอีกสี่ชั่วโมงข้างหน้า!” ในเรย์ดันมีอัศวินทั้งหมดเก้านาย หนึ่งในนั้นคือจูดผู้รับใช้เกริดมาอย่างยาวนาน ส่วนอีกแปดคนคือคนหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ที่ถูกเพาะบ่มโดยเพียโร่และอัสโมเฟล ทั้งวิชาดาบ การเกษตร และยุทธวิธีของอัศวินหนุ่มเหล่านี้อยู่ในขั้นดีเยี่ยม แม้จะยังเทียบชั้นอัศวินสีชาด (Red Knights) ไม่ได้ แต่พวกเขาก็เหนือกว่าอัศวินสีดำ (Black Knights) มากนัก หากเพียโร่และอัสโมเฟลยังคงฝึกฝนพวกเขาต่อไป พวกเขาจะเติบโตเป็นยอดขุนพลระดับอัศวินสีชาดได้อย่างแน่นอน บัดนี้เหล่าอัศวินหนุ่มต่างวิ่งวุ่นตรวจเช็คความพร้อมของทหารด้วยความฉงนใจ “แล้วท่านแม่ทัพล่ะ?” “ไม่จริงน่า วันนี้เขาก็ยังไม่ปรากฏตัวอีกหรือ?” เรื่องนี้เกิดขึ้นนับตั้งแต่ไปเยือนสถานที่ที่เรียกว่าไซเรน แม่ทัพอัสโมเฟลมีท่าทีแปลกไปหลายวันก่อนจะหายตัวไปอย่างกะทันหัน ตลอดเดือนที่ผ่านมาไม่มีใครพบเห็นเขาในเรย์ดันเลย เหล่าอัศวินผู้กังวลใจไปสอบถามเลาเอลและเหล่าชนชั้นสูงของโอเวอร์เกียร์ แต่คำตอบที่ได้มีเพียงคำปลอบใจว่าไม่ต้องกังวล ไม่มีใครรู้ว่าอัสโมเฟลอยู่ที่ใด แต่ด้วยความแข็งแกร่งและสติปัญญาของเขา ย่อมไม่มีสิ่งใดน่าเป็นห่วง... ทว่าเขากลับไม่มาปรากฏตัวแม้กระทั่งก่อนเริ่มทำศึก! ในเมื่อแม่ทัพเพียโร่อยู่ที่ไซเรน แล้วใครกันจะเป็นผู้บัญชาการทัพหากไร้อัสโมเฟล? อัศวินหนุ่มทั้งแปดหันไปมองจูดที่ยืนสงบนิ่งอยู่เพียงลำพัง “เขาจะนำทัพแทนท่านอัสโมเฟลอย่างนั้นหรือ?” “มีข่าวลือว่าเขารับใช้ดุ๊กเกริดมานานแสนนาน ผลงานที่ผ่านมาคงนับไม่ถ้วน...” “ข้าไม่แน่ใจว่าเขาจะมีความสามารถพอที่จะแทนที่ท่านอัสโมเฟลได้หรือไม่” “เขาคือคนที่ดุ๊กเกริดเลือกมากับมือ แน่นอนว่าต้องยอดเยี่ยมอยู่แล้ว เขาเป็นผู้พิทักษ์เมืองวินสตันมาตั้งนานเชียวนะ” เหล่าอัศวินหนุ่มซุบซิบกันก่อนจะก้าวเข้าไปหาจูด “ท่านจูด เหล่าทหารพร้อมแล้ว เราสามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ” “เราควรทำอย่างไรต่อไปดี?” “...” จูดนิ่งเงียบ เขาจ้องมองทหารด้วยสายตาเคร่งขรึมและทรงพลังเสียจนเหล่าอัศวินหนุ่มต้องลอบกลืนน้ำลาย ‘พวกเราทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?’ ‘เราจัดแถวทหารไม่ดีใช่ไหม?’ อัศวินหนุ่มเริ่มกระสับกระส่าย จูดยังคงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอ้าปากเอ่ยขึ้นในที่สุด “เรา. ไป. ไหน?” “...?” ‘นี่ล้อกันเล่นใช่ไหมเนี่ย?’ เหล่าอัศวินรุ่นเยาว์ยังไม่ล่วงรู้ถึง ‘ตัวตน’ ที่แท้จริงของอัศวินรุ่นพี่ผู้นี้ ทว่าในหมู่ทหารสามพันนายแห่งเรย์ดันที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าจูดและอัศวินทั้งแปด กลับมีทหารนายหนึ่งที่มีนัยน์ตาคมปลาบดุจเหยี่ยว ‘ข้ายังฝึกฝนไม่เพียงพอ... หากข้าไม่เริ่มใหม่จากจุดต่ำสุดในฐานะทหารเลวเพื่อสั่งสมผลงานและประสบการณ์ ข้าก็คงไม่มีวันได้รับการยอมรับจากดุ๊กเกริด และไม่อาจก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ ข้าจะทำหน้าที่ทหารให้ดีที่สุด’ ตัวตนที่แท้จริงของทหารผู้นี้... กลับกลายเป็นแม่ทัพอัสโมเฟลนั่นเอง!