“ฮิฮิฮิ... เจ้ามีไอเทมสำรองไว้เปลี่ยนสักกี่ชิ้นกันเชียว?” แววตาของเกริดไม่สั่นไหวแม้แต่น้อยยามเผชิญหน้ากับคำถามของแบล็ก เขาสวนกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าบาดลึก “อย่างน้อย... มันก็คงมากกว่าจำนวนชีวิตที่เจ้ามีกระมัง?” ในความเป็นจริง ต่อให้แบล็กจะสามารถฟื้นคืนชีพได้ไม่สิ้นสุด เกริดก็หาได้แยแสไม่ หากนางฟื้นขึ้นมา เขาก็เพียงแค่สังหารนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า การได้ฟาดฟันศัตรูระดับนี้ถือเป็นการยิงธนูครั้งเดียวแต่ได้นกถึงสองตัว เพราะนอกจากจะกำจัดเสี้ยนหนามแล้ว เขายังสามารถสะสมค่าประสบการณ์ให้แก่ไอเทมของตนได้อีกด้วย “ฮิ... ฮิฮิฮิ...” สีหน้าของแบล็กเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความตึงเครียด ผู้เล่นที่นางเคยพบเจอล้วนแต่ขวัญหนีดีฝ่อเมื่อเผชิญกับการฟื้นคืนชีพอันไร้ขีดจำกัด ทว่าเกริดกลับต่างออกไป เขามีท่าทีราวกับจะทำการทดลองเพื่อดูว่านางจะฟื้นกลับมาได้สักกี่น้ำกันแน่ แม้เกริดจะดูมุทะลุและไร้ชั้นเชิงยิ่งกว่าคราอูเจล แต่น้ำหนักของความกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขานั้นกลับรุนแรงยิ่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด “คิฮิฮิต!” สุดท้ายแบล็กก็เลือกที่จะล่าถอย นางตระหนักได้ว่าเกริดคือคู่ปรับที่ไม่ควรต่อกรด้วย ในสถานการณ์เช่นนี้ ศักดิ์ศรีหาใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป! *ฟู่ววว!* แบล็กเรียกม่านอัคคีขึ้นมาขวางกั้นทัศนวิสัยของเกริด พร้อมกับทะยานร่างขึ้นสู่เวหาด้วยเวทมนตร์บิน (Fly) ทว่าเกริดหาได้ปล่อยให้นางคลาดสายตา ชุดเซต ‘แสงศักดิ์สิทธิ์’ ช่วยลดทอนความเสียหายจากเวทมนตร์ได้อย่างมหาศาล ร่างในชุดเกราะอันเจิดจรัสพุ่งทะลวงผ่านกำแพงเพลิงอย่างไม่สะทกสะท้าน ไล่ล่าแบล็กไปท่ามกลางภาพอันน่าสลดใจของอาณาจักรไซเรนที่พังพินาศอยู่เบื้องล่าง *ปัง!* *เปรี้ยง! เปรี้ยง!* “ฮิฮิต! ฮิฮิฮิต!” ในจังหวะที่เกริดกำลังจะเอื้อมถึงตัว แบล็กซัดประกายไฟย้อนกลับมาเพื่อสกัดกั้น แต่มันกลับไร้ผล เกริดที่มีพลังชีวิตมหาศาลหาได้ใส่ใจกับบาดแผลเล็กน้อยจากห่ากระสุนเวทมนตร์เหล่านั้น เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาหลบหลีกให้เสียเปล่า “เปลวไฟของเจ้าน่ะ... ช่างกระจอกง่อยเปลี้ยนักเมื่อเทียบกับของลาเอลล่า” “ฮิ...” กาลเวลาเคลื่อนผ่าน เกริดเร่งความเร็วด้วยค่าความว่องไวอันสูงล้ำ ในขณะที่ความเร็วของแบล็กเริ่มตกลงอย่างเห็นได้ชัด พละกำลังและความคล่องแคล่วที่นางเคยมีในฐานะคลาสแอสซาซินเลือนหายไปสิ้น ‘เป็นเรื่องธรรมดาที่ค่าสถานะจะเปลี่ยนแปลงไปตามคลาสที่สลับ’ เกริดอาศัยแรงลมส่งตัวพุ่งไปข้างหน้าพร้อมเปิดใช้งาน ‘เนตรช่างตีเหล็ก’ (Blacksmith’s Eyes) เขาเริ่มวิเคราะห์ไอเทมที่แบล็กสวมใส่จากแผ่นหลังอันสมบูรณ์แบบ... ไม่ใช่สิ เขาเริ่มวิเคราะห์อุปกรณ์ที่นางสวมใส่อย่างละเอียด ‘ไม้เท้าและผ้าคลุมมีระดับเลเวลที่สูงพอสมควร...’ ทว่าไม่มีไอเทมชิ้นไหนที่มีคุณสมบัติคืนชีพหรือเปลี่ยนคลาสได้เลย นั่นหมายความว่า... ‘มันคือทักษะเฉพาะของคลาส’ แน่นอนว่ามันอาจจะเป็นทักษะที่ติดมากับ ‘ฉายา’ ก็ได้ แต่ความเป็นไปได้นั้นช่างน้อยนิด เพราะทักษะขี้โกงอย่างการคืนชีพและสลับคลาสนั้นไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะมาจากฉายา เกริดจึงปักใจเชื่อว่าแบล็กต้องครอบครอง ‘คลาสระดับตำนาน’ อย่างแน่นอน ‘ช่างน่าไม่อายเสียนี่กระไร’ มันคือคลาสที่สามารถฟื้นคืนชีพได้ถึงสี่ครั้งและเปลี่ยนคลาสไปมาได้ตามใจนึก ‘ต่อให้มีบทลงโทษที่รุนแรง แต่นี่มันก็ขาดสมดุลเกินไปแล้ว’ ใช่... เหมือนกับปัคม่านั่นแหละ “ยอดศิโรราบ (Pinnacle)” เกริดร่นระยะเข้าหาแบล็กก่อนจะระเบิดทักษะทำลายล้าง แม้นางจะร่ายเวทสร้างโล่ป้องกัน แต่มันก็ไม่อาจต้านทานพลังโจมตีอันบ้าคลั่งของเกริดได้ พลังของเขามันอยู่ในระดับที่ไร้เหตุผลไปแล้ว “ฮิฮิฮิต!” ริมฝีปากกว้างฉีกยิ้ม แบล็กหัวเราะร่าจนเห็นฟันสีขาวโพลนในขณะที่ทรวงอกของนางถูกฟันด้วย ‘ยอดศิโรราบ’ เกริดผสานการโจมตีด้วยผลจากคอมโบของ ‘อิยารุกต์’ ปลิดชีพนางในทันที เขาเฝ้ามองร่างของแบล็กที่สลายกลายเป็นแสงสีเทา ก่อนจะร่ายเวท ‘ตรวจจับเวทมนตร์ (เสริมพลัง) เลเวล 2’ เพื่อตรวจหาความเคลื่อนไหวในรัศมี 13 เมตร แม้จะสูญเสียมานาถึง 2,000 หน่วย แต่มันก็เปี่ยมด้วยประสิทธิภาพระดับปรมาจารย์ เกริดพยายามค้นหาร่างจริงของแบล็ก ตามข้อสันนิษฐานของยูเฟมิน่าที่ว่าร่างเหล่านั้นเป็นเพียงร่างแยก ‘เผ่ามัจฉา... เผ่ามัจฉา... เผ่ามัจฉา...’ มีเพียงชีวิตที่กำลังมอดดับลงราวกับเปลวเทียนต้องลมเท่านั้นที่ถูกตรวจพบ บาปกรรมจากการสังหารผู้บริสุทธิ์มีมากเพียงใดกันหนอ? เกริดขมวดคิ้วด้วยความเวทนา ก่อนที่ประสาทสัมผัสจะตรวจพบสิ่งมีชีวิตใหม่ เป็นผู้เล่นที่กำลังเคลื่อนที่หนีไปในทิศทางตรงกันข้ามกับแบล็กคนเมื่อครู่ [ชื่อ: ???] [เลเวล: ???] [คลาส: ???] [เผ่าพันธุ์: มนุษย์] [สถานะ: ผู้เล่น] “สวยสิ!” น่าเสียดายที่ทักษะตรวจจับเวทมนตร์ยังอยู่เพียงเลเวล 2 จึงไม่อาจมองเห็นรายละเอียดเชิงลึกได้ ทว่าในตอนนี้ แค่ระบุตำแหน่งที่ตั้งได้ก็เพียงพอแล้ว “เร่งความเร็ว (Quick Movements)” ห้วงทะเลลึกกลับกลายเป็นผืนนภา และหมู่ปลามัจฉาเปรียบดั่งหมู่เมฆ เกริดมองเห็นภาพอันอัศจรรย์นั้นในขณะที่ความเร็วของเขาทะยานถึงขีดสุด ร่างของเขาพุ่งข้ามผ่านพื้นที่ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว มุ่งตรงไปยังบุคคลที่คาดว่าเป็นร่างจริงของแบล็ก อึดใจต่อมา เกริดก็ได้พบกับสตรีร่างผอมบางที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างระแวดระวังโดยอาศัยซากปรักหักพังเป็นที่กำบัง ‘ทั้งข้างหน้าและข้างหลัง... ราบเรียบไม่ต่างกันเลย’ หญิงสาวที่เคลื่อนไหวอยู่ใต้ชะง่อนผานั้นไร้ซึ่งความอวบอิ่มใดๆ ใบหน้าของนางซูบตอบจนดูราวกับหัวกะโหลก ฟันหน้ายื่นออกมาเล็กน้อย แขนขาของนางผอมเกร็งประหนึ่งกิ่งไม้แห้งในฤดูหนาว ชุดกระโปรงสีดำตัวโคร่งยิ่งขับเน้นความซูบซีดนั้นให้เด่นชัด ‘แบล็ก’ แม้รูปลักษณ์จะต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แต่เกริดมั่นใจไม่ผิดตัว เพราะเค้าโครงหน้าของสตรีขี้โรคผู้นี้มีความคล้ายคลึงกับแบล็ก และที่สำคัญ ชื่อตัวละครของนางก็คือ ‘แบล็ก’ ‘นางสังหารคนไปเท่าไหร่กันแน่?’ เกริดเดาะลิ้นด้วยความรังเกียจ ก่อนจะทิ้งตัวลงเบื้องหน้าของแบล็กอย่างรวดเร็ว “เฮือก!” แบล็กอุทานด้วยความตกใจที่เกริดปรากฏตัวขึ้นขวางทางอย่างกะทันหัน “จะ... เจ้าหาข้าเจอได้อย่างไร...!” คลาสที่แท้จริงของแบล็กคือ ‘นักอัญเชิญภาพลวงตา’ (Illusionist) นางมีพลังในการเปลี่ยนจินตนาการให้กลายเป็นความจริง สามารถสร้างตัวตนหรือสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดขึ้นมา พร้อมกับมอบพลังการคืนชีพอันเป็นนิรันดร์ให้แก่สิ่งที่นางสร้าง เปรียบดั่งพระเจ้าในโลกมายา แบล็กที่ยูเฟมิน่าต่อสู้ด้วยนั้น เป็นเพียงภาพลวงตาที่นางรังสรรค์ขึ้นมาเท่านั้น “ช่วยอธิบายความสามารถอันน่าทึ่งของเจ้าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?” แบล็กถอยกรูดเมื่อเห็นแววตาสนใจใคร่รู้ของเกริด “คะ... ใครจะไปอยากคุยกับผู้ชายที่หื่นกระหายราวกับสุนัขอย่างเจ้ากัน!” นางตะโกนลั่นพร้อมกับยกมือขึ้นปกปิดทรวงอก เกริดถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง “สุนัขงั้นหรือ? ไม่หรอก... ข้าไม่ได้มีรสนิยมชอบหน้าอกแบบ ‘นั้น’ เสียหน่อย” เกริดตอบกลับตามรสนิยมอันชัดเจน! นั่นทำให้แบล็กหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย “อย่ามาดูถูกร่างกายของข้านะ!” “...เหอะ” เกริดมองออกในทันที แบล็กมีความรู้สึกปมด้อยอย่างรุนแรง ‘เหมือนกับตัวข้าในอดีตไม่มีผิด’ ความสงสารแล่นเข้าจับจิต เกริดเลือกที่จะพูดคุยแทนการสังหารในทันที เขาคิดจะเมตตานางอย่างนั้นหรือ? เปล่าเลย เกริดไม่ได้ใจดีถึงขั้นจะละเว้นศัตรู โดยเฉพาะคนที่พยายามฆ่าพรรคพวกที่เขาเห็นค่าอย่างยูเฟมิน่า เกริดตั้งใจจะสั่งสอนแบล็กให้เข็ดหลาบ เพื่อไม่ให้นางมารบกวน ‘โอเวอร์เกียร์’ ได้อีก เขาไม่ต้องการให้ใครมองว่าเป็นคนอ่อนข้อ เขาจะทำให้นางรู้ซึ้งว่าเหตุใดจึงไม่ควรมาแหยมกับพวกของเขา ทว่าเขาก็ยังอยากรู้อยู่ดี เขาอยากทราบถึงคลาสและทักษะของแบล็ก จึงเอ่ยปากถามออกไป “เจ้าคลาสอะไร? ระดับตำนานใช่ไหม?” “...” เกริดถามตรงๆ โดยไม่คิดจะหว่านล้อม แบล็กมองว่ามันช่างไร้สาระสิ้นดี “ข้าไม่บอกเจ้าหรอก!” “ข้าก็ว่างั้นแหละ... แต่เดี๋ยวพอสู้กัน ข้าก็คงรู้เอง” “ไอ้คนบ้า!” นางจะยอมตายโดยไม่ขัดขืนไม่ได้เด็ดขาด นี่ไม่ใช่เรื่องของศักดิ์ศรี นางไม่กลัวเลเวลลด แต่ถ้าหากนางตายในขณะที่ค่าความชั่วร้าย (Infamy) อยู่ในระดับสูงสุดเช่นนี้ ไอเทมในกระเป๋าจะต้องตกอย่างแน่นอน และนางก็พกไอเทมระดับยอดเยี่ยมไว้มากมายเพื่อสวมใส่ให้กับร่างแยก ‘ภาพลวงตาปรากฏร่าง! (Illusion Manifestation)’ แบล็กเค้นมานาที่เหลืออยู่เพื่อเรียกภาพลวงตาชุดใหม่ [จำนวนภาพลวงตาที่สร้างในวันนี้เกิน 5 ครั้งแล้ว] [ราคาของเครื่องสังเวยเพิ่มสูงขึ้น เลเวลของท่านลดลง 1 เลเวล] การเสียเลเวลไปหนึ่งเลเวลนับเป็นบทลงโทษที่แสนสาหัส ทุกครั้งที่นางเรียกภาพลวงตาแบล็กต้องสูญเสียค่าประสบการณ์ และหากเรียกมากเกินไปเลเวลก็จะลดลงโดยตรง แต่นี่เป็นครั้งที่สองที่นางถูกบีบให้ต้องแลกเลเวลเพื่อเอาชีวิตรอด ครั้งแรกที่นางต้องเผชิญคือตอนพบกับคราอูเจล ‘มีสัตว์ประหลาดอย่าง ‘ไวท์’ ถึงสองคนเลยหรือนี่...’ แถมยังเป็นผู้ชายเหมือนกันอีก! *กรอด!* สตรีผู้ทรงเสน่ห์ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าแบล็กที่กำลังเดือดดาล นางคือสตรีในอุดมคติที่แบล็กใฝ่ฝัน ค่าสถานะโดยรวมเท่ากับแบล็กทุกประการ ทว่าการกระจายค่านั้นต่างออกไปตามคลาส และในครั้งนี้ ภาพลวงตาของแบล็กมาในรูปแบบที่มีพละกำลังและพลังชีวิตอันมหาศาล ‘นักดาบมนตรา’ คือไพ่ตายที่แบล็กคิดจะใช้สยบเกริด “ฮิฮิต! เป็นไงล่ะ? การผสานพลังโจมตีทางกายภาพและเวทมนตร์จะทำให้ไอเทมของเจ้าไร้ค่า!” แบล็กบีบให้เกริดต้องเลือกว่าจะใส่เซต ‘แสงศักดิ์สิทธิ์’ หรือ ‘เกราะสามชั้น’ ทว่าเกริดกลับเพียงแค่เหยียดยิ้ม “เจ้าโง่หรือเปล่า?” เกริดสลับจากเกราะแสงศักดิ์สิทธิ์มาเป็นเกราะสามชั้น แต่เขายังคงสวมถุงมือและมงกุฎแสงศักดิ์สิทธิ์อยู่ มันคือการรับมือด้วยพลังป้องกันและพลังต้านทานเวทมนตร์ในระดับที่สมดุล “...” แบล็กถึงกับพูดไม่ออก สถานการณ์มันแย่ถึงขีดสุด ความสิ้นหวังพุ่งเข้าเกาะกินหัวใจเมื่อภาพลวงตาของนางถูกทำลายลงอย่างง่ายดายด้วยทักษะ ‘คลื่นสังหารต่อเนื่อง’ (Linked Kill Wave) และ ‘ยอดศิโรราบสังหาร’ (Pinnacle Kill) แม้ความแข็งแกร่งของแบล็กจะเหนือกว่าผู้เล่นระดับท็อปแรงเกอร์ในงานแข่งระดับโลกเสียอีก แต่สำหรับเกริดที่ใช้แคปซูลระดับไดมอนด์แล้ว นางยังห่างชั้นอยู่นัก “กรี๊ดดดดด!” ในที่สุด แบล็กผู้เคยสังหารคนนับร้อยและทำตัวดั่งผู้ล่าอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร ก็ได้ลิ้มรสชาติของการถูกขย้ำโดยอสูรกายที่อยู่เหนือยิ่งกว่า... ซึ่งอสูรกายตนนั้นก็คือเกริดนั่นเอง! [ผู้เล่น ‘แบล็ก’ ถูกสังหาร!] [การลงทัณฑ์คนชั่วทำให้ชื่อเสียงของท่านเพิ่มขึ้น 2,000 แต้ม!] [อิยารุกต์วิวัฒนาการจากระดับเอกอุ (Unique) สู่ระดับตำนาน (Legendary) เรียบร้อยแล้ว!] [ข้อมูลของอิยารุกต์ได้รับการอัปเดต] “สวยสิ!” ยามเมื่อจบการแข่งขัน PvP เลเวลของอิยารุกต์ค้างอยู่ที่ 99.98% และในที่สุดมันก็ได้วิวัฒนาการเสียที ตัวดาบสั่นสะท้าน แสงสีเลือดที่แผ่ซ่านออกมานั้นเข้มข้นและงดงามยิ่งกว่าครั้งใดๆ “...หืม?” เกริดละสายตาจากอิยารุกต์แล้วมองลงไปยังพื้นดิน แหวนวงหนึ่งกำลังเปล่งประกายอยู่ตรงจุดที่แบล็กสิ้นชีพ “ไม่ได้เก็บไอเทมที่ผู้เล่นดรอปมานานแค่ไหนแล้วนะ” ไอเทมจากผู้เล่นที่คาดว่าเป็นคลาสระดับตำนานจะเป็นเช่นไร? หัวใจของเกริดเต้นรัว เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตรวจสอบไอเทม ‘ไม่... อย่าไปคาดหวังมากนักเลย’ เคยมีครั้งไหนบ้างที่เขาหวังแล้วจะได้ดั่งใจ? ‘มันต้องเป็นไอเทมขยะแน่ๆ’ เกริดพยายามระงับอารมณ์ให้ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วจึงเปิดดูข้อมูลของแหวนวงนั้น ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็พลันสั่นสะท้าน “กะ... กำ...!” ใช่แล้ว... “...กำไร!! นี่มันกำไรชัดๆ!” เกริดได้ลิ้มรสชาติแห่งความตื่นเต้นจากการเป็นผู้ชนะในเกมอย่างแท้จริง!