บทที่ 502 『 อาชีพในตำนานระดับแรกเริ่ม! ดุ๊กคนแรกแห่งหน้าประวัติศาสตร์! เจ้าของเหรียญรางวัลมากที่สุดในการแข่งขันระดับโลก! มหาบุรุษผู้กุมบังเหียนกิลด์โอเวอร์เกียร์! นามของบุคคลผู้เจิดจรัสผู้นี้คือ... เกริด!! อะไรคือความลับเบื้องหลังการพุ่งทะยานของเลเวลที่ฉุดเขาขึ้นมาถึง 33 อันดับในทำเนียบแรงกิ้ง? คุณสงสัยใช่ไหม? คุณอยากรู้ใช่ไหม? ใช่แล้ว! ผมจะเปิดเผยทุกอย่างให้คุณได้ประจักษ์! อีกสักครู่ วิดีโอการล่าของเกริดจะถูกเปิดเผยผ่านทางสถานี OGC! ถ่ายทอดสดพร้อมกันทั่วโลก! รับชมได้ทั้งทางโทรทัศน์ อินเทอร์เน็ต หรือแม้แต่รับฟังผ่านวิทยุ! โปรดกดไปที่ช่อง OGC!! 』 สถานี OGC ทุ่มสุดตัวให้กับการออกอากาศครั้งนี้ พวกเขาเทงบประมาณโฆษณามหาศาลเพราะมั่นใจเหลือเกินว่ามันจะประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลาย ผลลัพธ์คือโฆษณาของ OGC ถูกฉายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหลายสิบประเทศ ทั้งบนโลกออนไลน์ จอแก้ว หนังสือพิมพ์ และนิตยสารทุกฉบับ ช่างเป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยม! กระแสการโฆษณาแผ่ซ่านไปทั่วทุกมุมโลกอย่างรวดเร็ว ช่องทางอินเทอร์เน็ตของ OGC เนืองแน่นไปด้วยผู้ใช้งานจนแทบเป็นอัมพาต และเพียงไม่นานพวกเขาก็เรียกทุนคืนพร้อมผลกำไรมหาศาลกลับมาได้มากกว่าที่ลงทุนไป บรรยากาศภายในสถานี OGC เต็มไปด้วยความชื่นมื่นประดุจงานเทศกาล “นี่มันสุดยอดไปเลย...! ผลตอบรับมันเกินกว่าที่เราคาดไว้มาก!” “มันต้องสำเร็จอยู่แล้ว เราได้ยอดผู้ชมในระดับที่ทัดเทียมกับการแข่งขันระดับโลกเลยนะ” “ยอดวิวหนึ่งพันล้านน่ะเหรอ? อีกไม่กี่วันก็กลายเป็นเรื่องตลกแล้วล่ะ (เพราะมันจะทะลุไปไกลกว่านั้นมาก)” “สถานีส่วนตัวของ ‘บันนี่บันนี่’ ก็รวบรวมผู้ชมได้นับล้านคนเช่นกัน” “นี่แหละคืออิทธิพลของเกริด! เขาคือ ‘พระเจ้าเกริด’ ของจริง!” “ทุกคนต่างสงสัยว่าเกริดไปล่าที่ไหน และเขามีวิธีเพิ่มเลเวลให้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบได้อย่างไร” “พวกเขาต่างฝันอยากจะเป็นแรงเกอร์โดยการเสาะหาความลับในการเก็บเลเวลนี้” “เอาล่ะ! มาทำหน้าที่ให้ดีที่สุดเพื่อการออกอากาศที่สมบูรณ์แบบ! นี่คือโอกาสที่ OGC จะครองโลก!” ชั่วอึดใจต่อมา การถ่ายทอดสดการล่าของเกริดก็เริ่มต้นขึ้น จำนวนผู้ชมพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่จำนวนผู้เล่นที่ล็อกอินเข้าสู่ระบบ ‘Satisfy’ กลับลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด บรรยากาศเงียบเหงาในเกมเช่นนี้เคยเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว... นั่นคือในช่วงเวลาของการแข่งขันระดับโลก และทั้งหมดนี้... คือแผนการที่เลาเอลวางหมากไว้ *** “รุกคืบไป... รุกคืบไป... รุกคืบไปข้างหน้า!” กองทัพแห่งเรย์ดันมี ‘จูด’ ยืนหยัดเป็นหัวขบวน ความเร็วในการเคลื่อนพลนั้นรวดเร็วปานลมกรด พวกเขาควบตะบึงข้ามทะเลทรายอันร้อนระอุราวกับกำลังวิ่งแข่ง เหล่าทหารหาญรู้สึกราวกับวิญญาณกำลังจะหลุดออกจากร่าง ดวงตะวันที่แผดเผาเบื้องบนทำให้ผืนทรายสั่นระริกด้วยไอความร้อน ภายใต้ชุดเกราะหนักและอาวุธครบมือ พวกเขาไม่มีแม้แต่เวลาพักผ่อน ต้องตรากตรำกรีธาทัพในท่วงท่ากึ่งวิ่งกึ่งเดิน มันคือขุมนรกดีๆ นี่เอง... พวกเขาแทบจะทานทนต่อความยากลำบากนี้ไม่ไหว การทำงานในไร่นาภายใต้การควบคุมของเปียโร หรือการเคี่ยวกรำทางจิตวิญญาณของอัสโมเฟล ยังไม่หนักหนาสาหัสเท่ากับเหตุการณ์ในตอนนี้ “แฮก... แฮก! หะ... หิวน้ำ! ขอพักดื่มน้ำสักนิดเถอะ ได้โปรด...” “แฮกๆ! พวกเราจะตายกันหมดไหม?” “ฮ่า... ข้าเห็นสุนัขที่ตายไปเมื่อปีกลายวิ่งอยู่ในภาพลวงตาตรงโน้น... มันกำลังเรียกข้าไปหา...” “เห็นภาพลวงตาเป็นสุนัขแทนที่จะเป็นสาวงาม... เจ้านี่คงไม่เคยสัมผัสรสชาติความรักเลยสินะ...” ขีดจำกัดถูกท้าทาย... เหล่าทหารอาบไปด้วยเหงื่อกาฬและจวนเจียนจะล้มพับ บางคนเริ่มมีความคิดเคียดแค้น บางคนโหยหาบ้าน และส่วนใหญ่ต่างมีน้ำตารื้นเบ้าตา ‘กองทัพที่ไม่สามารถรักษารูปขบวนไว้ได้ ย่อมสูญเสียจิตวิญญาณแห่งความเป็นทหาร’ ‘พวกเขายังมีแรงกายเหลืออยู่ แต่ขวัญกำลังใจนั้นตกต่ำถึงขีดสุด’ ‘เหลือเชื่อจริงๆ... ในสภาพเช่นนี้ ต้องมีคนหนีทัพแน่ กองทัพจะพังทลายลงก่อนจะได้ปะทะกับศัตรูเสียอีก’ ‘ทั้งที่พวกเขาคือเหล่าชนชั้นนำแห่งเรย์ดันแท้ๆ...!’ อัศวินหนุ่มทั้งแปดที่ถูกคัดเลือกและฝึกฝนโดยเปียโรและอัสโมเฟลพยายามเก็บอาการ แม้ในใจจะอ่อนล้าเพียงใดก็ตาม พวกเขามองดูเหล่าทหารด้วยความกังวลก่อนจะหันไปหาจูดอย่างเหลืออด “แม่ทัพจูด ข้าขอถามเหตุผลในการเร่งรีบกรีธาทัพเช่นนี้ได้หรือไม่?” “ยังมีเวลาอีกมากก่อนจะถึงกำหนดการที่ท่านเอิร์ลเลาเอลวางไว้ ข้าคิดว่าเราไม่จำเป็นต้องรีบเร่งเพียงนี้ ขวัญกำลังใจทหารตกต่ำลงมาก และเรี่ยวแรงของพวกเขา...” จูดเป็นอัศวินของเกริดมานานถึงห้าปี มีข่าวลือว่าเขาเป็นคนที่เกริดจงใจเลือกมาด้วยตัวเอง ในดินแดนเรย์ดันที่เคยล่มสลายและกลายเป็นเพียงทะเลทรายร้าง เกริดคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่กอบกู้บ้านเกิดที่เคยถูกทอดทิ้งของพวกเขา อัศวินหนุ่มเหล่านี้ย่อมมีความชื่นชมและยำเกรงในตัวจูดผู้ซึ่งได้รับความไว้วางใจจากเกริดมาอย่างยาวนาน พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะสงสัยในความสามารถของเขา จึงได้แต่ภักดีและเดินตามรอยเท้าไป ทว่าในยามนี้ ความคลางแคลงใจกลับเริ่มผุดพราย วิธีการบัญชาการของจูดนั้นช่างโง่เขลาและไร้หัวคิด มันทั้งไร้เหตุผลและขาดประสิทธิภาพ หรือว่าจูดจะไร้พรสวรรค์ในด้านกลยุทธ์สงคราม? จูดตอบกลับอัศวินหนุ่มผู้สั่นคลอนเหล่านั้นในขณะที่ฝีเท้ายังคงก้าวไปข้างหน้าไม่หยุดยั้ง “จุดนัดพบ... เร็วเข้า... เร็วเข้า... นายท่าน... สั่งไว้... ต้องเร็ว” “...เฮ้อ” สมรภูมิที่พวกเขาต้องฝากชีวิตไว้ ถูกเขาเรียกว่า ‘จุดนัดพบ’ งั้นหรือ? อัศวินหนุ่มถึงกับสะท้านไปทั้งทรวง ‘สำหรับเขา สมรภูมิคือ...’ ‘สถานที่สำหรับพบปะสหายอย่างนั้นหรือ?’ ‘ช่างยิ่งใหญ่นัก...! นี่คือความองอาจของยอดขุนพลผู้ยืนหยัดเคียงข้างวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่มาอย่างยาวนาน...!’ “หือ!?” ทันใดนั้นเอง เหล่าอัศวินหนุ่มก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตระหนก ด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขารู้สึกว่าทะเลทรายร้อนระอุขึ้นอย่างฉับพลัน และเบื้องหน้ากลับปรากฏเป็นทะเลเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า! “ทะ... ทะเลทรายกำลังลุกเป็นไฟ!” “หยุด! ทุกคนหยุดเดี๋ยวนี้!” พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เปลวอัคคีที่โหมกระหน่ำกำลังปิดกั้นเส้นทางสู่พาทรีอัน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะนำพาเหล่าทหารผู้ล้ำค่าพุ่งเข้าสู่กองไฟ อัศวินหนุ่มสั่งการให้ทหารหยุดเดินทัพทันที ทว่าจูดกลับยังคงวิ่งต่อไป เขาไม่มีท่าทีหวาดหวั่นต่อเปลวเพลิงที่แผดเผาแม้แต่น้อย เขามุ่งหน้าต่อไปราวกับมองไม่เห็นมัน! “ท่านจะทำอะไรน่ะ!?” “ได้โปรดหยุดเถอะ!” เหล่าอัศวินหนุ่มพยายามจะรั้งตัวจูดไว้ แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ในขณะที่พวกเขาห่วงพะวงอยู่กับกองทหาร จูดก็ได้ทะยานเข้าไปในใจกลางกองเพลิงนั้นแล้ว! “บ้าไปแล้ว...!” เขาเสียสติไปแล้วหรือ? ในขณะที่ใบหน้าของเหล่าอัศวินหนุ่มเริ่มถอดสี... *ซู่ซ่าาาา!* เปลวอัคคีที่เคยกลืนกินร่างของจูดมลายหายไป กลับกลายเป็นโอเอซิสอันวิจิตรตระการตาที่ปรากฏขึ้นแทนที่ ผืนน้ำสีครามใสสะท้อนประกายแดด ทหารทั้งสามพันนายแห่งเรย์ดันถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง “เปลวไฟนั่นคือภาพลวงตา...! เอิร์ลอาเชอร์วางกับดักเอาไว้!” “แม่ทัพจูดมองมันออกตั้งแต่แรก!” “สุดยอด! ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!” จูดกำลังแช่ตัวอยู่ในน้ำใสเย็นของโอเอซิส เขาพุ่งเข้าไปในทะเลเพลิงเพียงเพราะมันดู ‘เย็นสบาย’ และนั่นทำให้เขามีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า “น้ำ... ดี... ใส... จูด... หิวน้ำ... ดื่ม” “เฮ้!!!!!!!!!!” ขวัญกำลังใจของท