“พลทหารอย่างนั้นหรือ?” นอติลุสตะลึงงันจนต้องทวนคำถามซ้ำด้วยความไม่เชื่อหู “เจ้าบอกว่าเจ้าเป็นเพียงเบี้ยเลวในกองทัพงั้นรึ?” ทหารนิรนามที่เรียกตนเองว่า ‘อาร์ส’ ผู้นั้น มีเพียงดวงตาคมปลาบที่ฉายชัดภายใต้หมวกเหล็กทรงลึก เขาค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ “ไม่ใช่” ‘นั่นไงล่ะ ข้าต้องหูฝาดไปเองแน่ๆ...’ นอติลุสคิดในใจ “ข้าคือพลทหาร ไม่ใช่ทหารทั่วไป” (หมายเหตุ: เป็นการเล่นคำเปรียบเปรยถึงยศตำแหน่ง) “ไอ้คนเสียสติ! กล้าดีอย่างไรมาเล่นลิ้นกับข้า!” สำหรับนอติลุสแล้ว จะเรียกอย่างไรก็ช่าง แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่ทหารระดับปลายแถวจะมีฝีมือกล้าแกร่งถึงขั้นรับดาบของอัศวินแดงลำดับที่ 9 ได้? ตลอดชั่วชีวิต 41 ปีของเขา เรื่องพรรค์นี้ไม่เคยเกิดขึ้นและไม่ควรจะเกิดขึ้น! “เจ้าลวงข้า! ข้ารู้ว่าเจ้าคือคนเดียวกับคนที่หยุดดาบข้าได้ถึงสองครั้งก่อนหน้านี้! จงเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาเสีย นั่นคือมารยาทที่พึงมี!” นอติลุสแผดคำรามพร้อมกับสะบัดมือซัดมีดสั้นออกไป มันคือมีดอาบยาพิษเล่มเดียวกับที่เคยทำให้เลาเอลต้องตกอยู่ในสภาวะอัมพาตมาแล้ว พลทหารอาร์สวาดหอกเป็นวงกลมปัดป้องมันได้อย่างง่ายดาย อัสโมเฟลลอบเดาะลิ้นด้วยความรังเกียจ “เจ้าพูดเรื่องมารยาทงั้นหรือ? ช่างหน้าไม่อายนัก” สายตาอันเฉียบคมของอัสโมเฟลมองออกทะลุปรุโปร่งว่าชายใต้ผ้าคลุมผู้นี้คืออัศวิน—และเป็นอัศวินที่สืบทอดวิชาดาบแห่งจักรวรรดิซาฮารันเสียด้วย ในกาลก่อน มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่อัศวินแดงจะใช้อาวุธลับลอบกัดเช่นนี้ เพราะมันขัดต่อเกียรติยศอันสูงส่งที่พวกเขาถือมั่น ‘อัศวินแดงตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ’ อัสโมเฟลยิ้มขื่นพลางไว้อาลัยในใจ ‘ใช่แล้ว... อัศวินแดงในตอนนี้หาใช่อัศวินแดงที่ข้าเคยรู้จัก’ เหล่าอัศวินผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรมต่างถูกจักรพรรดินีมารีใส่ร้ายจนสิ้นชื่อ บ้างก็ตายตกตามกัน บ้างก็ระเหเร่ร่อนกระจัดกระจาย อัศวินแดงในปัจจุบันมีดีเพียงแค่ชื่อที่สืบทอดมา แต่มันกลับกลายเป็นองค์กรเน่าเฟะที่มีแนวคิดบิดเบี้ยวไปเสียสิ้น ‘มารี...’ นังแพศยาที่สังหารทั้งครอบครัวและมิตรสหายของข้าจนหมดสิ้น! ‘ในวันที่เกริดกลืนกินจักรวรรดิซาฮารัน ข้าจะทวงคืนทุกอย่างกลับมา... เฮือก!’ อัสโมเฟลสะบัดศีรษะไล่ความหลังเมื่อรู้ตัวว่าจมดิ่งในภวังค์นานเกินไป ‘ตอนนี้ ข้าคือพลทหารอาร์ส’ พลทหารตัวเล็กๆ ไม่จำเป็นต้องไปครุ่นคิดถึงองค์จักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิ ทหารเลวทั่วไปย่อมไม่รู้จักแม้แต่หน้าตาหรือนามของพระนางด้วยซ้ำ! อัสโมเฟลสูดลมหายใจลึกสวมบทบาทปัจจุบันของตนทันที ขณะที่นอติลุสพุ่งทะยานเข้าหาด้วยโทสะ “บังอาจใจลอยต่อหน้าข้า!” เคร้ง! เคร้ง! คมดาบของนอติลุสพุ่งเป้าไปยังจุดตายสองแห่ง ปลายดาบรูปตัว Y มุ่งหมายปลิดชีพที่หัวใจ ลำคอ และดวงตา ทุกท่วงท่ารวดเร็วเสียจนเม็ดทรายที่ฟุ้งกระจายถูกตัดขาดเป็นสองท่อน ‘ฝีมือไม่เลวเลย’ เรกัส, พอน และเฟเกอร์ ต่างลอบชื่นชม ฝีมือของ NPC ใต้ผ้าคลุมผู้นี้ประเมินแล้วเลเวลไม่ต่ำกว่า 400 พลังของคลาสเปลี่ยนอาชีพครั้งที่ 4 นั้นดูยิ่งใหญ่เกินต้านทานสำหรับสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่ยังอยู่เพียงระดับคลาส 3 แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงยิ่งกว่ากลับไม่ใช่ชายใต้ผ้าคลุม แต่เป็น ‘พลทหาร’ ผู้นั้น ‘ทำไมทหารธรรมดาถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้?’ เหตุใดทหารเลวคนหนึ่งถึงดูมีเปรียบเหนือกว่าอัศวินระดับสูง? ในขณะที่เรกัส, พอน และเฟเกอร์กำลังอึ้งจนพูดไม่ออก เสียงของเลาเอลก็ดังขึ้นกัมปนาท “พวกเจ้าจะยืนบื้อไปถึงเมื่อไหร่! ไปช่วยสมาชิกกิลด์ทำลายกองทัพบอร์เนียวเดี๋ยวนี้!” “ขะ... เข้าใจแล้ว!” เมื่อตัวอันตรายที่สุดในสนามรบถูกพลทหารลึกลับสะกดไว้ได้ พวกเขาก็เบาใจและกลับไปทำหน้าที่ของตน “แล้วพลทหารคนนั้นคือใครกัน?” “ชื่ออาร์สไง” “แล้วอาร์สคือใครล่ะ?” “ข้าจะไปรู้เรอะ!” “เกริดไปขุดหา NPC ระดับเนม (Named) มาจากไหนอีกเนี่ย?” “เอาเถอะ... ยังไงเกริดก็สุดยอดอยู่แล้ว” สามยอดฝีมือแยกย้ายกันไปตามทาง ในขณะที่การต่อสู้ระหว่างนอติลุสและอัสโมเฟลทวีความดุเดือดขึ้นทุกขณะ! เปรี้ยง! ดาบของนอติลุสรุกไล่ด้วยความเร็วสูง ขณะที่อัสโมเฟลเน้นการตั้งรับด้วยหอกที่มีระยะจู่โจมกว้างกว่า ทั้งคู่ดูราวกับก้ำกึ่งสูสี แต่นั่นกลับทำให้นอติลุสรู้สึกอัปยศอดสูยิ่งนัก “เจ้าเป็นใครกันแน่! ยอดฝีมือเช่นเจ้ามามุดหัวทำอะไรในอาณาจักรเล็กๆ พรรค์นี้?” “พลทหารอาร์ส แห่งเรย์ดัน” “เลิกพ่นเรื่องไร้สาระได้แล้ว! ทหารเลวที่ไหนจะเก่งกาจขนาดนี้! จงเผยนามที่แท้จริงออกมา!!” “เปล่าเลย ทหารคนไหนๆ ก็แข็งแกร่งเท่าข้าได้ หากพวกเขาร่ำเรียนวิชาหอกแห่งเรย์ดัน” วิชาหอกแห่งเรย์ดัน... มันคือวิชาที่อัสโมเฟลร่วมมือกับปิอาโร่กลั่นกรองขึ้นมา ทหารทุกคนในเรย์ดันต่างฝึกฝนวิชานี้ ซึ่งเป็นการรวบรวมเอาข้อดีของ ‘วิชาหอกแห่งจักรวรรดิ’ ที่สงวนไว้เฉพาะอัศวินระดับสูงเพียงไม่กี่คน มาประยุกต์ใหม่ ทว่าความยากของมันนั้นอยู่ในระดับสูงลิบลิ่ว จนถึงตอนนี้ยังไม่มีทหารคนใดเข้าถึงแก่นแท้ได้... ยกเว้นเสียแต่อัสโมเฟลผู้เป็นต้นตำรับ “วิชาหอกเรย์ดัน กระบวนท่าที่ 2... หางมังกร!” วูบ! อัสโมเฟลสะบัดหอกจนเกิดคลื่นพลังสั่นสะเทือนไปถึงโสตประสาทของนอติลุส “อะไรกัน!?” นอติลุสเสียการทรงตัว เขาพยายามตั้งรับการโจมตีอย่างสุดกำลัง แต่แล้วดวงตาก็ต้องเบิกกว้าง เมื่อหอกของอัสโมเฟลที่ปะทะกับดาบของเขากลับโค้งงอราวกับมีชีวิต แล้วพุ่งเข้าปักที่ลำคอ! ‘แย่แล้ว...!’ ฉึก! “อึก!” โลหิตสาดกระเซ็น นอติลุสถูกแทงเข้าอย่างจัง เขาพยายามคาดเดาการเคลื่อนไหวเพื่อโต้กลับ แต่อัสโมเฟลกลับพลิ้วกายหลบหลีกได้อย่างไร้ร่องรอย “เจ้าทำได้เพียงเริงระบำอยู่บนฝ่ามือของข้าเท่านั้น” “หนอย...” หากไปถามใครบนทวีปนี้ว่าอัศวินกลุ่มใดแข็งแกร่งที่สุด คำตอบย่อมเป็น ‘อัศวินแดง’ และในหมู่อัศวินแดง นอติลุสคือลำดับที่ 9 เขาเชื่อมั่นมาตลอดว่าทั่วทั้งทวีปมีคนเก่งกว่าเขาไม่เกิน 30 คน แต่วันนี้เขากลับถูกข่มขวัญโดยทหารจากเมืองเรย์ดัน... แถมยังเป็นแค่พลทหาร! “ทำไม... ทำไมคนอย่างเจ้าถึง...?” สถานการณ์เริ่มคับขัน เขาจะยอมให้ประวัติศาสตร์จารึกว่า ‘อัศวินแดงถูกทหารเลวเด็ดหัว’ ไม่ได้ นอติลุสตัดสินใจหนี เขาใช้ท่า ‘ออร่าคลั่ง’ (Aura Rage) ระเบิดพลังออร่าออกรอบทิศทางจนเกิดเป็นพายุทรายบดบังทัศนวิสัย ‘อาศัยจังหวะนี้แหละ... เฮือก!’ นอติลุสมั่นใจว่าตนสลัดหลุดแล้ว แต่ทว่า... “น่าแปลกที่อัศวินแดงริอ่านโชว์แผ่นหลังให้ศัตรู เดิมทีอัศวินแดงควรจะมีสัญชาตญาณในการก้าวข้ามขีดจำกัดเมื่อเจอคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่าไม่ใช่หรือ? เจ้ากลับเป็นได้เพียงเท่านี้เองรึ?” เสียงที่ราวกับมัจจุราชดังขึ้นเหนือศีรษะ! ‘มันหลบพายุออร่ามาได้ยังไงกัน!?’ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปถึงสันหลัง เมื่อหอกของอัสโมเฟลพุ่งเข้าจู่โจมรัวราวกัมปนาท! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สิบ! ต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง! ฉึก! “อ๊ากกกก! บัดซบ! บัดซบที่สุด!” นอติลุสพยายามดิ้นรนต่อต้านพายุหอกที่โหมกระหน่ำ แต่อัสโมเฟลรวดเร็วเกินไป ร่างของเขาถูกทะลวงจนพรุนไม่เหลือชิ้นดี “วิชาหอกเรย์ดัน กระบวนท่าที่ 3” ครืนนน! ปลายหอกที่ปักคาอยู่ในร่างของนอติลุสเริ่มอาบไปด้วยแสงสีทองเจิดจ้า มันคือสัญญาณเตือนของสุดยอดวิชา... ‘เจ็ดคาบสมุทรแยกปฐพี’ “ออร่าสีทอง...? เป็นไปไม่ได้!” นอติลุสหน้าถอดสี เขาเสียใจสุดซึ้งที่ไม่ได้สวม ‘เกราะแดง’ อันเป็นสัญลักษณ์ของอัศวินแดงมาด้วยเพราะกลัวความลับรั่วไหล ตอนนี้เขาช่างดูอ่อนแอและน่าสมเพชยิ่งนัก ฉัวะ! หอกสีทองอร่ามผ่ากลางอกของนอติลุสจนแยกเป็นสองเสี่ยง “อักกกก!” นอติลุสล้มลงพร้อมความเจ็บปวดเจียนตาย ก่อนสติจะดับวูบ เขาครุ่นคิดขึ้นได้ ‘ใช่แล้ว... นี่คือจอมหอกที่เก่งที่สุดในทวีป...’ คิรินัส! ไอ้มอนสเตอร์ตัวนั้นแฝงตัวอยู่ในหมู่ทหารเรย์ดัน! ‘ถ้าข้าสวมเกราะแดงล่ะก็... น่าเสียดายนัก...’ ร่างของนอติลุสสลายกลายเป็นแสงสีเทา โดยที่เขาไม่มีวันได้รู้เลยว่า ชายตรงหน้าหาใช่คิรินัส และความจริงแล้ว อัสโมเฟลผู้นี้ถนัดวิชาดาบยิ่งกว่าวิชาหอกเสียอีก! *** “โอ้โห...” “สุ... สุดยอดไปเลย” เหล่าทหารเรย์ดันต่างจ้องมองภาพพลทหารอาร์สสยบศัตรูด้วยตาตนเอง ประกายแห่งความหวังจุดขึ้นในใจของทุกคน หากพวกเขาพากเพียรฝึกวิชาหอกเรย์ดันต่อไป วันหนึ่งพวกเขาจะแข็งแกร่งเหมือนพลทหารอาร์สใช่หรือไม่? ขวัญกำลังใจของกองทัพพุ่งพรวด และเลาเอลก็ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ “บุกเข้าไป! ขยี้กองทัพบอร์เนียวให้สิ้น! และข้าขอประกาศเลื่อนยศให้พลทหารอาร์ส เป็นพลทหารชั้นเอก ณ บัดนี้!” “เฮฮฮฮฮฮฮ!” รางวัลอาจจะดูน้อยไปนิดสำหรับการล้มยอดฝีมือที่ไม่มีใครหยุดได้ แต่นี่คือวิถีอันเข้มงวดของทหารสามัญชน เมื่อมีแบบอย่างที่คนเพียงคนเดียวรับมือได้นับสิบ นับร้อย การบุกตะลุยที่เหลือก็กลายเป็นเรื่องง่าย ‘เราต้องสร้างผลงานให้ได้แบบท่านอาร์ส!’ ทหารเรย์ดันฮึกเหิมเข้าประจัญบาน ผ่านไปครู่หนึ่ง เลาเอลเดินเข้ามาหาอาร์สที่ยืนอยู่แนวหลังพลางกระซิบเบาๆ “ข้าไม่เคยฝันเลยว่าท่านจะเป็นอัสโมเฟล” “ข้าคือพลทหารอาร์ส” อัสโมเฟลยังคงพยายามปกปิดตัวตน แต่เขาย่อมหลอกตาเสนาธิการอย่างเลาเอลไม่ได้ “หึๆ ท่านไม่ต้องซ่อนความนัยกับข้าหรอก ข้าเดาออกว่าเหตุใดท่านถึงยอมลดตัวมาเป็นทหารเลว เพื่อกระตุ้นให้เหล่าทหารตั้งใจฝึกซ้อมงั้นรึ? ช่างเป็นแม่ทัพที่น่ายกย่องยิ่งนัก... ท่านนี่ช่างเข้าใจยากเหมือนเกริดและปิอาโร่ไม่มีผิด คึกๆๆ” “...?” คำตีความของเลาเอลทำเอาอัสโมเฟลถึงกับไปไม่เป็น เขาทำได้เพียงย้ำคำเดิม “ข้าคือพลทหารอาร์ส” “ฮ่าๆ! เข้าใจแล้ว ท่านพลทหารชั้นเอกอาร์ส เชิญแสดงบทบาทของท่านต่อไปเถอะ” อัสโมเฟลกล่าวพึมพำกับเลาเอลที่กำลังยิ้มกริ่ม “ข้าคือพลทหาร (ธรรมดา)” “...นี่ท่านเสพติดการเป็นพลทหารงั้นหรือ?” “ข้าอยากเริ่มจากจุดต่ำสุด ไม่ใช่ข้ามขั้นมาเป็นพลทหารชั้นเอก” เขาต้องการสัมผัสรสชาติของการเป็นทหารทุกหยาดหยด เลาเอลได้ยินดังนั้นก็ปลื้มปิติยิ่งนัก ‘ดีเลย จะได้ลดรายจ่ายของคลัง!’ เงินเดือนพลทหารกับพลทหารชั้นเอกนั้นต่างกัน ในเมื่ออัสโมเฟลรับเงินเดือนในตำแหน่งหัวหน้าอัศวินเวทมนตร์อยู่แล้ว การต้องมาจ่ายเบี้ยเลี้ยงพลทหารชั้นเอกเพิ่มอีกตำแหน่งก็นับว่าสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ ‘โชคดีจริงๆ ที่อาร์สเป็นโรคบ้าพลทหาร’ อัศวินลำดับเลขแห่งจักรวรรดิซาฮารันถูกสังหารโดยทหารเลวแห่งเรย์ดัน... แต่น่าเสียดายที่ข่าวนี้ถูกฝังกลบอย่างเงียบเชียบ เพราะนอกจากราชาอัสลานและอัสโมเฟลแล้ว ไม่มีใครรู้เลยว่านอติลุสคือหนึ่งในอัศวินแดงระดับท็อป รุ่งสางของวันถัดมา การต่อสู้อันยาวนานสิ้นสุดลง กองทัพ 10,000 นายของบอร์เนียวพ่ายแพ้ยับเยินต่อทหาร 3,000 นายของเรย์ดัน แม้สมาชิกโอเวอร์เกียร์จะมีบทบาทสำคัญ แต่จุดตัดที่แท้จริงคือ ‘ไอเทม’ ทหารบอร์เนียวไม่อาจต้านทานชุดเกราะ ‘เกริดเซต’ รุ่นผลิตจำนวนมากที่ช่างตีเหล็กในตำนานเป็นคนวางรากฐานไว้ได้เลย รวมถึงวีรกรรมของพลทหารอาร์สที่กลายเป็นตำนานบทใหม่ ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองแวมไพร์ “พวกแวมไพร์น่ะจัดการง่ายๆ ครับ แค่ใช้หัตถ์เทวะถือค้อนโยลนีร์ทุบหัวพวกมันก็พอ เห็นไหม? ง่ายนิดเดียว ผู้ชมทางบ้านลองไปทำตามกันดูนะครับ” “...” เกริดกำลังปั่นหัวผู้ชมทั่วโลก... เขาไม่ได้ตั้งใจ แต่มันช่วยไม่ได้จริงๆ ผู้ชมต่างทำหน้าปลาตายกับคำอธิบายที่สุดแสนจะ (ไม่) ง่ายของราชาโอเวอร์เกียร์ผู้นี้