“โฮ่... นี่มันต่างจากที่ข้าจินตนาการไว้ลิบลับเลยมิใช่หรือ?” “นั่นสิ เรื่องนี้ชักจะบานปลายเสียแล้ว” ฮูรอย, พีคซอร์ด และพอน ก้าวเท้าเข้าสู่ไซเรน พวกเขาปีนขึ้นไปบนกำแพงทรายพลันต้องขมวดคิ้วมุ่นเมื่อทอดสายตามองไปยังสมรภูมิเบื้องหน้า ระดับของเหล่าผู้เล่นที่บุกรุกไซเรนนั้นสูงส่งเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มากนัก “พวกมันมีกันหนึ่งพันคน เลเวลเฉลี่ยอยู่ที่กลางช่วงสองร้อย” “และในจำนวนนั้น มีถึงสามสิบคนที่เป็นคลาสเปลี่ยนอาชีพครั้งที่สาม นี่ไม่ใช่กลุ่มอันธพาลกระจอกเสียแล้ว แต่เป็นพวกที่เชี่ยวชาญการสังหารโดยเฉพาะ” น้ำเสียงของพวกเขาดูจะราบเรียบอย่างน่าประหลาดใจ แต่นั่นมิใช่เพราะพวกเขารู้สึกรื่นรมย์ที่เห็นผู้เล่นเหล่านั้นกำลังเข่นฆ่าราษฎรและทหารหาญแห่งไซเรน นัยน์ตาของทั้งสามคนกำลังจับจ้องและวิเคราะห์ทุกการเคลื่อนไหว อุปกรณ์สวมใส่ และทักษะของศัตรูอย่างระแวดระวัง จนกระทั่งสายตาไปหยุดกึกอยู่ที่ใจกลางสมรภูมิ “เอ๊ะ?” “รีกัสกำลังถูกกดดันงั้นรันหรือ?” “นั่นมัน ‘ไวท์’? ยัยนั่นเป็นใครกัน?” รีกัสและคัตซ์คือกลุ่มแรกที่โจนทะยานเข้าสู่สมรภูมิ ซึ่งเดิมทีพอนและคนอื่นๆ ไม่ได้มีความกังวลในตัวเขาแม้แต่น้อย รีกัสคือใคร? เขาคือยอดฝีมือผู้ประชันหน้ากับดาเมียนได้อย่างสูสีในศึก PvP หากจะจัดให้คราวเกลและเกริดอยู่ในระดับ SSS รีกัสก็ย่อมเป็นระดับ SS อย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยความแข็งแกร่งระดับนั้น ต่อให้เขาจะร่ายรำเปลือยกายกลางดงศัตรู เขาก็ไม่น่าจะพลาดท่าเสียทีให้ใครได้ง่ายๆ แต่ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคืออะไรกัน? ไวท์... สตรีร่างท้วมเจ้าของไอดีที่ไม่คุ้นตา กำลังกดดันรีกัสจนโงหัวไม่ขึ้น ทั้งค่าสถานะ ทักษะ และการควบคุมของนางล้วนเหนือล้ำกว่ารีกัสในทุกมิติ บีบคั้นให้ยอดนักสู้ผู้นี้ทำได้เพียงตั้งรับอย่างยากลำบาก มันคือสถานการณ์ที่เรียกได้ว่าถูกไล่ต้อนฝ่ายเดียวโดยสมบูรณ์ หรือพูดอีกนัยหนึ่ง ไวท์คือ ‘สัตว์ประหลาด’ ที่มีระดับเทียบเท่ากับคราวเกล! “ยอดฝีมือสตรีเช่นนี้ ไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่ใดมา?” เมื่อครั้งที่คราวเกลปรากฏตัวต่อสายตาโลกเป็นครั้งแรก ผู้คนต่างตกตะลึงในความแข็งแกร่งจนคิดว่าเขาเป็น NPC และบัดนี้ ไวท์ได้เผยโฉมออกมาพร้อมกับรัศมีอันน่าสะพรึงกลัวไม่ต่างจากคราวเกลในวันวาน “...โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่นัก” พอนสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย มันคือความหวาดกลัว? ความเคร่งเครียด? แน่นอนว่าเขาย่อมรู้สึกเช่นนั้น แต่สิ่งที่ท่วมท้นอยู่ภายในกลับเป็นความปีติซ่านสยิว พอนคือผู้ทะเยอทะยานสู่จุดสูงสุด จิตวิญญาณของเขาโหยหาการห้ำหั่นกับผู้แข็งแกร่งเพื่อขัดเกลาตนเอง เช่นเดียวกับรีกัสที่กำลังฉีกยิ้มกว้างท่ามกลางการต่อสู้ สำหรับพวกเขาแล้ว ไวท์คือความท้าทายใหม่และคือแท่นเหยียบไปสู่การเติบโต “ข้าจะไปสมทบกับรีกัส พวกเจ้าจัดการที่เหลือที” “ที่นี่ไม่มีคำว่า ‘ลูกกระจ๊อก’ หรอกนะ” พีคซอร์ดคว้าไหล่พอนไว้เพื่อเตือนสติ “ข้าเข้าใจความรู้สึกเจ้า แต่จงอดกลั้นไว้ก่อน หน้าที่ของเราตอนนี้คือลดจำนวนศัตรูให้ได้มากที่สุด ในขณะที่รีกัสกำลังตรึงเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นไว้” “พีคซอร์ดพูดถูก หน้าที่ของเราคือรักษาความเสียหายของเผ่าสมุทรให้เหลือน้อยที่สุดจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง ลืมเรื่องส่วนตัวไปเสียเถอะ” ฮูรอยเสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หึ...” พอนกลับมาเยือกเย็นอีกครั้งด้วยคำเตือนของสหาย เขาชักหอกออกมาและละทิ้งความโลภของตน ก่อนจะเรียกใช้ทักษะ ‘หอกรางรถไฟ’ (Rail Spear) “ถ้าข้าจะขว้างเจ้านี่ไปช่วยรีกัสสักหน่อย คงไม่เป็นไรใช่ไหม?” มัดกล้ามเนื้อที่แขนขวาของพอนโป่งพองและบิดตัวจนเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดน่าสยดสยอง พีคซอร์ดและฮูรอยถึงกับลอบกลืนน้ำลายเมื่อเห็นแขนของเขาบิดเบี้ยวในองศาที่มนุษย์มนาไม่ควรทำได้ ‘ดูเจ็บปวดชะมัด’ มันมีทักษะบางประเภทที่ต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส บ้างก็แลกด้วยพลังชีวิตหรือความพิการทางกาย หอกรางรถไฟของพอนก็เป็นหนึ่งในนั้น เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลเพื่อแลกกับอานุภาพอันไร้เทียมทาน **เปรี้ยงงงง!** อากาศธาตุสั่นสะท้าน ฮูรอยและพีคซอร์ดมองตามด้วยความทึ่ง หอกรางรถไฟพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบเข้าใส่ไวท์ที่อยู่ห่างออกไปกว่า 300 เมตร มันคือการโจมตีที่มิอาจหลบเลี่ยง ไวท์แผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดเมื่อคมหอกทะลวงผ่านแผ่นหลังของนาง และนั่นทำให้รีกัสได้มีจังหวะหายใจ เขาชูนิ้วโป้งให้พอนเพื่อแทนคำขอบคุณ “เหอะ... เจ้าบ้าที่คลั่งการต่อสู้คนนั้น ถึงกับยอมรับความช่วยเหลือจากเจ้าเลยรึ” “นั่นสิ ข้าก็นึกว่าเขาจะโกรธเสียอีกที่ข้าเข้าไปสอด” “ยัยผู้หญิงคนนั้น แข็งแกร่งของจริง” ความตึงเครียดเริ่มแผ่ซ่านบนใบหน้าของชายทั้งสาม ในที่สุดพวกเขาก็เผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้าย สมาชิกบลัดคาร์นิวัลบางส่วนที่กำลังเข่นฆ่าเผ่าสมุทรพลันหันมาจับจ้องพวกเขา “นั่นพอน!” “พีคซอร์ด!” “ทำไมพวกโอเวอร์เกียร์ถึงมาอยู่ที่นี่ได้...?” “พวกมันคิดจะขัดขวางเรา!” ตำแหน่งของพวกเขาถูกเปิดเผยจากการยื่นมือเข้าไปช่วยรีกัส ทำให้สูญเสียโอกาสในการลอบโจมตีไปสิ้น ทั้งสามสบตากันเพียงครู่ก่อนจะขยับกายตอบโต้ศัตรูที่พุ่งเป้ามา “แม่นางยูร่า ว่าที่นายหญิงของพวกเรานั้นงดงามกว่านัก!” ฮูรอย นักวาทศิลป์ แผดตะโกนถ้อยคำสละสลวยเพื่อปลุกปลอบขวัญกำลังใจให้เหล่านักรบ “ชักดาบ!” **วิ้ง—** ‘ดาบยาวอุดมคติ’ สาดประกายแสงสีขาวนวลพิสุทธิ์ออกมาจากฝักดาบที่เกริดเป็นผู้รังสรรค์อย่างประณีต “จู่โจมฉับพลัน!” **ตู้ม ตู้ม ตู้มมม!** ผู้เล่นที่ดาหน้าเข้ามาเกือบทั้งหมด—เว้นเพียงพวกที่เปลี่ยนอาชีพครั้งที่สาม—ล้วนถูกบดขยี้สิ้นชีพภายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว “ฟู่ว...” พอนอดไม่ได้ที่จะประทับใจในเพลงดาบของพีคซอร์ด เขาขึ้นควบอาชาสีขาวบริสุทธิ์ หอกในมือทะลวงผ่านก้นหน้าผาเพียงชั่วพริบตา ทุกคราที่เขาเคลื่อนผ่านเป็นเส้นตรง ศัตรูสองสามรายจะดับดิ้นสิ้นชีวาลงเสมอ ชาวเผ่าสมุทรที่ได้รับความช่วยเหลือต่างหลั่งน้ำตาด้วยความซาบซึ้ง พอนหรี่ตาลงเมื่อเห็นเด็กน้อยคนหนึ่งที่ไม่ยอมผละจากร่างไร้วิญญาณของมารดา “จงจมดิ่งสู่ความพินาศเสียเถอะ!” “บ้าชะมัด...! หยุดเขาไว้!” ความแข็งแกร่งนั้นเป็นเรื่องสัมพัทธ์เสมอ เช่นเดียวกับที่พอนมองว่าไวท์คือสัตว์ประหลาด เหล่าสมาชิกบลัดคาร์นิวัลและกองทัพของพวกมัน ก็มองเห็นพอนเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าหวาดหวั่นไม่ต่างกัน *** “ข้าเคยเห็นทักษะอมตะมาบ้าง แต่ทักษะฟื้นคืนชีพแบบนี้เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก มันคือพรสวรรค์ของคลาส หรือผลจากไอเทมและฉายากันแน่? ช่างน่าครอบครองเสียจริง” “ฮี้ๆ! อิฮิฮิฮิ้!” การต่อสู้ครั้งแรกกินเวลา 4 นาที 31 วินาที ส่วนครั้งที่สองใช้ไป 5 นาที 20 วินาที ยูเฟมีน่าพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะสยบ ‘แบล็ค’ และวางฝ่ามือนุ่มนวลลงบนศีรษะของอีกฝ่าย กลิ่นหอมจางๆ แผ่ซ่านออกมา แต่น่าเสียดายที่แบล็คสัมผัสได้เพียงกลิ่นอายแห่งความตายที่ซุกซ่อนอยู่ใต้ความหอมหวานนั้น **โผละ!** [ลงทัณฑ์ (Retribution)] มหาเวทระดับ C ที่มีความพิเศษคืออานุภาพจะแปรผันตามระยะทาง หากใช้ในระยะประชิด ความรุนแรงของมันจะพุ่งสูงเทียบเท่าเวทระดับ B ยูเฟมีน่ามองร่างของแบล็คที่ศีรษะแหลกละเอียดและสิ้นลมไป ก่อนจะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ “การฟื้นคืนชีพถึงสองครั้ง... มันย่อมเป็นไปไม่ได้” นางได้รับข้อความจากฮูรอยว่าพวกเขามาถึงไซเรนแล้ว ยูเฟมีน่าปรารถนาจะไปสมทบกับสหายและลดความเสียหายของเผ่าสมุทรให้เร็วที่สุด ทว่า... “ฮี้ๆ! อิฮิฮิฮิ้! เจ้าน่ะ... เริ่มอ่อนแรงลงแล้วใช่ไหม?” “...เอ๊ะ” แบล็คที่ควรจะหัวเละไปแล้ว กลับปรากฏตัวต่อหน้ายูเฟมีน่าในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน นี่อาจไม่ใช่แค่ทักษะฟื้นคืนชีพธรรมดา แต่มันคือศาสตร์ขั้นสูงที่เหนือชั้นกว่านั้น “เจ้านี่มัน... อึดเหมือนแมลงสาบไม่มีผิด” ยูเฟมีน่าสบถและกระหน่ำเวทมนตร์เข้าใส่แบล็คอีกครั้ง แรงระเบิดส่งคลื่นกระแทกกระจายไปทั่วทิศทางจนอาคารบ้านเรือนพังทลาย ภารกิจของยูเฟมีน่าไม่ใช่แค่การปกป้องผู้คน แต่มันรวมถึงการรักษาบ้านเมืองแห่งนี้ด้วย ความกังวลเริ่มเกาะกินใจยูเฟมีน่า ทั้งพลังเวท สเตมิน่า และทักษะต่างๆ ถูกเผาผลาญไปอย่างรวดเร็ว ในเสี้ยววินาทีนั้น นางกลับนึกถึงใบหน้าของเกริดขึ้นมา ยูเฟมีน่าหน้าแดงซ่านพลันส่ายหน้าหวือ ‘นี่ไม่ใช่ความรู้สึกอะไรแบบนั้นเสียหน่อย! ข้าแค่บังเอิญนึกถึงตาบ้าคนนั้นเฉยๆ!’ “ฮี้? อุฮี้?” ท่ามกลางสมรภูมิที่เดือดพล่าน ยูเฟมีน่ากลับมายืนหน้าแดงอยู่คนเดียว จนแบล็คยังต้องมองด้วยสายตาประหลาดใจ การถูกคนบ้ามองว่าประหลาดนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ ยูเฟมีน่าจึงเร่งสมาธิในการต่อสู้จนถึงขีดสุดด้วยความหงุดหงิด *** “แรงเกอร์นอกทำเนียบสามสิบคน...? แถมยังมีผู้เล่นระดับตะวัน (Sun-grade) ด้วยงั้นหรือ?” เลาเอลวิเคราะห์ข้อมูลที่ส่งมาจากทีมหน้าและได้ข้อสรุปที่แน่ชัด ‘บลัดคาร์นิวัล’ กองกำลังที่อาจจะเหนือกว่าเจ็ดกิลด์ใหญ่ หรือเผลอๆ อาจทัดเทียมกับโอเวอร์เกียร์ กลุ่มที่บุกรุกไซเรนในครั้งนี้อัดแน่นไปด้วยยอดฝีมือที่หลบซ่อนตัวจากสายตาชาวโลก ‘ข้าไม่อยากเป็นศัตรูกับคนกลุ่มนี้เลยจริงๆ’ บลัดคาร์นิวัลคือกลุ่มคนที่ขับเคลื่อนด้วยเงินตราและความสนุกสนาน ไร้ซึ่งศีลธรรมและสามัญสำนึก การเป็นปฏิปักษ์กับพวกเขาจะนำมาซึ่งความยุ่งยากเกินคณานับ จิชูการู้สึกได้ถึงความกังวลของเลาเอล นางจึงส่งยิ้มยั่วยวนให้ “อย่ากังวลไปเลย หากเราจัดการเรื่องนี้ให้สมบูรณ์แบบ พวกมันจะหวาดกลัวจนไม่กล้ามายุ่มย่ามกับเราอีก” เลาเอลหัวเราะร่า “นั่นสินะ เราต้องบดขยี้พวกมันให้แหลกลาญจนไม่กล้าคิดจะเป็นศัตรูกับเราอีกเลย” แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจของเลาเอลกลับไม่สงบ ไวท์คือผู้เล่นระดับ ‘ตะวัน’ ‘ถ้าเพียงแต่ข้าพาเฟคเกอร์มาด้วย...’ ตามตรงแล้ว เลาเอลประเมินว่าเขากับทีมแรกบวกกับยูเฟมีน่าก็น่าจะกอบกู้ไซเรนได้ เขาจึงพาคนมาเพียงแปดคน เหตุผลที่เขาคิดว่ามันง่าย? เพราะเขามองว่าศัตรูคือ ‘ผู้เล่น’ และประเมินไว้เพียงระดับมาตรฐานทั่วไป ทว่าเขาคิดผิด ใครจะคาดคิดว่ากลุ่มคนที่เลวร้ายที่สุดในบรรดาผู้เล่นสองพันล้านคนอย่างบลัดคาร์นิวัลจะเข้ามาเอี่ยว ‘มันคงเป็นงานที่ตึงมือ... หากเกริดอยู่ที่นี่ก็คงจะดี...’ ทำไมเขาถึงไม่รับโทรศัพท์นะ? เลาเอลลอบถอนใจ ทันใดนั้น หน้าต่างแจ้งเตือนของกิลด์ก็เด้งขึ้นมา [มาสเตอร์ ‘เกริด’ เข้าสู่ระบบ] *** โครงสร้างของเกมเสมือนจริงนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง ผู้เล่นส่งคลื่นสมองไปยังเซิร์ฟเวอร์ และเซิร์ฟเวอร์จะประมวลผลการเคลื่อนไหวตามคลื่นสมองนั้น ในเกมซาทิสฟาย การตอบสนองจะช้ากว่าความเป็นจริงเล็กน้อย สมมติว่าเป็น 0.1 วินาที แต่สำหรับแคปซูลรุ่นที่ห่วยและถูกที่สุดที่เกริดใช้มานานกว่าสองปีนั้น มันล่าช้าถึง 0.3 วินาที เพราะเป็นรุ่นแรกๆ ที่มีข้อจำกัดทางเทคนิค เกริดไม่เคยสนใจเรื่องแคปซูลและไม่คิดว่ามันสำคัญ เขาจึงใช้มันมาตลอดโดยไม่รู้ซึ้งถึงความหน่วงของเวลา แต่แล้วเขาก็ได้สัมผัสความจริงในงานแข่งระดับชาติครั้งที่ 2 การตอบสนองที่รวดเร็ว ทันทีที่สมองสั่งให้เอื้อมมือ มือก็ขยับทันที เมื่อจะกล่าวสิ่งใด คำพูดก็หลุดออกมาในชั่วพริบตา แม้จะเป็นความต่างเพียงเล็กน้อย แต่มันก็ต้องใช้เวลาปรับตัวอยู่พักใหญ่ และในวันนี้... “เฮือก” เกริดได้สัมผัสกับโลกใบใหม่ ร่างกายของเขาขยับได้ดั่งใจนึกราวกับอยู่ในโลกแห่งความจริง ไม่มีความเหลื่อมล้ำระหว่างความคิดและการแสดงออกแม้แต่นิดเดียว เขากำลังเชื่อมต่อกับซาทิสฟาย แต่ทำไมความรู้สึกมันถึงเหมือนกับโลกความจริงได้ขนาดนี้? “นี่มัน...!” เกริดเปี่ยมไปด้วยความปีติขณะระลึกถึง ‘อัตราการเชื่อมต่อขั้นสูงสุด’ ที่ระบุไว้ในคู่มือของแคปซูลเพชร “ข้าจะทำให้ไอรีนมีความสุขได้มากกว่าเดิมเสียอีก!” เขาจะสามารถขยับช่วงเอวได้รวดเร็วยิ่งขึ้น และ... (ละไว้ในฐานที่เข้าใจ) “หืม?” *ลัลลา~ ลัลลา~* เกริดกำลังฮัมเพลงอย่างรื่นรมย์ขณะมุ่งหน้าไปยังห้องของไอรีน แต่แล้วฝีเท้าก็ต้องหยุดชะงัก เมื่อมีข้อความซิบส่งมาจากเลาเอล...