ท่ามกลางไฟสงครามที่มอดดับลงอย่างไม่คาดคิด ณ ภายนอกพระราชวังอันโอ่อ่า สมาชิกของสมาคม 'บลัดคาร์นิวัล' ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากด้วยการผนึกกำลังอันแข็งแกร่งระหว่างสมาชิกสมาคมโอเวอร์เกียร์และเหล่านักรบเผ่ามัจฉา "ไอเทมพวกนี้ราคาไม่ใช่เล่นๆ เลยนะ โดยเฉพาะพวกที่เพิ่มพลังโจมตีและป้องกันในการดวลตัวต่อตัว (PvP) น่ะ หาไม่ได้ง่ายๆ เลย" "นั่นเพราะพวกนั้นคลั่งไคล้การไล่ฆ่าผู้เล่นด้วยกันยังไงล่ะ แต่ปัญหาคือเลเวลที่กำหนดไว้มันต่ำเกินไปสำหรับพวกเราส่วนใหญ่" "สมาชิกสมาคมอัศวินเงิน (Silver Knights) หลายคนยังเลเวลสองร้อยกว่าๆ อยู่ไม่ใช่เหรอ? ขายต่อให้พวกเขาราคาถูกๆ ก็แล้วกัน" "เอาไปให้เกริดดูก่อนดีกว่า เผื่อมันจะช่วยให้เขาเรียนรู้วิธีการสร้างไอเทมแบบใหม่ๆ ได้" "นั่นสินะ เห็นด้วยเลย" เนื่องจากสมาชิกบลัดคาร์นิวัลส่วนใหญ่มีค่าชื่อเสีย (Infamy) สูงลิบลิ่ว ไอเทมที่ดรอปออกมาจึงมากมายมหาศาล แม้บางอย่างจะไร้ค่า แต่ก็มีไม่น้อยที่ประเมินค่าไม่ได้ เจ้าชายปาองและเจ้าชายกูลองก้าวเข้ามาหาเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่กำลังตรวจสอบทรัพย์สงครามด้วยแววตาที่สั่นเครือ “ขอบคุณ... ขอบคุณพวกท่านจริงๆ” “เพราะพวกท่าน... อาณาจักรของเรา...! ราษฎรของเราจึงรอดพ้นจากความตาย! ทั้งเด็กน้อย พ่อแม่ คู่รัก และคนชรา ทุกคนรอดชีวิตได้ก็เพราะพวกท่าน! ขอบคุณ... ขอบคุณจากใจจริง!” เจ้าชายทั้งสองก้มศีรษะลงครั้งแล้วครั้งเล่า จนหน้าผากแทบสัมผัสผืนดิน พวกเขาซาบซึ้งใจอย่างถึงที่สุดต่อสมาคมโอเวอร์เกียร์ที่ปกป้องชีวิตอันมีค่าของประชาชนไว้ได้ หยาดน้ำตาแห่งความปิติรินไหลอาบแก้ม “เผ่ามัจฉาของพวกเราจะไม่มีวันลืมบุญคุณในครั้งนี้” “ใช่แล้ว! พวกเราจะต้องหาทางตอบแทนพวกท่านอย่างแน่นอน!” บุญคุณต้องทดแทนด้วยบุญคุณ—พวกเขาให้สัตย์ปฏิญาณด้วยเกียรติแห่งเจ้าชาย ทหารและราษฎรที่รอดชีวิตต่างวิ่งเข้าหาและสวมกอดบุคคลอันเป็นที่รัก เด็กน้อยร่ำไห้ซบอ้อมอกพ่อแม่ที่เฝ้าตามหา พ่อแม่โผเข้าหาลูกที่คิดว่าสูญเสียไปแล้วด้วยความระคนดีใจ คนชราต่างโศกเศร้าที่ตนเองไม่ตายแทนลูกหลาน คู่รักโอบกอดกันท่ามกลางซากปรักหักพัง ส่วนผู้ที่ต้องสูญเสียจนเหลือตัวคนเดียวต่างทรุดกายลงด้วยความสิ้นหวัง สมาชิกโอเวอร์เกียร์มองดูภาพการกลับมาพบกันหลังการสังหารอันโหดเหี้ยมของบลัดคาร์นิวัลด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจที่ได้ช่วยเหลือ แต่ก็เศร้าสลดที่ไม่อาจปกป้องผู้ที่ล่วงลับไปได้ ท่ามกลางบรรยากาศอันเคร่งขรึมนั้นเอง คัตสึกลับเดาะลิ้นอย่างไม่ยี่หระ ‘ก็แค่พวก NPC ที่ตายไป...’ เขาไม่ได้เป็นคนใจดำโดยสันดาน แต่ปฏิกิริยาของคัตสนั้นคือเรื่องปกติของคนทั่วไป สำหรับเขา NPC เป็นเพียงกราฟิกและปัญญาประดิษฐ์ แม้จะมีความรู้สึกหรือหลั่งเลือดได้เหมือนมนุษย์ แต่พวกเขาก็เป็นเพียงตัวตนในโลกเสมือนจริง น้อยคนนักที่จะเกิดความเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้งต่อ NPC เช่นนี้ ทว่า สมาชิกโอเวอร์เกียร์กลับเป็นกลุ่มคนที่พิเศษออกไป แน่นอนว่านี่คืออิทธิพลที่ส่งผ่านมาจากตัวเกริด จะเรียกว่าเป็นจุดแข็งหรือจุดอ่อนดี... มันคือค่านิยมที่ยากจะประเมินด้วยบรรทัดฐานทั่วไป “ไปพบองค์เหนือหัวกันเถอะ! พวกเราจะเตรียมงานเลี้ยงฉลองอันยิ่งใหญ่เพื่อพวกท่าน!” “ป่านนี้ราชาของท่านคงกำลังสนทนากับกษัตริย์ของพวกเราอยู่ ไปกันเถอะ” ภายใต้การนำทางของเจ้าชาย สมาชิกโอเวอร์เกียร์มุ่งหน้าสู่พระราชวัง จิชูก้าเดินนำหน้า โดยมีปิอาโร่และอัสมอเฟลติดตามไปอย่างใกล้ชิด ครู่ต่อมา... เมื่อมาถึงพระราชวัง ทุกคนต่างต้องหยุดชะงักด้วยความตกตะลึง สภาพภายในพังพินาศจากการต่อสู้ที่ดุเดือด และที่ใจกลางสนามรบนั้น ราชาแม็กซองแห่งเผ่ามัจฉานอนสิ้นแรงจมกองเลือด เป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก และผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาก็คือกลุ่มของเกริด “เสด็จพ่อ!” “ฝ่าบาท!” เจ้าชายปาองและเจ้าชายกูลองถลาเข้าไปหา แววตาที่เคยมองด้วยความซาบซึ้งกลับแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นและการถูกทรยศขณะที่พวกเขาประคองแม็กซองขึ้น “พวกเจ้า...! มนุษย์ชั่วร้าย! แสร้งทำเป็นช่วยเหลือพวกเรา แต่แท้จริงกลับมุ่งหมายเอาชีวิตเสด็จพ่อ!” “บัดซบ...! ข้าหลงเชื่อใจพวกเจ้า! ข้าอุตส่าห์ขอบคุณพวกเจ้าจากใจจริง!” “...” สมาชิกโอเวอร์เกียร์ไร้คำพูดจะเอื้อนเอ่ย อันที่จริง พวกเขาเองก็ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าเลยด้วยซ้ำ “มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” จิชูก้าเอ่ยถามเพื่อขอคำอธิบาย เกริดกำลังจะอ้าปากอธิบาย แต่แล้วเขาก็หยุดลง เพราะมีใครบางคนชิงพูดขึ้นมาก่อน และคนคนนั้นก็คือแม็กซอง “ข้าไม่เป็นไร...” ตุบ! แม็กซองผละออกจากอ้อมแขนของบุตรชาย แล้วทรุดเข่าลงต่อหน้าเกริด ราชาแห่งเผ่ามัจฉากำลังคุกเข่าให้แก่มนุษย์เพียงคนเดียวต่อหน้าสายตาทุกคู่ที่จ้องมอง ความโกลาหลบังเกิดขึ้นทันที เหล่าเจ้าชายและทหารต่างไม่เชื่อสายตา สมาชิกโอเวอร์เกียร์เองก็มึนงงไม่แพ้กัน เสียงอื้ออึงดังระงมไปทั่ว เว้นเพียงคนเดียว... เกริดไม่ได้แสดงท่าทีเลิ่กลั่ก เขาจ้องมองแม็กซองด้วยความเงียบงัน รอคอยถ้อยคำจากปากของราชาผู้นี้ จากนั้นแม็กซองก็ก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม “มนุษย์เอ๋ย... ข้าตระหนักแล้วว่าเหตุใดท่านจึงโกรธเกรี้ยวข้านักในระหว่างการต่อสู้ ท่านยอมสละตนเพื่อคนเพียงคนเดียว ด้วยเหตุนั้น ท่านจึงไม่อาจยอมรับราชาที่หยิ่งโสและทอดทิ้งประชาชนของตนได้” “...” “ใช่แล้ว... ข้าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นราชา ราชาควรดูแลประชาชนประดุจลูกหลานในอุทร แต่ข้ากลับล้มเหลวโดยสิ้นเชิง” เขาใช้ความโศกเศร้าจากการสูญเสียบุตรสาวเป็นข้ออ้างเพื่อเบือนหน้าหนีจากหน้าที่ที่ต้องปกป้องราษฎร เมื่อมองย้อนกลับไป เขาช่างเป็นราชาที่ยอดแย่ที่สุด เขาได้แต่รู้สึกผิดต่อประชาชนและอับอายที่ไม่สามารถเป็นตัวอย่างที่ดีให้กับบรรดาเจ้าชายได้ “เหนือสิ่งอื่นใด บุตรสาวของข้าที่จากไปยังห้วงลึกแห่งท้องทะเล คงจะเศร้าใจหากได้เห็นพ่อที่น่าสมเพชเช่นนี้” แม็กซองมองเกริดด้วยความเคารพอย่างสูงสุด “แม้จะเป็นมนุษย์ แต่ท่านกลับเป็นผู้ที่ควบคุมได้ทั้งสัตว์อสูรและเผ่าปีศาจ ท่านเห็นคุณค่าของชีวิตผู้อื่นมากกว่าชีวิตตนเอง นั่นแหละคือคุณสมบัติที่แท้จริงของผู้ที่จะเป็นราชา” พลังแห่งท้องทะเลสะท้อนผ่านสุ้มเสียงของราชา ทุกครั้งที่แม็กซองเอื้อนเอ่ย มานารอบกายจะแปรเปลี่ยนเป็นเกลียวคลื่นสีครามสั่นสะท้าน ซู่ว... คลื่นเหล่านั้นโอบล้อมกายเกริดอย่างอ่อนโยน ทำให้เขารู้สึกถึงความสงบนิ่งที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกายและจิตใจ “ข้าขอนับถือท่านจากใจจริง ข้าหวังว่าบุตรชายของข้าจะเรียนรู้จากท่าน และเติบโตเป็นราชาที่ยิ่งใหญ่ ไม่เหมือนพ่อที่โง่เขลาคนนี้ ข้าหวังว่าไซเรนที่หยุดนิ่งมานานและไร้กำลังป้องตนเองจากการรุกราน จะกลับมาแข็งแกร่งและรุ่งเรืองอีกครั้ง” มันคือความปรารถนาอันแรงกล้าของเขา “ไซเรน... ขอจงช่วยสั่งสอนและชี้ทางให้แก่เหล่าราชวงศ์แห่งไซเรน พวกเราจะขอติดตามท่านอย่างสัตย์จริง” บรู๊ววว! สมาชิกโอเวอร์เกียร์ ปิอาโร่ และอัสมอเฟลต่างสั่นสะท้านไปพร้อมกัน ราชาของเผ่าพันธุ์อื่นกำลังประกาศสวามิภักดิ์ต่อเจ้านายของพวกเขา! ช่างเป็นเกียรติยศที่ยากจะหาใดเปรียบ! เกริดเองก็พยายามระงับหัวใจที่เต้นรัว เขาสูดลมหายใจลึกหลายครั้งก่อนจะก้าวไปข้างหน้า เขาประคองแม็กซองที่คุกเข่าอยู่ให้ลุกขึ้น แล้วยื่นมือออกไปเพื่อสัมผัสมืออีกฝ่าย “ราชาไม่ควรต้องรู้สึกอับอาย” ไม่ใช่แค่แม็กซอง แต่สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ ทั้งปิอาโร่, อัสมอเฟล, จูด, โนเอะ และแรนดี้ ทุกคนต่างเชื่อมั่นในตัวเขาและสาบานที่จะติดตามเขาไปชั่วนิรันดร์ ‘ข้าจะไม่ทำให้ผู้ที่ยอมรับในตัวข้าต้องผิดหวัง ข้าจะระวังไม่ให้ความพยายามของพวกเขาต้องสูญเปล่า’ รากฐานที่เคยถูกสร้างขึ้นจากเพียงความกระหายในชื่อเสียง บัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ วิถีแห่งราชาของเกริด—ผู้ที่ดูเหมือนจะเห็นแก่ตัวแต่ทว่าซื่อตรงและพากเพียร—ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว *** [สมาคมโอเวอร์เกียร์ได้บรรลุสนธิสัญญาเป็นพันธมิตรกับอาณาจักรเผ่ามัจฉา 'ไซเรน'] [สมาคมโอเวอร์เกียร์และไซเรนจะมีการปฏิสัมพันธ์กันในทุกด้าน ทั้งการทหาร, วรรณกรรม, เวทมนตร์, การพาณิชย์ และศาสนา] [ในอีกสองปีข้างหน้า สมาคมโอเวอร์เกียร์จะสนับสนุนทองคำเดือนละ 100,000 เหรียญเพื่อการพัฒนาไซเรน อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปสองปี สมาคมโอเวอร์เกียร์จะหักส่วนแบ่ง 20% จากรายได้ทั้งหมดของไซเรนในทุกเดือน] [เพื่อการป้องกันไซเรน สมาคมโอเวอร์เกียร์มีสิทธิ์ในการระดมพลทหารในไซเรนได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม หากไซเรนต้องการเคลื่อนทัพ จะต้องได้รับความเห็นชอบจากเกริด หัวหน้าสมาคมโอเวอร์เกียร์ก่อนเท่านั้น] [หากเกริดได้รับสถานะเป็นราชา ไไซเรนจะถูกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนในปกครองของเกริด และจนกว่าจะถึงตอนนั้น ไซเรนจะไม่มีวันทรยศต่อเกริด] ภายใต้การนำของเลาเอล สนธิสัญญาฉบับใหม่ถูกลงนามและประกาศออกไปทั่วมหาทวีป ถึงสมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนที่กระจายอยู่ตามเมืองต่างๆ ทั้งเรย์ดัน, วินสตัน, ไไบแรน และเกาะคอร์ก ขวัญกำลังใจของสมาชิกเกือบ 300 ชีวิตพุ่งทะยานจนเสียดฟ้า “นี่มันไม่ใช่แค่สนธิสัญญาพันธมิตรแล้วมั้ง? พูดว่าเกริดกลายเป็นเจ้าของไซเรนไปแล้วยังจะสมเหตุสมผลกว่า!” “กูโอ้... กองกำลังของเราจะขยายตัวอย่างก้าวกระโดด กษัตริย์เกริดช่างยิ่งใหญ่จริงๆ” “ดีจริงๆ ที่พวกเราเข้าร่วมโอเวอร์เกียร์!” บรรดา 'เจ็ดสมาคม' ที่ยิ่งใหญ่ยังมีดินแดนในครอบครองเพียงแห่งเดียว ขณะที่สมาคมนับพันในโลกนี้ไม่มีแม้แต่ที่ดินซักผืน แล้วโอเวอร์เกียร์ล่ะ? พวกเขามีดินแดนถึงสามแห่ง แถมวินสตันยังเป็นของไอรีน ภรรยาของเกริด และตอนนี้พวกเขายังกลืนกินอาณาจักรของเผ่าพันธุ์อื่นเข้าไปทั้งอาณาจักร! นั่นยังไม่หมด พวกเขายังเป็นพันธมิตรที่แน่นแฟ้นกับเอิร์ลสไตม์ หนึ่งในขุนนางที่ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักรเอเทอร์นัล เพียงสองปีหลังจากการก่อตั้ง (ตามเวลาจริง) อัตราการเติบโตที่น่าเหลือเชื่อนี้ทำให้พวกเขากลายเป็นสมาคมอันดับหนึ่งอย่างไม่มีใครกังขา สมาชิกโอเวอร์เกียร์ โดยเฉพาะพวกที่มาจากสมาคมอัศวินเงิน ต่างชื่นชมในความสามารถทางการเมืองของเกริด “เขาแต่งงานกับไอรีนจนได้เป็นลูกเขยของตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด” “เขาดึงสมาคมเซดาก้ามาเป็นพวกได้” “เขาพัฒนาที่ดินพร้อมกับยอมรับกลุ่มคนกลุ่มน้อย” “และตอนนี้... อาณาจักรเผ่ามัจฉา...” สมแล้วที่เป็น 'กษัตริย์เกริด' ความภูมิใจของเกาหลีใต้ สมาชิกอัศวินเงินต่างวิเคราะห์และสรรเสริญเกริดในแบบของตนเอง ทั่วทั้งทวีป สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างเต้นรำและหัวเราะร่า จนผู้เล่นคนอื่นๆ ที่เห็นต่างลือกันว่า 'พวกคนเพี้ยนในโอเวอร์เกียร์เริ่มเยอะขึ้นทุกวันๆ' สมาชิกบลัดคาร์นิวัลถึงกับตัวสั่นหวาดผวาเมื่อได้ยินข่าวลือ “คนเพี้ยนเยอะขึ้นเหรอ?” “ลำพังที่มีอยู่ก็เพี้ยนจะแย่อยู่แล้ว...” “แคก! ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับโอเวอร์เกียร์เลยจะดีกว่า” คัตสึผู้ใช้เลือด, ทูนมนุษย์สัตว์, แวนต์เนอร์หัวเหม็น, ฮูรอยจอมสาปแช่ง ฯลฯ ภาพของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่ดูเหมือน 'น็อตหลุด' ลอยเข้ามาในหัวจนบลัดคาร์นิวัลต้องขวัญผวา แม้แต่เหล่าวายร้ายยังต้องยอมสยบให้กับความประหลาดของคนกลุ่มนี้ แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะขลาดกลัว สองพี่น้องขาว-ดำ (White and Black) ยังคงเต็มไปด้วยความแค้น “ผลลัพธ์มันต้องไม่เป็นแบบนี้ถ้าพวกเราได้สู้พร้อมกัน!” “ใช่! ให้โอกาสพวกเราล้างตาเถอะ! ขอยืมกำลังหน่อย” พวกเธออ้อนวอนต่อมาสเตอร์ของบลัดคาร์นิวัล แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย “พวกเราเป็นเพียงหุ้นส่วนเพื่อผลประโยชน์ การยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือนั้นไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสม” “บัดซบ! พวกเรายอมจ่ายเงิน! เท่าไหร่ก็ยอม ขอแค่ส่งคนไปถล่มเรย์ดันให้ยับเยิน!” “ลืมกฎเหล็กไปแล้วหรือไง? เราจะไม่รับงานที่ไม่มีโอกาสชนะสูงพอ” “กึด...!” นี่คือการตัดสินใจของมาสเตอร์บลัดคาร์นิวัล ‘มันยังไม่ถึงเวลา’ ใช่ ยังไม่ใช่ตอนนี้... การเติบโตนั้นไม่มีคำว่าไร้ขีดจำกัด สมาคมโอเวอร์เกียร์กำลังพุ่งทะยาน แต่ในไม่ช้าความชะงักงันจะมาเยือน ตัวอย่างเช่น 'ชาวนาในตำนาน' ที่กำลังแสดงพลังอันไร้เทียมทานอยู่ในตอนนี้ สักวันเขาก็จะไม่ใช่ตัวตนที่พิเศษอีกต่อไป ‘ปิอาโร่... ตอนนี้ข้าต้องออกตามหาและรวบรวม NPC ระดับเนม (Named) ที่ทัดเทียมกับเขามาให้ได้’ เพื่อเป้าหมายที่เขาวางไว้... *** “ข้าอยากจะทำฟาร์มที่นี่” ปิอาโร่ประกาศกร้าวท่ามกลางเมืองไซเรน เลาเอลถึงกับกุมขมับ “พืชพรรณชนิดใดจะเติบโตได้ในสถานที่ที่พื้นดินเป็นทรายแทนที่จะเป็นดินร่วนซุย? การทำฟาร์มที่นี่มันเป็นไปไม่ได้หรอก” “ไม่... การเพาะปลูกคือรากฐานของทุกสรรพสิ่ง มันไม่มีขีดจำกัด ข้าจะพิสูจน์ให้เห็นเอง ข้าจะปลูกพืชที่หาได้เฉพาะในไซเรนเพื่อช่วยเหลือองค์เหนือหัว โปรดอนุญาตข้าด้วย” เกริดรู้ดีกว่าใครว่าปิอาโร่หัวรั้นแค่ไหน และเขาก็เชื่อมั่นในตัวปิอาโร่อย่างที่สุด ปิอาโร่คือตำนาน เขาเป็นตำนานที่สมบูรณ์แบบยิ่งกว่าเกริดเสียอีก ในสาขาของตนเอง ไม่มีคำว่าเป็นไปไม่ได้สำหรับปิอาโร่ “ตกลง ข้าจะรอชมผลงานของเจ้า” “นายท่าน! ถ้าปิอาโร่อยู่ที่นี่ แล้วใครจะเป็นคนปกป้องเรย์ดันล่ะครับ?” พลังของปิอาโร่นั้นไม่มีใครทดแทนได้ หากเขาไม่อยู่ เลาเอลต้องกังวลเรื่องการป้องกันเมืองอย่างหนัก เกริดได้ยินคำทัดทานของเลาเอลจึงหันไปมองอัสมอเฟล “ที่ว่างของปิอาโร่... จะถูกเติมเต็มด้วยทหารของเรา” “อึก...!” อัสมอเฟลเป็นคนที่มีบุคลิกจริงจังเกินเหตุ เขาไม่เข้าใจมุกตลก และไม่รู้เลยว่าเกริดกำลังชื่นชมเขาในฐานะตัวแทนของปิอาโร่ แต่เขากลับไปยึดติดกับคำว่า ‘ทหาร’ ‘นายท่านเชื่อใจข้าเพียงแค่ในระดับทหารธรรมดาๆ งั้นหรือ...!’ หากเป็นเช่นนั้น... ‘ข้าจะเริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น!’ เขาตั้งใจจะใช้ชีวิตแบบทหารจริงๆ ‘ข้าจะฝึกฝนทักษะขึ้นมาใหม่!’ สกิล 'การตัดสินใจของผู้ใต้บังคับบัญชาหมายเลขสอง' ของอัสมอเฟลทำงานอย่างเต็มกำลัง! และนี่คือจุดเริ่มต้นที่จะสั่นสะเทือนโลกในเวลาต่อมา... การกำเนิดของ ‘ตำนานแห่งพลทหาร’