“ความลับมันเป็นเช่นนี้นี่เอง” ปริศนาเบื้องหลังความเร็วในการเลื่อนระดับอันน่าอัศจรรย์ของเกริดถูกเฉลยออกมาว่าคือ ‘โพชั่นเพิ่มค่าประสบการณ์’ ที่ได้รับจากร้านค้าชื่อเสียง และในยามที่โพชั่นเหล่านั้นหมดสิ้นลง ความเร็วของเขาก็จะกลับคืนสู่สามัญทัศน์ ซึ่งคาดการณ์กันว่าช่วงเวลานั้นคงมาถึงในไม่ช้า เนื่องจากโอกาสที่จะได้รับโพชั่นดังกล่าวจากการสุ่มรางวัลนั้นมีไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ มันจึงเป็นไอเทมที่หามาครอบครองในปริมาณมากได้ยากยิ่ง จำนวนโพชั่นที่เกริดมีอยู่ในมือนั้นย่อมมีขีดจำกัด ผู้คนที่ได้อ่านบทความวิเคราะห์นี้ต่างรู้สึกโล่งอก ราวกับเงื่อนงำที่คาใจเกี่ยวกับความเร็วที่ผิดมนุษย์มนาของเกริดได้รับการคลี่คลาย ทว่าหลังจากความโล่งใจ ความรู้สึกที่ตามมาคือการเหยียดหยามและคำครหา *- ก็นึกว่าบั๊กเสียอีก ดีแล้วที่เกมนี้ไม่มีบั๊ก ส่วนเทพเกริดนั่นก็แค่ก้าวหน้ากว่าคนอื่นนิดหน่อยเองสินะ* *- ก้าวหน้าอะไรกันล่ะ~ สุดท้ายก็แค่พึ่งพาโพชั่นไม่ใช่หรือไง~* *- ทั้งคลาส ทั้งไอเทม แล้วนี่ยังมีโพชั่นอีก -_-;; หมอนี่พึ่งพาแต่ระบบจริงๆ นั่นแหละ* *- ดูจากเนื้อหาในบทความ ถ้าไม่มีโพชั่นช่วย ความเร็วในการเก็บเลเวลของเกริดคงต่ำเตี้ยเรี่ยดินแน่ๆ* *- ตอนแข่งระดับโลกเลเวล 306 ผ่านไปตั้งครึ่งเดือนก็ยังอยู่ที่เดิมเลยนี่* *- ถ้าขาดโพชั่นไป อันดับของเกริดคงร่วงกราว* *- เกริดแค่ใช้โพชั่นเพื่อแย่งชิงพื้นที่ของพวกแรงเกอร์ผู้ยากไร้เท่านั้นแหละ* *- ตอนนี้อาจจะดูไม่ยุติธรรม แต่แรงเกอร์คนอื่นก็เข้าร้านค้าชื่อเสียงได้เหมือนกันไม่ใช่เหรอ? ถ้าหาโพชั่นได้เหมือนเกริด พวกเขาก็ทะยานขึ้นไปได้เหมือนกันนั่นแหละ* *- เกริดคงจะกระเด็นออกจาก 100 อันดับแรกในเร็วๆ นี้ ㅋㅋㅋ* *- เผลอๆ อาจจะหลุดไปอยู่อันดับหนึ่งพันล้านเลยก็ได้ ㅎㅎ หมอนี่มันพวกขี้แพ้ที่คอยมองคนที่เหนือกว่าด้วยความอิจฉา มาตรฐานต่ำจริงๆ* *- แต่เดิมที ทำไมเกริดถึงต้องหมกมุ่นกับอันดับขนาดนั้น? ทั้งที่เกือบจะเอาชนะคราวเจลได้แล้วแท้ๆ* *- ไม่หรอก ถ้าฉันเป็นเกริดฉันก็คงหมกมุ่น ต่อให้เก่งแค่ไหน แต่ถ้าไม่มีชื่อในตารางจัดอันดับมันจะมีค่าอะไร?* *- ฉันว่ามันมีเหตุผลที่มากกว่านั้น การได้อันดับ 1 มันมีความหมาย หลังจากสู้ในงานแข่งระดับโลกอย่างสมศักดิ์ศรีแต่สุดท้ายก็แพ้คราวเจล เขาคงอยากจะเอาชนะในตารางอันดับแทนล่ะมั้ง* *- ขยะสังคมชัดๆ ㅋㅋ คิดจะฉวยโอกาสแย่งบัลลังก์ตอนที่คราวเจลไม่อยู่* *- อ่านแล้วขนลุกเลยว่ะ ตอนนี้คนที่รุมด่าหรือประชดประชันเกริด ส่วนใหญ่เป็นคนเกาหลีทั้งนั้นเลย* *- ดูเหมือนคนในประเทศนี้จะลืมไปแล้วนะว่าที่ได้บัฟค่าประสบการณ์กันทั้งประเทศเนี่ย ก็เพราะเกริดไปวาดลวดลายในงานแข่งระดับโลกมา คนเกาหลีนี่มัน...* *- เหอะ? ใครจะรู้ว่าเกริดสู้เพื่อประเทศจริงหรือเปล่า? หมอนั่นก็แค่ทำเพื่อรางวัลกับบัฟเลเวลของตัวเองล้วนๆ แหละ ㅎㅎ* *- ดูสิ่งที่พวกนายพิมพ์สิ น่ารังเกียจชะมัด* *- อย่าเข้าใจผิดไป ไม่ใช่คนเกาหลีทุกคนที่พูดแบบนี้หรอก ก็แค่เกรียนคีย์บอร์ดส่วนน้อยนั่นแหละ ประเทศไหนมันก็มีพวกสวะทั้งนั้น* ในชุมชนเกมซาทิสฟายต่างเต็มไปด้วยการวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับเกริด และมีใครบางคนที่จ้องมองหน้าจออินเทอร์เน็ตด้วยความโกรธแค้นจนตัวสั่น เป็นดาเมียนผู้ศรัทธาในเกริดงั้นหรือ? หามิได้ ช่วงนี้ดาเมียนวุ่นอยู่กับภารกิจของคริสตจักรเรเบ็กกาจนไม่มีเวลาแม้แต่จะปรายตามองโลกโซเชียล หรือจะเป็นเลาเอลจอมบงการ? ก็ไม่ใช่ เลาเอลกำลังสาละวนอยู่กับงานในเมืองไซเรนจนไม่ได้ใส่ใจเรื่องบนอินเทอร์เน็ต ถ้าเช่นนั้น ใครกันที่กำลังเดือดดาล? คำตอบคือ เซฮี น้องสาวของเกริดนั่นเอง “พวกคนไร้ยางอาย...” เซฮีรู้ซึ้งถึงนิสัยของชาวเน็ตที่ชอบเหยียดหยามและเยาะเย้ยผู้อื่นเป็นอย่างดี แต่เธอไม่อาจยอมรับได้เมื่อคนคนนั้นคือพี่ชายของเธอ เขาคือผู้ที่กอบกู้เกียรติยศของเกาหลีใต้ไว้แท้ๆ แต่พอจบงานแข่งระดับโลก ทัศนคติของคนพวกนี้กลับเปลี่ยนไปราวหน้ามือเป็นหลังมือ เซฮีรู้สึกเกลียดชังและคับแค้นใจต่อกลุ่มคนที่ชอบปฏิบัติกับผู้อื่นอย่างหยาบคายเช่นนี้ “ถึงจะรู้ว่ามีแค่บางคนที่เป็นแบบนั้นก็เถอะ...” แต่มันก็เพียงพอที่จะทำร้ายความรู้สึกของผู้ที่ตกเป็นเป้าหมายได้ และในความเป็นจริง ตอนนี้พี่ชายของเธอก็... “ทำไมฉันถึงชอบกินหมูมากกว่าเนื้อวัวกันนะ?” เกริดเพิ่งจะก้าวออกมาจากแคปซูลหลังจากออกล่ามาทั้งวัน เซฮีมองดูพี่ชายที่เอาแต่ยัดเนื้อหมูย่างเข้าปากไม่หยุดด้วยความกังวลใจ *‘พี่ต้องเครียดขนาดไหนกันนะ ถึงได้กินแหลกเหมือนระบายอารมณ์แบบนี้?’* ภาพของพี่ชายที่มีอาหารเต็มกระพุ้งแก้มจนดูเหมือนคางคกทำให้เซฮีตัดสินใจในที่สุด “พี่คะ” “ง่ำๆ... หือ?” “หนูจะช่วยพี่เองค่ะ” “อึก... ช่วยอะไรนะ?” “ช่วยพี่ล่ามอนสเตอร์ไงคะ” “...?” เซฮีมีการสอบเข้ามหาวิทยาลัย (CSAT) รออยู่ตรงหน้า เธอควรจะทุ่มเทเวลาให้กับการอ่านหนังสือ เหตุใดจึงอยากมาช่วยเขาออกล่ากะทันหันเช่นนี้? ต่างจากความกังวลของเซฮี เกริดยังคงมึนตึบเพราะเขาไม่ได้ล่วงรู้สถานการณ์บนโลกอินเทอร์เน็ตเลยแม้แต่น้อย “ไม่ต้องอ่านหนังสือสอบหรือไง?” “หนูฉลาดจะตาย ต่อให้ไม่อ่านเพิ่ม หนูก็เข้ามหาวิทยาลัยไหนก็ได้ที่อยากเข้าอยู่ดี” แม้เธอจะกล่าวเช่นนั้น แต่เกริดรู้ดีที่สุด เขารู้ว่าเซฮีพยายามเรียนหนักแค่ไหนมาตลอดชีวิต รากฐานของความมั่นใจนี้ไม่ใช่การคุยโวในสติปัญญา แต่คือความภูมิใจในความพยายามที่เธอสั่งสมมา เขาไม่อยากให้ความพยายามนั้นต้องสูญเปล่า “เลิกเพ้อเจ้อไปเรียนซะ อย่ามาเกะกะในช่วงวิกฤตที่พี่ต้องเร่งเก็บเลเวลเลย” “...” หัวใจของเซฮีรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา พี่ชายของเธอที่เคยเป็นคนขี้โมโหและหงุดหงิดง่ายกว่าใครเพื่อน บัดนี้เขากลายเป็นผู้ใหญ่ที่อยากจะแบกรับทุกอย่างไว้เพียงลำพัง มันเป็นภาพที่ดูเท่... แต่ก็น่าเศร้าใจนัก หากเขามีแฟนสาวคอยเคียงข้างสักคน... *‘น่าสงสารจริงๆ...’* เพื่อพี่ชายที่ไร้สาวเคียงข้างแม้จะมีอำนาจและสถานะล้นฟ้า เธอจะทุ่มเทแรงกายแรงใจให้เต็มที่ เซฮีตั้งมั่นในใจ “ไม่ค่ะ สำหรับหนู ครอบครัวสำคัญกว่ามหาวิทยาลัย” ในช่วงที่พี่ชายยังตกงาน เธอมองว่าการเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ คือเป้าหมายสูงสุดเพื่อที่จะได้ดูแลพี่ชายได้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว เธอไม่จำเป็นต้องเป็นรังที่พักพิงให้เขาอีกต่อไป เพราะตอนนี้พี่ชายคือรังที่ปกป้องเธอ และเธอก็มีหน้าที่ต้องพิทักษ์รังนี้ไว้จนกว่าจะเติบโตพอที่จะพึ่งพาตนเองได้ “หนูจะแสดงพลังของ ‘นักบุญหญิง’ ให้พี่เห็นเอง” “...?” นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย? “อึก...” เกริดถึงกับลอบกลืนน้ำลายเมื่อเห็นประกายไฟแห่งความมุ่งมั่นที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาของเซฮี *** แผนการบุกเมืองที่ 7 ของเกริดเรียกได้ว่าเกือบจะล้มเหลว แม้เขาจะโค่นบอสประจำเมืองลงได้ แต่มันกลับกินเวลามากกว่าที่วางไว้ถึง 6 ชั่วโมง ส่งผลให้อัตราการเลื่อนระดับช้ากว่าที่คาดการณ์ไว้มาก และแน่นอนว่าตัวต้นเหตุคือบราฮาม “ถ้าแกไม่ทำลายตึกนั้นล่ะก็...” ‘...’ ตามปกติแล้ว บราฮามคงจะหัวเราะเยาะหรือโกรธเกรี้ยวใส่เกริดไปแล้ว แต่วิญญาณจอมเวทผู้หยิ่งยโสกลับไม่กล้าทำเช่นนั้น หลังจากเห็นสิ่งที่เกริดต้องเผชิญยามถูกแวมไพร์นับพันไล่ล่า ความจริงเขาก็หนาพอที่จะทำได้ล่ะนะ แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำกับเกริด เพราะลึกๆ แล้วเขาเริ่มจะถูกใจเจ้ามนุษย์คนนี้เสียแล้ว “เห้อ ตัวถ่วงชัดๆ” ไม่ใช่เพราะบราฮามหรอกหรือที่ทำให้เขาแพ้คราวเจลในงานแข่งระดับโลก? ถึงการที่คราวเจลได้รางวัลไปรักษาแม่จะเป็นเรื่องดี แต่เกริดก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าบราฮามคือต้นเหตุ “ไอ้ตัวถ่วง... ไอ้ตัวถ่วง... ไอ้ตัวถ่วง...” บราฮามส่งเสียงถามเกริดในจิตใจ ‘ตัวถ่วง? ข้าเนี่ยนะเป็นตัวถ่วง?’ บราฮามไม่เข้าใจความหมายของคำว่า ‘เกรียน’ หรือ ‘ตัวถ่วง’ (Troll) ในโลกอินเทอร์เน็ต เกริดหัวเราะออกมาเมื่อนึกถึงพวกมอนสเตอร์โทรลล์ “แกมันช้า ไอ้โง่เอ๊ย” ‘พอได้แล้วนะเจ้ามนุษย์!’ ในที่สุดบราฮามก็ทนไม่ไหว หากเขามีร่างเนื้อ คงจะได้เห็นเขากระชากผมเกริดด้วยความโมโหเป็นแน่ ในขณะที่ทั้งคู่กำลังโต้เถียงกัน พวกเขาก็มาถึงทางเข้าเมืองที่ 8 และที่นั่นมีใครบางคนรอต้อนรับอยู่ นักบุญหญิงเซฮี (รูบี้) และอัศวินแห่งนักบุญเยริม (เซ็กซี่สคูลเกิร์ล) “พี่ ยองวู!” นี่คือนักเรียนมัธยมปลายจริงๆ หรือ? เยริมผู้มีเสน่ห์เย้ายวนเกินวัยวิ่งร่าเข้ามาหาเกริด “อืม...” เมื่อก่อนเกริดมองเยริมเป็นแค่ ‘เด็กน้อย’ แต่ตอนนี้มุมมองเปลี่ยนไป เขาเริ่มรู้สึกว่าเยริมคือ ‘ผู้หญิง’ คนหนึ่ง สาเหตุมาจาก... ขนาดของบางอย่าง ขอละการบรรยายรายละเอียดไว้ ณ ที่นี้ ในขณะที่เกริดกำลังตกตะลึง บราฮามที่เฝ้ามองอยู่ก็ถึงกับสะดุ้งสุดตัว ‘อะไรกัน? พลังศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากยัยหนูพวกนี้มันคืออะไร?’ ‘ระวังคำพูดหน่อย หนึ่งในนั้นคือน้องสาวของฉัน’ ‘...พวกนางเป็นใครกัน? ไม่ใช่บุตรีแห่งเรเบ็กกา แต่ทำไมถึงมีพลังศักดิ์สิทธิ์ที่แก่กล้าขนาดนี้? แถมรูปแบบของพลังยัง...’ เกริดตอบบราฮามที่กำลังสับสน ‘พวกเธอคือนักบุญหญิงและอัศวินแห่งนักบุญ’ ‘นักบุญหญิง!’ บราฮามช็อกไปยิ่งกว่าเดิม ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่เกริดไม่คาดคิด ‘อะไรกัน? เป็นนักบุญหญิงมันน่าตกใจขนาดนั้นเลยเหรอ?’ ‘นักบุญหญิง...!’ ในจังหวะที่บราฮามกำลังจะอธิบาย เซฮีก็ค่อยๆ แกะเยริมที่เกาะติดเกริดออกก่อนจะเร่งเร้า “ไปล่ากันเถอะค่ะ” “เอ๊ะ? อ้อ ได้สิ” เกริด เซฮี และเยริม เข้าร่วมปาร์ตี้กันทันทีก่อนจะย่างเท้าเข้าสู่เมืองที่ 8 เกริดถึงกับตาค้างเมื่อเห็นเลเวลของพวกเธอในหน้าต่างข้อมูลปาร์ตี้ “เลเวล 180? ทำไมสูงขนาดนี้? พวกเธอเล่นแค่เสาร์-อาทิตย์ไม่ใช่เหรอ?” “หือ? การเลื่อนระดับมันง่ายออกนี่คะ? อ้อ แต่เลเวลระดับพี่คงจะยากหน่อยล่ะมั้ง” “...?” ในอดีต เกริดต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็มกว่าจะถึงเลเวล 80 ทั้งที่ทุ่มเทเวลาแทบทั้งหมดให้กับการเล่นเกม แต่รูบี้และเซ็กซี่สคูลเกิร์ลที่ไม่ประสีประสาเรื่องเกมและเล่นเพียงน้อยนิด กลับมีความเร็วในการพัฒนาที่น่าเหลือเชื่อจนเขารู้สึกจุกอก เยริมเข้ามาคล้องแขนเขาไว้ “ไปกันเถอะ! พี่ต้อง ‘ขึ้นรถบัส’ แล้วนะ!” รถบัส... ในเกมออนไลน์มันหมายถึงการที่ผู้เล่นเลเวลสูงช่วยพาผู้เล่นเลเวลน้อยเก็บเลเวล แม้ความรู้สึกจะเหมือนสลับบทบาทกัน แต่เกริดก็คิดว่ามันเป็นคำที่เหมาะสม เพราะเมื่อพวกเขาทั้งสามร่วมปาร์ตี้กัน เกริดจะเป็นผู้ที่ผูกขาดค่าประสบการณ์ส่วนใหญ่จากมอนสเตอร์เนื่องจากความห่างของระดับเลเวล แน่นอนว่าเซฮีและเยริมรู้ข้อนี้ดี พวกเธอเข้าร่วมปาร์ตี้มาเพื่อช่วยเกริดโดยเฉพาะ *** ผู้คนต่างปักใจเชื่อในความลับเรื่องความเร็วของเกริดตามการวิเคราะห์ของ ‘มีดสั้นแพนด้า’ ว่าความเร็วของเกริดจะต้องค่อยๆ ตกลงอย่างแน่นอน เป็นผลลัพธ์จากการคำนวณค่าชื่อเสียงและจำนวนโพชั่นที่เกริดน่าจะหามาได้ “จนถึงเมื่อวาน เกริดเลเวลอัพวันละสองครั้ง” “แต่วันนี้เป็นต้นไป แค่เลเวลเดียวก็คงจะรากเลือด” “อีกไม่นาน อันดับของเขาก็จะร่วงลงมา” ทุกคนต่างมั่นใจเช่นนั้น ทว่าผลลัพธ์กลับตบหน้าพวกเขาอย่างแรง [(ข่าวด่วน) วันนี้เกริดเลเวลอัพถึงสามครั้ง!] “...??” ชื่อเสียงของมีดสั้นแพนด้าในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการล่าร่วงหล่นสู่ก้นเหว ไม่สิ... มันจมดิ่งลงสู่นรกอเวจีเลยต่างหาก คำด่าทอจากทั่วสารทิศพุ่งเข้าใส่เขา แม้แต่คนในจีนยังตราหน้าว่าเขาคือความอับอาย ผู้เชี่ยวชาญในด้านอื่นๆ ที่เห็นเหตุการณ์ต่างพากันเดาะลิ้น “ก็นะ ดันไปวิเคราะห์เกริดเองนี่นา” พวกเขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์แล้วว่า อย่าเอา ‘สามัญสำนึก’ ไปใช้กับชายที่ชื่อเกริด *** “เหอะ ปรามาสเกริดไว้เยอะ สุดท้ายก็จบไม่สวยแบบนี้แหละ” มีชายคนหนึ่งที่เฝ้าสังเกตเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น เขาหัวเราะเยาะมีดสั้นแพนด้า ชายคนนั้นคือกระสอบทราย... ไม่สิ อดีตอันดับ 2 ซีบาลนั่นเอง เขาคือผู้เชี่ยวชาญการล่าตัวจริงที่ต่างจากพวกนักทฤษฎีอย่างมีดสั้นแพนด้า และเขายอมรับในความเร็วของเกริดได้ ‘แต่มันต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่า มีการจ้างนักบวชระดับสูงมาช่วยถึงสองคนน่ะนะ’ การจะจ้างนักบวชอาวุโสจากคริสตจักรเรเบ็กกามันง่ายเสียที่ไหน? ต้องมีทั้งเกียรติประวัติอันยิ่งใหญ่และเงินตรามหาศาลเพื่อที่จะได้รับสิทธิ์นั้น ขนาดซีบาลเองยังทำไม่ได้เลย ‘แต่สำหรับเกริด... มันเป็นไปได้’ ซีบาลรู้สึกอิจฉาเกริด แต่เขาไม่ได้ริษยาจนหน้ามืดตามัว เขายังคงมุ่งมั่นในเส้นทางของตนเองด้วยความมั่นใจหลังจากได้รับพลังใหม่มา เขาจะไม่กังวลกับเรื่องเล็กน้อย เพราะสายตาของเขากำลังจับจ้องไปที่อนาคตอันไกลโพ้นสืบไป