บนเส้นทางแห่งราชันที่เกริดกำลังก้าวย่าง ยังคงมีอุปสรรคขวากหนามอีกมากมายที่รอคอยการสะสาง ทั้งอัสลานผู้มีมหาจักรวรรดิซาฮารันหนุนหลัง ตัวการร้ายที่คอยรุกรานเรย์ดันและป้ายสีว่าเขาคือฆาตกรปลงพระชนม์เจ้าชายเร็น ไหนจะเหล่านครแวมไพร์ที่เขาต้องพิชิตให้เบ็ดเสร็จก่อนที่ไฟสงครามจะปะทุขึ้น นอกจากนี้ เขายังต้องสืบหาแผนการลับของเจ้าชายลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิ และเฟ้นหาวิธีพิชิตหมู่เกาะเบเฮน ซึ่งกระบวนการทั้งหมดล้วนเกี่ยวพันกับขุมนรกอันน่าสะพรึง เขาจึงตั้งมั่นที่จะเตรียมความพร้อมให้ถึงที่สุด โดยเฉพาะการทุ่มเทฟูมฟักยูราให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทว่าก่อนจะถึงตอนนั้น เกริดยังมีภารกิจส่วนตัวที่ต้องจัดการ ‘หลอมอดามันเทียมและบลัดสโตน’ ช่วงเวลาแห่งการสร้างสรรค์ไอเทมระดับตำนานชิ้นที่ 15 ใกล้เข้ามาทุกขณะ และเขาจะเติบโตขึ้นอีกขั้นผ่านอีเวนต์พิเศษครั้งที่สาม แม้เลาเอลจะรายงานว่าคราวเกลได้รับคลาสสายต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดมาครอบครอง แต่เกริดกลับไม่รู้สึกว่าตนเองล้าหลังแม้แต่น้อย จากการแข่งขันระดับโลกที่ผ่านมา เขาได้เรียนรู้วิธีการใช้สอยไอเทมอย่างทรงประสิทธิภาพยิ่งกว่าเดิม ‘คราวเกล... ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งเท่าไหร่ ข้าก็จะยิ่งทะยานสูงขึ้นเท่านั้น’ แต่ก่อนจะเริ่มแผนการใหญ่! ‘อันดับแรก ข้าต้องย้ายที่อยู่ก่อน!’ อาคารพาณิชย์มูลค่าหนึ่งหมื่นล้านวอนที่ใช้เวลาก่อสร้างยาวนานถึง 13 เดือนเสร็จสมบูรณ์แล้ว ด้วยชื่อเสียงที่ขจรขจายไปทั่วโลกจากการแข่งขันระดับชาติ ทำให้มีผู้สนใจติดต่อขอเช่าพื้นที่อย่างไม่ขาดสาย จนย่านการค้าโดยรอบเริ่มพลิกโฉมอย่างรวดเร็ว แว่วมาว่ามูลค่าของอาคารแห่งนี้พุ่งทะยานจากหนึ่งหมื่นล้านไปถึงหนึ่งหมื่นห้าพันล้านวอนแล้ว! ‘ในที่สุด ข้าก็กลายเป็นเจ้าของที่ดินระดับท็อป!’ เขาจะมีรายได้จากค่าเช่ารายเดือน และไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องไปตลอดชีวิต! บัลลังก์ที่ใครหลายคนไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง บัดนี้เกริดรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้! “พ่อครับ แม่ครับ! ต่อจากนี้ไป ผมจะปกป้องทั้งสองคน รวมถึงเซฮีด้วยตัวเอง!” เกริดให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นต่อหน้าครอบครัวที่โอบกอดเขาด้วยน้ำตาแห่งความตื้นตัน ในที่สุดพวกเขาก็ประจักษ์แจ้งว่าวันคืนที่ยากลำบากได้สิ้นสุดลง และรุ่งอรุณแห่งความสุขได้เริ่มต้นขึ้น เกริดและครอบครัวง่วนอยู่กับการขนย้ายข้าวของจากบ้านหลังเก่าที่อาศัยมานานร่วม 30 ปี *** “หืม~~? คราวเกลหายไปจากอันดับแรงกิงงั้นเหรอ?” อาณาจักรเบลโต... ดินแดนยากไร้ที่ต้องส่งส่วยให้มหาจักรวรรดิซาฮารันในทุกปี ท่ามกลางผู้เล่นสองพันล้านคน มีเพียงไม่กี่คนที่เลือกเริ่มจุดสตาร์ทที่นี่ เนื่องจากเป็นพื้นที่ห่างไกลจากศูนย์กลางทวีปและขาดการพัฒนา ทว่าในช่วงหลังมานี้ เบลโตเริ่มแผ่ขยายอำนาจและกลืนกินอาณาจักรที่อ่อนแอโดยรอบจนแข็งแกร่งขึ้นอย่างผิดหูผิดตา ทั้งที่ไม่มีงบประมาณบำรุงกองทัพ แต่สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ด้วยฝีมือของแรงกิงนิรนามนามว่า ‘อาเรส’ และกองพลส่วนตัวของเขา “ในที่สุดเขาก็ได้คลาสลับมาครองแล้วสินะ?” อาเรสที่กำลังจัดสรรเสบียงที่ชิงมาจากศัตรูเอ่ยตอบเสียงเรียบต่อคำอุทานของ ‘ลัค’ ฝ่ายหลังทำหน้ามุ่ยพลางกล่าวอย่างหัวเสีย “อา~~ เจ้านั่นแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ แต่ลูกพี่กลับมีปฏิกิริยาแค่นี้เนี่ยนะ? ควรจะกระวนกระวายมากกว่านี้หน่อยสิ!” “ทำไมข้าต้องไปกังวลกับคนที่เกือบพ่ายแพ้ให้แก่ช่างตีเหล็กด้วยล่ะ? เจ้านั่นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว” “ฮู่ว~ ความจำเสื่อมหรือไง? ลูกพี่เองก็เคยแพ้เขาไม่ใช่เหรอ?” “ตอนนั้นข้าอยู่ในสภาวะอ่อนแอต่างหาก! ถ้าสภาพร่างกายเต็มร้อยล่ะก็ ข้าชนะไปแล้ว” “หืม~~ ถึงอย่างนั้นก็เถอะ เจ้านั่นมันก็ตัวอันตรายอยู่ดีนั่นแหละ” “แล้วไง? ข้าต้องสั่นประสาทด้วยความกลัวงั้นรึ?” “เปล่าเสียหน่อย~~ แค่อยากให้ลูกพี่คอยระวังคราวเกลไว้บ้าง ถ้าเขาแข็งแกร่งเกินไปมันจะไม่น่ากลัวหรือไง?” “ชิ... เรื่องแค่นี้มาทำให้ข้าเสียสมาธิอยู่ได้ ไปสั่งพวกเด็กๆ ให้ไปจัดการเรื่องนี้ซะ” “รับทราบเจ้าค่า~~~!” ตัวเลข ‘สองพันล้าน’ นั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้ เหล่าแรงกิงชั้นนำที่ปรากฏตัวในงานแข่งระดับชาติน่ะหรือ? พวกเขาอาจดูจืดชืดไปเลยเมื่อเทียบกับผู้เล่นเร้นกายอีกมากมายที่กระจัดกระจายอยู่ในแซททิสฟาย เหล่ายอดฝีมือสันโดษเหล่านี้ล้วนมีเป้าหมายร่วมกันคือการเป็นที่หนึ่ง และอาเรสคือหนึ่งในนั้น เป้าหมายของเขาคือการเป็นผู้ปกครองทวีป! เขามุ่งมั่นที่จะสร้างประเทศของตนเอง และสักวันหนึ่ง... เขาจะโค่นล้มจักรวรรดิซาฮารันลงให้ได้ *** ไซเรน... อาณาจักรแห่งเผ่าพรายน้ำ นครลึกลับใต้ห้วงสมุทรแห่งนี้มีขนาดเล็กเพียงหยิบมือ ประชากรมีเพียงหนึ่งแสนคนและพื้นที่ใช้สอยพอๆ กับเมืองเรย์ดัน แหล่งล่าและเควสต์ที่มีอยู่อย่างจำกัดทำให้ผู้เล่นส่วนใหญ่เมินเฉย ทว่าที่นี่คือสรวงสวรรค์สำหรับผู้ค้นพบคนแรกอย่าง ‘ยูเฟมิน่า’ ด้วยฉายา ‘มิตรแท้เผ่าพรายน้ำ’ เธอจึงสร้างความสัมพันธ์กับคนในพื้นที่ได้อย่างง่ายดายจนได้รับเควสต์ลับเมื่อสี่เดือนก่อน --- [มหันตภัยที่คืบคลาน] ★ เควสต์ลับ ★ หัวใจของเผ่าพรายน้ำเปี่ยมล้นด้วยพลังเวทมหาศาล ศาสดาพยากรณ์ ‘มยอง’ ได้ทำนายว่ามนุษย์ผู้ชั่วร้ายจะบุกรุกไซเรนเพื่อชิงมันไป ในฐานะที่คุณมีความผูกพันกับเผ่าพรายน้ำผ่าน ‘มูมุด’ ศิษย์เอกของมหาจอมเวท จงปกป้องไซเรนจากศัตรูนิรนาม! เงื่อนไขความสำเร็จ: ปกป้องไซเรนจากการรุกราน เงื่อนไขความล้มเหลว: ไซเรนถูกทำลายมากกว่า 70% หรือประชากรล้มตายเกิน 40% รางวัล: ฉายา ‘ผู้พิทักษ์แห่งไซเรน’, คัมภีร์เวทของมูมุด, ค่าความสัมพันธ์กับราชวงศ์พรายน้ำสูงสุด --- ยูเฟมิน่ายังไม่รู้ว่าฉายา ‘ผู้พิทักษ์แห่งไซเรน’ มีผลอย่างไร แต่การปกป้องอาณาจักรทั้งอาณาจักรม่อมมอบผลลัพธ์ที่ไม่ธรรมดาแน่นอน ทว่าสิ่งที่เธอมุ่งหวังที่สุดคือ ‘คัมภีร์เวทของมูมุด’ มูมุด... ศิษย์ผู้ทรยศของจอมเวทในตำนานบราฮัม มีบันทึกหลายฉบับระบุว่าเขาน่าจะเป็นจอมเวทที่เหนือล้ำยิ่งกว่าบราฮัมเสียอีก จึงไม่แปลกที่ยูเฟมิน่าจะคาดหวังกับรางวัลนี้อย่างยิ่ง ‘และสุดท้าย... ค่าความสัมพันธ์สูงสุดกับราชวงศ์’ หลายปีที่ผ่านมา ยูเฟมิน่าพยายามสร้างความสัมพันธ์กับราชา ‘แม็กซอง’ เพื่อหวังจะได้ครอบครอง ‘น้ำตาแห่งพรายน้ำ’ ซึ่งเธอก็ทำสำเร็จ ทว่าปัญหาอยู่ที่เหล่าเจ้าชายคนอื่นๆ ที่มีหัวอนุรักษนิยมและตั้งแง่กับมนุษย์จนเกิดการกระทบกระทั่งอยู่บ่อยครั้ง หากเธอปกป้องไซเรนได้สำเร็จ และค่าความสัมพันธ์พุ่งถึงขีดสุด เจ้าชายเหล่านั้นย่อมเปลี่ยนท่าที และนั่นจะเป็นโอกาสทองในการดึงไซเรนมาเป็นพันธมิตรกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และเรย์ดัน ‘ข้าต้องเฝ้าระวังให้ดี’ ก่อนงานแข่งระดับชาติสองเดือน ยูเฟมิน่าได้แจ้งเรื่องเควสต์นี้แก่เกริด ซึ่งเขาสัญญาว่าจะส่งกำลังเสริมมาช่วยอย่างเต็มที่ แต่ทว่า... ‘พวกมันบุกเร็วกว่าที่คาดไว้!’ การรุกรานเกิดขึ้นก่อนวันทำนายถึงหนึ่งเดือนเต็ม นั่นหมายความว่ากำลังเสริมของเกริดจะมาไม่ทันการณ์! ‘เกริดบอกว่าจะส่งทัพมาในอีกสามสัปดาห์ข้างหน้า...!’ เธอต้องรีบแล้ว ยูเฟมิน่ารีบส่งข้อความกระซิบหาเกริดทันที - เกริด! [เป้าหมายไม่ได้เชื่อมต่อเข้าระบบ] “อะไรกัน?” ปกติแล้วเกริดคือคนที่ออนไลน์ตลอดเวลาหากไม่ใช่เวลานอน และตอนนี้คือช่วงเวลาที่เขาควรจะอยู่ในเกม แล้วทำไมเขาถึงออฟไลน์? ยูเฟมิน่าที่กำลังสับสนพยายามส่งข้อความซ้ำๆ แต่ผลลัพธ์ยังคงเดิม ‘เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่านะ?’ ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ ยูเฟมิน่ากลับรู้สึกเป็นห่วงมากกว่าขุ่นเคือง ในฐานะสมาชิกโอเวอร์เกียร์ เธอมีความเคารพและศรัทธาในตัวเกริดอย่างแรงกล้า - เลาเอล! เธอรีบเปลี่ยนเป้าหมายหาเสนาธิการหนุ่มผู้บ้างานทันที - ว่ายังไง... ยอดขุนพลลับของพวกเรา ยูเฟมิน่า เลาเอลตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูอ่อนล้า - ส่งกำลังเสริมมาที่ไซเรนด่วน...! *แผล็บ!* “กรี๊ด?!” สัมผัสหยาบกร้านแต่ทว่าอ่อนนุ่มและเหนียวเหนอะหนะลากผ่านพวงแก้มขาวเนียนของยูเฟมิน่า เธอหวีดร้องด้วยความสยดสยองต่อสัมผัสอันน่ารังเกียจนั้น “ฮิฮิ! ยิฮิฮิฮิ!” หญิงสาวปริศนาที่มีดวงตากลมโตราวกับกบยื่นใบหน้าเข้ามาใกล้จนแทบชิด “แก! เมื่อกี้แกเลียแก้มฉันงั้นเหรอ?” ยูเฟมิน่าจ้องมองหญิงสาวผู้มีลิ้นยาวเหยียดด้วยแววตาไม่อยากจะเชื่อ “ฮิ! ฮิฮิ! นุ่มจังเลย!” “น่าขยะแขยง!” ยูเฟมิน่าขมวดคิ้วมุ่นพลางร่ายเวททันที ในสถานการณ์เช่นนี้ไม่ต้องเอ่ยคำถามให้เสียเวลา “บัลลังก์วารี! (Aqua Throne)” มันคือมหาเวทของเจ้าชายลำดับที่หนึ่ง ‘พะอง’ ผู้เปี่ยมพรสวรรค์ เวทระดับ S นี้คือหนึ่งในมนตราโจมตีเป้าหมายเดี่ยวที่รุนแรงที่สุด ทว่า... “ฮิ! ยิฮิฮิฮิ!” *เปรี้ยง!* หญิงสาวตากลมโตฉีกยิ้มประหลาดพลางลอยตัวหลบหลีก ผู้เล่นที่มีนามเหนือศีรษะว่า ‘แบล็ก’ พุ่งเข้าหาบัลลังก์วารีอย่างไม่เกรงกลัว พร้อมตวัดกรงเล็บอันคมกริบเข้าใส่ยูเฟมิน่า “เหอะ!” ยูเฟมิน่าคือผู้เล่นคนแรกจากสองพันล้านคนที่คว้าคลาสลับระดับมหากาพย์มาได้ด้วยประสบการณ์และหยาดเหงื่อ โดยเฉพาะหลังจากเป็น ‘นักคัดลอก’ เธอผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนเพื่อไล่ตามเหล่ายอดฝีมือ นั่นหมายความว่าเธอไม่ใช่หมูในอวยที่จะให้ใครจู่โจมซึ่งหน้าได้ง่ายๆ เธอฉากหลบการโจมตีพลางวิเคราะห์สถานการณ์อย่างเคร่งเครียด ‘หรือว่ายัยนั่นจะสวมชุดเกราะกับอาร์ทิแฟกต์ที่ต้านทานธาตุน้ำระดับสูง?’ นี่คือหลักฐานว่าศัตรูเตรียมการมาอย่างดีเพื่อบุกถล่มไซเรน - ส่งคนมาช่วยที่ไซเรน...! ยูเฟมิน่าพยายามกระซิบหาเลาเอลอีกครั้ง แต่กลับพบหน้าต่างแจ้งเตือนที่เลวร้ายที่สุด [คุณล้มเหลวในการส่งข้อความกระซิบ!] [‘ม่านพลังโกลาหล’ กำลังปิดกั้นการติดต่อจากโลกภายนอก!] “เหอะ เตรียมตัวมาดีจริงๆ สินะ” พวกมันวางแผนลอบโจมตีอย่างรัดกุม ยูเฟมิน่าเรียกใช้สกิลคัดลอกบทใหม่พลางจ้องเขม็งไปยังจี้สีดำที่ห้อยอยู่ระหว่างร่องอกของแบล็ก *** “ท่านพี่! มนุษย์โฉดบุกทะลวงกำแพงชั้นนอกเข้ามาในเมืองแล้ว! พวกมันกำลังเหยียบย่ำบ้านเรือนและเข่นฆ่าราษฎรของเรา!” เจ้าชายพะองเดือดดาลทันทีที่ได้รับรายงานจากเจ้าชายลำดับที่สาม ‘กูลง’ “ทั้งหมดเป็นเพราะนังมนุษย์ที่ชื่อยูเฟมิน่า!” มนุษย์ต้องสาปคนนั้นเป็นคนนำพาไซเรนมาให้พวกตะกละตะกลามรู้จัก เขาแผดคำรามด้วยความแค้นเคืองพลางสั่งการกองทัพพรายน้ำให้ชูหอกและลูกแก้วสื่อเวทขึ้น “ออกไปสู้! ปกป้องอาณาจักรและพี่น้องของเราจากศัตรู!” “โอ้ววววว!” นับตั้งแต่สูญเสียเจ้าหญิงไปเมื่อหลายปีก่อน ราชาแม็กซองก็ทรงกักขังตนเองอยู่แต่ในตำหนัก หน้าที่ปลุกปลอบขวัญทหารจึงตกเป็นของพะอง ทว่าสงครามไม่ได้ชนะได้ด้วยเพียงแรงใจ กองทัพมนุษย์ที่บุกเข้ามานั้นแข็งแกร่งเกินต้านทาน โดยเฉพาะหญิงสาวผมขาวที่ดูราวกับภูตผี แม้แต่พะองที่เชี่ยวชาญทั้งหอกและเวทมนตร์ก็ยังไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ของนางได้ “เทพแห่งท้องทะเลทอดทิ้งพวกเราแล้วอย่างนั้นรึ...!” เหตุใดพระองค์ถึงยอมให้ศัตรูรุกราน? เสียงหวีดร้องโหยหวนและภาพครอบครัวสหายศึกที่ล้มตายลงต่อหน้าต่อตา... “ดีจริงๆ ที่พวกเราได้รับเลือกเป็นทัพหน้า ต้องยอมรับเลยว่าสายตาของเลาเอลนั้นเฉียบแหลมยิ่งนัก เขายังคงปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างไร้ที่ติแม้ในยามที่ราชาไม่อยู่” “เฮ้ย! เลิกพูดจาไร้สาระแล้วหมอบลงซะ! ไวเวิร์นมันทรงตัวไม่อยู่แล้ว!” “ว้าว... นี่มันโทรลระดับเดียวกับแวนต์เนอร์เลยนะเนี่ย” ยอดขุนพลทั้งห้าแห่งโอเวอร์เกียร์กำลังควบไวเวิร์นของฮูรอยข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ประกอบด้วย ฮูรอย, พีคซอร์ด, พอน, เรกัส และนักรบโลหิต คัตสึ ในเวลาเดียวกันนั้นเอง... “เฮ้อ... เหนื่อยชะมัด” เกริดกำลังยุ่งอยู่กับการขนย้ายเฟอร์นิเจอร์ เขาไม่ได้ยินเสียงโทรศัพท์ที่วางแอบไว้ในมุมห้องแม้แต่น้อย ทว่าที่ใจกลางห้องใหม่ของเกริดนั้น แคปซูลรุ่นไดมอนด์จากโคเมทกรุ๊ปกำลังทอแสงระยิบระยับโดดเด่นเหนือสิ่งอื่นใด