“เกริด!” “หือ?” หลังจากช่วงเวลาอันแสนหวานกับไอรีนและการหารือกับเฟเกอร์สิ้นสุดลง เกริดก็กลับมาขลุกตัวอยู่ในโรงตีเหล็กของคาน ทว่าเสียงเรียกหนึ่งกลับฉุดเขาออกจากภวังค์แห่งค้อนและทั่ง เจ้าของเสียงนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นยูเฟมิน่า "มีเรื่องคอขาดบาดตายอะไรกัน ถึงได้ทำหน้าตาตื่นขนาดนั้น?" ลึกๆ แล้วเขาก็พอจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง ‘หรือว่าตำราเวทของมูมุดจะให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม?’ ถึงอย่างนั้น เกริดก็พยายามไม่คาดหวังจนเกินไป เพราะหากอานุภาพของตำรามูมุดไม่เป็นไปตามที่หวัง เขาคงต้องพบกับความผิดหวังอย่างรุนแรง เขาพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ ทว่ายูเฟมิน่ากลับโถมเข้าใส่ตัวเขาเสียก่อน ร่างเล็กบอบบางราวกับกระรอกตัวน้อยซุกเข้ากับแผ่นอกอันกว้างขวางของเกริดอย่างพอดิบพอดี เกริดถึงกับทำตัวไม่ถูกเมื่อจู่ๆ ก็ถูกโอบกอดอย่างกะทันหัน “เฮ้... เดี๋ยวก่อน นี่มันเรื่องอะไรกัน?” แม้เขาจะเป็นชายที่แต่งงานมีภรรยาแล้ว แต่เกริดกลับโง่เขลาเบาปัญญานักในเรื่องความสัมพันธ์ ยกเว้นกับไอรีนแล้ว เขายังไม่ชินกับการสัมผัสเนื้อหนังมวลนางแม้แต่น้อย เขาพยายามดึงตัวยูเฟมิน่าออกอย่างเก้อเขิน ทว่าเธอกลับกระชับอ้อมกอดแน่นขึ้นไปอีก “ขอบคุณมาก...! ขอบคุณจริงๆ ค่ะ!” “...อา” เธอดีใจจนแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา เห็นแบบนั้นเขาก็พลอยรู้สึกยินดีไปด้วย "ไม่ต้องขอบคุณหรอก ยินดีด้วยนะ” เกริดคลี่ยิ้มพลางลูบเรือนผมสีทองของยูเฟมิน่าอย่างเบามือ ยูเฟมิน่ารู้สึกถึงสัมผัสจากมืออันใหญ่โตและแข็งแกร่งนั้น มันทั้งอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นที่พึ่งพาได้ หากเธอมีพี่ชายสักคน ความรู้สึกคงจะเป็นเช่นนี้ไม่ผิดเพี้ยน “เฮือก?” ทว่าในขณะที่เกริดกำลังลูบหัวปลอบประโลมยูเฟมิน่าอยู่นั้น เขาก็ต้องสะดุ้งสุดตัว เมื่อสายตาประสานเข้ากับ 'ลอร์ด' บุตรชายของเขาที่กำลังยืนจ้องเขม็งอยู่ “ล-ลูก... มาแอบดูตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” นี่มันสถานการณ์ที่ชวนให้เข้าใจผิดชัดๆ! ลอร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงใสซื่อไร้เดียงสา ท่ามกลางความหวาดหวั่นและกังวลใจของบิดา "ข้าเห็นตั้งแต่วันที่ท่านพ่อโอบกอดท่านพี่สาวคนสวยแล้วขอรับ" "ข้าไม่ได้กอดนางนะ!" เกริดลนลานจนเผลอขึ้นเสียงสูง เขาเร่งผลักยูเฟมิน่าออกก่อนจะรี่เข้าไปกระซิบข้างหูลอร์ด "อย่า... อย่าเอาเรื่องนี้ไปบอกแม่ของเจ้านะ" เกริดร้องขอเพื่อความสงบสุขในครอบครัว แต่ลอร์ดกลับหัวเราะร่าอย่างร่าเริง "ท่านพี่สาวคนสวยคนนี้คือคนรักของท่านพ่อสินะขอรับ!" “ว-ว่าไงนะ...” ชายที่มีพันธะแล้วแต่กลับมีคนรักแยกต่างหากงั้นหรือ? สมกับเป็นลอร์ด ยอดคาสโนว่าตัวน้อยที่มีสาวในฮาเร็มถึง 200 คนเสียจริง “ไปกันใหญ่แล้ว! ลอร์ด พี่สาวคนนี้ไม่ใช่คนรักของพ่อนะ แต่เธอเป็น...” “คนรักคนแรก? หรือคนที่สองกันล่ะ? ท่านพ่อนี่เท่ระเบิดไปเลย!” “...เท่รึ?” เป็นชายที่แต่งงานแล้วแท้ๆ ลอร์ดกลับเข้าใจผิดว่าพ่อของเขากำลังนอกใจ แถมยังบอกว่ามัน 'เท่' อีกต่างหาก! ความคิดเรื่องเพศตรงข้ามของลอร์ดนั้นช่างบิดเบี้ยวจนเกริดเริ่มเป็นห่วงลูกสะใภ้ในอนาคตเสียแล้ว "พ่อไม่รู้จริงๆ ว่าใครจะดวงซวยมาแต่งงานกับเจ้า..." ใช่แล้ว เมียของลอร์ดในอนาคตน่าสงสารที่สุด เกริดทอดถอนใจให้กับความคิดของบุตรชายอย่างจริงจัง *** "ว้าว... นี่มันเกินกว่าที่จินตนาการไว้เสียอีก" ภายในโรงตีเหล็กของคาน เกริดถึงกับเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง เมื่อยูเฟมิน่าเผยข้อมูลเควสที่เธอได้รับ อาชีพประเภทเติบโตได้ที่เริ่มต้นในระดับ 'ตำนาน' งั้นหรือ? ลำพังแค่เกริดที่ผสานวิชาช่างตีเหล็กของแพ็กม่าเข้ากับเวทมนตร์ของบราแฮม เขายังทำได้เพียงแค่สัมผัสกลิ่นอายของระดับ 'มายา' (Myth) เท่านั้น ทว่าผู้สืบทอดของมูมุดกลับสามารถก้าวไปถึงระดับมายาได้ด้วยตัวคนเดียว นั่นหมายความว่า... ‘มูมุดคืออัจฉริยะในระดับเดียวกับลอร์ดเลยงั้นรึ?’ เขาน่าทึ่งเสียจนแม้แต่บราแฮมยังรู้สึกหวาดระแวงและชิงชัง ดวงวิญญาณของบราแฮมสื่อสารออกมาในขณะที่เกริดกำลังตกอยู่ในความอัศจรรย์ใจ 『ไม่มีอะไรน่าแปลกใจ หากมูมุดมีอายุยืนยาวกว่านี้อีกสักนิด เขาคงก้าวข้าม 'มุลเลอร์' ไปแล้ว』 “...” มุลเลอร์ ยอดดาบศักดิ์สิทธิ์ผู้ผนึกเหล่ามหาปีศาจ... มูมุดคือผู้ที่มีศักยภาพจะก้าวไปถึงจุดนั้นเชียวหรือ ‘ช่างยิ่งใหญ่นัก’ สหายของเขาจะได้ครอบครองอาชีพที่ยอดเยี่ยมที่สุด เกริดรู้สึกยินดีมากกว่าจะอิจฉา ทว่าบราแฮมกลับแค่นเสียงเหยียดหยาม 『เจ้ามันช่างไร้ความทะเยอทะยาน』 ‘มันยังดีกว่าการใจแคบจนต้องมานั่งอิจฉาสหายตัวเองก็แล้วกัน’ เหนือสิ่งอื่นใด การที่เพื่อนพ้องแข็งแกร่งขึ้น ย่อมส่งผลดีต่อเกริดอย่างหาที่สุดไม่ได้ ‘มันไม่ดีกว่าหรือไง ถ้าข้ามีคนที่แข็งแกร่งให้พึ่งพา?’ 『ไร้สาระ』 ต่อให้ยัยหนูนี่กลายเป็นผู้สืบทอดของมูมุด นางจะแข็งแกร่งไปกว่าเกริดเชียวหรือ? บราแฮมกลืนคำพูดนั้นลงคอไป เขาใจแคบเกินกว่าจะยอมรับในศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของเกริด “ยินดีด้วยนะ ยูเฟมิน่า” ยูเฟมิน่ายิ้มอย่างเอียงอายต่อถ้อยคำอันจริงใจของเกริด "ในอนาคต ฉันอยากจะช่วยงานคุณให้ได้มากกว่านี้ค่ะ" 『เหอะ... เล่นขายของกันอยู่ได้』 บราแฮมรู้สึกหงุดหงิดและเริ่มเยาะเย้ยเกริดอีกครั้ง 『มีเรื่องหนึ่งที่เจ้ามองข้ามไป 'ผู้ทำสัญญากับบาอาล' แข็งแกร่งเพียงใดเจ้ารู้มั้ย? แม้แต่มุลเลอร์ยังมิอาจเทียบเคียงแพ็กม่าได้เมื่อยามที่เขาได้รับพลังของบาอาลมาครอง เจ้าก็น่าจะรู้ดี... การจะต่อกรกับผู้ทำสัญญากับบาอาลเพื่อปลดปล่อยวิญญาณของมูมุดนั้น มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย』 ‘เจ้าพูดมากไปแล้วนะ’ ผู้ทำสัญญากับบาอาล... ผู้ที่ทำพันธสัญญาเลือดยักษ์กับมหาปีศาจลำดับที่ 1 บาอาล ตามข้อมูลที่ได้รับจากหมู่เกาะเบเฮน ผู้ทำสัญญาคนก่อนหน้าก็คือแพ็กม่า ‘แพ็กม่าตายไปแล้ว... งั้นตอนนี้ใครกันที่เป็นผู้ทำสัญญากับบาอาล?’ บราแฮมตอบคำถามของเกริดด้วยน้ำเสียงเย็นชา 『พวกพ้องของเจ้าต่างก็รู้จักเขาดี』 “เอ๊ะ?” จู่ๆ เกริดที่กำลังจมอยู่ในความคิดก็หลุดเสียงอุทานอย่างสับสนออกมา "มีอะไรเหรอคะ?" ยูเฟมิน่าถามเกริดด้วยความฉงน "ยูเฟมิน่า เธอพอจะรู้มั้ยว่าใครคือผู้ทำสัญญากับบาอาล?" "ไม่ค่ะ ไม่ทราบเลย นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินชื่อนี้" “หืม...” ข้อมูลเกี่ยวกับนรกและมหาปีศาจเป็นเรื่องที่ห่างไกลสำหรับผู้เล่นส่วนใหญ่ ยูเฟมิน่าจึงไม่รู้เรื่องนี้ ในที่สุด เกริดจึงตัดสินใจถามเข้าไปในหน้าต่างแชทของกิลด์ {มีใครรู้จัก 'ผู้ทำสัญญากับบาอาล' บ้างมั้ย?} {ไม่รู้จักเลยครับ} {นั่นมันตัวอะไรน่ะ?} ไม่มีใครรู้เลย เกริดขมวดคิ้วพลางบ่นพึมพำกับบราแฮม ‘เจ้าพวกนี้ไม่มีใครรู้เลย เจ้าจงใจให้คำตอบปลอมๆ กับข้างั้นรึ?’ 『เปลี่ยนคำถามซะ ถามพวกมันดูว่าเคยเจอเนโครแมนเซอร์ในเมืองแวมไพร์บ้างมั้ย』 ‘เมืองแวมไพร์?’ เลาเอล, จิชูก้า, พอน, เรกัส, แวนท์เนอร์ และคนอื่นๆ... เกริดไม่รู้เลยว่าพวกเขาส่วนหนึ่งเคยเผชิญหน้ากับ 'แอกนัส' มาก่อนในเมืองแวมไพร์ เขาจึงถามซ้ำอย่างสงสัย {มีใครเคยเจอเนโครแมนเซอร์ในเมืองแวมไพร์บ้างมั้ย?} {...} เลาเอลและจิชูก้าต่างพากันตื่นตระหนก เมื่อตระหนักได้ว่าคนที่เกริดกำลังตามหาคือแอกนัส พวกเขาต่างหวังมาตลอดว่าเกริดจะไม่ต้องโคจรมาพบกับแอกนัส เกริดมองหน้าต่างแชทที่เงียบสงัดก่อนจะถามซ้ำอีกครั้ง {ไม่มีใครเห็นเนโครแมนเซอร์เลยงั้นเหรอ?} {นายท่าน ตอนนี้ท่านอยู่ที่ไหน?} ในที่สุดเลาเอลก็ก้าวออกมา เขาถามหาตำแหน่งของเกริดก่อนจะรุดมาที่โรงตีเหล็กอย่างรวดเร็ว “ทำไมท่านถึงถามหาผู้ทำสัญญากับบาอาล?” เกริดหันมองเขา ก่อนที่ยูเฟมิน่าจะแชร์รายละเอียดเควสให้เลาเอลได้อ่าน เลาเอลอ่านเนื้อหาเหล่านั้นด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความทึ่ง “บ้าน่า...! อาชีพประเภทเติบโตที่เริ่มระดับตำนานตั้งแต่ออกตัว...!” ทว่า... ‘หากจะเคลียร์เควสนี้ เธอต้องตั้งตนเป็นศัตรูกับแอกนัส... นี่มันตลกร้ายของโชคชะตาชัดๆ บาปกรรมในชาติก่อนของข้ากำลังส่งผลกระทบต่อเกริดและพรรคพวกงั้นรึ... ทั้งที่ทุกอย่างกำลังไปได้สวยแท้ๆ...’ ใบหน้าของเลาเอลพลันหมองหม่นลง เกริดถามซ้ำด้วยความข้องใจ "ทำไมเจ้าถึงทำหน้ากังวลมากกว่าดีใจ? ใครกันคือผู้ทำสัญญากับบาอาลที่เจ้าหวาดกลัวนักหนา?” เฮ้อ... เลาเอลถอนหายใจยาวเหยียด ก่อนจะเอ่ยชื่อที่เขาไม่เคยอยากจะเอ่ยถึงออกมา “เขาคือ... 'แอกนัส' ครับ” “แอกนัส?” เกริดคุ้นชื่อนี้ดี เขาคือแรงเกอร์ระดับสูงอันดับที่ 5 หลังจากที่คราวเกลและยูร่าสละตำแหน่งไป เป็นคนที่ครอบครองอาชีพลับระดับเอปิก (Epic) มาตั้งแต่เนิ่นๆ พร้อมกับคัตสึและยูเฟมิน่า ยูร่าเคยบอกกับเขาในสมัยที่เธอยังเป็นเนโครแมนเซอร์ว่า แอกนัสนั้นแข็งแกร่งกว่าเธอมาก "เรื่องใหญ่นิดหน่อยแฮะ" เกริดคาดเดาได้ไม่ยากว่าแอกนัสนั้นทรงพลัง เขาคือหนึ่งใน 'สามอาชีพลับระดับเอปิก' และบราแฮมเพิ่งจะนิยามอาชีพของเขาว่าเป็นอาชีพที่ 'แข็งแกร่งที่สุด' ใช่แล้ว แอกนัสต้องแข็งแกร่งแน่ๆ บางทีอาจจะอยู่ในระดับเดียวกับคราวเกลเลยก็ได้ “แต่นั่นก็ยังไม่พอที่จะทำให้ข้าต้องหวาดกลัว พลังของโอเวอร์เกียร์ไม่ใช่สิ่งที่ผู้เล่นเพียงคนเดียวจะต้านทานได้ ไปหาตัวเขาซะ แล้วกวาดล้างเขาให้สิ้นซาก” โจมตีผู้เล่นที่บริสุทธิ์เพื่อเควสงั้นหรือ? มันอาจจะเป็นความคิดที่ผิดศีลธรรม เกริดรู้ดี แต่เขาก็ไม่ลังเล เพราะในการสร้างรากฐานเพื่อขึ้นเป็นราชา เขาไม่อาจเป็นคนดีได้ตลอดเวลา เขาต้องสร้างศัตรูใหม่ๆ อีกนับไม่ถ้วน และเขาก็เตรียมใจรับมือกับมันไว้แล้ว เลาเอลรู้สึกตื่นเต้นกับความเด็ดเดี่ยวของเกริด แต่เขาก็พยายามเกลี้ยกล่อมให้ใจเย็นลง “การตั้งตนเป็นศัตรูกับแอกนัสตอนนี้ยังเร็วเกินไปครับ อย่างแรก แอกนัสไม่ใช่ตัวคนเดียว มีผู้เล่นจำนวนมากที่หลงใหลในความบ้าคลั่งของเขา มีข่าวลือว่ากิลด์ขนาดกลางและขนาดเล็กหลายแห่งยอมสวามิภักดิ์ต่อเขา หากเรามีปัญหากับเขา เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงครามเต็มรูปแบบ ซึ่งตอนนี้เรายังไม่มีกำลังพอจะทำเช่นนั้นได้” อัสลันแห่งอาณาจักรเอเทอร์นัลมีจักรวรรดิซาฮารันคอยหนุนหลัง อัสลันป้ายความผิดเรื่องการตายของเจ้าชายเร็นให้เกริด และพยายามกดดันกิลด์โอเวอร์เกียร์อยู่ตลอดเวลา "เราจะกลายเป็นเป้าโจมตีของอาณาจักรเอเทอร์นัลทันทีหากเราก่อสงคราม" “หืม... เจ้ามองโลกในแง่ร้ายเกินไปหรือเปล่า? อย่างแรกเลย พลังของเราจะเพิ่มขึ้นมหาศาลถ้าหากยูเฟมิน่ากลายเป็นผู้สืบทอดของมูมุด ถ้าเราปั้นเธอให้เก่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เราก็สามารถขยี้กองกำลังของเอเทอร์นัลไปพร้อมๆ กับแอกนัสได้เลย” "สมมติฐานของท่านผิดตั้งแต่เริ่มแล้วครับแอกนัสนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะรับประกันชัยชนะได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเรากลายเป็นศัตรูกัน แล้วยูเฟมิน่าเกิดล้มเหลวในการเปลี่ยนอาชีพขึ้นมา? ดินแดนของเราจะไม่กลายเป็นทะเลเพลิงหรอกหรือ?" เกริดมิอาจยอมรับได้ "เจ้าพูดเรื่องอะไร? แค่ผู้เล่นคนเดียว ลำพังยอดฝีมือของโอเวอร์เกียร์รวมพลังกัน จะฆ่ามันไม่ได้เชียวรึ?” “แอกนัส... เขาก้าวข้ามขอบเขตของผู้เล่นไปแล้วครับ” เมื่อตอนที่พบกันในเมืองแวมไพร์ แอกนัสมาพร้อมกับ 'ลิช' และ 'เดธไนท์' ที่ทรงพลัง เขาไม่ได้เข้าร่วมกิจกรรมภายนอกอย่างการแข่งนานาชาติเลย แต่ซุ่มฝึกฝนเพื่อความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว นั่นทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก “ต้องขออภัยด้วยครับที่ต้องพูดตรงๆ หากวัดกันที่ขีดความสามารถในการต่อสู้ล้วนๆ เขาแข็งแกร่งกว่านายท่านหลายเท่านัก และเราไม่สามารถส่งกำลังหลักทั้งหมดไปสู้กับเขาได้ กิจการภายในของเราก็ย่ำแย่ลงตั้งแต่ตอนที่เราไปไซเรน ทุกคนมีหน้าที่ต้องทำ และที่สำคัญที่สุด... นายท่านต้องเร่งอัปเลเวลเพื่อไม่ให้ถูกทิ้งไว้ข้างหลังด้วยครับ” “...” เกริดขมวดคิ้ว แม้เขาจะเชื่อมั่นในคำแนะนำของเลาเอลยิ่งกว่าใคร แต่... ‘หมอนั่น แข็งแกร่งกว่าข้าหลายเท่าเลยงั้นรึ?’ แม้แต่บราแฮมยังบอกว่าการสู้กับผู้ทำสัญญากับบาอาลเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่บราแฮมก็คือบราแฮม เลาเอลก็คือเลาเอล เลาเอลไม่ได้รู้ความจริงทั้งหมดเสียหน่อย มันน่าตกใจและช่างบาดลึกถึงศักดิ์ศรีของเขานัก ทว่าเลาเอลไม่สนอาการสั่นคลอนของเกริด “แอกนัสคือคนบ้าครับ บ้าแบบแท้จริงเลย การไปยุ่งกับเขาไม่ใช่เรื่องดีแน่ เราจะถูกตามรังควานไปตลอดชีวิต จริงๆ แล้วข้าหวังว่ากิลด์โอเวอร์เกียร์จะไม่ต้องไปข้องแวะกับเขาเลยด้วยซ้ำ...” แต่ในเมื่อยูเฟมิน่าได้รับเควสที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ มันก็เลี่ยงไม่ได้ แอกนัสคือศัตรูที่ต้องโค่นลงให้ได้สักวัน "เอาเป็นว่า ตอนนี้เราจัดการเรื่องในอาณาจักรเอเทอร์นัลให้เรียบร้อยและเสริมสร้างพลังของเราก่อน หลังจากนั้นข้าจะวางแผนอย่างละเอียดอีกครั้งครับ" “...ข้าเข้าใจแล้ว” เกริดเชื่อใจเลาเอล นั่นคือเหตุผลที่เขาตั้งเลาเอลเป็นตัวแทนเจ้าเมือง เขาจะไม่ปฏิเสธการตัดสินใจหรือคำแนะนำของเลาเอล เว้นแต่จะเป็นกรณีพิเศษจริงๆ "ฉันจะไปทำความคุ้นเคยกับเวทมนตร์ใหม่และฝึกฝนตัวเองค่ะ ในเมื่อมันคือเควสของฉัน ฉันจะแข็งแกร่งขึ้นจนแก้ปัญหานี้ได้ด้วยตัวเอง" เมื่อการสนทนาจบลง ยูเฟมิน่าก็ลุกขึ้นยืน เธอแสดงเจตนารมณ์อันแรงกล้าที่จะไม่เป็นภาระให้กับเพื่อนพ้อง เธอค้อมศีรษะลาและมุ่งหน้าไปยังหอคอยเวทมนตร์เพื่อเรียนรู้และทำความเข้าใจความรู้ทางเวทมนตร์ที่ได้รับมา เลาเอลเองก็จากไปเพื่อจัดการภารกิจของตนเช่นกัน ทิ้งให้เกริดยืนอยู่หน้าเตาหลอมเพียงลำพัง สำหรับเขาที่มีคราวเกลเป็นเป้าหมายมาตลอด การปรากฏตัวของแอกนัสกลับกลายเป็นเชื้อไฟชั้นดี "แข็งแกร่งกว่าข้าหลายเท่า...? คนที่ก้าวข้ามขอบเขตของผู้เล่นไปแล้วงั้นรึ?" เขาไม่มีวันยอมรับมัน เกริดหยิบ 'อดามันเทียม' แร่เทพเจ้าที่ได้เป็นรางวัลจากการคว้าเหรียญทองในการแข่งนานาชาติออกมา เขาจะสร้างอะไรดีนะเพื่อให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น? แม้เขาจะขบคิดเรื่องนี้มานานแล้ว แต่สมาธิในยามนี้กลับพุ่งพล่านถึงขีดสุด เขาเชื่อมั่นเหลือเกินว่าในตอนนี้ เขาจะสามารถสร้างไอเทมที่ยิ่งใหญ่เหนือจินตนาการขึ้นมาได้อย่างแน่นอน!