“...ในที่สุดข้าก็ประจักษ์แจ้ง” เอิร์ลอาชูรพึมพำกับตนเองในขณะที่สายตาจับจ้องไปยังเลาเอล ผู้กำลังสั่งประหารเหล่านักรบแห่งบอร์เนียวที่ตกเป็นเชลยอย่างเลือดเย็น "เหตุผลที่เกริดผู้โง่เขลาและโลภโมโทสันสามารถสถาปนาฐานอำนาจจนมั่นคงถึงเพียงนี้ได้... แท้จริงแล้วเป็นเพราะมีคนผู้นี้คอยค้ำบัลลังก์อยู่นี่เอง" เลาเอลหาได้เพียงใช้พันธมิตรกับกองทัพบอร์เนียวเพื่อยึดครองพาทเรียนเท่านั้น การกระทำของเขาอาจดูโหดเหี้ยมจนน่าประณาม ทว่าปฏิเสธไม่ได้เลยว่านี่คือความอัจฉริยะที่ยากจะหาผู้ใดเปรียบ การเลือกหนทางที่อำมหิตเพื่อแลกกับผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือคุณสมบัติของผู้ปกครองอย่างแท้จริง หากปราศจากบุรุษผู้นี้แล้ว เกริดจะสามารถก้าวขึ้นมาสู่จุดสูงสุดอย่างในปัจจุบันได้จริงหรือ? ‘ไม่มีทางเป็นไปได้เลย’ เอิร์ลอาชูรปฏิเสธในใจอย่างหนักแน่น ทว่าแบลนด์ผู้เป็นบุตรชายกลับเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านพ่อ ด้วยความเคารพ... ดยุกเกริดหาใช่คนไร้ความสามารถอย่างที่ท่านคิด จริงอยู่ที่ความสำเร็จของเอิร์ลเลาเอลนั้นยิ่งใหญ่เกรียงไกร ทว่าหากตัวดยุกเกริดเองไร้ซึ่งปรีชาสามารถ การเคลื่อนไหวของเลาเอลย่อมถูกจำกัดวงแคบลงกว่านี้มากนัก" “...?” เอิร์ลอาชูรขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ เขารู้สึกว่าบุตรชายที่ไม่ได้พบหน้ากันมานานถึงสองปีเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน แบลนด์เคยมีความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่กับเกริด อีกทั้งยังถูกจับไปเป็นตัวประกัน แต่เหตุใดตอนนี้เขากลับยกยอเกริดถึงเพียงนี้? ‘เกริดถึงขั้นพรากไอรีนไปจากเขา ทว่าในดวงตาคู่นี้กลับไร้ซึ่งแววแห่งความเคียดแค้น...?’ หรือว่าแบลนด์จะถูกล้างสมอง? เขาถูกทรมานมาหนักหนาเพียงใดกันแน่? เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของผู้เป็นพ่อก็พลันรุ่มร้อนด้วยความเจ็บปวด ทว่าแบลนด์กลับคลี่ยิ้มออกมาอย่างสดใส "ท่านพ่อ อย่าได้จินตนาการไปไกลเลยขอรับ ข้าใช้ชีวิตอยู่ที่เรย์ดันอย่างมีความสุขยิ่ง" “แบลนด์?” เอิร์ลอาชูรชะงักงันด้วยความตกตะลึง แบลนด์ลูกรักของเขาสามารถยิ้มได้อย่างสว่างไสวถึงเพียงนี้เชียวหรือ หลังจากที่ต้องสูญเสียทั้งมารดาและพี่ชาย? หลังจากที่ต้องเห็นไอรีนเข้าพิธีวิวาห์กับเกริด เด็กคนนี้ควรจะจมปลักอยู่กับความทุกข์ระทมและเงามืดสิ! "เจ้าไปใช้ชีวิตแบบไหนที่เรย์ดันกันแน่ เหตุใดสีหน้าถึงได้ดูเปี่ยมสุขเช่นนี้?" แบลนด์มองบิดาผู้สับสนก่อนจะเอ่ยความจริงออกมา “ข้าทำไร่ไถนาขอรับ” "อะ... อะไรนะ?" "ข้ากินมันฝรั่งทุุกวันเลยขอรับ" “ว่ายังไงนะ!!!” เพลิงโทสะปะทุขึ้นในอกของเอิร์ลอาชูรทันที บุตรชายผู้น่ายกย่องของเขา ยอดขุนนางแห่งอีเทอร์นัล กลับต้องไปใช้แรงงานเยี่ยงทาสในไร่นา? มิหนำซ้ำยังต้องกินมันฝรั่งประทังชีวิตราวกับสุกร! เขาต้องทนทุกข์อยู่ในขุมนรกเช่นนั้นมาตลอดเชียวหรือ! “โธ่! แบลนด์ลูกรัก! เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไร!” อาชูรคร่ำครวญพลางโผเข้ากอดบุตรชายด้วยความเวทนา “พ่อขอโทษ! เป็นเพราะพ่อที่โง่เขลา ชีวิตของเจ้าถึงได้พังพินาศเช่นนี้!” ท่ามกลางหยาดน้ำตาที่รินไหล แบลนด์กลับยื่นมันฝรั่งที่ต้มจนสุกงอมหัวหนึ่งให้บิดา มันคือมันฝรั่งที่มีประกายเจ็ดสีรุ้งอันงดงาม "ข้าคงมิอาจอธิบายด้วยคำพูดได้มากกว่านี้ ท่านพ่อโปรดลองลิ้มรสสิ่งนี้ดูเถิด แล้วความเข้าใจผิดทั้งหมดของท่านจะมลายหายไปในทันทีที่รสสัมผัสแตะปลายลิ้น" “นี่เจ้า...” อาชูรยิ่งเศร้าสลด ลูกของเขาบ้าไปแล้วจริงๆ มีลูกที่ไหนบ้างที่ชวนพ่อบังเกิดเกล้ามากินอาหารหมูด้วยกัน? แต่ก่อนที่เขาจะได้โอดครวญไปมากกว่านั้น แบลนด์ที่เล็งเห็นว่าการสนทนาตามปกติคงไร้ผล จึงตัดสินใจยัดมันฝรั่งสีรุ้งเข้าปากบิดาไปเต็มคำ! "อุ๊ก!" ดวงตาของเอิร์ลอาชูรพลันเบิกโพล่ง ประกายแสงเจิดจ้าพาดผ่านนัยน์ตาในยามที่อาหารหมูในความคิดของเขาถูกบดเคี้ยว ‘นี่... นี่มันอะไรกัน?’ ราวกับโลกทั้งใบถูกเนรมิตขึ้นใหม่ ความตื่นตะลึงและซ่านสยิวที่ได้รับนั้นรุนแรงยิ่งกว่าการเปิดวงจรมานาใหม่เสียอีก ทันทีที่มันฝรั่งชิ้นนั้นละลายในปาก รสชาติที่ทั้งหวาน เค็ม เผ็ด เปรี้ยว และความสดชื่นซ่านกระเซ็นไปทั่วทุกอณูประสาท มันประหนึ่งว่ารสเลิศภักษาทั่วทั้งโลกาถูกควบแน่นเอาไว้ในมันฝรั่งหัวเดียว! แบลนด์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเมื่อเห็นอาการตกตะลึงของบิดา “อร่อยใช่ไหมขอรับ?” "อร่อยงั้นรึ! เจ้าพูดอะไรออกมา!" อาชูรคำรามด้วยความตื่นโรจน์ "รสชาติล้ำลึกระดับตำนานเช่นนี้ เจ้ากลับใช้คำว่าอร่อยเพียงคำเดียวงั้นหรือ!? ใช่แล้ว! นี่มันคือรสสัมผัสแห่งสรวงสวรรค์! โอชะแห่งทวยเทพโดยแท้!!" "..." สายเลือดนั้นข้นกว่าน้ำจริงๆ รสนิยมการกินของแบลนด์และเอิร์ลอาชูรช่างถอดแบบกันมาไม่มีผิดเพี้ยน และนี่คือจุดเริ่มต้นของสาวกมันฝรั่งคนใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางสมรภูมิ *** “ท่านยินดีจะสวามิภักดิ์ต่อดยุกเกริดหรือไม่?” เลาเอลเอ่ยถามเอิร์ลอาชูรหลังจากจัดการสถานการณ์ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เอิร์ลอาชูรตอบกลับด้วยน้ำเสียงขรึมทว่าในปากยังคงเคี้ยวมันฝรั่งไม่หยุด "พวกเจ้าคิดจะทำอะไรต่อไป? ดยุกเกริดกำลังทำตัวเป็นศัตรูกับทั้งอาณาจักรอีเทอร์นัลและอาณาจักรเกาส์ ข้าล่ะสงสัยนักว่าเขาจะทนทานการถูกขนาบข้างจากสองอาณาจักรได้อย่างไร ต่อให้มีมาร์ควิสสไตม์คอยหนุนหลังอยู่ก็ตาม" เลาเอลชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว “มีสิ่งหนึ่งที่ท่านมองข้ามไป ประเทศที่เราจะเป็นศัตรูด้วยในสงครามครั้งนี้ไม่ได้มีแค่สองอาณาจักรนั้น... แต่รวมถึงจักรวรรดิซาฮารันด้วย” “จักรวรรดิเนี่ยนะ!?” อำนาจของจักรวรรดิซาฮารัน ผู้ปกครองที่แท้จริงแห่งทวีปนั้นยิ่งใหญ่เกินจะจินตนาการ พวกเขามีกองพลนับล้านและอัศวินเกือบสามพันนาย อีกทั้งยังมีมหาจอมเวทผู้เก่งกล้าไม่ด้อยไปกว่าเอิร์ลอาชูรอยู่อีกหลายคน จักรวรรดิคือขุมพลังที่สมบูรณ์พร้อม การตั้งตนเป็นศัตรูกับพวกเขาย่อมหมายถึงความพินาศย่อยยับเพียงสถานเดียว "เหตุใดพวกเจ้าถึงรนหาที่ตายด้วยการเป็นศัตรูกับจักรวรรดิ?" เลาเอลอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง "เพราะจักรวรรดิซาฮารันคือผู้อยู่เบื้องหลังกษัตริย์อัสลาน" เบาะแสหลายอย่างบ่งชี้ถึงการสมรู้ร่วมคิดระหว่างอัสลานและจักรวรรดิ เลาเอลมั่นใจในเรื่องนี้ตั้งแต่ช่วงที่อัสลานขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน เอิร์ลอาชูรนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “จะว่าไป... พักหลังมานี้ ความสัมพันธ์กับจักรวรรดิเริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย นโยบายต่างๆ เริ่มเอนเอียงไปทางนั้นอย่างเห็นได้ชัด แม้มันจะดูเหมือนเรื่องเล็กน้อยจนพวกข้าละเลยไปก็ตาม...” ทว่าความกังวลยังไม่จางหาย "แล้วจะมีอนาคตใดรอดยุกเกริดอยู่หลังจากการเป็นศัตรูกับจักรวรรดิ? ข้ามิต้องตายเยี่ยงสุนัขหรอกรึหากรับใช้เขา?" “หามิได้ ท่านไม่ต้องกังวลไป ขณะนี้กองทัพของจักรวรรดิกำลังพะวักพะวนกับการปราบปรามกลุ่มกบฏทางใต้ ทำให้ยากจะแทรกแซงกิจการในแดนเหนือ ข้ามั่นใจว่าในอีกสองปีข้างหน้าจะไม่มีการปะทะโดยตรงกับจักรวรรดิแน่นอน และที่สำคัญ กษัตริย์อัสลานย่อมไม่กล้าส่งคำขอให้จักรวรรดิช่วยออกหน้าในเรื่องนี้” อีเทอร์นัลมีความภาคภูมิใจในฐานะอาณาจักรที่เป็นกลางมาอย่างยาวนาน แม้ต้องส่งเครื่องราชบรรณาการให้จักรวรรดิบ้าง แต่ก็มีไม่กี่อาณาจักรที่มีอำนาจการปกครองตนเองอย่างอิสระเช่นนี้ หากความจริงถูกเปิดเผยว่ากษัตริย์อัสลานยืมมือกองกำลังต่างชาติเพื่อขึ้นสู่บัลลังก์ และแลกเปลี่ยนด้วยการตกเป็นเบี้ยล่างนโยบายของจักรวรรดิ ตำแหน่งกษัตริย์ของอัสลานย่อมสั่นคลอน และนั่นจะเป็นโอกาสให้ฝ่ายสนับสนุนเจ้าชายเรนลุกฮือขึ้นมา เลาเอลสรุปได้อย่างเฉียบคมว่าอัสลานไม่มีวันยอมเปิดเผยความสัมพันธ์นี้ต่อโลกภายนอก "...เจ้าคือบุรุษผู้มองทะลุหมากทั้งกระดานของทวีปและหยิบฉวยมาใช้ประโยชน์ได้อย่างน่าสะพรึงกลัว" “มิใช่ว่านี่คือพื้นฐานหรอกหรือ?” "ไม่ใช่ทุกคนจะทำได้เช่นเจ้า" เอิร์ลอาชูรนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ตกลง... ในเมื่อข้ามิอาจหวนคืนสู่อีเทอร์นัลได้อีก และรากฐานของข้าก็ยังอ่อนแอเกินกว่าจะตั้งตนเป็นอิสระ ข้าจะยอมรับใช้ดยุกเกริด ทว่าข้าคาดหวังการปฏิบัติที่สมเกียรติในฐานะมหาจอมเวท" “ย่อมเป็นเช่นนั้น ท่านคือหนึ่งในสิบมหาจอมเวทแห่งทวีป ทว่า...” เลาเอลคลี่ยิ้มละไมทว่าแววตากลับเย็นเยียบ “จงจำใส่ใจไว้เสมอว่า ภารกิจเดียวของท่านคือการจงรักภักดีต่อดยุกเกริด ข้าจะไม่มีวันยอมให้ใครหน้าไหนหันคมดาบเข้าหาเขาเป็นอันขาด” "ข้ารู้แล้ว" เอิร์ลอาชูรเริ่มนึกสงสัย เกริดเติบโตขึ้นเพียงใดกันแน่ ถึงขนาดทำให้คนที่มีพรสวรรค์ระดับนี้ยอมศิโรราบรับใช้? ‘ข้าอยากจะเห็นด้วยตาตัวเองนัก’ ความเคียดแค้นที่มีต่อเกริดมลายหายไปสิ้นเมื่อเขารับรู้ว่าแบลนด์มีความสุขเพียงใดในที่แห่งนี้ ความตื่นเต้นเริ่มก่อตัวขึ้นในใจจนเขาต้องเอ่ยถาม “แล้วตอนนี้ดยุกเกริดอยู่ที่ใด?” ศึกชิงเมืองพาทเรียนคือเหตุการณ์สำคัญที่จะตัดสินชะตากรรมของเรย์ดัน ทว่าเขากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของเกริดในสมรภูมิ เหตุใดเขาถึงไม่อยู่ในเวลาสำคัญเช่นนี้? เลาเอลตอบสั้นๆ "ดยุกเกริดกำลังล่าสัตว์อยู่" “...?” เอิร์ลอาชูรฉงนใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทึกทักเอาเอง "อ้อ... เข้าใจแล้ว เขาคงกำลังต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวเพื่อปกป้องดินแดนจากภัยคุกคามลึกลับบางอย่างสินะ?" “อืม... จะว่าอย่างนั้นก็ได้” สำหรับเลาเอลแล้ว การเติบโตของเกริดคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุด ยิ่งเกริดแข็งแกร่ง โอเวอร์เกียร์ก็ยิ่งเกรียงไกร เขาจึงปล่อยให้อาชูรเข้าใจไปตามใจชอบ เลาเอลแย้มยิ้มบางๆ ก่อนจะส่งข้อความลับถึงเฟเกอร์ - เส้นทางสู่แดนเหนือถูกเปิดออกแล้ว จงไปพบมาร์ควิสสไตม์ตามแผน และแจ้งข่าวเรื่องการประกาศอิสรภาพของเกริดเสีย ในวินาทีที่มาร์ควิสสไตม์ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะรับใช้เกริด... - เราจะสถาปนาเกริดขึ้นเป็นกษัตริย์ แม้ในยามนี้การเป็นกษัตริย์อาจยังไม่สร้างการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่นัก และอาณาจักรใหม่ของเกริดจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูรอบทิศ ทั้งอีเทอร์นัล เกาส์ และจักรวรรดิ จนอาจพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ทว่าเลาเอลหาได้ใส่ใจไม่ เหตุผลเดียวที่เขาผลักดันเรื่องนี้ เพราะเขาต้องการมอบตำแหน่ง ‘ปฐมกษัตริย์’ ให้แก่เกริด ‘ข้าจะไม่มีวันยอมให้อาเรสได้ตำแหน่งนี้ไป’ เขาเชื่อมั่นว่ามันคือฉายาระดับตำนาน และผลลัพธ์ของมันย่อมทรงพลังยิ่งกว่า 'วีรบุรุษแห่งอาณาจักร' หลายเท่าพันทวี *** "พาทเรียนแตกแล้วงั้นรึ!?" “ไม่ใช่แค่เรื่องนั้นพ่ะย่ะค่ะ เอิร์ลอาชูรยังทรยศและเข้าร่วมกับดยุกเกริดอีกด้วย” “นี่มัน...” ณ ไรน์ฮาร์ด เมืองหลวงแห่งอาณาจักรอีเทอร์นัล กษัตริย์อัสลานผู้ไม่เคยฝันว่าพาทเรียนจะล่มสลายถึงกับทรุดลงหมดเรี่ยวแรง เขานิ่งค้างอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเค้นเสียงถาม "ละ... แล้วอัศวินที่ข้าส่งไปช่วยเอิร์ลอาชูรล่ะอยู่ที่ไหน?" “เขาถูกสังหารในศึกครั้งนี้พ่ะย่ะค่ะ... พ่ายแพ้ให้แก่ทหารเลวคนหนึ่งแห่งเรย์ดัน” ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วห้องโถง สายตาที่เต็มไปด้วยคำถามจากเหล่าขุนนางทิ่มแทงเข้าใส่กษัตริย์อัสลาน ‘เหตุใดท่านถึงส่งอัศวินที่อ่อนแอกว่าทหารเลวไปเป็นกำลังเสริมกัน?’ อัสลานสับสนมึนตง ‘ทหารธรรมดาเนี่ยนะที่โค่นล้มอัศวินลำดับได้?’ เป็นไปไม่ได้ ข่าวต้องคลาดเคลื่อนแน่ๆ อัสลานปักใจเชื่อในสิ่งที่ตนคิด ‘ดยุกเกริดต้องล่วงรู้แน่ว่านอติลุสคืออัศวินสีแดง จึงได้ลงมือสังหารด้วยตนเอง’ เกริดคงปลอมตัวเป็นทหารเพื่อเข้าสังหารอัศวินสีแดงอย่างลับๆ ‘จักรวรรดิไม่มีทางยอมรับแน่ว่านอติลุสคืออัศวินลำดับ พวกเขาไม่กล้าทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่กับเกริดหรอก’ ในสายตาของจักรวรรดิ พวกเขาจะกล้าประกาศให้โลกรับรู้ได้อย่างไรว่าอัศวินลำดับที่ภาคภูมิใจถูกฆ่าโดยทหารเดินเท้า? ไม่เด็ดขาด เพื่อรักษาหน้า นอติลุสจะต้องถูกลบชื่อทิ้งไป ‘ดยุกเกริด...’ เขาน่ากลัวและเจ้าเล่ห์กว่าที่ข้าคิดไว้มากนัก... ใช่แล้ว กษัตริย์อัสลานไม่มีวันจินตนาการได้เลยว่า ในความจริงแล้ว เกริดไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย และอาจจะไม่แปลกเลยหากเกริดจะไม่ปรากฏตัวในสงครามหลังจากนี้อีก เพราะเลาเอลปรารถนาให้เกริดเติบโตอย่างไร้ขีดจำกัด ไม่ว่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์จะกรีธาทัพไปที่ใด หรืออาณาจักรจะถูกสถาปนาขึ้นมาอย่างไร เลาเอลต้องการให้เกริดจดจ่ออยู่กับการเล่นแบบโซโล่เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ‘เฉกเช่นเดียวกับอักนัส’ อักนัสมีกิลด์เนโครแมนเซอร์คอยรับใช้ เขาเล่นโซโล่ในขณะที่กองกำลังของเขาสร้างเกียรติยศและชื่อเสียงให้ แล้วเหตุใดเกริดจะทำเช่นนั้นไม่ได้บ้าง? เลาเอลมีความทะเยอทะยานที่จะแข่งขันกับเวรดิน เสนาธิการของอักนัส เขาจะมอบความสะดวกสบายและเกียรติยศให้แก่เกริดมากกว่าที่อักนัสได้รับ และนี่คือจุดเริ่มต้นของโปรเจกต์ยักษ์ใหญ่... ‘เกริด: จักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์’