**บทที่ 466: เปลวเพลิงแห่งความโลภและสายน้ำสีเลือด** จักรพรรดินีมารี... สตรีผู้กุมอำนาจหลังม่านและมารดาแห่งองค์ชายสี่ นางมิใช่เพียงสตรีสูงศักดิ์ธรรมดา แต่คือพญางูเก็งกองผู้เปี่ยมด้วยทะเยอทะยานที่จะผลักดันบุตรชายของตนขึ้นสู่บัลลังก์ทองแห่งจักรพรรดิ หลังจากพระนางอาเรียสิ้นพระชนม์ มารีก็ใช้เสน่ห์อันเย้ายวนผูกมัดดวงหทัยขององค์จักรพรรดิไว้ในกำมือ พร้อมกับแผ่ขยายอิทธิพลสร้างขุมกำลังร่วมกับเหล่าขุนนาง และปฏิรูปกองอัศวินสีชาดให้กลายเป็นดั่งแขนขาที่ซื่อสัตย์ของนางเอง ในอดีต กองอัศวินสีชาดเคยถูกตราหน้าว่าอ่อนแอกว่ารุ่นก่อนหน้า ทว่าในยามนี้กลับตรงกันข้าม ภายใต้การชี้แนะของ ‘ดุกลิมิต’ ผู้ตระหนักรู้ในวิถีดาบ เหล่าอัศวินต่างได้รับพลังแห่งยอดนักดาบมาครอบครอง จนกล่าวได้ว่าอัศวินสีชาดยุคปัจจุบันนั้นเกรียงไกรเหนือกว่าบรรพชนอย่างเทียบไม่ติด ความสำเร็จนี้ยิ่งส่งเสริมบารมีของมารีให้มั่นคงยิ่งขึ้น ไม่ว่าเจตนาที่แท้จริงจะเป็นเช่นไร แต่การที่นางขัดเกลากองอัศวินสีชาดจนแข็งแกร่งปานนี้ ยิ่งทำให้จักรพรรดิพึงพอใจและโปรดปรานนางมากขึ้นเป็นเท่าทวี ทว่า ท่ามกลางความรุ่งโรจน์ มารีกลับต้องเผชิญกับความหนักใจ เมื่อจักรพรรดิจวนเดอร์เริ่มมองเห็นว่าอัศวินสีชาดคือ ‘หมาก’ ที่ทรงประสิทธิภาพ พระองค์จึงเริ่มหยิบใช้พวกเขากระทำภารกิจต่างๆ มากขึ้น จนเกิดช่องว่างในขุมกำลังส่วนตัวของมารี ‘จวนเดอร์... ข้ารู้ว่าท่านรักข้า แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะควบคุมท่านได้อย่างเบ็ดเสร็จ’ พระองค์มิได้เป็นจักรพรรดิผู้ปกครองอาณาจักรเพียงเพราะโชคช่วย แม้จะถูกบดบังด้วยความสิเน่หา แต่พระทัยของจักรพรรดินั้นยากจะถูกหลอกลวง มารีตระหนักดีว่านางไม่อาจกดหัวบุรุษผู้นี้ไว้ใต้แทบเท้าได้ตลอดเวลา และเมื่อข่าวการหายตัวไปของอัสมอเฟลมาถึง ความรู้สึกถึงวิกฤตก็ปลุกสัญชาตญาณการป้องกันตัวของนางให้ตื่นขึ้น นางจึงเริ่มสร้างกลุ่มอำนาจใหม่... สุนัขรับใช้ที่จงรักภักดีต่อนางเพียงผู้เดียว เป็นขุมกำลังลึกลับที่อยู่พ้นจากสายตาของจักรพรรดิและขุนนางทั้งมวล *** ในทุกสี่เดือน เมื่อดวงจันทร์เต็มดวงสองดวงโคจรมาซ้อนทับกันในราตรีเดียว ยามที่กระแสน้ำชายฝั่งบรินิชิลดระดับลง เส้นทางลับจะถูกเปิดเผย—ถนนสีม่วงที่ทอดดิ่งลงสู่ก้นบึ้งอันมืดมิดของท้องทะเล มุ่งหน้าสู่ ‘ไซเรน’ อาณาจักรใต้สมุทรที่กาลครั้งหนึ่งเคยเข้าถึงได้เพียงฤดูกาลละครั้งเท่านั้น ทว่า นับตั้งแต่ยูเฟมิน่าได้ปลดล็อกความลับนี้ เหล่าผู้เล่นจำนวนมากต่างหลั่งไหลเข้ามาจนพบเส้นทางใหม่ๆ มากมาย บัดนี้ไซเรนจึงกลายเป็นดินแดนที่ใครก็สามารถย่างกรายเข้าไปได้ทุกเมื่อ “มันอยู่ที่นั่นจริงๆ หรือ?” คัตสึเอ่ยถามด้วยความไม่มั่นใจ หากคำนวณจากความเร็วของไวเวิร์น พวกเขาบินออกจากทะเลทรายเรย์ดันมาเพียงสองชั่วโมงเท่านั้น เบื้องหน้าของเขาคือมหาวังวนขนาดมหึมาที่หมุนวนเชี่ยวตรากอยู่ใจกลางผืนน้ำ คัตสึกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อตระหนักว่าพวกเขาต้องพุ่งลงไปในนั้น “ถ้าตกลงไป... ไม่ใช่ว่าพวกเราจะตายกันหมดร้อยเปอร์เซ็นต์เลยหรือไง?” คัตสึขมวดคิ้วด้วยความระแวง ในใจยังไม่ปักใจเชื่อใจเพื่อนร่วมทีมที่เพิ่งเข้าร่วมกลุ่มนัก เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่เขาเติบโตมา ท่ามกลางการชิงดีชิงเด่นกับพี่น้องร่วมสายเลือดเพื่อแย่งชิงตำแหน่งสืบทอด สำหรับคัตสึแล้ว การจะมอบความเชื่อใจให้มนุษย์คนใดนั้นยากยิ่งกว่าการงมเข็มในมหาสมุทร “ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมแกถึงปอดแหกนัก” พีคซอร์ด ผู้มีจิตวิญญาณแห่งนักสู้เพื่อเอกราชอย่างแรงกล้า และเกลียดชังชาวญี่ปุ่นที่มีทัศนคติเหยียดเชื้อชาติพ่นคำถากถางออกมา แต่คราวนี้คัตสึกลับนิ่งเฉย เขาไม่ลืมความผิดพลาดในอดีตที่เคยดูหมิ่นชาวเกาหลี แม้คัตสึจะมีนิสัยเอาแต่ใจและหยิ่งยโส ทว่าเขามิใช่คนประเภทที่ดื้อรั้นไม่ยอมรับความจริง “ฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงเกลียดฉัน... ฉันอยากจะขอโทษสำหรับท่าทางและคำพูดในอดีตที่เคยล่วงเกินไป” “...เอ๊ะ?” พีคซอร์ดถึงกับใบ้กินด้วยความประหลาดใจ คัตสึที่เขาเคยรู้จักคือเจ้าเด็กเหลือขอผู้อวดดี มิใช่ชายผู้ยอมก้มหัวขอโทษอย่างสุภาพเช่นนี้ ‘หรือว่าจริงๆ แล้วมันไม่ใช่คนเลวร้ายขนาดนั้น?’ ในขณะที่พีคซอร์ดกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด คัตสึก็ยกเท้าขึ้นถีบก้นของพีคซอร์ดอย่างแรงจนเสียหลัก “แล้วทำไมคุณไม่ตอบรับคำขอโทษล่ะ!” “อ๊ากกก ไอ้นี่มัน...!” พีคซอร์ดร่วงหล่นลงไปในวังวนที่เป็นทางเข้าทันที คัตสึชะโงกหน้ามองด้วยสายตาเย็นชาดูว่าอีกฝ่ายตายหรือไม่ ในขณะที่พอนและเรกัสระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ มีเพียงฮูรอยที่เฝ้ามองคนบ้าทั้งสี่คนก่อนจะถอนหายใจยาว ‘ในโอเวอร์เกียร์นี่หาคนปกติได้ยากจริงๆ... ข้าต้องตื่นตัวไว้เสมอ เพื่อไม่ให้ท่านเกริดต้องเสื่อมเสียเพราะเจ้าพวกนี้’ ฮูรอย... ชายผู้มีสกิลพิเศษในการด่ากราดถึงบุพการี หากมองอย่างเป็นกลาง เขานี่แหละคือบุคคลที่ ‘ขยะ’ ที่สุดในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ *** เผ่าสมุทร... สิ่งมีชีวิตที่มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับมนุษย์เกือบทุกประการ เว้นแต่เหงือกที่ประดับอยู่บนช่วงไหล่และแขน กับเกล็ดระยิบระยับที่โคนขา พวกเขาคือมนุษย์ผู้สามารถดำรงชีพอยู่ใต้ห้วงน้ำได้อย่างสง่างาม ทว่า พลังกายและมานาของพวกเขากลับสูงส่งกว่ามนุษย์ทั่วไปหลายเท่านัก หากมิใช่เพราะจุดอ่อนร้ายแรงเรื่องอัตราการเกิดที่ต่ำเตี้ยและความสามารถในการอยู่บนบกที่สั้นกุด เผ่าสมุทรคงสร้างอารยธรรมที่ยิ่งใหญ่เหนือกว่ามวลมนุษย์ไปนานแล้ว “ข้าพบวิธีที่จะสูบเอาพลังมานาที่สะสมอยู่ในหัวใจของพวกมันมาใช้ประโยชน์แล้ว... จงไปที่ไซเรนเดี๋ยวนี้ และช่วงชิงหัวใจพวกมันมาให้ได้มากที่สุด... ไม่สิ เอามาให้หมดทุกคน!” ‘ไวท์’ หนึ่งในยอดฝีมือจากกลุ่ม ‘บลัดคาร์นิวัล’ (Blood Carnival) ผู้เข้าร่วมกับหน่วยอัศวินกุหลาบของจักรพรรดินีมารีเมื่อครึ่งปีก่อน นางจงรักภักดีต่อมารีเพราะพระนางคือไม่กี่คนที่สามารถตอบสนองตัณหาอันดำมืดของนางได้ “โชคร้ายหน่อยนะที่พวกแกมันไม่สวย” ไวท์พึมพำขณะมองไปรอบๆ อาณาจักรไซเรนอันงดงาม นางเห็นปราสาททรายที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางอาณาจักรใต้สมุทรที่งดงามราวกับฝัน ‘เอสเซนเต้’ หัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งขณะลงมือสังหารชาวเผ่าสมุทรที่พยายามหลบหนี “ความสวยงามมันกินไม่ได้หรอก... พวกแกคิดว่าเผ่าสมุทรนี่โง่เพราะเป็นปลาหรือไง? ถึงได้สร้างปราสาทด้วยทรายแบบนี้?” เอสเซนเต้คือสมาชิกบลัดคาร์นิวัลเช่นเดียวกับไวท์ แม้เขาจะไม่มีความเกี่ยวข้องกับมารี แต่เขาก็ได้เข้าร่วมการกวาดล้างครั้งนี้เพราะไวท์แบ่งปันภารกิจให้ “หัวใจหนึ่งดวงแลกได้ 80 ทอง... ถ้าได้ 100 ดวง ก็เท่ากับ 7,000 ดอลลาร์!” “ถ้าได้ 1,000 ดวง ก็ 70,000 ดอลลาร์เลยนะโว้ย! กึ๊กๆ! นี่มันไม่ใช่แค่ภารกิจระดับ Triple S แต่มันคือขุมทรัพย์ชัดๆ!” นอกจากเอสเซนเต้แล้ว ยังมีสมาชิกบลัดคาร์นิวัลเข้าร่วมในครั้งนี้ถึง 30 คน ซึ่งถือเป็นหนึ่งในสามของสมาชิกทั้งหมด กลุ่มคนที่เชี่ยวชาญการสังหารและทำลายล้างรวมตัวกันถึงเพียงนี้ พลังทำลายล้างย่อมเหนือกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ พวกเขายังจ้างทหารรับจ้างและรวบรวมพรรคพวกมาเกือบ 1,000 คน โดยมีเลเวลเฉลี่ยสูงถึง 233! แม้แต่เจ็ดกิลด์ใหญ่หรืออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็ไม่อาจเทียบรัศมีความโหดเหี้ยมนี้ได้ เหล่าบลัดคาร์นิวัลต่างลำพองใจในความแข็งแกร่งของตน สำหรับทหารเผ่าสมุทรที่ไม่คุ้นชินกับสงคราม มนุษย์เหล่านี้ก็ไม่ต่างจากมัจจุราชที่คืบคลานเข้ามาคร่าชีวิต *ฉัวะ!* ณ ใจกลางเมืองไซเรน... หลังจากปลิดชีพชายชราที่สั่นเทาอยู่มุมหนึ่ง เอสเซนเต้ก็หัวเราะร่าพลางต้านรับและโต้กลับทหารสองนายที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าบิ่น “ง่ายชะมัด! ง่ายเกินไปแล้ว! เลเวลพวกมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินจริงๆ! อย่าว่าแต่พันดวงเลย ต่อให้เป็นล้านดวงฉันก็จะควักออกมาให้หมด!” พลเมืองนับพันในเมืองนี้มีเลเวลเฉลี่ยเพียง 100 ส่วนทหารนั้นอยู่ที่ 180 แม้พวกเขาจะใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำได้ แต่บลัดคาร์นิวัลได้เตรียมไอเทมต้านทานธาตุน้ำมาอย่างดี ทำให้ภัยคุกคามเหล่านั้นกลายเป็นเพียงความพยายามที่สูญเปล่า เผ่าสมุทรในสายตาของพวกเขาจึงเป็นเพียง ‘เหยื่อ’ อันโอชะที่มีมูลค่าหัวละ 80 ทอง กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าโชยคลุ้งไปทั่วอาณาจักร ไซเรนที่เคยงดงามด้วยเม็ดทรายและสายน้ำบัดนี้ถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉานของโลหิต องค์ชายสาม ‘กูลอง’ รุดมาถึงสมรภูมิด้วยดวงตาที่แดงก่ำ เขาร้องตะโกนออกมาด้วยความเจ็บปวด “ไอ้พวกมนุษย์ใจโฉด...!” เผ่าสมุทรเป็นชนชาติที่รักสงบ พวกเขาพึงพอใจในสิ่งที่ตนมีและไม่เคยโลภในของผู้อื่น สำหรับพวกเขา มนุษย์ที่ปล้นชิง เข่นฆ่า และหลอกลวงกันเป็นเรื่องน่ารังเกียจที่สุด “ทำไม? ทำไมพวกเจ้าต้องลงมาถึงก้นสมุทรเพื่อมารุกรานและเข่นฆ่าพวกเรา? แม้แต่ผู้หญิงและเด็กที่ไร้ทางสู้... พวกเจ้ายังทำลงรึ!?” กูลองเหวี่ยงดาบโค้งเข้าใส่เอสเซนเต้ เอสเซนเต้ประหลาดใจเล็กน้อยที่อีกฝ่ายรับมือได้ยากกว่าที่คิด หลังจากคมดาบปะทะกัน กูลองก็พุ่งตัวเข้ากระแทกไหล่ที่แข็งแกร่งดุจหินผาใส่เอสเซนเต้จนเสียหลัก เขาไม่ใช่เพียงนักสู้ธรรมดา แต่คือยอดนักรบผู้เจนจัดทางยุทธวิธี “อึก!” เอสเซนเต้ถูกกระแทกเข้าที่หน้าอกจนกระเด็นไปไกล แต่เขาก็รีบยันตัวลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้มอัปลักษณ์ “แกคิดว่าการตกปลาหนึ่งตัวมันจะมีความหมายนักหรือไง? ไอ้ปลาหน้าโง่!” “เจ้าคนสารเลว!” โทสะทำให้วิถีดาบของกูลองเกรี้ยวกราดและรวดเร็วขึ้น แต่นั่นกลับทำให้เกิดช่องว่าง เอสเซนเต้ใช้โล่กระแทกส่วนกลับเข้าที่กรามของกูลองอย่างจัง “อ้าฮ่า! การสู้กับไอ้พวกสมองนิ่มนี่มันง่ายจริงๆ!” กูลองคือนามกรของผู้สูงศักดิ์ (Named NPC) หากเอสเซนเต้สังหารเขาได้ มูลค่าของมันคงไม่ต่ำกว่า 100,000 ทอง ความโลภบังตาทำให้เขาเริ่มรุกไล่กูลองอย่างหนัก ทว่ากูลองกลับแข็งแกร่งกว่าที่คาด เอสเซนเต้ที่เป็นผู้เล่นเปลี่ยนคลาสครั้งที่สามกลับไม่สามารถล้มเขาได้ง่ายๆ จนถูกบีบให้กลายเป็นฝ่ายตั้งรับเสียเอง “ใครก็ได้ช่วยที!” เอสเซนเต้ตะโกนขอความช่วยเหลือ แต่หามีใครสนใจไม่ บลัดคาร์นิวัลคือกลุ่มที่รวมตัวกันเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนเท่านั้น ความเมตตาหรือการช่วยเหลือผู้อื่นมิเคยมีอยู่ในทำเนียบของพวกเขา หากไม่มีกฎเหล็กขั้นต่ำป่านนี้พวกเขาคงแทงข้างหลังกันเองไปนานแล้ว “เอาโล่บังไว้ก่อนตายแล้วกันนะ! นั่นคือรางวัลของการที่แกโลภเกินตัวยังไงล่ะ!” “คิกคิก! ดูสภาพมันสิ น่าสมเพชจริงๆ!” เสียงหัวเราะเยาะหยันจากพรรคพวกดังระงมแทนการยื่นมือเข้าช่วย “ไอ้พวกบ้าเอ๊ย...!” เอสเซนเต้พยายามหาทางรอด แต่กูลองไม่เปิดช่องว่างให้เขาเลย เขาตระหนักได้ว่าต้องใช้ผู้เล่นเปลี่ยนคลาสครั้งที่สามอย่างน้อยสามคนถึงจะโค่นสัตว์ประหลาดตัวนี้ลงได้ ‘ทำไมฉันต้องมาเจอตัวแบบนี้ด้วย...’ เขาเพิ่งเก็บหัวใจได้เพียง 27 ดวง ได้เงินมาแค่ 2,160 ทอง หากต้องมาตายที่นี่ มันเป็นการขาดทุนที่ย่อยยับเกินรับไหว ‘พังพินาศหมดแล้ว!’ ในขณะที่เอสเซนเต้กำลังสิ้นหวัง “กรี๊ดดดด!” “อ๊ะ! ท่านแม่! ท่านพ่อ!” เสียงกรีดร้องระงมดังขึ้นเมื่อเหล่าบลัดคาร์นิวัลเริ่มเร่งเร้าการสังหาร พวกเขาพังประตูบ้านเข้าไปฆ่าฟันผู้คนที่ซ่อนตัวอยู่ข้างใน ไม่สนว่าจะเป็นเด็กหรือสตรี สำหรับคนใจทมิฬเหล่านี้ ความเจ็บปวดและความเศร้าโศกของเหยื่อคือดนตรีที่ขับกล่อมจิตใจ “หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้!” กูลองไม่อาจทนเห็นประชากรผู้บริสุทธิ์ถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ได้ เอสเซนเต้ฉวยโอกาสนั้นแทงดาบเข้าที่สีข้างของกูลองพร้อมตะโกนก้อง “ฮ่าฮ่า! มัวแต่มองไปทางอื่นตอนสู้นี่นา!” “อั่ก!” กูลองตระหนักถึงความสิ้นหวังในทันที แม้จำนวนทหารของเขาจะมากกว่าพวกมนุษย์ถึงสิบเท่า แต่ด้วยพละกำลังที่ต่างกันลิบลับ จำนวนจึงไม่มีความหมายใดๆ แม้แต่อัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าสมุทรยังถูกมนุษย์เพียงคนเดียวตรึงไว้จนกระดิกตัวไม่ได้ ‘ท่านพี่...!’ องค์ชายใหญ่ ‘พะออง’ ก็กำลังตกอยู่ในวงล้อมของมนุษย์และเข้าสู่ขั้นวิกฤต หรือจะเป็นจริงดั่งคำทำนายของ ‘มิอง’ ว่าเทพเจ้าทรงทอดทิ้งพวกเขาแล้ว? ในจังหวะที่กูลองหลับตาลง เตรียมรับคมดาบสังหารจากมนุษย์เบื้องหน้า... *เปรี้ยงงงงง!* ประกายแสงดุจสายฟ้าฟาดพุ่งลงมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้าที่ศีรษะของเอสเซนเต้อย่างจัง! มันคือการโจมตีที่รุนแรงและคาดไม่ถึง พลังทำลายนั้นทะลุทะลวงการป้องกันจนเอสเซนเต้ตกอยู่ในสถานะมึนงง เขาสะบัดหน้ามองไปยังทิศทางที่มาของพลังนั้น... แล้วเขาก็ได้เห็นชายคนหนึ่ง “ช่างเป็นธารเลือดที่งดงามจริงๆ” ชายผู้มีนามเหนือศีรษะว่า ‘คัตสึ’ แสยะยิ้มออกมา รอยยิ้มของเขาเจือไปด้วยความวิปลาสที่ลุ่มลึกยิ่งกว่าสมาชิกบลัดคาร์นิวัลคนใดในที่แห่งนี้ “นักรบโลหิต... (Blood Warrior)?” *ครืนนนนน!* ทันใดนั้น โลหิตของเผ่าสมุทรที่นองอยู่ทั่วสมรภูมิก็เริ่มไหลเวียนย้อนทวนกระแส ก่อตัวเป็นมหาวังวนสีแดงฉานพุ่งขึ้นสู่ท้องนภา... ช่างเป็นภาพที่อำมหิต โหดร้าย และงดงามจนทำให้ผู้ที่พบเห็นต่างตกตะลึงจนสั่นสะท้านไปถึงทรวง!